บทที่ 210 - เกาะวิเวก

บทที่ 210 - เกาะวิเวก

อารามแห่งนี้ตั้งอยู่บนเกาะที่ห่างจากฝั่งเพียงครึ่งลี้ ณ จุดที่แม่น้ำง่ามสามแฉกไหลเอื่อยเฉื่อยมาบรรจบกับอ่าวปู แม้จะมองจากระยะไกล ก็ยังเห็นได้ชัดถึงความอุดมสมบูรณ์บนเกาะแห่งนี้

นาขั้นบันไดเรียงรายเป็นชั้นสีเขียวขจีปกคลุมไปตามเนินเขา ด้านล่างมีบ่อปลาที่ผิวน้ำทอประกายระยิบระยับ เห็นปลาโจนขึ้นเหนือน้ำสร้างวงคลื่นเป็นระยะ ส่วนด้านบนมีกังหันลมขนาดใหญ่ที่ใบพัดทำจากไม้และผ้าใบกำลังหมุนช้าๆ ตามแรงลมทะเลที่พัดโชยมา ส่งเสียงครืดคราดดังแว่วมาตามลม

หลิวอี้ถอดหมวกเกราะออกนานแล้ว แสงแดดอันอบอุ่นที่สาดกระทำใบหน้าทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความอุ่นจางๆ บนผิวพรรณ

"ภราดาเรย์ ท่านพอจะทราบไหมครับว่าพวกเราจะข้ามไปได้อย่างไร?" หลิวอี้เอ่ยถาม เสียงของเขาพัดผ่านไปตามสายลม

"ต้องอาศัยเรือข้ามฟากครับ ปกติเกาะวิเวกจะมีเรือรับส่งระหว่างฝั่งเหนือและฝั่งใต้เป็นประจำ ทว่าเมืองซอลต์แพนส์เพิ่งถูกปล้นชิงไป ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขายังกล้าเหลือเรือทิ้งไว้แถวนี้หรือไม่ครับ" ภราดาเรย์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาแฝงความกังวล

ระยะทางเพียงครึ่งลี้นั้น ไกลเกินกว่าที่เสียงตะโกนของคนจะส่งไปถึงได้

"พอจะติดต่อพวกเขาได้ไหมครับ?" หลิวอี้ถามต่อ

ภราดาเรย์ส่ายหัวอย่างจนใจพลางกล่าวว่า "หากนักบวชบนเกาะมีธุระต้องทำในเมือง พวกเขาก็จะพายเรือข้ามมาเอง ในเมืองมีเรืออยู่ไม่น้อย หากมีเรื่องด่วนจริงๆ ก็สามารถข้ามไปเองได้— ข้าเองก็ไม่มีวิธีดีๆ ในการติดต่อพวกเขาเหมือนกันครับ"

"ตกลงครับ" หลิวอี้หันไปสั่งการองครักษ์ของเขา "ทุกคนแยกย้ายกันไปหาดู ว่าพอจะมีเรือที่ยังใช้งานได้เหลืออยู่บ้างไหม"

"รับทราบครับ ผู้ส่งแสง" ทุกคนรับคำพร้อมกัน ก่อนจะกระจายตัวออกไปสำรวจพื้นที่โดยรอบเพื่อหาเรือ

ครู่ต่อมา มาร์โคล "ปากจัด" ก็ตะโกนขึ้นมาจากพงหญ้าไกลๆ ว่า "หัวหน้าครับ ทางนี้มีเรือลำหนึ่ง!"

ทุกคนรีบกรูเข้าไปหา เห็นเรือประมงเก่าๆ ลำหนึ่งนอนนิ่งอยู่ในพงหญ้าริมฝั่ง ตัวเรือกลายเป็นสีดำเข้ม ราวกับถูกกระแสนามแห่งกาลเวลาพัดกระหน่ำและย้อมสีมาอย่างยาวนาน

รอยแยกตามแผ่นไม้บางจุดปริออก เผยให้เห็นร่องรอยที่ดูอัปลักษณ์ประดุจแผลเป็นที่น่ากลัว กราบเรือเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและคราบน้ำ ส่งกลิ่นอับชื้นและผุพังโชยออกมา

หัวเรือเชิดขึ้นเล็กน้อยทว่ากลับดูไร้พลังและหม่นหมอง พายไม้ที่วางขวางอยู่บนเรือก็มีรอยสึกหรอ ขอบใบพายแหว่งเว้าไม่เท่ากัน

เควินเดินเข้าไปเตะเรือเบาๆ พลางถามว่า "เจ้านี่มันยังพายไปถึงฝั่งได้ไหมขอรับ?"

"พายไปถึงฝั่งโน้นคงไม่มีปัญหาครับ— ต่อให้ล่มกลางทาง ระยะทางแค่นี้พวกเราก็ว่ายน้ำข้ามไปได้สบายๆ—" มาร์โคลตอบกลับ

ในหมู่องครักษ์ นอกจากเควิน มาธา และเบสแล้ว คนที่เหลือล้วนเป็นคนริเวอร์แลนด์ที่ว่ายน้ำเป็นกันแทบทุกคน ส่วนเควินนั้นเติบโตริมทะเล ฝีมือการว่ายน้ำย่อมจัดว่าอยู่ในระดับยอดฝีมือ

จะมีก็เพียงมาธาและเบสที่มีสีหน้าลำบากใจ— เพราะในแดนเหนืออันหนาวเหน็บนอกกำแพง แทบไม่มีโอกาสให้หญิงสาวทั้งสองได้เรียนรู้วิธีการว่ายน้ำเลย

"หัวหน้าคะ ข้าเห็นว่าเรือลำนี้บรรจุคนได้ไม่เท่าไหร่ ข้ากับเบสขอรออยู่ที่นี่ดีไหมคะ?" มาธาเสนอด้วยน้ำเสียงที่ดูประหม่าและกังวล

หลิวอี้มองดูความจุของเรือแล้วส่ายหัว "จะเหลือไว้เพียงสองคนไม่ได้หรอก เรือลำนี้บรรจุได้เต็มที่สี่คน เควิน ภราดาเรย์ มาธา พวกเจ้าสามคนตามข้ามา ส่วนคนที่เหลือให้เฝ้าม้าอยู่ที่นี่"

"เอ๋? ข้าต้องไปด้วยเหรอคะ แต่ข้าว่ายน้ำไม่เป็น—" เสียงของมาธาเต็มไปด้วยความห่วงกังวล

"ไม่เป็นไร ให้เควินคอยดูแลเจ้า บนเกาะอาจจะมีผู้หญิงที่รอดชีวิตอยู่ หากไม่มีผู้หญิงไปด้วยจะติดต่อลำบาก" หลิวอี้อธิบายอย่างใจเย็น

มาธาและเบสสบตากัน ถึงแม้ในใจจะไม่อยากไปนัก แต่สุดท้ายก็ยอมตามคำสั่งของหัวหน้า ทั้งสี่คนช่วยกันออกแรงเข็นเรือเล็กลงน้ำ มาธาใช้มือทั้งสองข้างเกาะกราบเรือไว้แน่นจนปลายนิ้วซีดขาว ส่วนเบสก็ช่วยดันจนหอบแฮก หยาดเหงื่อเม็ดเป้งไหลซึมที่หน้าผาก

เท้าของพวกนางจมลงไปในโคลนริมฝั่ง ทุกย่างก้าวช่างยากลำบากยิ่งนัก น้ำโคลนกระเซ็นเปื้อนขากางเกงจนมอมแมม หลังจากออกแรงกันอยู่นาน ในที่สุดเรือก็ "ตูม" ลงสู่ผิวน้ำ และเริ่มโคลงเคลงไปมาตามจังหวะคลื่น

เมื่อเรือมุ่งหน้าสู่เกาะอย่างเป็นทางการ หลิวอี้จึงเอ่ยถามว่า "ภราดาเรย์ ท่านเคยมาที่เกาะนี้มาก่อนหรือครับ?"

"เคยครับ ทว่านั่นก็เมื่อสองปีที่แล้ว ตอนนั้นกษัตริย์โรเบิร์ตยังประทับมั่นอยู่บนบัลลังก์เหล็ก คนดีๆ เดินทางบนถนนกษัตริย์ไม่ต้องกังวลเรื่องอันตรายเลย เมื่ออัศวินควบม้าผ่านไป คนเดินถนนมีแต่จะรีบเข้าไปทักทายถามไถ่ว่ากำลังจะไปร่วมงานประลองยุทธ์ที่ไหน ไม่ใช่ต้องรีบหลบหนีเหมือนเห็นเทพแห่งความตายเช่นทุกวันนี้ครับ..." ภราดาเรย์หวนนึกถึงอดีต แววตาฉายความอาลัยอาวรณ์

"ทำไมถึงเรียกว่าเกาะวิเวกเหรอขอรับ?" เควินถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เพราะคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้สำนึกบาป พวกเขาต้องการล้างบาปของตนเองผ่านการครุ่นคิด การสวดมนต์ และความเงียบงัน บนเกาะมีเพียงเหล่าผู้อาวุโสและผู้คุมกฎเท่านั้นที่สามารถเอ่ยปากพูดได้ และถึงจะเป็นผู้คุมกฎ ก็อนุญาตให้พูดได้เพียงหนึ่งวันในรอบเจ็ดวันเท่านั้นครับ" ภราดาเรย์อธิบายอย่างอดทน

"พี่หญิงผู้เงียบงันก็ไม่พูดเหมือนกัน" เควินกล่าว "ได้ยินว่าพวกนางไม่มีแม้แต่ลิ้นด้วยซ้ำ"

ภราดาเรย์ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ตอนข้าอายุเท่าเจ้า ผู้ใหญ่ก็ชอบเอาเรื่องนี้มาหลอกเด็กเหมือนกัน ความจริงแล้วไม่ว่ายุคสมัยไหนคำพูดนี้ก็เชื่อถือไม่ได้หรอกครับ การสัตย์สาบานว่าจะนิ่งเงียบเป็นเพียงวิธีการสำนึกบาปอย่างหนึ่ง คือการสละสิทธิ์ในการพูดเพื่อแสดงความศรัทธาต่อเจ็ดเทพ คนใบ้ที่สัตย์สาบานว่าจะนิ่งเงียบ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนไม่มีขาที่บอกว่าจะเลิกเต้นรำนั่นแหละครับ มันไม่มีความหมายอะไรเลย"

หลิวอี้อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัยว่า "แล้วพวกเขาต้องการไถ่บาปเรื่องอะไรกันแน่ครับ?" เท่าที่เขาทราบ ศาสนาเจ็ดเทพในโลกนี้ไม่มีเรื่องบาปกำเนิด (Original Sin)

"บาปของแต่ละคนย่อมไม่เหมือนกันครับ— บางทีอาจเป็นการลงมือทำร้ายพี่น้องของตนเองในตอนทะเลาะกัน หรืออาจเป็นเพราะความโลภที่ไปหยิบฉวยทรัพย์สินที่ไม่ใช่ของตนมา คนเราหากตายไปแล้วอยากจะขึ้นสู่สวรรค์เจ็ดชั้น ก็ต้องชำระล้างบาปของตนให้หมดสิ้นผ่านการบำเพ็ญตบะนิ่งเงียบในยามที่มีชีวิตอยู่ครับ" ภราดาเรย์ค่อยๆ อธิบาย

"ลำบากจังเลยนะครับ" หลิวอี้ยิ้มพลางกล่าวว่า "ที่บ้านเกิดของข้า เคยมีนิกายหนึ่งที่ขาย 'ใบไถ่บาป' เพื่อรวบรวมเงินทุนมาบริหารองค์กร ซึ่งนอกจากจะช่วยแก้ปัญหาการเงินของนิกายแล้ว ยังช่วยให้เหล่าผู้ศรัทธาไม่ต้องกังวลเรื่องบาปของตนอีกด้วย เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยทีเดียว"

ภราดาเรย์ได้ยินคำว่า "ใบไถ่บาป" ก็งุนงงไปชั่วขณะ จึงถามด้วยความสงสัยว่า "ใบไถ่บาป มันคืออะไรหรือครับ?"

"ใบไถ่บาปน่ะเหรอครับ—" หลิวอี้อธิบายเพิ่มเติม "มันเริ่มมาจากนิกายขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในบ้านเกิดของข้า ในตอนแรกคือผู้นำนิกายรุ่นหนึ่งต้องการรวบรวมทุนไปใช้ในสงคราม จึงอนุญาตให้มีการออกเอกสารรับรองนี้ขึ้นมา

ผู้ศรัทธาที่ซื้อไป จะได้รับการลดหย่อนโทษที่พึงได้รับจากการกระทำผิดในโลกปัจจุบัน เช่น ลดระยะเวลาในการต้องทนทุกข์ในดินแดนแห่งการชำระบาปหลังความตาย โดยมีหลักการทางศาสนศาสตร์รองรับว่า 'นิกายมีสิทธิ์ในการจัดสรรกองทุนความดีของทวยเทพและเหล่านักบุญ'

เดิมทีมันถูกออกแบบมาเพื่อให้ผู้ศรัทธาได้ทำความดีผ่านการจาริกแสวงบุญหรือการบริจาค เพื่อให้ได้รับการอภัยโทษทางจิตวิญญาณ

ทว่าในรุ่นต่อๆ มา มันกลับกลายเป็นเครื่องมือในการกอบโกยเงินทองของนิกาย ถึงขั้นที่ผู้ซื้อสามารถซื้อใบอภัยโทษสำหรับบาปที่ตั้งใจจะทำในอนาคตได้ล่วงหน้าเลยทีเดียว ตามสถิติในภายหลัง เงินที่ผู้ศรัทธาใช้ซื้อใบไถ่บาปนั้น คิดเป็นร้อยละหกสิบของรายได้ทั้งหมดของนิกายเลยนะครับ"

ภราดาเรย์ได้ฟังดังนั้นก็ส่ายหัวรัวๆ แล้วกล่าวว่า "เสื่อมทรามเหลือเกิน ช่างเสื่อมทรามจริงๆ หากใช้เงินซื้อการพ้นผิดได้ เช่นนั้นพวกคนรวยหรือพวกขุนนางก็สามารถทำชั่วได้อย่างตามใจชอบน่ะสิ? โลกนี้จะยังมีความยุติธรรมหลงเหลืออยู่ที่ไหนกัน" เขาหันไปมองหลิวอี้อย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า "ผู้ส่งแสงครับ ถึงแม้พวกเราจะขาดเงินเพียงใด แต่พวกเราจะทำเรื่องเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาดนะครับ!"

"ไม่มีทางแน่นอนครับ" หลิวอี้ยิ้มตอบกลับ "นิกายนั้นไม่มีกองกำลังเป็นของตนเอง เมื่อต้องเผชิญกับพวกขุนนางที่กระทำผิด จึงต้องใช้วิธีเช่นนี้เพื่อหาทุน แต่พวกเราไม่เหมือนกัน ไม่ว่าใครจะทำผิด พวกเราก็แค่ส่งกองทัพไปจับตัวมา ตัดสินโทษตามกฎหมาย และริบทรัพย์สินก็เพียงพอแล้ว ถึงแม้ประสิทธิภาพจะต่ำกว่าบ้าง ทว่ายุติธรรมและยั่งยืนกว่ามาก ข้าไม่อยากจะเห็นอุดมการณ์ที่พวกเราอุตส่าห์สร้างกันมาต้องพังพินาศเพราะลัทธินอกรีตที่เกิดขึ้นเพื่อหาเงินชั่วคราวหรอกครับ"

"เช่นนั้นก็ดีครับ—" ภราดาเรย์ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเปรยขึ้นว่า "ทว่าวิธีนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะพิจารณาไม่ได้เลยนะครับ— ในอนาคตยามที่พวกเราเผยแผ่วิถีแห่งแสงไปยังพื้นที่อื่นๆ หากเจอพวกขุนนางที่ความผิดไม่ร้ายแรงนัก การขายใบไถ่บาปให้พวกเขาสักหน่อยเพื่อความสบายใจ ก็น่าจะเป็นเรื่องที่พอทำได้ครับ"

"อืม ในอนาคตหากเจอสถานการณ์เช่นนั้นจริงๆ ก็อาจจะพิจารณาดูครับ" หลิวอี้พยักหน้าเห็นชอบ

ในขณะที่พูดคุยกัน เรือเล็กก็ค่อยๆ เข้าใกล้เกาะ จนกระทั่งสุดท้ายเรือก็เกยตื้นลงบนหาดเลน "ซวบ" เลนรอบข้างทอประกายชื้นแฉะ เผยให้เห็นเฉดสีที่ตัดสลับกันเกือบสิบโทน ดินเลนนั้นเป็นสีน้ำตาลเข้มจัดจนเกือบจะเป็นสีดำ ทว่ากลับมีหาดทรายสีทองแทรกอยู่เป็นระยะ มีโขดหินสีเทาและสีแดงผุดขึ้นมา รวมถึงดงสาหร่ายสีดำและสีเขียวที่กระจายตัวอยู่ทั่วไป

นกกระสากำลังก้าวเดินช้าๆ ในแอ่งน้ำทิ้งรอยเท้าที่ชัดเจนไว้ ส่วนพวกปูต่างก็วิ่งพล่านไปมาบนเลนตม ราวกับกำลังรีบไปตามนัดที่ลึกลับบางอย่าง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเกลือทะเลและกลิ่นเน่าเหม็น ดินเลนดูดรัดเท้าของผู้คนไว้แน่น จนกระทั่งทุกคนต้องออกแรงดึง "ป๊อบ" ถึงจะยอมปล่อยออกมาอย่างไม่เต็มใจ พร้อมกับเสียงขยับแหว่งๆ ราวกับกำลังส่งเสียงครางประท้วงที่ถูกรบกวน

ภราดาเรย์นำทางเพื่อนร่วมทางเดินวนไปวนมาบนหาดเลน รอยเท้าที่ทิ้งไว้เบื้องหลังถูกน้ำไหลเข้ามาเติมเต็มในพริบตา

จนกระทั่งพื้นดินเริ่มแข็งตัวและเริ่มเป็นทางลาดชันขึ้น หลิวอี้คะเนว่าอย่างน้อยพวกเขาน่าจะเดินมาได้ลี้ครึ่งแล้ว เมื่อพวกเขาพยายามปีนผ่านกองเศษหินรอบเกาะ ก็เห็นคนสามคนกำลังยืนรออยู่

ทั้งสามคนสวมชุดคลุมสีน้ำตาลเข้มของเหล่านักบวช ชุดคลุมมีแขนเสื้อบานกว้างรูปทรงระฆังและมีหมวกคลุมปลายแหลม ในจำนวนนั้นมีสองคนใช้ผ้าขนแกะผืนยาวพันปิดใบหน้าส่วนล่างไว้ เหลือเพียงดวงตาที่มองเห็นได้ ส่วนคนที่สามคือผู้ที่เอ่ยปากทักทาย

"ภราดาเรย์" เขาตะโกนเสียงดัง "เกือบสองปีแล้วที่ไม่ได้พบกัน ยินดีต้อนรับท่านและพวกพ้องครับ"

ภราดาเรย์สะบัดโคลนออกจากเท้าแล้วกล่าวว่า "พวกเราขอความเมตตาขอพักแรมที่นี่สักหนึ่งคืนครับ"

"ย่อมได้แน่นอนครับ คืนนี้มีปลาตุ๋น พรุ่งนี้เช้าพวกท่านต้องการใช้เรือข้ามฟากไหมครับ?" อีกฝ่ายตอบกลับอย่างกระตือรือร้น

"หวังว่านั่นจะไม่เป็นการขอที่เกินไปนักนะครับ" เรย์หันไปทางเพื่อนร่วมทางพลางแนะนำ "ภราดานาเบิร์ต คือผู้คุมกฎของวิหาร ในรอบเจ็ดวันจะมีหนึ่งวันที่เขาได้รับอนุญาตให้พูดได้ครับ พี่น้องครับ คนดีๆ เหล่านี้คอยช่วยเหลือข้ามาตลอดทาง หัวหน้าหลิวอี้คือผู้พิทักษ์คนปัจจุบันของอาศรมนักบุญมอแรนริมทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ; เด็กคนนี้เควิน เทอร์เนอร์ คือศิษย์ของเขามาจากแหลมห้าดัชนี; ส่วนท่านนี้คือมาธา นักรบหญิงจากนอกกำแพงครับ"

ภราดานาเบิร์ตนิ่งไปครู่หนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่มาธาแล้วเอ่ยว่า "ผู้หญิง"

"ใช่แล้วครับพี่น้อง" มาธาแกะผ้าผูกผมออก สะบัดหัวแรงๆ หนึ่งครั้งแล้วถามว่า "ที่นี่ไม่มีผู้หญิงเลยเหรอคะ?"

"ก็พอมีอยู่บ้างครับ—" นาเบิร์ตกล่าว "ผู้หญิงที่มาที่นี่ หากไม่เจ็บป่วยก็บาดเจ็บ หรือไม่ก็กำลังตั้งครรภ์ เจ็ดเทพทรงประทานหัตถ์แห่งการรักษาให้แก่ผู้อาวุโส ท่านช่วยรักษาผู้คนมากมายที่แม้แต่เหล่าเมสเตอร์ก็ยังจนปัญญามาแล้วครับ"

"ข้าไม่ได้เจ็บป่วย ไม่ได้บาดเจ็บ และไม่ได้ตั้งครรภ์ ทว่าข้าก็รักษาคนเป็นเหมือนกันค่ะ" มาธากล่าวอย่างมั่นใจ

"ผู้ส่งแสงและพวกพ้อง เดินทางมาที่นี่เพราะเหตุการณ์มหันตภัยที่เมืองซอลต์แพนส์ครับ" ภราดาเรย์เผยจุดประสงค์ "ทว่าท่านเซอร์ค็อกซ์ดูจะไม่ค่อยอยากจะพูดเรื่องนี้กับพวกเราเท่าไหร่นัก"

ผู้คุมกฎมองสำรวจหลิวอี้แล้วกล่าวว่า "ท่านดูแข็งแรงมากครับใต้เท้า ทว่าจำนวนคนของพวกท่านดูจะน้อยเกินไป คงยากที่จะต่อกรกับพวกโจรป่าเหล่านั้น ทว่าบางทีข้าควรจะพาท่านไปพบผู้อาวุโส ท่านจะเล่าทุกอย่างให้พวกท่านฟัง ตามข้ามาเถอะครับ"

นาเบิร์ตนำทางทุกคนเดินไปตามทางเดินปูหินกรวด ผ่านป่าต้นแอปเปิล จนมาถึงคอกม้าที่ทาสีขาวไว้เรียบร้อย คอกม้ามีหลังคาทำจากหญ้าคาดูเรียบง่ายและเก่าแก่

ภายในคอกม้า ม้าไถนาไม่กี่ตัวกำลังเคี้ยวหญ้าอย่างสบายอารมณ์ ชายหนุ่มผมทองสั้นคนหนึ่งกำลังอุ้มหญ้าแห้งกองโตโรยลงในรางอาหาร หญ้าที่ร่วงหล่นลงมาทำให้เกิดฝุ่นหญ้าจางๆ ลอยคลุ้งในอากาศ

"ภราดาจิลลามัน รับหน้าที่ดูแลอาหารและน้ำให้พวกมันครับ" นาเบิร์ตหันมากล่าว "เชิญทางนี้ครับ ผู้อาวุโสกำลังรออยู่"

เนินเขานั้นชันกว่าที่มองเห็นจากระยะไกลมาก เพื่อให้ปีศาจได้สะดวกขึ้น เหล่านักบวชได้สร้างบันไดไม้พาดไปตามแนวเขา เชื่อมต่อระหว่างอาคารต่างๆ หลิวอี้ที่ต้องขย่มอยู่บนอานม้ามาทั้งวัน ได้มีโอกาสยืดเส้นยืดสายและขยับร่างกายบ้าง ในใจจึงรู้สึกยินดีเป็นพิเศษ

ระหว่างทางขึ้นเขา พวกเขาได้พบกับพี่น้องนักบวชในวิหารนับสิบคน

คนเหล่านี้ล้วนสวมชุดสีน้ำตาลเข้ม ดึงหมวกคลุมขึ้นสูง ต่างมองดูแขกที่เดินผ่านไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าไม่มีใครเอ่ยทักทายเลย

ในจำนวนนั้นมีคนหนึ่งกำลังจูงแม่วัวสองตัวเดินอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังโรงเรือนหลังคาหญ้าคาเตี้ยๆ; อีกคนกำลังก้มหน้าก้มตาปั่นเนย แขนขยับเป็นจังหวะอย่างสม่ำเสมอ; บนเนินเขาที่สูงขึ้นไป มีเด็กหนุ่มสามคนกำลังต้อนแกะ ส่งเสียงตะโกนไล่ฝูงแกะไปพลาง; สูงขึ้นไปอีกคือพื้นที่ป่าช้า พี่น้องคนหนึ่งที่ร่างกายดูจะใหญ่โตกว่าหลิวอี้เสียอีก กำลังก้มหน้าก้มตาขุดหลุมศพอย่างขยันขันแข็ง

ทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงจอบดูจะค่อนข้างลำบาก จากท่าทางของเขา เห็นได้ชัดว่าเขามีอาการขาเป๋

เขาเหวี่ยงทรายเต็มจอบข้ามไหล่ไปทางด้านหลัง ทรายบางส่วนกระเด็นมาตกอยู่แทบเท้าของคณะเดินทาง

"ระวังหน่อยสิ" ภราดานาเบิร์ตดุ "ภราดาเรย์เกือบจะได้กินดินเข้าไปแล้วนะ"

คนขุดหลุมศพก้มหัวต่ำ กวาดดินรอบปากหลุมศพกลับลงไปในหลุมบ้างอย่างเงียบเชียบ

"เด็กฝึกงานน่ะครับ" นาเบิร์ตอธิบาย

พวกเขาเดินขึ้นบันไดไม้ต่อไป "หลุมศพนี้ขุดให้ใครเหรอขอรับ?" เควินอดไม่ได้ที่จะถาม

"ภราดารามครับ ขอให้พระบิดาทรงตัดสินเขาด้วยความยุติธรรมด้วยเถิด" นาเบิร์ตตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"เขาอายุมากแล้วเหรอครับ?" หลิวอี้ถามด้วยความสนใจ

"หากท่านคิดว่าสามสิบสี่ปีคืออายุมาก เขาก็คงมากแล้วครับ เขาไม่ได้แก่ตาย ทว่าตายจากบาดแผลที่ได้รับในเมืองซอลต์แพนส์ ในวันที่พวกโจรบุกเข้าปล้นเมือง เขาและภราดาคลีเมนท์กำลังนำน้ำผึ้งหมักของพวกเราไปแลกเปลี่ยนสินค้าที่ตลาดพอดีครับ"

"เป็นฝีมือลูกน้องของเดอะเมาน์เทนเหรอครับ?" หลิวอี้ถาม

"เป็นคนอีกกลุ่มหนึ่ง ทว่าความโหดเหี้ยมกลับยิ่งกว่าคนของเดอะเมาน์เทนเสียอีก คลีเมนท์ผู้น่าสงสารไม่ยอมปริปากพูด จึงถูกตัดลิ้นทิ้งเสีย พวกโจรบอกว่าในเมื่อเขาสัตย์สาบานว่าจะนิ่งเงียบ มีลิ้นไว้ก็ไม่มีประโยชน์ ส่วนรามถูกตัดมือทั้งสองข้างทิ้ง หลังจากพวกโจรจากไป ทั้งสองคนลากสังขารที่พิการรอจนกระทั่งน้ำลด ถึงได้หนีกลับมาได้ ทว่าภราดารามกลับทนพิษบาดแผลไม่ไหว

ผู้อาวุโสทราบรายละเอียดมากกว่านี้ ท่านเก็บข่าวร้ายที่สุดจากโลกภายนอกไว้กับตนเองเพียงผู้เดียว เพราะเกรงว่าจะไปทำลายความสงบสุขของวิหาร พี่น้องหลายคนของเรามาที่นี่เพื่อหนีความโหดร้ายของโลกมนุษย์ และไม่ต้องการจะนึกถึงเรื่องพวกนั้นอีก

พวกเขาไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับบาดแผลมาหรอกครับ บาดแผลบางอย่างมองจากภายนอกไม่เห็นเลย"

ภราดานาเบิร์ตชี้ไปทางขวาแล้วกล่าวว่า "นั่นคือค้างคาวองุ่นฤดูร้อนของพวกเรา องุ่นมีขนาดเล็กและมีรสเปรี้ยว ทว่าเหล้าที่หมักออกมาก็พอจะดื่มได้อยู่ครับ พวกเรายังต้มเบียร์มอลต์กินเองด้วย แต่น้ำผึ้งหมักและเหล้าแอปเปิลของพวกเรานั้น มีชื่อเสียงมากในโลกภายนอกเลยนะครับ"

"สงครามไม่เคยลามมาถึงที่นี่เลยเหรอครับ?" หลิวอี้ถาม

"ครั้งนี้ไม่ได้รับผลกระทบครับ ขอบพระคุณเจ็ดเทพ เป็นเพราะการสวดมนต์ที่คุ้มครองพวกเราไว้"

"และยังมีกระแสน้ำด้วยครับ" ภราดาเรย์เสริม

(จบแล้ว)