บทที่ 206 - สินค้าตัวอย่าง

บทที่ 206 - สินค้าตัวอย่าง

ผู้ที่ให้การต้อนรับคณะของอลิซ วอเตอร์ส ก็คือภราดาจอห์นด้วยตนเอง

ในฐานะผู้นำฝ่ายพลเรือนของรุ่งอรุณสีทอง เขาแบกรับหน้าที่ที่เปรียบเสมือน "หัตถ์กษัตริย์" (Prime Minister) ขององค์กร ภารกิจจำนวนมากต้องผ่านการบริหารจัดการจากเขา ในกระบวนการวิจัยและพัฒนาผลิตภัณฑ์หลายอย่าง เขาก็ได้มีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้ง หรือแม้กระทั่งเป็นผู้รับผิดชอบกระบวนการผลิตทั้งหมดต่อจากหลิวอี้ ดังนั้นเรื่องประโยชน์ใช้สอยและมูลค่าของสินค้าแต่ละอย่าง นอกจากหลิวอี้แล้ว คงไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

และเลดี้อลิซในฐานะพ่อค้าที่เดินทางมาจากเมืองคิงส์แลนดิ้งอันไกลโพ้น พร้อมกับหน่วยคุ้มกันสิบกว่านาย ฐานะย่อมไม่ธรรมดา ภราดาจอห์นย่อมเข้าใจดีว่าต้องให้การต้อนรับอย่างทั่วถึง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจัดเตรียมโต๊ะอาหารที่อุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ เพื่อเลี้ยงต้อนรับขับสู้ให้อลิซรู้สึกถึงความอบอุ่นและจริงใจของเจ้าบ้าน

หลังจากจัดแจงให้แขกและเจ้าภาพนั่งประจำที่แล้ว อาหารแต่ละจานก็ทยอยมาเสิร์ฟบนโต๊ะ

"เลดี้อลิซครับ—" ภราดาจอห์นเพิ่งจะอ้าปากพูด ก็ถูกอลิซขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน

"ไม่ค่ะ อย่าเรียกข้าว่าเลดี้เลย โปรดเรียกข้าว่าคุณหนูเถอะค่ะ ข้ายังไม่ได้แต่งงาน" อลิซกะพริบตาพลางส่งรอยยิ้มที่หวานฉ่ำออกมา รอยยิ้มนั้นภายใต้แสงเทียนดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นพิเศษ

"คุณหนูอลิซ ท่านเซอร์ชาร์ลบอกข้าว่า ท่านมีร้านค้าอยู่หลายแห่งในเมืองคิงส์แลนดิ้งเหรอครับ?" ภราดาจอห์นน้อมตัวลงถามอย่างมีมารยาท

"ใช่ค่ะ เป็นเพราะบารมีของท่านลอร์ดเพไทร์ ข้าจึงพอจะมีทรัพย์สินอยู่บ้างในเมืองคิงส์แลนดิ้ง ทว่าเป็นเพียงธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงหรอกค่ะ" อลิซกล่าวอย่างถ่อมตัว ทว่าแววตากลับแฝงประกายความภูมิใจที่ยากจะสังเกตเห็น

"แล้วสินค้าหลักที่ท่านทำธุรกิจคืออะไรหรือครับ?" ภราดาจอห์นถามต่อ

"มีทุกอย่างเลยค่ะ— ธัญพืช, เกลือ, หนังสัตว์, ไวน์องุ่น, เครื่องเทศ, ผ้าไหม และอื่นๆ อีกมากมาย ตราบใดที่เป็นของหายากที่สามารถหาซื้อมาได้ ข้าก็ขายหมดค่ะ ทว่ายอดขายที่ใหญ่ที่สุดก็คือผ้าขนแกะคุณภาพดีค่ะ" อลิซพูดไปพลางหมุนแก้วไวน์ในมือเล่นเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความมั่นใจ

จอห์นขมวดคิ้วในใจพลางรู้สึกเสียดายเล็กน้อย ในยามนี้เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ความหนาวเริ่มทวีคูณ สำหรับราษฎรภายใต้การปกครองของพันธมิตรแห่งแสงที่ยังขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหารอยู่นั้น ผ้าขนแกะถือเป็นยุทธปัจจัยที่สำคัญยิ่ง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะนำออกมาขาย

ดังนั้น เขาจึงส่ายหัวเบาๆ แล้วกล่าวอย่างเสียดายว่า "ท่านก็ทราบดีนะครับ ทันทีที่เกิดสงคราม ความป่าเถื่อนของทัพแดนตะวันตกทำให้ราษฎรของเราสูญเสียสัตว์เลี้ยงไปมากมาย ดังนั้นในยามนี้พวกเราจึงไม่มีขนแกะมากพอที่จะนำมาแลกเปลี่ยนได้ครับ"

"ไม่ค่ะ ขนแกะไม่ใช่เรื่องสำคัญ หากข้าต้องการขนแกะ ข้ามีทางเลือกอื่นอีกมากมาย ข้าต้องการจะดูสินค้าอย่างอื่น— อย่างเช่นน้ำตาลก้อน หรือของแปลกๆ ที่ราคาไม่แพงพวกนั้นมากกว่าค่ะ" อลิซโบกมือ แววตาฉายความปรารถนาต่อสินค้าแปลกใหม่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จอห์นก็เข้าใจจุดประสงค์ของคุณหนูอลิซอย่างทะลุปรุโปร่ง หลิวอี้ได้ประดิษฐ์ของแปลกใหม่ขึ้นมาในโรงงานไม่น้อยเลยจริงๆ ทว่าผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจกลับยังไม่ถึงระดับที่พวกเขาคาดหวังไว้ เพราะประชากรส่วนใหญ่ในพันธมิตรแห่งแสงประกอบด้วยเกษตรกร ทหาร และนักบวช ซึ่งขาดช่องทางการจัดจำหน่ายที่มีประสิทธิภาพ ส่งผลให้ผลิตภัณฑ์เหล่านี้เมื่อผลิตออกมาแล้ว ก็ได้แต่กองพะเนินอยู่ในโกดังในเขตโรงงานโดยไม่มีใครเหลียวแล

เมื่อนึกถึงสินค้าที่ค้างอยู่ในโกดังเหล่านั้น จอห์นจึงเอ่ยขึ้นว่า "พวกเรามีผลิตภัณฑ์บางอย่างที่ที่อื่นไม่มี พรุ่งนี้เช้านะครับ ข้าจะพาท่านไปที่โรงงานด้วยตัวเอง เพื่อแสดงสินค้าเหล่านั้นให้ท่านดู" พูดจบ เขาก็ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดี เลี้ยงต้อนรับอลิซ วอเตอร์ส ด้วยมื้อค่ำที่แสนพิเศษ

หลังจากมื้อค่ำ จอห์นเนื่องจากยังมีภารกิจที่ซับซ้อนอีกมากมายต้องจัดการ จึงมอบหมายให้เลดี้ลินน่า โรสเตอร์ เป็นผู้ช่วยดูแลเลดี้อลิซแทนตนเอง

เลดี้ลินน่า โรสเตอร์ หลังจากพาตระกูลโรสเตอร์เข้าร่วมพันธมิตรแห่งแสงแล้ว เพื่อรักษาอิทธิพลทางการเมืองของตระกูลไว้ เธอจึงอาสาเข้ามาดูแลงานบริหารจัดการบรรดาผู้หญิงและครอบครัวขุนนางภายในอาศรม

สำหรับเรื่องนี้ ภราดาจอห์นย่อมยินดีอย่างยิ่ง เพราะในฐานะอาศรม พี่น้องคนสนิทของเขาส่วนใหญ่ไม่สัดทัดในการติดต่อสื่อสารกับเหล่าขุนนางสตรีนัก และเมื่อลอร์ดผู้เข้าร่วมแต่ละคนเริ่มย้ายครอบครัวมาอยู่ที่นี่ จำนวนผู้หญิงชั้นสูงในอาศรมจึงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

พวกเธอพักอยู่ในห้องที่ดีที่สุด รับประทานอาหารรสเลิศ และมีคนรับใช้คอยจัดการธุระปะปังให้ โดยไม่ต้องออกไปตรากตรำทำงานในนาเหมือนสามัญชน ศรัทธาต่ออันเช่ที่หลิวอี้เผยแผ่อยู่นั้นยกย่องความเสมอภาค ทว่าการดำรงอยู่ของเหล่าขุนนางสตรีเหล่านี้ กลับเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความไม่เสมอภาคอย่างชัดเจน

ทว่า ในฐานะสมาชิกแกนหลักของพันธมิตรแห่งแสง หลิวอี้ได้ลดบทบาททางการเมืองของบรรดาขุนนางเหล่านี้ลงไปมากแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะลดระดับความเป็นอยู่ของพวกเขาให้ลงมาเท่ากับสามัญชนทั่วไปในทันที

เพื่อเป็นการแก้ปัญหานี้อย่างเหมาะสม หลิวอี้จึงจัดพื้นที่อาคารทางทิศตะวันออกของอาศรมทั้งหมดให้เป็นที่พักส่วนตัวของครอบครัวลอร์ดผู้เข้าร่วม และมอบอำนาจในการบริหารจัดการตนเองให้ในระดับสูง ตราบใดที่พวกเขาปฏิบัติตามกฎหมายที่หลิวอี้ประกาศใช้ และไม่ขูดรีดสามัญชน ก็สามารถใช้ชีวิตอย่างมีเกียรติในฐานะขุนนางต่อไปได้ภายในพื้นที่ของตนเอง

เดิมที หลิวอี้กังวลว่าเจ้าหน้าที่ที่มาจากสามัญชนในอาศรมจะเกิดความไม่พอใจต่ออภิสิทธิ์เหล่านี้ของเหล่าขุนนาง

ทว่าต่อมาเขาก็พบว่าทุกคนไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ ในทางกลับกัน พวกเขากลับมองว่านี่คือสิ่งที่บรรดาลอร์ดผู้เข้าร่วมพึงได้รับอยู่แล้ว

หลิวอี้ได้แต่ทอดถอนใจ ราษฎรในเวสเทอรอสถูกปกครองภายใต้ระบบขุนนางมานานนับหมื่นปี ความคิดที่ฝังรากลึกเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วข้ามคืน

ไม่เป็นไร รุ่นเดียวทำไม่ได้ ก็ใช้เวลาสักสองรุ่น ขอเพียงสามารถโค่นล้มระบบขุนนางลงได้ก่อน จิตสำนึกเรื่องความเสมอภาคในใจของมวลชนย่อมจะค่อยๆ ตื่นรู้ขึ้นมาเองในที่สุด

ทว่า สำหรับเหล่าขุนนางสตรีเหล่านี้ก็ไม่อาจปล่อยปละละเลยไปเสียทั้งหมด เพราะไม่มีใครรู้ว่าพวกเธอจะสร้างปัญหาอะไรขึ้นมาบ้าง

หลิวอี้จึงตั้งใจจะเลือกผู้นำขึ้นมาคนหนึ่งจากหมู่พวกเธอ เพื่อทำหน้าที่บริหารจัดการเหล่าขุนนางสตรีให้เป็นไปในทิศทางเดียวกัน และลินน่าก็คือผู้ที่ฉวยโอกาสนี้ไว้ได้สำเร็จ จนกลายเป็นผู้จัดการที่รับผิดชอบเรื่องที่เกี่ยวข้องกับขุนนางหรือสตรีภายในพันธมิตรแห่งแสง และก่อนหน้านี้ตอนที่ท่านหญิงหินหัวใจมาเยือน เธอก็เป็นผู้ให้การต้อนรับเช่นกัน

เมื่อเลดี้ลินน่าได้รับมอบหมายให้ดูแลเลดี้อลิซ เธอจึงรีบจัดห้องพักที่สะอาดสะอ้านในอาคารตะวันออกให้อลิซเข้าพักทันที

"เลดี้อลิซคะ ถึงแม้สภาพความเป็นอยู่จะเรียบง่ายไปบ้าง ทว่าพวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ท่านรู้สึกเหมือนได้พักผ่อนอยู่ที่บ้านค่ะ" ลินน่ายิ้มพลางกล่าว แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ

"ขอบคุณมากค่ะ เลดี้โรสเตอร์" อลิซตอบกลับอย่างสง่างาม

"คือว่า—" ลินน่า โรสเตอร์ ก้มหน้าลงเล็กน้อย นิ้วมือบิดพู่ที่ปลายแขนเสื้อไปมาอย่างไม่รู้ตัว

เธอลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า "เลดี้อลิซคะ พี่ชายของข้าเป็นหัวหน้าองครักษ์ประจำประตูตมในเมืองคิงส์แลนดิ้ง ชื่อเจสลิน ไบวอเตอร์ เมื่อไม่นานมานี้ที่ท่านลอร์ดสแตนนิสบุกโจมตีเมือง เห็นว่ามีคนตายไปไม่น้อยเลย ไม่ทราบว่าท่านพอจะบังเอิญได้ยินข่าวคราวของเขาบ้างไหมคะ?"

อลิซย่อมต้องเคยได้ยินชื่อนี้ ในฐานะมหาเศรษฐีนีชั้นนำในเมืองหลวง เธอคอยติดตามการเปลี่ยนแปลงบุคลากรในทหารชุดเกราะทองอย่างใกล้ชิดมาตลอด ทุกเทศกาลสำคัญ เธอจะส่งของขวัญที่เหมาะสมกับตำแหน่งหน้าที่ให้แก่เหล่านายทหารทุกระดับในชุดเกราะทอง ของขวัญเหล่านี้แม้จะมูลค่าไม่สูงลิ่ว ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้ธุรกิจของเธอในเมืองคิงส์แลนดิ้งดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

ทว่า— อลิซส่ายหัวเบาๆ แววตาฉายความเห็นใจ "ต้องขอแสดงความเสียใจด้วยนะคะเลดี้ลินน่า หลังจากที่ท่านเจสลิน ไบวอเตอร์ ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากอดีตหัตถ์กษัตริย์ลอร์ดทีเรียนให้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของทหารชุดเกราะทองแล้ว ท่านก็ได้เสียชีวิตในสนามรบที่แม่น้ำแบล็ควอเตอร์ไปแล้วค่ะ..."

ลินน่าได้ยินดังนั้น ร่างกายก็โงนเงนไปชั่วขณะ ใบหน้าพลันซีดเผือดอย่างไร้สีเลือด จากนั้นเธอก็ตาแดงก่ำและรีบกล่าวลาแขกของเธออย่างเร่งรีบ "เลดี้อลิซคะ หากต้องการสิ่งใด ท่านสามารถสั่นกระดิ่งที่หลังประตูได้ทุกเมื่อนะคะ จะมีสาวใช้มาคอยรับใช้ท่านค่ะ— ขออภัยด้วยจริงๆ—" พูดจบ เธอก็เอามือกุมหน้าแล้วรีบเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

อลิซถอนหายใจออกมาเบาๆ หลังจากปิดประตูแล้ว เธอก็ยังไม่ทันจะได้ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงที่ปูด้วยหญ้าแห้งอันนุ่มนวลทันที

ตั้งแต่เดินทางออกจากเมืองคิงส์แลนดิ้ง เธอก็ตรากตรำเดินทางมาตลอด ไม่ได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเลยสักครั้ง ในยามนี้เมื่อได้เอนกายลงบนเตียงที่แสนสบาย กอดผ้าห่มที่สะอาดและนุ่มนวล เธอจึงปล่อยวางกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกาย ในสมองจินตนาการไปถึงสินค้าแปลกใหม่ที่เธอจะได้เห็นในโรงงานวันพรุ่งนี้ และเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างไม่รู้ตัว

เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงระฆังที่ดังกังวานและยาวนานพลันดังขึ้น ปลุกให้อลิซตื่นจากความฝันอันสงบในทันที เพื่อที่จะให้การต้อนรับของภราดาจอห์นออกมาดูดีที่สุด เธอจึงรีบลุกจากเตียง จัดการล้างหน้าแต่งหน้าอย่างรวดเร็ว และสวมชุดล่าสัตว์สำหรับสตรีที่เหมาะแก่การเดินทางไกล หลังจากเตรียมตัวเสร็จสิ้น เธอก็นั่งรอคอยการเรียกพบจากภราดาจอห์นอย่างสงบภายในห้อง

ไม่นานนัก สาวใช้คนหนึ่งก็เดินมาแจ้งอย่างนอบน้อมว่าภราดาจอห์นและคณะมารออยู่ที่คอกม้าแล้ว

การไปเขตโรงงานในวันนี้ ใช้การขี่ม้าเพียงหนึ่งชั่วโมงเศษก็ถึงแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องนั่งรถม้า เมื่อเข้าสู่เขตควบคุมของอาศรมนักบุญมอแรนแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่หน่วยคุ้มกันต้องคอยระแวดระวังภัยอยู่ตลอดเวลา อลิซจึงอนุญาตให้พวกเขาพักผ่อนได้ ส่วนตัวเธอเองพาลูกจ้างที่ไว้ใจได้เพียงไม่กี่คนออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เขตโรงงาน

เมื่อมาถึงเขตโรงงาน หลังจากคณะเดินทางผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดจากเวรยามแล้ว แต่ละคนก็ได้รับป้ายไม้ขนาดเล็กที่ทาสีเหลืองไว้เพื่อใช้คล้องคอ ถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้

"ภราดาจอห์น นี่คืออะไรหรือครับ?" อลิซชูแผ่นป้ายในมือขึ้นถามภราดาจอห์นด้วยความสงสัย

"นี่คือป้ายประจำตัวครับ ผู้ที่จะเข้าเขตโรงงานทุกคนต้องพกติดตัวไว้ สีที่ต่างกันจะบอกระดับการเข้าถึงพื้นที่ที่ต่างกัน หากท่านไปปรากฏตัวในจุดที่ไม่ได้รับอนุญาต ท่านก็จะถูกเชิญตัวออกไปทันทีครับ" ภราดาจอห์นอธิบายอย่างอดทน

"การบริหารจัดการที่นี่ช่างเข้มงวดจริงๆ นะคะ" อลิซอดไม่ได้ที่จะชื่นชม

"นี่คือความต้องการของผู้ส่งแสงครับ ผลิตภัณฑ์หลายอย่างที่พวกเราผลิตขึ้นนั้นไม่มีที่ไหนเหมือน เกือบทั้งหมดคือสิ่งที่ผู้ส่งแสงทุ่มเทแรงกายแรงใจวิจัยร่วมกับช่างฝีมืออย่างไม่หยุดหย่อน หากมีใครแปรพักตร์และหอบเอาเทคโนโลยีเหล่านี้หนีไป ย่อมส่งผลเสียอย่างร้ายแรงต่อการพัฒนาของอาศรม ถึงตอนนั้นก็คงต้องส่งคนไปตามจับตัวคนทรยศกลับมา นี่คือการปกป้องเหล่าช่างฝีมือด้วยเช่นกันครับ" ภราดาจอห์นเอ่ยด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

จับกลับมาทำอะไรล่ะ? ในฐานะมหาเศรษฐีนีที่เข้าถึงข้อมูลระดับสูงได้บ้าง อลิซย่อมจินตนาการถึงวิธีการลงทัณฑ์คนทรยศได้สารพัดรูปแบบในใจอยู่แล้ว เธอจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร แต่ถามต่อว่า "แล้วตอนนี้เคยมีใครแปรพักตร์หนีไปบ้างไหมคะ?"

จอห์นยิ้มพลางส่ายหัว "ยังไม่มีครับ ความจริงข้าเองก็คิดว่าผู้ส่งแสงดูจะระมัดระวังเกินเหตุไปบ้าง และมีการป้องกันที่อาจจะไม่จำเป็นในบางจุด— ช่างฝีมือที่ท่านเห็นอยู่นี้ ล้วนแต่เป็นคนที่ผู้ส่งแสงคัดเลือกมาจากหมู่ผู้อพยพด้วยตนเอง ก่อนจะมาถึงพันธมิตรแห่งแสง พวกเขาเป็นเพียงคนอาภัพที่ไร้ที่ซุกหัวนอนและเต็มไปด้วยโรครุมเร้า เมื่อมาอยู่ที่นี่ พันธมิตรแห่งแสงมอบทั้งอาหารและโอกาสในการทำงานให้ รวมถึงการคุ้มครองความปลอดภัย ชีวิตความเป็นอยู่ที่นี่ไม่ดีกว่าการไปทำงานให้พวกขุนนางที่มองคนจนไม่ไช่คนหรอกหรือครับ?"

อลิซมองออกไปรอบๆ เห็นภาพการทำงานที่วุ่นวายในเขตโรงงาน ช่างฝีมือแต่ละคนต่างขะมักเขม้นอยู่ในหน้าที่ของตน บางคนกำลังขัดเกลาเครื่องมือในมืออย่างตั้งใจ ใช้ผ้าหยาบถูไปมาบนพื้นผิวจนเกิดเสียงสวบสาบ และเมื่อผ้าเคลื่อนผ่านไป พื้นผิวเหล่านั้นก็เริ่มทอประกายเงางามออกมา

บางคนกำลังจดจ่ออยู่กับการประกอบชิ้นส่วนกองโต แววตามุ่งมั่น มือทั้งสองข้างขยับอย่างคล่องแคล่วเพื่อประกอบชิ้นส่วนเข้าด้วยกันทีละชิ้น บางคนกำลังควบคุมเครื่องเป่าลมขนาดมหึมา ทุกครั้งที่ดึงคันบังคับ เปลวไฟในเตาก็จะพุ่งสูงขึ้น กระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อของช่างฝีมือจนเป็นสีแดงฉาน แม้ใบหน้าจะฉายแววเหนื่อยล้า ทว่าดวงตากลับเปี่ยมไปด้วยความตั้งใจต่องานและควาหวังต่ออนาคต

อลิซไม่ได้เห็นด้วยกับคำพูดของจอห์นไปเสียทั้งหมด ในทางกลับกันเธอรู้สึกว่าความระมัดระวังล่วงหน้าของผู้ส่งแสงนั้นเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การยกย่อง การที่จะก้าวจากนางบำเรอมาเป็นมหาเศรษฐีนีท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมในเมืองคิงส์แลนดิ้งได้นั้น เธอไม่เคยมีความคาดหวังที่สูงเกินไปต่อธาตุแท้ของมนุษย์อยู่แล้ว

"ถึงแล้วครับ ที่นี่คือโกดังเก็บผลิตภัณฑ์ของพวกเรา" เสียงของภราดาจอห์นขัดจังหวะห้วงความคิดของอลิซ

จอห์นนำทุกคนมาหยุดอยู่ที่หน้าอาคารอิฐที่แข็งแรงหลังหนึ่ง เขาหยิบกุญแจที่หนักอึ้งออกมาจากเอว แล้วไขแม่กุญแจออกอย่างชำนาญ

เขาชี้ไปยังชั้นไม้ที่ตั้งเรียงรายกันอยู่ในโกดังพลางกล่าวว่า "ของมีเยอะมากและหลากหลายประเภท ข้าคงจะแนะนำไม่หมดทีละอย่าง ท่านลองดูเอาเองเถอะครับ หากสนใจชิ้นไหนก็บอกข้าได้เลย"

จอห์นไม่ใช่คนที่มีหัวทางการค้าเก่งกาจนัก หากจะเปรียบเทียบแล้ว เขาขอนิยามตนเองว่าเป็นนายช่างมากกว่า นายช่างย่อมมีความภาคภูมิใจในแบบของนายช่าง พวกเขามักจะถนัดในการใช้ผลิตภัณฑ์และฝีมือมาเป็นเครื่องพิสูจน์ตนเอง

บนชั้นไม้ที่สูงตระหง่านเต็มไปด้วยสินค้าหลากหลายชนิด ตั้งแต่เครื่องใช้ที่ประณีตไปจนถึงเครื่องมือที่แปลกตา ลานตาไปหมด แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างสูงลงมา กระทบกับละอองฝุ่นเล็กๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศ ราวกับมอบผ้าคลุมสีทองบางๆ ให้แก่สินค้าเหล่านั้น

ที่มุมหนึ่งมีพับผ้าขนแกะวางซ้อนกันอยู่ ข้างๆ มีลังไม้จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ ภายในลังบรรจุเครื่องแก้วที่ใสกระจ่างและเครื่องพอร์ซเลนที่ขาวเนียนดุจมุก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้สน ผสมปนเปกับกลิ่นโลหะและหนังสัตว์

สายตาของอลิซกวาดมองไปรอบโกดัง จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่แถวของเครื่องพอร์ซเลนที่งดงาม

"สิ่งนี้— คืออะไรหรือคะ?" อลิซหยิบถ้วยพอร์ซเลนขึ้นมา พินิจพิจารณาด้วยความสงสัย "นี่คือถ้วยใบหนึ่งใช่ไหมคะ?" เห็นเพียงถ้วยพอร์ซเลนนั้นขาวเนียนราวกับมุกไปทั้งใบ พื้นผิวเรียบลื่นและละเอียดอ่อน ดุจไขมันแพะ เมื่อต้องแสงแดดก็ทอประกายเงาที่นุ่มนวล บนตัวถ้วยเขียนลวดลายสีน้ำเงินที่วิจิตรบรรจง เส้นสายพลิ้วไหวเป็นธรรมชาติ ราวกับภาพวาดที่มีชีวิต ซึ่งหลอมรวมความงามของโลกใบนี้ไว้บนภาชนะใบเล็กๆ นี้

"ใช่ครับ สิ่งนี้เรียกว่า 'พอร์ซเลน' ใช้เป็นภาชนะสำหรับดื่ม จะไม่มีคราบสกปรกตกค้าง ไม่เป็นสนิม และไม่มีกลิ่นแปลกๆ เหมือนเครื่องดีบุกครับ" ภราดาจอห์นอธิบายอยู่ข้างๆ

จากนั้น อลิซก็หยิบเหยือกเหล้าที่ใสแจ๋วอีกใบขึ้นมา "นี่ทำมาจากคริสตัลเหรอคะ?" เธอถามด้วยความฉงน

"หากท่านจะมองว่าเป็นเช่นนั้นก็ได้ครับ" ภราดาจอห์นยิ้มอย่างมีลับลมคมใน เหยือกเหล้าแก้วที่ใสแจ๋วนั้นราวกับถูกแกะสลักมาจากคริสตัลบริสุทธิ์ทั้งก้อน ตัวเหยือกใสจนมองทะลุและไม่มีสิ่งเจือปนใดๆ แสงแดดที่ส่องผ่านตัวเหยือกหักเหออกมาเป็นสีสันสวยงาม

การออกแบบคอเหยือกและหูจับนั้นประณีตและมีเอกลักษณ์ คอเหยือกเชิดขึ้นเล็กน้อยดุจลำคอของหงส์ที่สง่างามและพริ้วไหว หูจับมีความโค้งมนได้สัดส่วน เหมาะแก่การหยิบจับ และยังสลักลวดลายที่สวยงามไว้อีกด้วย

"ทว่าข้าไม่เคยเห็นคริสตัลที่ก้อนใหญ่และไร้ตำหนิขนาดนี้มาก่อนเลยนะคะ" อลิซอุทานด้วยความทึ่ง

"แน่นอนครับ ท่านสามารถเข้าใจได้ว่าพวกเราได้ผ่านกระบวนการแปรรูปบางอย่าง ทว่ารายละเอียดการแปรรูปถือเป็นความลับครับ— ว่าแต่ในมุมมองของท่าน ระหว่างเครื่องพอร์ซเลนและเครื่องแก้วคริสตัล อย่างไหนจะได้รับความนิยมมากกว่ากันครับ?" ภราดาจอห์นถามกลับ

"ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ" อลิซคิดในใจอย่างเงียบๆ ข้ารู้เพียงว่าหากของเหล่านี้ถูกส่งเข้าสู่ตลาด มันจะต้องมีมูลค่ามหาศาลอย่างแน่นอน

จากนั้น เธอหยิบก้อนแข็งสีเหลืองชิ้นหนึ่งขึ้นมาดมที่จมูกเบาๆ มีกลิ่นหอมจางๆ ออกมา "แล้วนี่ล่ะคะ? ของกินหรือเปล่า?"

"อ๋อ นั่นน่ะเหรอครับ? นั่นคือสบู่ครับ กินไม่ได้ เอาไว้ใช้สำหรับอาบน้ำหรือซักผ้า มีประสิทธิภาพดีมากในการขจัดคราบมันหรือสิ่งสกปรก ทว่าความต้องการภายในอาศรมของเราก็มีสูงมาก เกรงว่าปริมาณที่จะส่งให้ท่านได้คงไม่มากนักครับ" ภราดาจอห์นอธิบาย

อลิซเลิกคิ้วขึ้น แววตาฉายความตื่นเต้น "ข้าขอทดลองใช้หน่อยได้ไหมคะ?"

"ย่อมได้แน่นอนครับ เดี๋ยวท่านเอาติดตัวไปสักก้อนสิครับ" ภราดาจอห์นกล่าวอย่างใจกว้าง

ในตอนนั้นเอง มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาจากข้างนอก ในอ้อมกอดอุ้มดาบยาวเล่มหนึ่งไว้

"ภราดาจอห์นครับ" เด็กหนุ่มคำนับจอห์นพลางทักทายด้วยน้ำเสียงที่สดใสและดังชัดเจน

"อรุณสวัสดิ์เอ็ดมันด์ มีดาบส่งเข้าโกดังแต่เช้าเลยเหรอ?" ภราดาจอห์นถามพลางยิ้ม

"ใช่ครับ— เมื่อวานทำเสร็จแล้ว ทว่าฟ้ามืดเสียก่อนเลยยังไม่ได้ใส่ฝักดาบและเครื่องประดับ วันนี้พอใส่เสร็จก็รีบส่งมาที่โกดังทันทีครับ ปรมาจารย์มอตต์บอกว่า รูปทรงของดาบเล่มนี้จำลองมาจากดาบ 'สลายใจ' ของบารอนแรนดิล ทาร์ลี ได้เหมือนจนแยกไม่ออกเลยล่ะครับ" เด็กหนุ่มกล่าวด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

"เดี๋ยวก่อน!" อลิซพูดแทรกขึ้นมา "ปรมาจารย์มอตต์? ท่านหมายถึง ปรมาจารย์โทบ์ มอตต์ ใช่ไหมคะ?"

เด็กหนุ่มมองผู้หญิงแปลกหน้าคนนี้โดยไม่ได้ตอบคำถามในทันที ส่วนจอห์นก็นิ่งเงียบไป ดูเหมือนเขาจะไม่อยากพูดถึงหัวข้อนี้มากนัก เมื่อเห็นพวกเขาไม่ยอมตอบ อลิซจึงถามต่อว่า "ดาบในมือของเจ้า ข้าขอชมดูหน่อยได้ไหม?"

เด็กหนุ่มหันมองภราดาจอห์นอีกครั้ง ภราดาจอห์นพยักหน้าเล็กน้อย เด็กหนุ่มจึงค่อยๆ ยื่นดาบพร้อมฝักส่งให้เธอ

อลิซค่อยๆ ชักดาบออกมา เห็นเพียงบนตัวดาบเต็มไปด้วยลวดลายที่ซับซ้อนและสวยงาม ลวดลายเหล่านั้นดูราวกับอักขระโบราณที่แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความลึกลับออกมา

ตัวดาบทอประกายความเย็นเยียบ ราวกับบรรจุพลังที่ไร้ขีดจำกัดไว้ภายใน เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมว่า "ถึงแม้ข้าจะเป็นเพียงผู้หญิง ทว่าก็เคยได้ยินชื่อเสียงอันเกรียงไกรของเหล็กวาเลเรียนมาบ้าง สิ่งนี้ก็เป็นผลิตภัณฑ์ของที่นี่ด้วยเหรอคะ?"

จอห์นยักไหล่พลางตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า "แน่นอนครับ"

"พวกท่านมีของดีอยู่ที่นี่เยอะจริงๆ นะคะ..."

อลิซเสียบดาบกลับเข้าฝัก แววตาฉายประกายแห่งความตื่นเต้น "ทว่ารายละเอียดว่าจะเลือกนำสิ่งไหนกลับไปบ้าง ข้าคงต้องขอพิจารณาอย่างละเอียดอีกสักรอบค่ะ"

(จบแล้ว)