บทที่ 207 - สิทธิ์บริหารจัดการเพียงผู้เดียว

บทที่ 207 - สิทธิ์บริหารจัดการเพียงผู้เดียว

หลังจากที่อลิซพิจารณาสินค้าจำนวนมหาศาลในคลังสินค้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เธอก็เดินตามการนำของจอห์นเพื่อไปเยี่ยมชมโรงงานอีกหลายแห่งที่กำลังดำเนินงานกันอย่างขยันขันแข็ง

หลังจากที่เหน็ดเหนื่อยจากการเดินชมมาเป็นเวลานาน ทุกคนก็เริ่มรู้สึกหิว จึงพากันไปที่โรงอาหารของโรงงานเพื่อรับประทานมื้อกลางวัน บรรยากาศภายในนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นอาหารและเสียงพูดคุยของเหล่าช่างฝีมือ แม้จะเป็นสถานที่ที่เรียบง่ายทว่ากลับให้ความรู้สึกอบอุ่นอย่างยิ่ง

อาหารมื้อนั้นยังคงเป็นมันฝรั่งต้ม เนื้อปลาสดที่ตกได้จากทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ และผลิตภัณฑ์นมจากวัวและแพะ ซึ่งนับเป็นอาหารที่ดีที่สุดที่พันธมิตรแห่งแสงสามารถมอบให้แก่ราษฎรได้ในยามนี้ และหาทานได้เฉพาะในโรงอาหารส่วนกลางของเขตโรงงานเท่านั้น

จอห์นใช้ส้อมจิ้มเนื้อปลาที่นุ่มละมุนวางลงในชามของอลิซอย่างมีมารยาท พร้อมด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนพลางเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า

"ผู้ส่งแสงมอบโอกาสในการทำงานที่ล้ำค่าให้แก่ช่างฝีมือเหล่านี้ เพื่อให้พวกเขาเลี้ยงดูครอบครัวได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง ทว่าในยามนี้ริเวอร์แลนด์ยังคงแร้นแค้นนัก พวกเราขาดแคลนเสบียง และยังขาดเสื้อผ้าที่หนาพอจะให้ความอบอุ่นได้

หากคุณหนูอลิซยินดีจะเป็นตัวแทนจำหน่ายสินค้าให้แก่พวกเรา พวกเราย่อมยินดีที่จะแบ่งปันผลกำไรให้อย่างงดงาม

ก่อนออกเดินทาง ผู้ส่งแสงได้กำชับข้าไว้เป็นพิเศษว่า ไม่ว่าใครที่ต้องการมาทำธุรกิจกับพวกเรา พวกเราล้วนยินดีต้อนรับอย่างยิ่งครับ"

อลิซหรี่ตาลงเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นดูลุ่มลึกราวกับสระน้ำ ฉายประกายแห่งความฉลาดหลักแหลมในขณะที่เธอกำลังใช้ความคิด

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากออกมาว่า "สินค้าของพวกท่านยอดเยี่ยมมากจริงๆ ค่ะ ทว่าข้าเกรงว่าในยามนี้ข้าอาจจะมีเงินทุนไม่มากพอจะรับสินค้าจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไปได้ บางทีข้าอาจจะต้องกลับไปติดต่อเพื่อนพ้องของข้าเสียก่อน..."

จอห์นส่ายหน้าเบาๆ พลางมองอลิซด้วยสายตาที่จริงใจแล้วกล่าวว่า "ท่านไม่จำเป็นต้องใช้เงินทุนจำนวนมากหรอกครับ ขอเพียงมีสินค้ามาแลกเปลี่ยนก็พอ ท่านไม่ได้บอกหรือครับว่ารู้จักผู้ส่งจำหน่ายขนแกะมากมาย? อากาศเริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ พวกเราต้องการขนแกะจำนวนมากเพื่อมาทำเครื่องนุ่งห่มกันหนาว นอกจากนี้ยังมีเสบียง... พวกเรารู้ดีว่าที่ริชมีเสบียงสำรองอยู่มาก

ทว่ากลับประสบปัญหาขาดช่องทางการจัดซื้อที่มั่นคง

"

"หากท่านสามารถทำให้พวกเขาส่งขนแกะและเสบียงมาถึงที่นี่ได้โดยตรง พวกเราก็ยินดีที่จะใช้สินค้าที่ผลิตได้เป็นการแลกเปลี่ยนแทนเงินตราครับ"

เมื่ออลิซได้ยินดังนั้น สมองของเธอก็เริ่มคำนวณผลกำไรที่อาจเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว นิ้วมือเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอจนเกิดเสียงดังเปาะแปะ

เธอเอ่ยขึ้นพลางใช้ความคิดไปด้วยว่า "ได้ค่ะ ได้แน่นอน... ทว่าประเด็นสำคัญคือจะกำหนดราคากันอย่างไรคะ? ตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงตอนนี้ ท่านยังไม่เคยบอกราคาสินค้าแต่ละอย่างให้ข้าทราบเลยนะคะ"

"แล้วท่านคิดว่าราคาเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสมล่ะครับ?" จอห์นไม่ได้ตอบคำถามตรงๆ แต่กลับยิ้มแล้วถามเธอกลับแทน

อลิซได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาของเธอแฝงความแง่งอนอยู่จางๆ ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ "ท่านให้ข้าเป็นคนตั้งราคาเองเหรอคะ? ภราดาจอห์น ท่านทำเช่นนี้ ระวังจะขาดทุนย่อยยับนะคะ"

น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและอ่อนหวาน ทิ้งท้ายด้วยจริตเล็กน้อย ทว่าสายตายังคงเปี่ยมไปด้วยความเฉลียวฉลาดในฐานะนักธุรกิจ

ภราดาจอห์นถอนหายใจออกมาอย่างจนใจพลางตอบว่า "สินค้าเหล่านี้ เมื่อก่อนขายให้ได้เพียงพ่อค้าเร่ที่ผ่านมาโดยบังเอิญเท่านั้น พวกเขารับไปน้อยและให้ราคาต่ำ ทำให้พวกเราขายไม่ได้ราคาเลย ทว่าผู้ส่งแสงยืนยันกับข้าอย่างมั่นใจว่า หากสินค้าเหล่านี้อยู่ในมือของผู้ที่เข้าใจคุณค่าของมัน ย่อมจะขายได้ราคาสูงลิ่วอย่างแน่นอน

ท่านกล่าวว่า เลดี้ที่มั่งคั่งและสูงศักดิ์จริงๆ จะปฏิเสธสบู่ที่มีกลิ่นหอมสดชื่นเพื่อล้างมือให้สะอาดได้อย่างไร และหลังจากนั้นพวกนางย่อมต้องใช้ปลายนิ้วที่ขาวเนียน คีบผลไม้เชื่อมที่หวานฉ่ำออกมาจากเครื่องพอร์ซเลนที่เขียนลายสีน้ำเงินอย่างงดงามเพื่อเข้าปากอย่างสง่างาม... ดังนั้นท่านจึงเชื่อมั่นว่า ในมือของพ่อค้าที่มีสายตาแหลมคม สินค้าเหล่านี้จะเป็นอาวุธทางการค้าที่ไร้คู่ต่อสู้ครับ"

การทำธุรกิจคือกำไรที่เกิดจากความแตกต่างของข้อมูล หากคนของพันธมิตรแห่งแสงไม่ล่วงรู้ถึงคุณค่าที่แท้จริงของสินค้าตัวเอง อลิซย่อมสามารถตั้งราคาอย่างไรก็ได้ กำไรจะมากหรือน้อยก็ขึ้นอยู่กับความเมตตาของเธอ โดยไม่จำเป็นต้องแบ่งเงินให้แก่ผู้ผลิตเลยแม้แต่แดงเดียว

ทว่าเห็นได้ชัดว่าผู้ส่งแสงในตำนานผู้นี้มีความมั่นใจในสินค้าของตนอย่างเต็มเปี่ยม บางทีในบ้านเกิดของเขา ของพวกนี้อาจเป็นสิ่งของฟุ่มเฟือยที่มีเพียงเหล่าขุนนางเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้ครอบครอง

หากอลิซตั้งราคาไม่ตรงกับความคาดหวังในใจของพวกเขา แม้ครั้งนี้เธออาจจะซื้อสินค้าได้ในราคาถูก ทว่าในระยะยาว แผนการที่จะสร้างความสัมพันธ์ในฐานะคู่ค้าที่มั่นคงเพื่อใช้เป็นใบเบิกทางในการเข้าหาที่พึ่งพิงแห่งใหม่ก็อาจจะพังทลายลง

ด้วยเหตุนี้ อลิซจึงนิ่งคิดอยู่นานครู่ใหญ่ ก่อนจะกล่าวต่อว่า:

"แน่นอนค่ะ ถึงแม้ข้าจะไม่ใช่ขุนนาง ทว่าก็คลุกคลีกับพวกเขาอยู่บ่อยๆ พวกเขาช่างโอ้อวดและเห็นแก่ตัว ดูอย่างราชินีเซอร์ซีแห่งตระกูลแลนนิสเตอร์สสิคะ เพื่อแสดงความสูงส่งของตนเอง เครื่องบนโต๊ะอาหารต้องทำจากทองคำบริสุทธิ์เท่านั้น หากมีรอยตำหนิเพียงนิดก็นางก็จะพิโรธและลงโทษคนรับใช้ตามใจชอบ

หรือจะเป็นเหล่าคุณหนูแห่งตระกูลเรดวิน เวลาไปงานเต้นรำ เพื่อจะให้ตนเองโดดเด่นที่สุด ชุดราตรีหนึ่งชุดจะใส่เพียงครั้งเดียวแล้วสั่งให้คนรับใช้โยนทิ้งทันที โดยไม่สนเลยว่าชุดเหล่านั้นจะช่วยคนยากจนได้มากมายเพียงใด

ทว่าหากพูดถึงเรื่องการใช้ชีวิตที่วิจิตรบรรจงและไม่เหมือนใครแล้ว ในทั้งเจ็ดราชอาณาจักรไม่มีใครเกินพวกเขาจริงๆ ข้ามั่นใจว่าเหล่าขุนนางสตรีจะต้องหลงรักของพวกนี้แน่นอน... ทว่าเรื่องนี้ต้องใช้เวลาในการดำเนินการอย่างประณีตค่ะ

ข้าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจในการจัดงานสโมสร เพื่อแนะนำวิธีใช้เครื่องพอร์ซเลนอย่างมีชั้นเชิงให้เหล่าเลดี้และคุณหนูได้ทราบ รวมถึงการจัดจานอาหารที่เข้าคู่กับผลไม้เชื่อม... บางทีข้าอาจจะต้องคัดเลือกเครื่องพอร์ซเลนที่งดงามที่สุดสักชุดสองชุด มอบให้แก่ผู้ที่มีอิทธิพลในวงสังคมขุนนางเป็นของขวัญ

อย่างเช่นคุณหนูอาลัน แห่งตระกูลเรดวิน เธอเป็นญาติสนิทและเพื่อนรักที่สุดของคุณหนูมาเกอรี่

เธอชอบมาร่วมงานสาลอนเล็กๆ ที่ข้าจัดขึ้นเป็นพิเศษ ขอเพียงข้ามีของแปลกใหม่ เธอจะตื่นเต้นจนตาเป็นประกาย และชูมือขึ้นตะโกนเหมือนนกน้อยที่ร่าเริงเพื่อแลกเปลี่ยนความเห็นกับหญิงสาวคนอื่นๆ... ทว่าเงินในมือของเธอไม่ได้คล่องตัวนัก

หากข้ายินดีจะขายให้นางในราคาถูกสักชุดหนึ่ง นางจะต้องหอบเอาของพวกนี้กลับไปอวดในป้อมแดงอย่างแน่นอน ส่วนคุณหนูนาโอมิ แห่งตระกูลโรแวน... พ่อของนางคือบารอนมาทิส โรแวน

คุณหนูนาโอมิและคุณหนูอาลันมีความผูกพันกันลึกซึ้ง พวกนางมักจะแลกผ้าเช็ดหน้ากันและนอนคุยความลับกันบนเตียงเดียวเสมอ

ทว่านางไม่มีทางยอมให้คุณหนูอาลันมีของที่นางไม่มีอย่างแน่นอน"

"เมื่อหญิงสาวเหล่านี้เริ่มตามหาสินค้าเหล่านี้ในท้องตลาด พวกนางจะพบว่ามีเพียงข้าเท่านั้นที่มีสินค้า และจะไปอ้อนวอนขอเงินจากพ่อหรือพี่ชายเพื่อซื้อมาให้ได้เพื่อรักษาหน้าตาของตระกูล... ส่วนอัศวินหนุ่มที่หวังจะเอาชนะใจพวกนาง ก็จะมาหาข้าเอง และพวกเขาจะไม่แม้แต่จะถามราคาด้วยซ้ำค่ะ"

พูดมาถึงตรงนี้ อลิซก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ เสียงหัวเราะนั้นไพเราะน่าฟัง แฝงไปด้วยเสน่ห์และความภาคภูมิใจในตนเอง

ทว่าเพียงครู่เดียว สีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมลง "ทว่าในกระบวนการนี้ ข้าไม่เพียงแต่ต้องทุ่มเทเวลาอย่างมหาศาล แต่ยังต้องเสียเงินทองไปไม่น้อย บางทีอาจจะต้องรออีกนานกว่าจะเห็นผลกำไรค่ะ"

สำหรับเล่ห์เหลี่ยมในโลกขุนนาง จอห์นไม่มีความรู้เลยแม้แต่น้อย เขาคลุกคลีอยู่กับชนชั้นสามัญชนมาโดยตลอด จึงเป็นการยากที่จะเข้าใจตรรกะการใช้ชีวิตของพวกผู้ลากมากดี และไม่สามารถตัดสินได้เลยว่าสิ่งที่อลิซบรรยายมานั้นเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ

ดังนั้น เขาจึงมีสีหน้าจนใจและเอ่ยอย่างจริงใจว่า "คุณหนูอลิซ ท่านต้องการเงื่อนไขการร่วมมือแบบใด โปรดบอกมาตรงๆ เถอะครับ"

อลิซยืดตัวตรง ดวงตากลมโตฉายประกายความฉลาดและเด็ดขาดขณะกล่าวว่า "ตามที่ข้าว่า สินค้าเหล่านี้มีศักยภาพสูงมาก ทว่าสุดท้ายจะขายได้ราคาเท่าไหร่ ข้าก็ยังรับประกันไม่ได้จริงๆ เพราะก่อนหน้าข้า สินค้าเหล่านี้ไม่เคยปรากฏในร้านค้าในเจ็ดราชอาณาจักรมาก่อน มันอาจจะมีค่ามหาศาล หรืออาจจะไร้ค่าเลยก็ได้

ข้าจึงไม่อยากจะลงเงินทุนมากเกินไป ดังนั้น สินค้าล็อตแรก ข้าขอนำไปก่อนในรูปแบบของเครดิต เมื่อข้าขายได้สำเร็จ ครั้งต่อไปที่มารับสินค้าข้าจะเคลียร์ยอดเงินของครั้งนี้ให้ครบถ้วนค่ะ"

จอห์นได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดมุ่นขึ้นทันที ก่อนจะถามต่อว่า "แล้วเรื่องราคาส่วนแบ่งล่ะครับ?"

"แบ่งผลกำไรจากราคาขายจริง ห้าสิบห้าสิบ ค่ะ"

เมื่อเห็นจอห์นมีท่าทีจะคัดค้าน อลิซก็รีบยกมือขึ้นขัดจังหวะ "ภราดาจอห์น ข้ารู้ว่าท่านจะพูดอะไร ท่านจะบอกว่าต้นทุนการผลิตของพวกท่านนั้นสูงมากใช่ไหมคะ..."

จอห์นพยักหน้ายอมรับเล็กน้อย

"ทว่าข้าไม่มีต้นทุนงั้นเหรอคะ? การทำธุรกิจในเมืองคิงส์แลนดิ้งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยค่ะ" อลิซยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด สายตามั่นคงไม่มีท่าทีจะถอย

"มีเงื่อนไขอื่นอีกไหมครับ?" จอห์นถามต่อ

"ยังมีค่ะ... บอกตามตรงนะคะ การจำหน่ายอาวุธเหล็กวาเลเรียนไม่ใช่ทางของข้า ข้าไม่ถนัดเรื่องนั้น ทว่าเครื่องพอร์ซเลนที่พวกท่านผลิตออกมา ลวดลายมันดูจืดชืดไปนิด แม้จะดูสง่างามทว่าขุนนางหลายคนชอบของที่มีลวดลายวิจิตรตระการตาและฉูดฉาด ข้าจึงหวังว่าพวกท่านจะผลิตสินค้าตามแบบที่ข้าต้องการได้ค่ะ"

อลิซประสานมือวางบนโต๊ะพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"—มีข้อเรียกร้องอื่นอีกไหมครับ?" จอห์นถามย้ำอีกครั้ง

"ข้าทุ่มเทเวลาและแรงกายขนาดนี้เพื่อเปิดตลาด ข้าย่อมไม่หวังว่าหลังจากที่ข้าสร้างชื่อเสียงให้แก่เครื่องพอร์ซเลนอย่างยากลำบากแล้ว จู่ๆ จะมีพ่อค้าคนอื่นในเมืองคิงส์แลนดิ้งนำของแบบเดียวกันมาขายแข่งกับข้าในราคาที่ต่ำกว่าเพื่อแย่งลูกค้า ดังนั้น ข้าต้องการสิทธิ์บริหารจัดการเพียงผู้เดียวในเขตเมืองคิงส์แลนดิ้งค่ะ"

ดวงตาของอลิซฉายแววเฉียบคมขณะจ้องเขม็งไปที่จอห์น

จอห์นยกชามขึ้นดื่มซุปจนหมด ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "เรื่องการสั่งทำลวดลายพิเศษ ย่อมไม่มีปัญหาครับ ทว่าเรื่องการนำสินค้าไปก่อนโดยไม่จ่ายเงินและสิทธิ์บริหารจัดการเพียงผู้เดียวนั้น เป็นเรื่องสำคัญมาก ข้าไม่มีอำนาจตัดสินใจด้วยตนเองครับ"

"ถ้าอย่างนั้นใครเป็นคนตัดสินใจได้ล่ะคะ?" อลิซถามอย่างร้อนรน

"ย่อมต้องเป็นผู้ส่งแสงครับ" จอห์นตอบอย่างเคร่งขรึม

"ถ้าอย่างนั้นรบกวนภราดาจอห์นช่วยนัดพบท่านให้ข้าทีนะคะ" น้ำเสียงของอลิซแฝงไปด้วยความคาดหวัง

"ทว่าท่านมาผิดจังหวะจริงๆ ครับ เมื่อสี่วันก่อน ผู้ส่งแสงได้นำทหารหลายร้อยนายมุ่งหน้าไปยังเมืองซอลต์แพนส์ เพื่อนำความเป็นระเบียบเรียบร้อยไปสู่ราษฎรที่นั่น อย่างน้อยคงต้องใช้เวลาอีกกว่าหนึ่งเดือนถึงจะกลับมาครับ" จอห์นเอ่ยอย่างเสียดาย

"หนึ่งเดือน—" อลิซคำนวณในใจ หากต้องรออยู่ที่นี่หนึ่งเดือน กว่าจะกลับถึงเมืองคิงส์แลนดิ้งก็คงผ่านไปเกือบสองเดือนแล้ว ถึงตอนนั้น ทรัพย์สินของเธอในเมืองคิงส์แลนดิ้งจะยังอยู่รอดปลอดภัยหรือไม่ก็ยากจะคาดเดา

"ไม่ได้ค่ะ ภราดาจอห์น เวลานานเกินไปแล้ว จำเป็นต้องให้ผู้ส่งแสงอนุญาตด้วยตัวเองจริงๆ เหรอคะ? ข้าได้ยินท่านเซอร์ชาร์ลบอกว่า ท่านและผู้ส่งแสงผูกพันกันดั่งพี่น้องร่วมสาบาน เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ท่านก็น่าจะตัดสินใจแทนได้นะคะ"

อลิซเอ่ยไปพลางยื่นมือที่ขาวเนียนดุจหยกออกมา ตั้งใจจะกุมมือที่หยาบกร้านของภราดาจอห์น ท่าทางนั้นแฝงไปด้วยการออดอ้อน

ทว่า ภราดาจอห์นกลับขยับมือหลบได้อย่างว่องไว

ภราดาจอห์นมีสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยอย่างจริงจังว่า "คุณหนูอลิซ ผู้นำของพันธมิตรแห่งแสงคือผู้ส่งแสง และต้องเป็นท่านเพียงผู้เดียวเท่านั้น การตัดสินใจภายนอกทั้งหมด ต้องสอดคล้องกับผลประโยชน์ของคนทั้งพันธมิตร และภาระที่หนักอึ้งนี้ มีเพียงผู้ส่งแสงเท่านั้นที่แบกรับไว้ได้ครับ"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายมีเจตจำนงที่มั่นคงยากจะสั่นคลอน อลิซจึงเก็บจริตเสน่ห์ในดวงตาลงทันที เปลี่ยนเป็นสีหน้าที่จริงจังและเด็ดขาด "เดินทางออกไปเมื่อสี่วันก่อนใช่ไหมคะ? ถ้าอย่างนั้นรบกวนท่านจัดคนไปส่งข้าพบท่านทีเถอะค่ะ ข้าไม่สามารถรอได้นานขนาดนั้นจริงๆ"

"ท่านแน่ใจหรือคะ? สมรภูมิรบไม่ใช่ที่ที่เหมาะสมสำหรับสุภาพสตรีเลยนะครับ" จอห์นขมวดคิ้วแน่น แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

"สมรภูมิทางการค้าก็โหดเหี้ยมไม่แพ้สมรภูมิรบหรอกค่ะ ทุกๆ ปีมีพ่อค้าที่ล้มละลายจนสิ้นเนื้อประดาตัว หรือถึงขั้นติดหนี้สินล้นพ้นตัว จนต้องพาครอบครัวกระโดดน้ำตายในแม่น้ำแบล็ควอเตอร์ มีจำนวนไม่น้อยไปกว่าอัศวินที่ตายในสนามรบในช่วงเวลาเดียวกันเลยค่ะ"

"ตกลงครับ ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปส่งท่าน แล้ววันนี้พวกเราจะกลับอาศรมกันเลยไหมครับ?" จอห์นถาม

"ไม่ค่ะ ท่านไม่ได้บอกหรือคะว่าสามารถสั่งทำเครื่องพอร์ซเลนพิเศษให้ข้าได้? ข้าขอพบช่างฝีมือที่รับผิดชอบการผลิตเครื่องพอร์ซเลนหน่อยได้ไหมคะ ข้าอยากจะคุยรายละเอียดกับพวกเขาอย่างเจาะลึกค่ะ"

การที่อลิซก้าวจากนางบำเรอที่เป็นเพียงของเล่นมาเป็นคหปตานีผู้เกรียงไกรได้นั้น ไม่ได้พึ่งเพียงแค่ใบหน้าที่งดงามเท่านั้น ทว่าความพิถีพิถันและการใส่ใจในรายละเอียดของสินค้า ก็เป็นปัจจัยที่สำคัญอย่างยิ่ง

โดยทั่วไปแล้ว การให้ช่างฝีมือพบกับลูกค้าโดยตรงย่อมมีความเสี่ยง หากช่างและลูกค้าเกิดพึงพอใจกันเอง ก็อาจเกิดปัญหาบุคลากรลาออกและเทคโนโลยีรั่วไหลได้

ทว่าในโรงงานของรุ่งอรุณสีทอง สินค้าทุกอย่างผลิตด้วยระบบสายพานการผลิตที่มีการแบ่งงานกันทำอย่างชัดเจน แต่ละขั้นตอนมีผู้รับผิดชอบเฉพาะด้าน หากใครคิดจะขุดรากถอนโคนเพื่อชิงเทคโนโลยี ก็ต้องพาคนในสายพานการผลิตไปให้ได้มากกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ถึงจะมีโอกาสลอกเลียนแบบกรรมวิธีได้สำเร็จ

ดังนั้นจอห์นจึงไม่ได้กังวลในเรื่องนี้เลย เขาเรียกเด็กฝึกงานคนหนึ่งเข้ามาสั่งการ: "ไปตามไมล์สมาที่นี่ที แล้วบอกให้เขาพาลูกศิษย์มาด้วยนะ"

ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างซูบผอมคนหนึ่ง ก็พาสามเณรน้อยและแม่ชีน้อยเดินทางมาจากโรงงานเซรามิกอย่างเร่งรีบ

ชายวัยกลางคนก้มศีรษะทำความเคารพภราดาจอห์นพลางถามว่า "ภราดาจอห์น ท่านเรียกข้ามามีธุระอะไรหรือครับ?"

จอห์นยิ้มรับแล้วกล่าวว่า "ใช่แล้วครับ ท่านนี้คือเลดี้อลิซ ผู้เดินทางมาจากเมืองคิงส์แลนดิ้งอันไกลโพ้น..."

"คุณหนูค่ะ ไม่ใช่เลดี้" อลิซรีบแก้คำพูดทันที ใบหน้าแฝงความไม่พอใจเล็กน้อย

"คุณหนูอลิซเธอสนใจเครื่องพอร์ซเลนของพวกเรามาก เพียงแต่มีไอเดียพิเศษเกี่ยวกับลวดลาย ข้าได้รับปากเธอแล้วว่าจะผลิตสินค้าตามสั่งให้ จึงอยากให้พวกท่านมาพูดคุยกับเธอ เพื่อดูว่ารูปแบบที่เธอต้องการนั้น พวกท่านจะสามารถผลิตออกมาได้หรือไม่ครับ" จอห์นอธิบายอย่างอดทน

"ข้าเข้าใจแล้วครับคุณหนูอลิซ ท่านต้องการสไตล์แบบไหนหรือครับ?" ชายวัยกลางคนถามอย่างมีมารยาท

"ช่างไมล์สคะ" อลิซเปลี่ยนมาส่งรอยยิ้มที่แสนหวานในทันที รอยยิ้มนั้นอบอุ่นราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ "ข้าต้องการแบบนี้ค่ะ—"

จากนั้นอลิซจึงเริ่มอธิบายไอเดียในใจของเธอ เกี่ยวกับการใช้ลวดลายที่สอดคล้องกันสำหรับชุดเครื่องบนโต๊ะอาหารหนึ่งชุด ให้ช่างทั้งสามคนฟังอย่างออกรสออกชาติ

ยิ่งไปกว่านั้น เธอเน้นย้ำว่าลวดลายบนเครื่องพอร์ซเลนต้องมีความซับซ้อนและหรูหรา สีสันต้องสดใสสะดุดตาและดูน่ารัก

เธอถึงขั้นหยิบผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมที่พกติดตัวออกมา เพื่อใช้เป็นตัวอย่างในการอธิบายรายละเอียด

เดิมทีไมล์สเป็นช่างวาดภาพ ในบ้านเกิดของเขางานหลักคือการวาดภาพปูนเปียกที่งดงามให้แก่ศาสนสถาน ปราสาท และคฤหาสน์ของเหล่าลอร์ด

หลังจากเปลี่ยนอาชีพมาเป็นช่างวาดลายเครื่องพอร์ซเลน เขาเองก็รู้สึกไม่ค่อยพอใจกับสไตล์ที่เรียบง่ายและจืดชืดตามรสนิยมของผู้ส่งแสงมานานแล้ว

ในยามนี้ เมื่อได้ยินสิ่งที่อลิซต้องการ เขาก็ราวกับได้พบกับเพื่อนรู้ใจ และเริ่มถกเถียงกับเธออย่างกระตือรือร้นทันที

เมื่อการสนทนามาถึงจุดที่ตื่นเต้น พวกเขาก็ถึงขั้นหยิบกิ่งไม้มานั่งยองๆ เพื่อวาดภาพร่างลงบนพื้นดิน

เมื่อเห็นทั้งคู่สนทนากันอย่างออกรส จอห์นก็ไม่อยากเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาจึงแยกตัวไปตรวจตราโรงงานต่างๆ ในพื้นที่

เขาเข้าไปทำความเข้าใจความคืบหน้าของการผลิต ปัญหาที่พบเจอ รวมถึงความต้องการวัสดุของแต่ละโรงงานทีละแห่ง จนกระทั่งพระอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก จึงได้กลับมายังโรงอาหารที่ในขณะนี้ไม่มีใครเหลืออยู่แล้ว

"พวกท่านปรึกษากันเสร็จหรือยังครับ?" จอห์นมองดูอลิซ ไมล์ส และคนอื่นๆ ที่ยังคงสนทนากันไม่หยุดหย่อนพลางเอ่ยถาม

"เกือบเสร็จแล้วค่ะ" อลิซโยนกิ่งไม้ในมือทิ้ง น้ำเสียงดูแหบพร่าเล็กน้อยเนื่องจากการสนทนาอันยาวนาน "ช่างไมล์สฝีมือเยี่ยมมากจริงๆ ค่ะ เขาสามารถทำความเข้าใจความต้องการของข้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และผลลัพธ์ที่นำเสนอก็เหนือกว่าที่ข้าคาดหวังไว้เสียอีก"

เมื่อได้รับคำชมจากลูกค้า ไมล์สก็มีใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความเขินอายพลางยิ้มออกมาอย่างถ่อมตัว "ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ ทว่า" เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและหันไปกล่าวกับภราดาจอห์นต่อว่า "หากจะทำตามไอเดียของคุณหนูอลิซ ข้าเกรงว่าต้องกลับไปปรึกษากับฟรานซ์และคนอื่นๆ อย่างละเอียดเสียก่อน เพื่อทดลองผลิตสินค้าตัวอย่าง แล้วค่อยเข้าสู่การผลิตจำนวนมาก บางทีอาจจะต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวัน ถึงจะสามารถผลิตสินค้าตามที่คุณหนูอลิซต้องการได้ครับ"

ฟรานซ์คือช่างปั้นดินที่มีประสบการณ์สูง ผู้รับหน้าที่หลักในขั้นตอนการปั้นขึ้นรูป

ภราดาจอห์นพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า "ไม่เป็นไรครับ คุณหนูอลิซเป็นลูกค้าคนสำคัญ เธอต้องไปเข้าเฝ้าผู้ส่งแสงด้วย การเดินทางไปกลับย่อมต้องใช้เวลาพอสมควร ซึ่งพอดีกับเวลาที่พวกท่านต้องการพอดี ท่านเห็นว่าอย่างไรครับคุณหนูอลิซ"

"ย่อมได้แน่นอนค่ะ— แค่ก" บางทีอาจเป็นเพราะตื่นเต้นจนเกินไป ลำคอของอลิซจึงรู้สึกเจ็บและแหบพร่า เธอฝืนกลืนน้ำลายและสะกดกลั้นความไม่สบายตัวนั้นไว้ก่อนจะตอบกลับว่า "ไม่เป็นไรค่ะ— แค่ก ไม่ต้องผลิตเยอะเกินไป เอาสินค้าที่มีอยู่ในโกดัง— แค่ก ติดตัวกลับไปบางส่วนด้วย ข้าอยากจะลองดูว่าสไตล์แบบไหนจะได้รับความนิยมในตลาดมากกว่ากันค่ะ"

เมื่อจอห์นได้ยินเสียงที่แหบพร่าของอลิซ เขาก็ขมวดคิ้วด้วยความเป็นห่วงและกล่าวว่า "เสียงท่านแหบหมดแล้ว แบบนี้ไม่ได้นะครับ"

เมื่อพูดจบ เขายกมือขึ้นเล็กน้อยโดยรักษาระยะห่างประมาณหนึ่งช่วงแขนจากลำคอของอลิซ พร้อมกับสวดภาวนาเบาๆ ว่า "อันเช่ผู้เมตตา โปรดประทานสุขภาพที่ดีให้แก่แขกของเรา คุณหนูอลิซ วอเตอร์ส ด้วยเถิด"

ในพริบตาเดียว อลิซรู้สึกว่าความแห้งผากและอาการเจ็บภายในลำคอหายไปเป็นปลิดทิ้ง เธออดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ "อา?" จากนั้นเธอก็พบว่าน้ำเสียงของตนกลับมาเป็นปกติและไพเราะดังเดิม "นี่— นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นคะ?"

(จบแล้ว)