บทที่ 208 - การข่มขวัญ

บทที่ 208 - การข่มขวัญ

การเดินทางจากอาศรมนักบุญมอแรนไปยังเมืองซอลต์แพนส์ต้องใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์ หลิวอี้นำทัพเหล่านักรบเกือบสี่ร้อยนายเดินทางขึ้นเหนือตามเส้นทางเล็กๆ ที่คดเคี้ยวริมทะเลสาบ โดยมีเป้าหมายอยู่ที่เฮอร์เรนฮอลล์ จากนั้นจึงเปลี่ยนทิศมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ตามแม่น้ำง่ามสามแฉกช่วงปลายน้ำ เพื่อมุ่งตรงสู่เมืองซอลต์แพนส์

วันแล้ววันเล่า พวกเขาเริ่มเดินทางท่ามกลางแสงอรุณรุ่ง ฝุ่นคลุ้งกระจายตามจังหวะกีบม้าที่เหยียบย่ำลงบนพื้นดินภายใต้แสงแดด ในยามกลางวัน ขบวนทหารเคลื่อนผ่านทุ่งกว้างอันไพศาล รอบข้างมีต้นอ้อที่พริ้วไหวตามสายลม บางครั้งมีนกบินว่อนขึ้นมาจากผิวน้ำส่งเสียงร้องที่แหลมใส ในยามค่ำคืน พวกเขาตั้งค่ายพักแรมริมทะเลสาบ แสงไฟจากเต็นท์กระจายตัวอยู่ท่ามกลางความสลัวดั่งหมู่ดาว

กองไฟส่องสว่างใบหน้าของเหล่านักรบที่เหนื่อยล้าทว่ายังคงแฝงความเด็ดเดี่ยว พวกเขานั่งล้อมวงรอบกองไฟ รับประทานเสบียงกรังพลางสนทนาเรื่องกำหนดการในวันพรุ่งนี้

เวลาผ่านไปทีละวัน จนกระทั่งต้นไม้ข้างทางเริ่มเบาบางลง เบื้องหน้าปรากฏทิวเขาสลับซับซ้อนราวกับกระดูกสันหลังของผืนแผ่นดิน ลำธารคดเคี้ยวพาดผ่านขุนเขา ทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด ราวกับมีแผ่นเงินเล็กๆ นับไม่ถ้วนโปรยปรายอยู่บนผืนดิน

ทุ่งหญ้ากว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ลมพัดผ่านทำให้หญ้าไหวเป็นระลอกคลื่น ส่งกลิ่นหอมของดินและต้นหญ้าอบอวลไปทั่ว

ทว่า ท่ามกลางที่ราบอันเงียบสงบนี้ กลับมีซากโครงสร้างของคฤหาสน์ที่ถูกเผาทำลายตั้งตระหง่านอยู่เป็นจุดๆ ดูราวกับฟันผุสีดำสนิทที่บอกเล่าถึงโศกนาฏกรรมในอดีต

คฤหาสน์เหล่านี้เคยเป็นบ้านที่ผู้คนใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ทว่ายามนี้กลับเหลือเพียงเศษอิฐหินที่พังทลาย สั่นไหวตามแรงลมอย่างน่าเวทนา

หลังจากการเดินทางอย่างตรากตรำมาทั้งวัน ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มมองเห็นหอคอยของเฮอร์เรนฮอลล์อยู่รางๆ เงาร่างอันมหึมานั้นปรากฏขึ้นริมทะเลสาบสีคราม ราวกับหลุดออกมาจากตำนานโบราณ

บนเนินเขาเล็กๆ ที่สามารถมองเห็นหอคอยเฮอร์เรนฮอลล์ได้ในระยะไกล ภราดาเรย์ นักบวชชราผู้เคยช่วยชีวิตซานดอร์ คลิเกน จากความตายมาแล้ว เอ่ยด้วยความยำเกรงต่อผู้นำที่ยืนอยู่ข้างกายซึ่งกำลังจ้องมองปราสาทอันเกรียงไกรแห่งนี้อย่างไม่วางตาว่า:

"เฮอร์เรนจอมโหด กษัตริย์แห่งหมู่เกาะเหล็กไหลและริเวอร์แลนด์ เพื่อแสดงออกถึงอำนาจอันยิ่งใหญ่ที่ไร้ผู้เทียมทาน เขาจึงได้สร้างเฮอร์เรนฮอลล์ขึ้นมา

เขาปรารถนาจะสร้างที่นี่ให้เป็นปราสาทที่ยิ่งใหญ่และโอ่อ่าที่สุดในทั้งเวสเทอรอส เพื่อที่จะได้เย้ยหยันบรรดาคู่แข่งทั้งปวง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องใช้เวลาถึง 40 ปี และทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อทำความฝันที่บ้าคลั่งนี้ให้เป็นจริง

ในยุคแห่งความมืดมนนั้น เชลยศึกนับพันที่มาจากอาณาจักรอื่น ต่างถูกเกณฑ์ไปทำงานหนักในเหมืองหินจนเหนื่อยล้าแทบขาดใจ และจบชีวิตลงท่ามกลางกองเลือด หรือไม่ก็ตายอยู่บนหอคอยยักษ์ทั้งห้าเนื่องจากทำงานหนักเกินกำลังและความหิวโหย ดุจเดียวกับมดปลวก

ต้นเวียร์วูดนับไม่ถ้วนถูกตัดทิ้งอย่างไม่ปราณี เพื่อนำไม้โอ๊กและขื่อคานมาเป็นส่วนหนึ่งของปราสาทที่เต็มไปด้วยเลือดและบาปแห่งนี้ หลังจากปราสาทสร้างเสร็จสมบูรณ์ กษัตริย์เฮอร์เรนถึงกับคุยโวอย่างโอหังว่า ปราการใหม่ของเขานั้นมั่นคงไร้ผู้พิชิต และความจริงก็เป็นเช่นนั้น การโจมตีทั่วไปไม่สามารถสั่นคลอนเมืองยักษ์แห่งนี้ได้เลย

ทว่า เขาคาดไม่ถึงเลยว่า เอกอนผู้พิชิตและมังกรของเขาจะบินข้ามทะเลแคบมาจากอีกฝั่ง มังกร สิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือสามัญชนและทรงพลังอำนาจ ย่อมไม่สามารถถูกขัดขวางได้ด้วยกำแพงสูงและหอคอย ในที่สุด เฮอร์เรนก็ถูกแผดเผาทั้งเป็นอยู่ภายในหอคอยที่สูงที่สุดด้วยลมหายใจมังกรที่ร้อนแรง ด้วยเหตุนี้หอคอยนั้นจึงถูกคนรุ่นหลังเรียกว่าหอคอยกษัตริย์ไหม้ ในมหันตภัยที่น่าสยดสยองครั้งนั้น ความร้อนที่สูงเกินพิกัดได้เผาผลาญปราสาทจนผิดรูปไปหมด เหลือเพียงภาพที่น่าสลดใจของก้อนหินที่ถูกเผาจนดำและหลอมละลายครับ"

เฮอร์เรนฮอลล์ถูกสร้างขึ้นด้วยสเกลที่น่าทึ่งจนชวนให้ตะลึง กำแพงเมืองที่หนาทึบและชันตั้งตระหง่านดุจหน้าผาที่ผุดขึ้นจากพื้นดิน เมื่อมองขึ้นมาจากด้านล่าง เครื่องยิงหินบนเชิงเทินเมืองก็ดูเล็กจิ๋วราวกับแมลง ประตูเมืองของเฮอร์เรนฮอลล์นั้นใหญ่โตมโหฬาร มีขนาดพอกับตัวปราสาทหลักของวินเทอร์เฟลเลยทีเดียว ทว่าหินที่อยู่บนนั้นกลับแตกแตล และสีสันก็ซีดจางไปตามกาลเวลา ดูทรุดโทรมเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมองจากนอกเมือง เนื่องจากถูกกำแพงเมืองสูงบดบังทัศนวิสัย จึงมองเห็นเพียงส่วนยอดของหอคอยทั้งห้าที่โผล่พ้นออกมา ราวกับหัวของยักษ์ที่โผล่พ้นออกมา ในบรรดาหอคอยทั้งห้าแห่งนี้ ต่อให้เป็นหอคอยที่เตี้ยที่สุด หากตัดความสูงออกไปครึ่งหนึ่ง ก็ยังคงสูงกว่าอาคารที่สูงที่สุดในวินเทอร์เฟลเสียอีก

ทว่าช่างน่าเสียดาย ที่ไม่มีหอคอยแห่งใดเลยที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ หอคอยถูกความร้อนแผดเผาจนบิดเบี้ยวเสียรูป หินแตกร้าว นั่นคือร่องรอยของการที่เพลิงมังกรของตระกูลทาร์แกเรียนเคยอาละวาดเมื่อหลายศตวรรษก่อน

หลิวอี้เงยหน้าขึ้น สายตาลุ่มลึกมองไปยังฟากฟ้า จากนั้นจึงมองไปยังกำแพงเมืองที่ชำรุดของปราสาทในระยะไกล พลางขมวดคิ้วเอ่ยว่า "นั่นคงเป็นเรื่องเมื่ออย่างน้อยสามศตวรรษก่อนแล้วสินะ"

"ใช่ครับ" ภราดาเรย์พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ "ตั้งแต่สงครามผู้พิชิตจบลง ปราสาทแห่งนี้ก็กลายเป็นภาระที่หนักอึ้ง— มันใหญ่โตเกินไป การจะบำรุงรักษาและบริหารจัดการต้องใช้กำลังคนและทรัพย์สินมหาศาล หลังจากเฮอร์เรนสิ้นชีพ ปราสาทก็เปลี่ยนมือมาแล้วหลายครั้ง และทุกตระกูลขุนนางที่ได้รับครอบครองมัน ต่างก็ประสบกับโชคชะตาที่อาภัพราวกับถูกคำสาป

เล่ากันว่า เนื่องจากยุคสมัยการปกครองที่โหดเหี้ยมของเฮอร์เรน ปราสาทแห่งนี้จึงถูกสาปแช่งอย่างหนัก และยังมีข่าวลือเรื่องผีหลอกวิญญาณหลอนอยู่บ่อยครั้ง ในตำนานกล่าวว่า เพื่อจะให้ปราสาทแข็งแกร่ง เฮอร์เรนได้ใช้เลือดมนุษย์ผสมกับปูนเพื่อก่อสร้างเมือง บางทีอาจจะเป็นเพราะคำสาปนี้เอง ที่ทำให้ไม่มีใครสามารถครอบครองปราสาทแห่งนี้ได้ยืนนาน ทุกตระกูลที่ได้ครอบครองเฮอร์เรนฮอลล์ต่างก็มีจุดจบที่ล่มสลายไปหมดครับ"

"อาถรรพ์ขนาดนั้นเลยเหรอ?" หลิวอี้อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

"แน่นอนครับ ตระกูลฮอร์ที่สร้างเฮอร์เรนฮอลล์ ตระกูลโกเฮริสที่มารับช่วงต่อ ตระกูลฮาร์โรเวย์ ตระกูลทาวเวอร์ส ตระกูลสตรอง ตระกูลโลธสตัน และตระกูลวอนท์ ตลอดสามร้อยปีมานี้ ตระกูลที่ปกครองที่นี่เปรียบเสมือนใบไม้ในฤดูร่วง พอมีลมพัดผ่านก็ปลิวหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงชื่อตระกูลที่กลายเป็นเชิงอรรถของคำสาปแห่งนี้ หากไม่ใช่เพราะตระกูลวอนท์มักจะเชิญข้าเข้าเมืองไปเพื่อขับไล่สิ่งชั่วร้ายอยู่บ่อยๆ บางทีชื่อเหล่านี้คงจะหาดูได้เพียงในตำราโบราณของเหล่าเมสเตอร์เท่านั้นครับ" ภราดาเรย์กล่าวอย่างสะท้อนใจ

หลิวอี้ส่ายหัวตกอยู่ในภวังค์ความคิดพลางวิเคราะห์ว่า "เฮอร์เรนฮอลล์คือเมืองยักษ์ การจะบำรุงรักษาและบริหารจัดการเมืองขนาดนี้ ต้องมีคนรับใช้ที่เพียงพอและมีกองกำลังที่แข็งแกร่งคอยประจำการ หากลอร์ดที่ครอบครองที่นี่ไม่มีกำลังมากพอ ต่อให้เมืองจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ยากที่จะป้องกันความละโมบของผู้ที่จ้องจะฮุบมันได้ และประจวบเหมาะที่หลายร้อยปีมานี้ ผู้นำของริเวอร์แลนด์คือตระกูลทัลลี พวกเขามีเมืองริเวอร์รันอยู่แล้ว จึงไม่มีเจตนาจะยุ่งเกี่ยวกับเฮอร์เรนฮอลล์ ซึ่งนั่นทำให้ตระกูลที่ปกครองเฮอร์เรนฮอลล์ตกอยู่ในสภาวะที่น่าอึดอัด คือใหญ่แต่ไม่แข็งแกร่ง ไม่แน่ว่านี่อาจจะเป็นแผนการของตระกูลทัลลีที่คอยหนุนหลังอยู่เงียบๆ ก็เป็นได้"

ภราดาเรย์ฟังแล้วก็นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าเห็นชอบ "ท่านพูดมีเหตุผลมากครับ หากไม่ใช่เพราะการรื้อถอนต้องใช้แรงงานมหาศาลเกินไป ไม่แน่ว่าตระกูลทัลลีอาจจะอยากรื้อเมืองยักษ์แห่งนี้ทิ้งไปนานแล้วครับ"

ในตอนนั้นเอง เควินก็พูดแทรกขึ้นมาว่า "ข้าจำได้ว่าตอนที่อยู่เมืองริเวอร์รัน โรบบ์ สตาร์ค ก็เพราะลอร์ดไทวินเข้ายึดครองเฮอร์เรนฮอลล์ และเขาไม่สามารถตีเมืองที่แข็งแกร่งนี้ได้ จึงจำใจต้องเปลี่ยนเส้นทางไปปล้นชิงในแดนตะวันตกแทนไม่ใช่เหรอขอรับ? หากไม่มีเฮอร์เรนฮอลล์ คนเหนือก็คงจะรั้งอยู่ในริเวอร์แลนด์ได้ และราษฎรที่นี่ก็คงไม่ถูกลูกน้องของลอร์ดไทวินทรมานจนสลดใจขนาดนี้"

"อาจจะเป็นเช่นนั้น ทว่าเรื่องที่ผ่านไปแล้วย่อมไม่อาจตั้งสมมติฐานได้" หลิวอี้มองไปยังเวรยามที่มีเพียงประปรายบนกำแพงเมืองไกลๆ แววตาแฝงความรู้สึกที่ซับซ้อนพลางเอ่ยว่า "ตอนนี้ข้าเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเพไทร์ เบลิช ถึงได้ประวิงเวลาไม่ยอมมารับตำแหน่งเสียที"

"แล้วท่านล่ะครับ ผู้ส่งแสง?" เรย์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เฮอร์เรนฮอลล์อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ ในเมื่อพันธมิตรแห่งแสงได้รับมอบที่ดินในอาณัติของตระกูลวอนท์มาหมดแล้ว ทำไมท่านถึงไม่ตีเฮอร์เรนฮอลล์มาเป็นปราสาทที่พักของท่านล่ะครับ?"

"ไม่ครับ ข้าไม่มีความสนใจในปราสาท" หลิวอี้ส่ายหัวอย่างเด็ดขาด "เหล่าขุนนางใช้กำแพงเมืองที่หนาทึบเพื่อปกป้องทรัพย์สินของตนเอง ไม่ให้ศัตรูมาปล้นชิง ทว่าทรัพย์สินของพวกเราไม่ใช่ทองเงินเพชรนิลจินดา และไม่ใช่ชุดผ้ากำมะหยี่หรูหรา หากแต่คือพืชผลที่กำลังเติบโตอย่างงดงามในนา คือร่องน้ำชลประทานที่พาดผ่านทุ่งนา และคือเหล่าราษฎรแต่ละคนที่ปฏิบัติตามวิถีแห่งแสง ทำงานอย่างขยันขันแข็งและใช้ชีวิตอย่างมีความสุข

หากในวันข้างหน้า พันธมิตรแห่งแสงเติบโตขึ้นจริงๆ และพวกเรายึดเฮอร์เรนฮอลล์ได้ ถึงตอนนั้นข้าคงจะพิจารณาเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นโรงเรียน เพื่อให้เด็กๆ ได้มาพักอาศัยอยู่ข้างใน และเรียนหนังสืออ่านออกเขียนได้อย่างสบายใจ ส่วนตอนนี้? ก็ปล่อยให้เหล่าลอร์ดที่ละโมบมาแย่งชิงก้อนหินที่เย็นเยียบเหล่านี้ไปเถอะ ทว่า จะปล่อยให้พวกสารเลวเหล่านี้ระรานราษฎรแถวนี้ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด พรุ่งนี้พวกเราจะไปทักทายพวกเขาเสียหน่อย" พูดจบ หลิวอี้ก็ไม่ได้สังเกตการณ์เฮอร์เรนฮอลล์ต่อ ทว่าหมุนตัวเดินจากไปอย่างแน่วแน่

เควินกลับยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมครู่หนึ่งถึงได้ตามไป

เขายังจำนิทานของแม่นมได้ ที่นี่คือปราสาทที่สร้างขึ้นจากความหวาดกลัว เฮอร์เรนจอมโหดใช้เลือดทารกผสมกับปูนก่อกำแพง— ทุกครั้งที่เล่ามาถึงตรงนี้ แม่นมจะลดเสียงต่ำลง จนเด็กๆ ต้องขยับเข้าไปใกล้ถึงจะฟังถนัด— ทว่ามังกรของเอกอนได้พ่นเปลวไฟที่โชติช่วง ทะลุผ่านกำแพงหินมหึมา เผาผลาญเฮอร์เรนและลูกชายทุกคนของเขาจนไหม้เกรียม

แม่นมเล่าว่า กำแพงหินหลอมละลายราวกับเทียนไขภายใต้ความร้อนสูง ไหลนองไปตามขั้นบันไดและหน้าต่าง ทอแสงสีแดงฉานที่อึมครึมและร้อนแรง มุ่งตรงไปยังที่ซ่อนตัวของเฮอร์เรน ในยามนี้ เควินได้เห็นเฮอร์เรนฮอลล์ด้วยตาตัวเอง ในใจเขาก็เชื่อในทุกคำพูดของนิทานนั้นแล้ว

หอคอยเหล่านี้ แต่ละแห่งต่างดูบิดเบี้ยวและผิดรูปอย่างน่าประหลาด มันทั้งขรุขระ แตกแตล และเสียสมดุล ราวกับถูกพลังงานที่ชั่วร้ายบิดเฉือน มังกร เขาได้แต่ภาวนาในใจ ขอให้หลังจากอุดมการณ์ของรุ่งอรุณสีทองประสบความสำเร็จแล้ว อย่าได้มีมังกรยักษ์จากที่ไหนบินมาทำลายความพยายามของทุกคนให้สิ้นซากไปในพริบตาเลย

หลังจากอ้อมพ้นเฮอร์เรนฮอลล์มุ่งหน้าไปทางตะวันออก วันนั้นพวกเขาเดินทางท่ามกลางฝุ่นคลุ้งตลอดทั้งวัน วันต่อมาก็ตรากตรำเดินทางต่อตั้งแต่แสงอรุณรุ่งมาได้กว่าครึ่งวัน ในที่สุดก็มาถึงชายขอบเขตพื้นที่ตั้งค่ายทหารเดิมของทัพใหญ่ลอร์ดไทวิน ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของปราสาทที่ยามนี้ถูกเผาจนเป็นซากปรักหักพัง เมื่อมองจากระยะไกล เฮอร์เรนฮอลล์อาจจะทำให้คนเกิดภาพลวงตาได้ เพราะมันใหญ่โตมโหฬารเกินไป

กำแพงเมืองที่มหึมาผุดขึ้นจากริมทะเลสาบอย่างฉับพลัน ชันและโดดเด่นดุจหน้าผาที่ชันยิ่ง บนเชิงเทินมีเครื่องยิงหน้าไม้ขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้และเหล็กติดตั้งเรียงรายกันอยู่ เมื่อมองจากไกลๆ ก็ดูราวกับแมลงตัวเล็กๆ เท่านั้น ตามแนวริมฝั่งทะเลสาบ มีธงมากมายปักอยู่ ธงเหล่านั้นโบกสะบัดอยู่เหนือเต็นท์ทหารที่เคยเป็นของกองทัพแดนตะวันตก หลิวอี้แม้จะมองไม่เห็นตราสัญลักษณ์บนธงได้ชัดเจน ทว่ากลับได้กลิ่นเหม็นที่ชวนให้น่าสะอิดสะเอียนที่กองทัพแลนนิสเตอร์ทิ้งไว้มาแต่ไกล

จากกลิ่นที่เสียดแทงจมูกนี้ หลิวอี้ได้ข้อสรุปว่า ลอร์ดไทวินเคยตั้งค่ายอยู่ที่นี่เป็นเวลานานมาก หลุมส้วมนอกค่ายล้นทะลักมานานแล้ว ส่งกลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวล มีฝูงแมลงวันบินว่อนส่งเสียงหึ่งๆ อยู่ด้านบน

ตามรั้วรอบเขตตั้งค่าย มีขนอ่อนสีเขียวขึ้นปกคลุมบางๆ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความรุ่งเรืองในอดีตและความรกร้างในยามนี้ ยามนี้ค่ายทหารทั้งหมดว่างเปล่าไร้ผู้คน เหลือเพียงผู้อพยพที่ไร้บ้านไม่กี่คนที่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ข้างใน พวกเขาพยายามค้นหาวัสดุที่พอจะยังใช้งานได้ในซากปรักหักพัง สายตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไร้ที่พึ่ง เมื่อพวกเขาเห็นกองทัพของหลิวอี้เคลื่อนผ่าน ต่างก็ตกใจจนทิ้งของในมือแล้ววิ่งหนีอย่างขวัญเสีย ราวกับเห็นสัตว์ร้ายที่น่ากลัว

จากนั้น ยิ่งเข้าใกล้เฮอร์เรนฮอลล์ บรรยากาศรอบข้างก็ยิ่งมืดมนและกดดัน ขบวนทหารเคลื่อนไปอย่างเงียบเชียบภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น ทะเลสาบทอแสงเย็นเยียบที่อึมครึม ดูราวกับเหล็กกล้าที่เย็นเยียบชิ้นใหญ่ที่ถูกทุบจนแหลก ที่อีกฝั่งของผิวน้ำที่ดูราวกับขี้ผึ้งขาว หอคอยที่เฮอร์เรนจอมโหดทุ่มเทกำลังคนสร้างขึ้นก็ปรากฏให้เห็นลางๆ หอคอยทั้งห้าที่ดูดุจนิ้วมือสีดำที่บิดเบี้ยวชี้ตรงสู่ท้องฟ้า หินมีรูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวและประหลาด

เกรเกอร์ คลิเกน ได้ชิงเอาเมืองยักษ์ที่มืดมนแห่งนี้มาจากเงื้อมมือของกองพันสีเลือด จากนั้นเขาก็ถูกเซอร์ซีเรียกตัวกลับคิงส์แลนดิ้ง ทว่าลูกน้องของเขาจะต้องยังคงกระจายตัวอยู่ข้างในเหมือนถั่วแห้งในจานอย่างแน่นอน— และพวกเขาไม่มีทางที่จะนำความสงบสุขของราชอาณาจักรมาสู่ลุ่มน้ำสามแฉกได้อย่างแน่นอน ฝูงสุนัขรับใช้ที่เกรเกอร์เลี้ยงไว้นี้ "ความสงบสุข" เพียงอย่างเดียวที่พวกเขารู้จัก เกรงว่าจะเป็นความเงียบสงัดในหลุมศพเท่านั้น

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หลิวอี้จึงตัดสินใจที่จะสั่งสอนระเบียบให้แก่สุนัขรับใช้เหล่านี้เสียหน่อย ระเบียบที่เขากำหนดขึ้นมา หลิวอี้พากองร้อยองครักษ์ของเขา— ซึ่งเป็นหน่วยม้าสิบคนที่เป็นผู้เดินในแสงตะวันทั้งหมด เดินทางมาถึงหน้าประตูใหญ่ของเฮอร์เรนฮอลล์ด้วยท่าทางที่น่าเกรงขาม เขาตะโกนบอกคนบนกำแพงเมืองที่กำลังลาดตระเวนอยู่เสียงดังลั่นว่า "พวกเจ้าคือลูกน้องของเดอะเมาน์เทน เกรเกอร์ คลิเกน ใช่หรือไม่?"

ยามที่เฝ้ากำแพงอยู่ไม่แน่ใจในฐานะของหลิวอี้ จึงตอบกลับอย่างงุนงงว่า "พวกเจ้าเป็นใครกัน?"

"ข้าคือเจ็คตาเดียว แห่งภาคีไร้ธง ไปเรียกหัวหน้าของพวกเจ้าออกมาเดี๋ยวนี้!" หลิวอี้จงใจลดเสียงต่ำลง แสร้งทำน้ำเสียงที่หยาบกระด้างตะโกนออกไป

"ลูกน้องของอัศวินสายฟ้าเหรอ?" ยามเฝ้าเมืองตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขาหมุนตัวกลับไปตะโกนบอกบางอย่างข้างล่าง จากนั้นจึงหันกลับมาถามหลิวอี้ว่า "พวกเจ้าต้องการจะทำอะไร?"

"ไปบอกคนที่มีอำนาจตัดสินใจของพวกเจ้าว่า ราชาหมาป่าหนุ่มตายแล้ว สงครามสิ้นสุดลงแล้ว การที่พวกเจ้าเข้ายึดครองเฮอร์เรนฮอลล์พวกเราจะไม่ยุ่ง ทว่าหากพวกเจ้ายังคงทำร้ายราษฎรแถวนี้ต่อไป ข้าจะทำให้พวกเจ้าตายอย่างน่าสลดใจที่สุด!"

ยามบนหอคอยเมืองได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะร่าออกมา แล้วกล่าวว่า "กลับไปถามอัศวินสายฟ้าหัวหน้าพวกเจ้าเถอะ ว่าเขาตายในเงื้อมมือของเดอะเมาน์เทนมาแล้วกี่รอบ หากเจ้าไม่อยากตายอย่างน่าสลดนัก ก็รีบหนีไปโดยเร็วเถอะ ภาวนาอย่าให้คนของพวกเราตามทันก็แล้วกัน"

"อาจารย์ครับ ข้างในดูเหมือนกำลังจะจัดเตรียมกำลังคน" เควินกระซิบแจ้งหลิวอี้ แววตาเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

"ไม่เป็นไร ข้าก็รอให้พวกเขาออกมาอยู่นี่แหละ" หลิวอี้ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จากนั้นจึงสั่งการองครักษ์อีกคนหนึ่งว่า "มาร์โคล ปากเจ้าจัดดีนัก เจ้าลองไปด่ากับมันสักสองสามประโยคที ถ่วงเวลาไว้จนกว่าคนของพวกมันจะออกมา"

"รับทราบครับ ผู้ส่งแสง" มาร์โคลรับคำ

ก่อนจะเข้าร่วมกับรุ่งอรุณสีทอง มาร์โคลเคยเป็นช่างทำหนัง ต้องคลุกคลีอยู่กับซากสัตว์ตลอดทั้งวัน ทำให้ตัวมีกลิ่นเหม็นที่สลัดไม่หลุด จึงไม่ค่อยมีใครในหมู่บ้านอยากจะคบหาด้วย

เพื่อระบายความอัดอั้นในใจ เขาจึงเริ่มฝึกฝนทักษะการด่าทอมาตั้งแต่สมัยเป็นเด็กฝึกงาน จนยามนี้ทักษะการด่าของเขานั้นเรียกได้ว่าเก่งกาจยิ่งกว่าฝีมือการทำหนังเสียอีก

พูดจบ มาร์โคลก็เดินออกมาจากแถว แล้วระเบิดคำด่าใส่ยามบนเชิงเทินเมืองทันที: "ไอ้หมาขี้เรื้อนบนนั้น แม่เจ้าคลอดเจ้าออกมาเพื่อมาคอยกินขี้อย่างเดียวเหรอไง—"

คำด่าของเขาพ่นออกมาดุจห่ากระสุน น้ำเสียงที่ดังและรวดเร็ว ทำให้เขาต้องใช้ทักษะแสงศักดิ์สิทธิ์วูบวาบเพื่อช่วยรักษาเส้นเสียงให้ด่าต่อไปได้เรื่อยๆ ยามบนกำแพงเมืองไม่ยอมถูกลบหลู่ ต่างก็พากันด่าสวนกลับมา ลูกน้องของเดอะเมาน์เทนนั้นเชี่ยวชาญเรื่องการฆ่าคน ทว่าเรื่องการโต้เถียงกลับเทียบมาร์โคลไม่ได้แม้แต่นิดเดียว จนถูกด่าจนหน้าแดงก่ำ พยายามด่าสู้สุดฤทธิ์ทว่าก็ไม่อาจเอาชนะในการปะทะคารมครั้งนี้ได้

ทันใดนั้น ประตูเมืองเฮอร์เรนฮอลล์ก็ส่งเสียงครืดคราดดังขึ้น เสียงนั้นเสียดหูท่ามกลางอากาศที่เงียบสงัด "ตึง" ประตูใหญ่ของปราสาทตกกระแทกพื้น ทหารม้าหน่วยหนึ่งประมาณสามสิบกว่าคนพุ่งออกมาจากด้านในดุจน้ำหลาก

"ฮ่าๆๆ ไอ้หนู เจ้าด่าสะใจนักใช่ไหม? วิ่งซะสิ ดูสิว่าเจ้าจะวิ่งได้เร็วแค่ไหน!" ยามบนกำแพงเมืองตะโกนอย่างโอหัง

หลิวอี้เงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาที่ล้อเลียน เขาคว้าธนูยาวจากด้านหลังมาอย่างรวดเร็ว ขึ้นลูกธนู ง้างสาย การกระทำนั้นราบรื่นไร้ที่ติ เขาเล็งไปที่ศีรษะของยามคนนั้นแล้วยิงออกไปทันที พร้อมกันนั้นเขาก็พาลูกน้องหมุนตัวควบม้าหนีไปไกล

ยามบนกำแพงเห็นดังนั้นก็ตกใจรีบก้มตัวลง ลูกธนูที่หลิวอี้ยิงออกมาเฉียดขอบหมวกเหล็กของเขาไปอย่างหวุดหวิด ทิ้งร่องรอยไว้ก่อนจะพุ่งไปทางด้านหลัง

เมื่อแอบอยู่หลังกำแพง มองดูรอยขีดข่วนที่ลึกเข้าไปในหมวกเหล็ก เขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งตัว รีบแนบกายติดกับเชิงเทิน ยามนี้มีเพียงกำแพงหินที่หนาทึบนี้เท่านั้นที่พอจะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้บ้าง

เขาได้ยินเสียงโห่ร้องต่อสู้ที่สับสนดังมาจากระยะไกล ทว่ากลับไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปมอง จนกระทั่งเสียงการต่อสู้ค่อยๆ เงียบสงบลง เขาถึงได้ค่อยๆ โผล่ตาขึ้นมาจากร่องกำแพงเพื่อสังเกตการณ์ข้างนอก ภาพที่เห็นทำให้เขาเกือบจะหลุดเสียงร้องออกมาด้วยความตกใจ เห็นเพียงท่ามกลางซากปรักหักพังของค่ายทหารนอกเมือง เพื่อนร่วมรบของเขาทั้งหมดต่างตกจากหลังม้าสิ้นชีพไปแล้ว ในขณะที่ฝ่ายศัตรูกลับไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลย

เหล่านักรบจากภาคีไร้ธงควบม้าวนไปรอบๆ สองสามรอบ คอยเอาหอกทิ่มแทงทหารรักษาการณ์เฮอร์เรนฮอลล์ที่ตกจากม้าจนตายสนิททีละคน

ในจำนวนนั้น อัศวินที่สวมชุดเกราะขาวทั้งตัวคนหนึ่ง ยังได้ตั้งใจลงจากม้า พากำลังคนอีกสองคนนำศีรษะของทหารรักษาการณ์เหล่านั้นมาตัดออกทีละหัว แล้วนำไปกองไว้ที่จุดที่สังเกตเห็นได้ง่ายหน้าประตูใหญ่เฮอร์เรนฮอลล์ จัดเรียงเป็นรูปทรงกรวยขนาดเล็ก

หลังจากเสร็จสิ้น "ผลงานศิลปะ" ที่ชวนให้ขนลุกซันนี้แล้ว อัศวินเกราะขาวคนนั้นก็ตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ยังเยาว์ทว่าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามว่า: "จงจำไว้ ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นใคร หากฝ่าฝืนคำสั่งของผู้นำพวกเรา และทำร้ายราษฎรแถวนี้อีก คนเหล่านี้คือจุดจบของพวกเจ้า!"

พูดจบ เขาก็ทำท่ายืนปัสสาวะรดกองศีรษะเหล่านั้น จากนั้นท่ามกลางสายตาที่ตื่นตระหนกของเหล่าเวรยาม เขาก็เดินจากไปอย่างโอหัง