บทที่ 205 - หุ้นส่วนทางธุรกิจ

บทที่ 205 - หุ้นส่วนทางธุรกิจ

สายลมหนาวในปลายฤดูใบไม้ร่วงหอบเอาความเย็นเยียบมาปะทะกาย สายฝนที่เย็นจัดโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสายในอากาศ หยดน้ำเหล่านั้นราวกับภูตจิ๋วที่เย็นเยียบและตัวเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนที่พยายามแทรกซึมผ่านทุกสิ่ง เพื่อพรากเอาอุณหภูมิสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ในวันฤดูใบไม้ร่วงออกไปอย่างไร้ความปราณี

ท้องฟ้าดูราวกับแผ่นตะกั่วที่หนักอึ้ง ถูกบดบังด้วยหมู่เมฆหนาทึบจนมิดชิด กดทับความรู้สึกของผู้คนจนแทบหายใจไม่ออก

หยดน้ำฝนที่ร่วงหล่นลงมา กระทบกับหลังคารถม้าเกิดเสียงดังเปาะแปะที่แฝงไปด้วยความอ้างว้างว้าเหว่ ดุจบทเพลงแห่งความโศกเศร้าที่แผ่วเบา วนเวียนอยู่ท่ามกลางทุ่งนาอันกว้างไกล

ต้นไม้สองข้างทางสั่นสะท้านท่ามกลางลมฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้สีเหลืองแห้งที่ถูกสายฝนกระหน่ำต่างพากันหลุดออกจากกิ่งก้าน หมุนวนไปตามลมในอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงอย่างจำใจ ทับถมกันอยู่ในร่องรอยล้อรถที่เต็มไปด้วยน้ำขัง ถูกล้อไม้หุ้มเหล็กบดขยี้จนแหลกละเอียด ยิ่งเพิ่มบรรยากาศความร่วงโรยและเศร้าหมองของฤดูใบไม้ร่วงให้เข้มข้นขึ้น

ภายในรถม้าที่หรูหรา อัศวินวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังนั่งประจันหน้ากับหญิงสาวผิวขาวที่มีรูปร่างท้วมเล็กน้อย ทั้งสองคนกำลังร่วมกันลิ้มรสผลไม้เชื่อมในจาน

หญิงสาวผู้นี้คือเลดี้อลิซ วอเตอร์ส ในยามนี้เธอสวมชุดกระโปรงยาวทำจากผ้าไหมสีม่วงเข้ม

ชายกระโปรงปักลวดลายด้ายทองอย่างวิจิตรบรรจง ลวดลายนั้นราวกับมังกรที่กำลังเริงระบำ พลิ้วไหวไปตามการขยับตัวเพียงเล็กน้อยของเธอ แผ่ซ่านบรรยากาศแห่งความมั่งคั่งและมีเสน่ห์ออกมา

ที่ลำคอของเธอสวมสร้อยคอที่ส่องประกายระยิบระยับ ประดับด้วยทับทิมเม็ดโตที่มีสีสันสดใสสลับกับมุกที่กลมมนและเงางาม แสงอันโชติช่วงของทับทิมและความเงาที่อบอุ่นของมุกต่างส่งเสริมซึ่งกันและกัน ยิ่งขับเน้นให้ผิวพรรณของเธอขาวเนียนดุจหิมะอย่างไร้ที่ติ

ผมของเธอถูกรวบขึ้นอย่างประณีต ปล่อยปอยผมสองสามเส้นให้ตกลงมาที่ข้างแก้มอย่างนุ่มนวล ช่วยเสริมให้ใบหน้าที่กลมมนและดูภูมิฐานของเธอดูโดดเด่นยิ่งขึ้น

และดวงตาของเธอเปรียบเสมือนทะเลสาบที่ลึกซึ้งและลึกลับ มุมปากที่ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยมักประดับไปด้วยรอยยิ้มที่พอเหมาะพอดี ซึ่งแสดงถึงความสง่างามและความมั่นใจในฐานะนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ ทว่ายังคงแฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์และความฉลาดหลักแหลมที่ผ่านการเคี่ยวกรำในวงการธุรกิจมาอย่างยาวนาน

"เซอร์ชาร์ล ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่าดินแดนในปกครองของท่าน นอกจากขนแกะดำและปลาเค็มที่เลื่องลือแล้ว จะยังสามารถผลิตขนมหวานที่ประณีตและน่ารักขนาดนี้ได้ด้วย"

เลดี้อลิซยื่นมือออกมาอย่างแผ่วเบา แหวนอัญมณีบนมือส่องประกายวูบวาบภายใต้แสงไฟสลัวภายในรถ เธอหยิบผลไม้เชื่อมขึ้นมาหนึ่งชิ้น แล้วค่อยๆ ใส่เข้าปากพลางหลับตาลงเล็กน้อยเพื่อลิ้มรสชาติอย่างละเอียด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

ผลไม้เชื่อมเบื้องหน้ามีรูปลักษณ์ที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง แอปเปิลแต่ละชิ้นถูกหั่นเป็นขนาดที่เท่ากันอย่างประณีต เนื้อผลไม้ที่เคยขาวสะอาดเมื่อผ่านการเคี่ยวกับน้ำเชื่อมแล้ว ก็ปรากฏเป็นสีเหลืองอำพันที่กึ่งโปร่งใส ราวกับแสงแดดที่ถูกแช่แข็งไว้ภายใน ทอประกายเงาน่าหลงใหล

พื้นผิวยังปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำตาลบางๆ ทอประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงไฟ ดุจหมู่ดาวที่ประดับประดาอยู่

เมื่อใส่เข้าปาก อย่างแรกที่สัมผัสได้คือความละเอียดเนียนของเกล็ดน้ำตาล เพียงแค่เม้มปากเบาๆ มันก็ละลายบนลิ้น มอบความหวานที่ละมุนละไม

จากนั้น เมื่อกัดผ่านเนื้อแอปเปิลที่นุ่มและหนึบ เส้นใยของเนื้อผลไม้ก็กระจายตัวอยู่ระหว่างซี่ฟัน กลิ่นหอมเข้มข้นของแอปเปิลพลันอบอวลไปทั่วทั้งช่องปาก ความหวานใสของผลไม้และความหวานเข้มของน้ำเชื่อมหลอมรวมเข้าด้วยกัน ทว่ายังคงไว้ซึ่งความเปรี้ยวสดชื่นตามธรรมชาติของแอปเปิล รสสัมผัสมีความหลากหลาย ซับซ้อนแต่ไม่เลี่ยนจนเกินไป ชวนให้ถวิลหาไม่รู้จบ

กรรมวิธีการผลิตก็นับว่าพิถีพิถันไม่น้อย โดยการนำแอปเปิลสดที่ผลิตจากที่ดินของพันธมิตรแห่งแสงมาล้างให้สะอาด แกะแกนออกแล้วหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ จากนั้นใส่ลงในหม้อขนาดใหญ่ เติมน้ำเชื่อมน้ำตาลก้อนในปริมาณที่เพียงพอ แล้วใช้ไฟอ่อนค่อยๆ เคี่ยวอย่างช้าๆ

ในระหว่างกระบวนการเคี่ยว ต้องคอยคนอย่างต่อเนื่องเพื่อให้แน่ใจว่าแอปเปิลทุกชิ้นดูดซับความหวานของน้ำเชื่อมได้อย่างทั่วถึง จนกระทั่งแอปเปิลนิ่มและน้ำเชื่อมเริ่มงวดข้น

จากนั้น จึงตักชิ้นแอปเปิลที่เคี่ยวจนได้ที่ขึ้นมาวางบนตะแกรงไม้ไผ่เพื่อสะเด็ดน้ำเชื่อมส่วนเกิน แล้วจึงโรยเกล็ดน้ำตาลให้ทั่วอย่างสม่ำเสมอ นำไปตากในที่ที่ลมโกรกจนกระทั่งแห้งสนิท ผลไม้เชื่อมที่แสนอร่อยนี้จึงจะนับว่าเสร็จสมบูรณ์

ผลไม้เชื่อมคือผลิตภัณฑ์ใหม่ล่าสุดที่หลิวอี้พัฒนาขึ้นอย่างตั้งใจหลังจาก "น้ำตาลก้อน"

น่าเสียดายที่ก่อนที่คาร์โลและมารินจะเดินทางออกจากอาศรม ผลิตภัณฑ์ล็อตแรกยังไม่เสร็จสิ้นกระบวนการ มิฉะนั้นชาร์ลเชื่อมั่นเป็นอย่างยิ่งว่า ผลไม้เชื่อมที่มีราคามิตรภาพและชาวบ้านธรรมดาสามารถหาซื้อได้ง่ายเช่นนี้ จะต้องสร้างกระแสความนิยมในหมู่ผู้มีอันจะกินทั่วเมืองคิงส์แลนดิ้งได้อย่างแน่นอน และกลายเป็นขนมหวานยอดฮิตบนโต๊ะอาหารของเหล่าขุนนาง ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถเปิดประตูห้องครัวที่ปิดสนิทของเหล่าขุนนางในราชสำนัก เพื่อก้าวเข้าสู่โต๊ะเสวยในวังที่หรูหรายิ่งกว่าได้ด้วย

"ย่อมเป็นเช่นนั้นครับ" ชาร์ลยืดตัวขึ้นด้วยความภาคภูมิใจพลางเชิดคางเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ถึงแม้ผลไม้เชื่อมนี้จะไม่มีกลิ่นหอมของดอกไม้ตามธรรมชาติเหมือนน้ำผึ้ง ทว่าต้นทุนของผลไม้เชื่อมที่พวกเราผลิตด้วยน้ำตาลก้อนนั้น มีราคาเพียงหนึ่งในสี่ของผลไม้เชื่อมที่ทำจากน้ำผึ้งเท่านั้น

ขอเพียงขายในราคาที่ต่ำกว่าราคาตลาดปัจจุบันหนึ่งในสาม พวกท่านก็จะสามารถทำกำไรได้มากกว่าเดิมถึงเท่าตัว และที่สำคัญ ปริมาณการผลิตน้ำตาลก้อนของพวกเรานั้น มีมากกว่าน้ำผึ้งที่ได้จากรังผึ้งในที่ดินของลอร์ดคนอื่นๆ นับไม่ถ้วนเลยทีเดียว

เมื่อราคาลดลง ผู้ซื้อย่อมมีจำนวนมากขึ้น และเมื่อยอดขายพุ่งสูงขึ้น กำไรต่อชิ้นก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก ฮึๆ" ชาร์ลส่ายหัว แววตาเต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคตที่รุ่งโรจน์ "ข้าล่ะจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าท่านจะกอบโกยกำไรมหาศาลได้ขนาดไหน"

"ฮิๆๆๆ" เลดี้อลิซหัวเราะเบาๆ ดวงตาฉายประกายแห่งความฉลาดหลักแหลมออกมาในทันที "ข้าเป็นเพียงคนกลางที่รับมาขายต่อเท่านั้น จะไปกำไรเท่าท่านเซอร์ได้อย่างไรกันล่ะคะ ว่าแต่ว่า ทรัพย์สินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ทหารในที่ดินศักดินาอันน้อยนิดของท่านจะคุ้มครองมันได้จริงๆ หรือคะ?"

ในเจ็ดราชอาณาจักร ความมั่งคั่งมีความสัมพันธ์โดยตรงและแน่นแฟ้นกับจำนวนที่ดินในปกครองของลอร์ด

ที่ดินกว้างขวาง ประชากรหนาแน่น กำลังพลพร้อมพรั่ง ต่อให้ลอร์ดจะไม่เก่งเรื่องการบริหารจัดการ ก็ยังสามารถ "เก็บภาษี" จากข้าราชบริพารหรือราษฎรภายใต้การปกครองได้อย่างง่ายดาย เพื่อสะสมทรัพย์สินจำนวนมหาศาล

ในทางกลับกัน หากที่ดินคับแคบ ประชากรเบาบาง กำลังพลขาดแคลน ต่อให้ท่านจะมีทักษะความรู้มากมายเพียงใด มีเส้นสายกว้างขวางแค่ไหน หรือมีหัวการค้าที่ฉลาดหลักแหลมเพียงใด เงินที่หามาได้ก็ต้องถูกนำไปจ่ายส่วนใหญ่ให้แก่เพื่อนบ้านที่แข็งแกร่งรอบข้างและลอร์ดผู้เป็นเจ้านายเพื่อซื้อความปลอดภัย

มิฉะนั้น ไม่รู้วันดีคืนดี จะมีกลุ่มโจรปิดหน้าปิดตาพุ่งเข้าใส่ปราสาทหรือคฤหาสน์ของท่านเหมือนหมาป่าที่หิวกระหาย เพื่อปล้นชิงทรัพย์สินที่อุตส่าห์ตรากตรำหามาได้จนหมดสิ้น นี่คือตรรกะพื้นฐานที่ว่าทำไมชนชั้นอัศวินส่วนใหญ่จึงไม่ให้ความสำคัญกับการทำธุรกิจ แต่กลับให้ความสำคัญกับกำลังรบมากกว่า

ทว่า มหาเศรษฐีที่ทำธุรกิจก็มีอยู่จริง เพียงแต่พวกเขาจำเป็นต้องหาผู้อยู่เบื้องหลังที่เหมาะสม และอาศัยสายตาที่เฉียบคมรวมถึงชั้นเชิงที่สูงส่งของตนเอง ถึงจะสามารถหาทรัพย์สินเงินทองมาใช้ได้อย่างไม่รู้จักหมดสิ้น เลดี้อลิซ วอเตอร์ส คือหนึ่งในนั้น

อลิซ วอเตอร์ส เกิดในครอบครัวช่างเงินในเมืองดัสเคนเดลของคิงส์แลนดิ้ง

ครั้งหนึ่ง เคยมีนักกวีพเนจรคนหนึ่งเดินทางมายังเมืองดัสเคนเดล ความสามารถและความโรแมนติกของเขาได้พรากเอาหัวใจของอลิซไปในทันที เธอตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะหนีตามคนรักไป

ทว่า โชคชะตากลับเล่นตลกกับเธอ หลังจากติดตามคนรักออกจากดัสเคนเดลได้ไม่นาน เธอก็ถูกขายต่อไปยังพ่อค้าขนแกะคนหนึ่งในเมืองคิงส์แลนดิ้ง และตกเป็นนางบำเรอของเขา หญิงสาวที่ขาดการสนับสนุนจากครอบครัวต้องตกอยู่ในสภาพการณ์ที่น่าสลดใจเพียงใด ย่อมเป็นที่จินตนาการได้ไม่ยาก

โชคดีที่หลังจากเผชิญกับการแท้งลูกเป็นครั้งที่สาม เจ้านายของเธอก็เสียชีวิตลงจากอุบัติเหตุ

ในคืนหนึ่ง หลังจากเขาร่วมงานเลี้ยงเหล้ากับหุ้นส่วนทางธุรกิจเสร็จ เขากลับสิ้นใจตายอยู่บนเตียงของนางโสเภณีคนหนึ่งในถนนสายไหม อลิซ วอเตอร์ส สามารถฉวยโอกาสนี้หนีไปได้ ทว่าเธอไม่ได้ทำเช่นนั้น แต่กลับหอบเอาเครือข่ายธุรกิจที่พ่อค้าขนแกะเคยมีอยู่ไปสวามิภักดิ์ต่อคู่แข่งของเขาแทน

นางบำเรอคนใหม่ก็เป็นพ่อค้าผ้าขนแกะเช่นกัน ทว่าให้เกียรติเธอมากกว่ามาก ไม่เพียงแต่มองเธอเป็นนางบำเรอ แต่ยังมองเธอเป็นหุ้นส่วนที่เก่งกาจในการทำธุรกิจอีกด้วย

และอลิซก็ได้อาศัยนิสัยที่ร่าเริงและสมองที่ฉลาดหลักแหลมของตนเอง ในที่สุดก็ได้รับโอกาสที่เป็นของเธอ และกลายเป็นหนึ่งในผู้ช่วยคนสำคัญภายใต้อาณัติของอดีตลอร์ดคลังมหาสมบัติเพไทร์ เบลิช

เดิมที อลิซ วอเตอร์ส ที่ได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองคิงส์แลนดิ้งแล้วนั้น ไม่มีความจำเป็นต้องเดินทางมาตรวจสอบแหล่งสินค้าที่ริเวอร์แลนด์ด้วยตนเอง ทว่าสถานการณ์ทางการเมืองในคิงส์แลนดิ้งกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน

ลอร์ดเพไทร์ เบลิช เดินทางไปยังแดนตะวันออกเพื่อเข้าพิธีวิวาห์กับหญิงม่ายผู้ทรงอำนาจอย่างไลซา แอริน

ลอร์ดคลังมหาสมบัติคนใหม่อย่างทีเรียน แลนนิสเตอร์ ไม่เคยเรียกพบเธอเลยแม้แต่ครั้งเดียว และแหล่งส่งสินค้าเดิมของเธอก็หยุดส่งสินค้าให้เนื่องจากภัยสงคราม

ปัจจัยเหล่านี้หลอมรวมเข้าด้วยกัน ทำให้ธุรกิจของเธอตกอยู่ในภาวะวิกฤตอย่างหนัก

อลิซมักจะนั่งอยู่คนเดียวในห้องโถงที่หรูหราทว่าว่างเปล่าในยามค่ำคืน คิ้วขมวดมุ่นพลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของตนเองด้วยความกังวล

เธอรู้ดีว่า ทรัพย์สินในมือเธอกำลังลดน้อยลงทุกวัน และหากขาดลอร์ดเพไทร์ เบลิช ที่เคยเป็นที่พึ่งพิงแล้ว ในเมืองคิงส์แลนดิ้งที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ เธอเปรียบเสมือนลูกแกะที่รอวันถูกเชือด ซึ่งพร้อมจะถูกผู้อื่นกลืนกินได้ตลอดเวลา

ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ ความตื่นตระหนกที่ยากจะควบคุมก็มักจะพุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

และในตอนนั้นเอง ข่าวคราวจากเพื่อนสนิทที่บอกเล่าถึงผลิตภัณฑ์แปลกใหม่ในพื้นที่ริเวอร์แลนด์ใกล้กับทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ ก็เปรียบเสมือนแสงสว่างรำไรท่ามกลางความมืดมิดที่จุดประกายความหวังขึ้นในใจของเธอ

เธอจินตนาการอยู่ในใจนับครั้งไม่ถ้วนว่า หากสามารถหาแหล่งสินค้าที่เหมาะสมในริเวอร์แลนด์ได้ และเปิดเส้นทางการค้าสายใหม่ รวมถึงได้พบกับหุ้นส่วนที่ไว้วางใจได้ บางทีอาจจะช่วยให้เธอพบทางรอดใหม่ และกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงในวงการธุรกิจที่ผันผวนนี้อีกครั้ง เพื่อหลุดพ้นจากสภาวะจนตรอกในยามนี้

ความปรารถนาอันแรงกล้าเช่นนี้เปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่ลุกโชน ขับเคลื่อนให้เธอตัดสินใจออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ริเวอร์แลนด์อย่างไม่ลังเล

ดังนั้น เมื่อเธอมีผู้คุ้มกันและลูกจ้างติดตามมาจำนวนหนึ่ง จึงเริ่มเดินทางมุ่งหน้าสู่พื้นที่เป้าหมายตามเส้นทางที่เชื่อมระหว่างเมืองคิงส์แลนดิ้งและทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ

ในสงครามที่โหดร้ายครั้งนี้ พื้นที่ที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุดคือหมู่บ้านและเมืองตามแนวถนนกษัตริย์ รวมถึงที่ดินที่เป็นรอยต่อระหว่างแดนตะวันตกและริเวอร์แลนด์

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว พื้นที่ส่วนลึกของริเวอร์แลนด์ได้รับความเสียหายจากสงครามน้อยกว่าเล็กน้อย ทว่าก็เป็นเพียงสภาพการณ์ที่แย่น้อยกว่ากันไม่มากนัก

เพื่อเป็นการอำพรางตัว อลิซ วอเตอร์ส จึงเปลี่ยนมาสวมชุดบุรุษและขี่ม้าเดินทางไปพร้อมกับผู้คุ้มกัน

ถึงแม้การทำเช่นนี้จะทำให้ต้นขาด้านในที่บอบบางของเธอถูกเสียดสีจนเลือดซิบ และทุกครั้งที่ควบม้าจะรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ทว่ามันก็ช่วยเพิ่มระดับความปลอดภัยให้แก่เธอได้อย่างมหาศาล เพราะจะมีโจรป่าที่ไหนกล้ามาตอแยกลุ่มนักรบบนหลังม้าสิบกว่านายที่ไม่ได้พกพาสัมภาระติดตัวมามากมายนัก? แน่นอนว่ายกเว้น "ภาคีไร้ธง" ที่ลือชื่อเรื่องความบ้าระห่ำ

ทว่า ขบวนของอลิซไม่ได้โชคร้ายขนาดนั้น พวกเขาเดินทางผ่านซากปรักหักพังและหมู่บ้านร้างมาตลอดทาง จนกระทั่งเข้าใกล้ทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ ในที่สุดก็ได้พบกับทหารท้องถิ่นที่กำลังออกตรวจตราบนท้องถนน

ไนเดล ฮิลล์ ผู้รับผิดชอบหน่วยคุ้มกัน โยนเงินหนึ่งคอปเปอร์ไปให้หัวหน้าหน่วยย่อยสิบคนที่กำลังเดินลาดตระเวนพลางตะโกนถามว่า "เฮ้ พี่ชาย ท่านพอจะรู้ไหมว่าอาศรมนักบุญมอแรนอยู่ที่ไหน?"

นายทหารผู้คุมการลาดตระเวนยกมือคว้าเหรียญทองแดงไว้ ใช้นิ้วลูบคลำลวดลายดาราเจ็ดแฉกบนเหรียญพลางถามด้วยสายตาที่ระแวดระวัง "พวกท่านจะไปทำอะไรที่อาศรมนักบุญมอแรน?"

"เจ้านายของพวกเราได้ยินมาว่าที่นั่นมีผลิตภัณฑ์แปลกใหม่ผลิตออกมาเมื่อเร็วๆ นี้ จึงส่งให้พวกเรามาลองสืบดูว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ครับ"

"ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง" นายทหารโยนเหรียญทองแดงกลับคืนไป "เดินตามถนนสายนี้ตรงไปเรื่อยๆ ก็จะถึงแล้ว ทว่าการเข้าออกอาศรมนั้นเข้มงวดมาก หากไม่มีคนแนะนำ พวกท่านก็เข้าไม่ได้หรอกครับ พวกท่านสามารถไปที่คฤหาสน์คอสต้าก่อน เพื่อให้ท่านเซอร์ชาร์ล คอสต้า ช่วยแนะนำให้"

"แล้วคฤหาสน์ชาร์ล คอสต้า ตั้งอยู่ทางทิศไหนหรือครับ?"

"อยู่บนถนนสายเดียวกันนี่แหละครับ แต่ระยะทางใกล้กว่ากันนิดหน่อย พวกท่านเดินทางต่อไปเถอะ ตามความเร็วในยามนี้ พรุ่งนี้เที่ยงๆ ก็น่าจะเห็นป้ายขนาดใหญ่ข้างทางที่มีตราประจำตระกูลรูปใบเมเปิลของตระกูลคอสต้าแขวนอยู่แล้ว ถึงตอนนั้นพวกท่านก็เดินตามป้ายบอกทางไปได้เลยครับ"

หัวหน้าหน่วยคุ้มกันกล่าวขอบคุณนายทหารคนนั้นแล้วพากันเดินทางต่อ จนกระทั่งมองไม่เห็นเงาของทหารหน่วยลาดตระเวนกลุ่มนั้นแล้ว เขาจึงหันไปถามทหารร่างเล็กที่สวมเกราะครบชุดและมีหน้ากากปิดบังใบหน้าจนมองไม่เห็นรูปลักษณ์ที่อยู่ข้างๆ เบาๆ ว่า "อลิซ พวกเราจะทำตามคำแนะนำของพวกเขาไหม ไปที่คฤหาสน์คอสต้านั่นก่อน?"

ทหารร่างเล็กขยับร่างกายอย่างยากลำบาก ภายใต้หน้ากากนั้นส่งเสียงผู้หญิงที่นุ่มนวลออกมา "สัญลักษณ์บนตัวทหารกลุ่มนี้คือตราดาราเจ็ดแฉก ไม่มีความเกี่ยวข้องกับตราใบเมเปิลของตระกูลคอสต้าที่พวกเขาเอ่ยถึงเลย ข้าคิดว่าพวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะมาหลอกลวงพวกเรา— ไปดูสักหน่อยเถอะ"

การก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ของอัศวินที่ไม่รู้จัก ย่อมมีความเสี่ยงอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าในยามนี้ที่เดินทางมาถึงริเวอร์แลนด์แล้ว ต่อให้ต้องนอนกลางทุ่งร้างในยามค่ำคืน ก็ย่อมมีความเสี่ยงอยู่ทุกย่างก้าว แต่การทำเช่นนี้ อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสที่จะได้ลองเสี่ยงดู หากยังมัวแต่รอวันตายอยู่ในเมืองคิงส์แลนดิ้ง แม้แต่โอกาสจะลองเดิมพันก็คงไม่มี

ดังนั้น ทั้งขบวนจึงเดินทางมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์คอสต้าตามคำชี้แนะของนายทหารคนนั้น

ในระหว่างที่เข้าใกล้คฤหาสน์ ภาพการทำงานที่ขยันขันแข็งก็ปรากฏแก่สายตา

เกษตรกรสวมหมวกงอบเก่าๆ สวมเสื้อกันฝนที่ทำจากฟาง ก้มหน้าก้มตาไถพรวนดินในนาที่เต็มไปด้วยโคลนอย่างขะมักเขม้น

ดินที่เพิ่งถูกพลิกขึ้นมาส่งกลิ่นหอมสะอาดของหน้าดิน ผสมปนเปกับความชื้นของหยดน้ำฝนที่อบอวลอยู่ในอากาศ

ส่วนเหล่าแรงงานที่กำลังก่อสร้างระบบชลประทานยิ่งดูวุ่นวายกว่ามาก บางคนกำลังแบกก้อนหินที่หนักอึ้ง บางคนกำลังขุดร่องน้ำ ใช้จอบขุดลึกลงไปจนเป็นทางยาว

หลังจากเคาะประตูใหญ่ของคฤหาสน์คอสต้าแล้ว เลดี้อลิซก็ได้พบกับชาร์ล คอสต้า ที่เพิ่งกลับมาจากงานราชการเพื่อจัดการธุระส่วนตัว เนื่องจากผู้ส่งแสงได้นำทัพออกศึกเมืองซอลต์แพนส์

หลังจากแจ้งฐานะที่แท้จริงและจุดประสงค์ของการมาเยือนแล้ว อลิซก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากท่านเซอร์ชาร์ล

และในเช้าวันรุ่งขึ้น เธอก็ได้เริ่มต้นการเดินทางมุ่งหน้าสู่อาศรม

สำหรับการมาเยือนของอลิซ ท่านเซอร์ชาร์ลรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ลอร์ดผู้เข้าร่วมทั้งเจ็ดแห่งพันธมิตรแห่งแสง ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ ต่างก็ได้รับมอบหมายหน้าที่ของตนเอง

ทักเกอร์ วอร์ด ถูกส่งไปทางทิศใต้เพื่อสืบหาข่าวสาร ดีน บลังต์ และวาเลน โพล์ค รับผิดชอบงานเกณฑ์ทหาร คาร์โล ชมิทท์ และมาริน ชาร์ป เดินทางไปยังเมืองคิงส์แลนดิ้ง ส่วนตัวเขาเองและแดน เบนเนตต์ ได้รับมอบหมายให้ค้นหาหุ้นส่วนทางธุรกิจ ในตอนที่การประชุมนั้น หลิวอี้เพิ่งจะประกาศการแบ่งหน้าที่เสร็จ ชาร์ลก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในใจเริ่มบ่นพึมพำ เตรียมจะอ้าปากปฏิเสธ ทว่ากลับเห็นเจ้าหนุ่มแดน เบนเนตต์ มีสีหน้าตื่นเต้น และชิงตอบตกลงไปก่อนอย่างกระตือรือร้นโดยไม่รอให้เขาได้พูดอะไรเลย

ชาร์ลอ้าปากค้าง คำพูดที่เตรียมไว้ต้องกลืนลงคอไป ได้แต่มองดูการประชุมสลายตัวลงด้วยบรรยากาศที่ชื่นมื่นอย่างจนใจ

ความจริงแล้ว ชาร์ลและแดนมีความขัดแย้งกันมาตั้งแต่อดีต แดนยังหนุ่มแน่นและฮึกเหิม มีสไตล์การทำงานที่กล้าได้กล้าเสียและมักจะรีบร้อนหวังผลสำเร็จ ในขณะที่ชาร์ลมีความสุขุมรอบคอบและอนุรักษนิยมมากกว่า ทั้งสองคนจึงมักมีความเห็นไม่ตรงกันในหลายๆ เรื่อง

ในการมอบหมายงานครั้งนี้ การที่แดนรีบตอบตกลงอย่างเร่งรีบเช่นนั้น ในสายตาของชาร์ล จึงดูเหมือนเป็นการจงใจชิงเอาหน้า และจงใจทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กระอักกระอ่วน

ที่สำคัญคือ เจ้าหนุ่มแดนดูท่าทางจะไม่คิดจะช่วยดึงเขาไปด้วยเลย หลังจากจบการประชุมไม่นาน เขาก็พากำลังคนมุ่งหน้าไปยังเมืองสโตนเซปต์ทันที

ส่วนตัวเขาเอง ทำได้เพียงอ้างเหตุผลว่าขอทำความคุ้นเคยกับผลิตภัณฑ์ แล้วเดินวนไปวนมาอยู่ในเขตโรงงานอยู่หลายวัน

จะว่าไป ผลิตภัณฑ์ในเขตโรงงานยามนี้มีของดีไม่น้อยเลยจริงๆ และล้วนแต่เป็นของที่ต้นทุนต่ำทว่าใช้เทคโนโลยีที่แปลกใหม่

เขาถึงกับอดใจไม่ไหว ต้องควักเงินซื้อในราคาสมาชิกเก็บไว้บ้าง เพื่อจะนำกลับบ้านในช่วงที่ผู้ส่งแสงออกศึกและตนเองว่างงาน

นี่จึงเป็นที่มาของขนมขบเคี้ยวที่เขานำมาเลี้ยงต้อนรับเลดี้อลิซในวันนี้

ในช่วงที่กำลังกลุ้มใจว่าจะทำงานที่ได้รับมอบหมายไม่สำเร็จ ท่านเซอร์ชาร์ลจึงรู้สึกยินดีเป็นพิเศษกับการมาเยือนของอลิซ เพื่อให้แขกพึงพอใจ เขาถึงกับนำรถม้าหรูที่ภรรยาผู้ล่วงลับเคยใช้มาให้เลดี้อลิซนั่งเพื่อมุ่งหน้าไปยังเขตโรงงาน

เมื่อได้ยินข้อสงสัยของเลดี้อลิซเกี่ยวกับกำลังทหารของเขา ท่านเซอร์ชาร์ลก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอนครับ

ทว่าข้าคิดว่าคำพูดลอยๆ คงไม่มีน้ำหนัก ไว้ข้าจัดแจงให้ท่านได้ไปเยี่ยมชมค่ายทหาร แล้วท่านก็จะเห็นภาพได้ชัดเจนเองครับ"

คำตอบของชาร์ล คอสต้า ทำให้อลิซวางใจลงได้มาก เงินทุนของเธอไม่เหลือเฟือพอจะให้ผลาญเล่นได้อีกแล้ว หากครั้งนี้ไม่สามารถหาสินค้าที่เหมาะสมได้ เมื่อกลับไปเมืองคิงส์แลนดิ้ง เธอจะไม่ใช่คหปตานีผู้เกรียงไกรอีกต่อไป ทว่าจะเป็นเพียงลูกแกะที่รอถูกเชือดเท่านั้น

หน่วยคุ้มกันของอลิซเดินทางตามหลังรถม้า มุ่งหน้าต่อไปตามถนนที่เรียบสม่ำเสมอ ตลอดทางได้พบกับด่านตรวจหลายแห่ง และยังมีทหารสอดแนมซุ่มอยู่สองข้างทาง การป้องกันที่แน่นหนาเช่นนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่เธอเป็นอย่างมาก ทว่าเนื่องจากมีชาร์ล คอสต้า นำทางมาด้วย พวกเขาจึงเดินทางเข้าสู่อาศรมนักบุญมอแรนได้อย่างราบรื่น

(จบแล้ว)