บทที่ 204 - ชะตากรรมของเดอะเมาน์เทน

บทที่ 204 - ชะตากรรมของเดอะเมาน์เทน

"สรุปคือ พวกเจ้าทั้งสองคนทะเลาะวิวาทกันในค่ายทหารชุดเกราะทอง เพียงเพื่ออัศวินผู้พิทักษ์จากริเวอร์แลนด์แค่สองคนเนี่ยนะ?"

เซอร์อาดัม มาร์แบรนด์ จ้องเขม็งด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ เส้นเลือดดำบนหน้าผากปูดโปนออกมาอย่างชัดเจน น้ำเสียงเต็มไปด้วยโทสะ ราวกับเตาอบที่สุมไฟไว้มากเกินไปจนพร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อเมื่อถูกกระตุ้น

"พวกเจ้าคือทหารที่ขึ้นตรงต่อกษัตริย์ ไม่ใช่โจรป่า ไม่ใช่ทหารรับจ้าง อย่าเอาสันดานบ้านนอกพวกนั้นมาใช้ที่นี่!"

เคย์เดน สตอร์ม และราล์ฟ ค็อค ยืนนิ่งอยู่ในกระโจมบัญชาการ ต่างพากันก้มหน้าไม่กล้าเอ่ยปาก ท่ามกลางเพลิงโทสะของเซอร์อาดัม พวกเขารู้ดีว่าการแก้ตัวในยามนี้มีแต่จะยิ่งราดน้ำมันลงบนกองไฟ

เคย์เดนกำหมัดแน่นเล็กน้อย จนข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง แววตาแฝงไปด้วยความไม่ยินยอม ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นความจนใจ

ราล์ฟ ค็อค มีอาการตาบวมปิดไปข้างหนึ่ง ใบหน้าเขียวช้ำไปทั่ว ดูสภาพสะบักสะบอมไม่น้อย มุมปากของเขาขยับเล็กน้อยราวกับอยากจะเถียง ทว่ากลับถูกรัศมีอำนาจของเซอร์อาดัมกดทับจนต้องกลืนคำพูดลงคอไป

เมื่อเห็นทั้งสองคนมีสีหน้าที่ทั้งน้อยเนื้อต่ำใจและไม่พอใจ เซอร์อาดัมก็เหวี่ยงเท้าเตะม้านั่งตัวเล็กข้างกายออกไปอย่างแรง ม้านั่งตัวนั้นกลิ้งไปบนพื้นหลายตลบก่อนจะไปหยุดลงที่ขาโต๊ะ

"บัดซบ! ไอ้ชุดเกราะทองเฮงซวย มีแต่พวกสารเลวทั้งนั้น ข้าล่ะไม่อยากจะยุ่งกับเรื่องไร้สาระของพวกเจ้าเลยจริงๆ! ไสหัวไปให้พ้นหน้า อย่าให้ข้าเห็นพวกเจ้าอีก!"

ทั้งสองคนได้ยินดังนั้นก็รีบถอยหลังออกจากกระโจมของผู้บัญชาการสูงสุดทันที

ทันทีที่ก้าวพ้นกระโจม ราล์ฟก็จ้องมองเคย์เดนด้วยสายตาอาฆาตพลางกัดฟันเอ่ยว่า "ไอ้หนู เจ้าแน่มากนะ!" เขาพูดไปพลางขยับลำคอจนเกิดเสียงดังกร็อบแกร็บ "อย่าให้ข้าเจอตอนเจ้าอยู่ตัวคนเดียวก็แล้วกัน..."

เคย์เดนหรี่ตาลงเล็กน้อย เตรียมจะอ้าปากตอกกลับ ทว่าเสียงคำรามด้วยความโกรธของเซอร์อาดัมก็ดังลอดมาจากกระโจมอีกครั้ง "ยังไม่ไสหัวไปอีก!?"

ราล์ฟถลึงตาใส่เคย์เดนอีกครั้งหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังทางออกค่ายทหาร ฝีเท้าของเขาดูโอนเอนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บจากการปะทะกันเมื่อคืนไม่เบา

ส่วนเคย์เดนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จนกระทั่งเงาร่างของราล์ฟลับสายตาไป เขาจึงหมุนตัวเดินออกจากค่ายทหารไปในอีกทิศทางหนึ่ง

ถูกต้องแล้ว ในคืนก่อนหน้านั้น หลังจากเคย์เดนพากองร้อยองครักษ์ของรุ่งอรุณสีทองบุกชิงตัวคาร์โลและมารินออกมาจากค่ายทหารที่จัตุรัสช่างทำรองเท้าสำเร็จ เขาก็รีบพาทั้งสองคนไปส่งที่ค่ายอพยพนอกมหาวิหารเบเลอร์ เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะปลอดภัย

จากนั้น เขาก็รีบกลับมายังโรงนอนชุดเกราะทองในป้อมแดงอย่างไม่หยุดพัก เพื่อจัดแจงคำให้การกับคนที่เขาขอยืมชุดเกราะมาเพื่อกันเหนียวไว้ก่อน

วันรุ่งขึ้น ทหารคนสนิทของเซอร์อาดัมก็มาหาเขาที่ที่พัก และเรียกตัวเขาไปยังค่ายทหารชุดเกราะทองอีกแห่งข้างประตูมังกรเพื่อรอรับการลงทัณฑ์

ตามหลักการแล้ว การที่เคย์เดนพากำลังคนไปชิงตัวนักโทษจากคุกของเพื่อนร่วมงานโดยไม่ได้รับอนุญาตนั้น หากมองในมุมเล็กๆ ก็คือการทะเลาะวิวาทหมู่ แต่หากมองในมุมใหญ่ก็อาจถือเป็นการก่อจลาจลในกองทัพได้เลยทีเดียว การจะลงโทษอย่างไรนั้น ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเซอร์อาดัม มาร์แบรนด์ เพียงผู้เดียว

ทว่าต้นเหตุของเรื่องนี้ เกิดจากความระยำของราล์ฟที่พยายามลักพาตัวลอร์ดที่มาขอยอมสยบเพื่อเรียกค่าไถ่กลางเมืองคิงส์แลนดิ้ง ต่อให้เป็นในพื้นที่บ้านนอกที่ไร้ระเบียบ การกระทำเช่นนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ถูกกฎหมายแต่อย่างใด

แต่กษัตริย์สองรุ่นของตระกูลบาราเธียนได้ผลาญเงินในคลังจนเกลี้ยงตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ส่งผลให้บัลลังก์เหล็กไม่สามารถจ่ายเงินเดือนให้ทหารได้ครบถ้วนมานานกว่าสองเดือนแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนอย่างราล์ฟ ค็อค จะต้องหาทางหาเงินด้วยตัวเอง

ดังนั้นในเรื่องนี้ ไม่ว่าจะลงโทษฝ่ายใด ก็ย่อมจะสร้างความไม่พอใจให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชา เซอร์อาดัมที่นำทัพมาหลายปีย่อมรู้ซึ้งถึงผลกระทบนี้ดี สำหรับเขาแล้ว การทำเป็นเรื่องใหญ่แล้วจบด้วยการปล่อยผ่านไปเงียบๆ เช่นนี้ นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

ดังนั้นเมื่อเคย์เดนนำผลสรุปนี้ไปแจ้งแก่พวกพ้องที่หลบซ่อนอยู่ในค่ายอพยพนอกมหาวิหารเบเลอร์ ทุกคนต่างก็รู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก

"เฮ้อ พี่น้องเคย์เดน ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ" คาร์โลมีสีหน้าซาบซึ้งใจ เขาเดินเข้าไปกุมมือเคย์เดนไว้แน่นพลางกล่าวอย่างจริงใจ "ไว้รั้งเจ้ากลับไปที่อาศรมเมื่อไหร่ ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างงามแน่นอน"

"รวมข้าด้วยอีกคน ตั้งแต่เกิดมา ข้าเพิ่งเคยต้องมารับความอัปยศเช่นนี้เป็นครั้งแรก" มารินเสริมขึ้นข้างๆ ใบหน้ายังคงแฝงแววเคียดแค้น เมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่ถูกคุมขัง โทสะในใจก็ยากจะสงบลงได้

สำหรับคำขอบคุณของทั้งสองคน เคย์เดนเพียงแต่ยิ้มบางๆ ไม่ได้รับคำชื่นชมเกินเหตุ ในสายตาของเขา การช่วยเหลือสหายร่วมอุดมการณ์คือหน้าที่ที่พึงกระทำ ไม่ใช่เรื่องที่ต้องเอามาโอ้อวด

ดังนั้น เขาจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาถามว่า "พวกท่านตั้งใจจะกลับกันเมื่อไหร่ครับ?"

"เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" วิกเตอร์เอ่ยขึ้นข้างๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายความกังวล "รีบกลับไปก่อนที่เรื่องจะบานปลายไปมากกว่านี้ เมืองคิงส์แลนดิ้งแห่งนี้ช่างอันตรายเหลือเกิน"

"ถ้าอย่างนั้นตอนออกเมือง พวกท่านควรจะแยกย้ายกันออกไป มิฉะนั้นจะถูกคนของราล์ฟจับตามองเอาได้ง่ายๆ" เคย์เดนเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ราล์ฟ ค็อค ดูไม่ใช่คนประเภทที่ยอมเสียเปรียบแล้วจะเก็บไปกลืนลงท้องเงียบๆ หากมีโอกาส เขาคงไม่ปล่อยคาร์โลและมารินไปง่ายๆ แน่

"เมื่อคืนพวกเราเพิ่งจะรุมสกรัมคนของมันไปจนน่วม มันยังกล้ามาตอแยพวกเราอีกเหรอ?" คาร์โลขมวดคิ้วถามด้วยความฉงน

เขารู้สึกว่าชัยชนะเมื่อคืนน่าจะทำให้อีกฝ่ายเกรงกลัวบ้าง ไม่น่าจะกล้ามาหาเรื่องซ้ำ

"ใครจะไปรู้ล่ะครับ? เมื่อวานตอนข้าไปหาเขา เห็นเพื่อนฝูงรอบตัวเขาไม่น้อยเลย แต่ละคนดูท่าทางเป็นพวกทหารรับจ้างนอกกฎหมายเหมือนกันหมด หากเขาอยากจะระบายโทสะจริงๆ ไม่แน่อาจจะไปขอยืมกำลังคนมาเพิ่มก็ได้" เคย์เดนส่ายหัวอย่างจนใจ

"ตกลง เจ้าพูดมีเหตุผล—" วิกเตอร์พยักหน้าเห็นชอบ เขาหันมองเคย์เดนด้วยสายตาที่เป็นห่วง "ถ้าอย่างนั้นเจ้าเองก็ต้องระวังตัวด้วย พอองครักษ์ติดตามพวกเราจากไป ข้างกายเจ้าก็จะไม่มีคนคอยช่วยแล้ว"

เคย์เดนในทหารชุดเกราะทองนั้นไม่มีรากฐานใดๆ จริงๆ ทหารสิบกว่านายที่เป็นลูกน้องเขาในยามนี้ หากเป็นเรื่องงานหลวงพวกเขาก็คงฟังคำสั่งดีอยู่หรอก ทว่าหากจะให้มาทำหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวปกป้องเขา นั่นย่อมเป็นเพียงความเพ้อฝัน

แน่นอนว่าไม่มีใครรู้ซึ้งถึงสถานการณ์นี้ดีไปกว่าตัวเคย์เดนเอง เขาพยักหน้าตอบรับ "เมื่อวานเพิ่งเกิดเรื่อง ข้าคิดว่าราล์ฟคงยังไม่กล้าลงมือแก้แค้นในทันทีหรอก พอข้ากลับไปที่ป้อมแดงแล้ว ข้าจะเก็บตัวเงียบๆ สักพัก ตราบใดที่ไม่มีภารกิจ ข้าก็จะกบดานอยู่ในป้อมแดงนั่นแหละ ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะกล้าพากำลังคนบุกเข้าไปหาเรื่องข้าถึงในป้อมแดง"

หลังจากตกลงแผนการขั้นต่อไปกับเพื่อนร่วมรบเสร็จสิ้น เคย์เดนก็ออกจากค่ายอพยพเพื่อเตรียมตัวกลับ

ค่ายอพยพนอกมหาวิหาร ไม่ได้ดูสะอาดสะอ้านขึ้นเลยเพียงเพราะโลงศพของลอร์ดไทวินตั้งอยู่ในมหาวิหาร— ที่นี่คือมุมที่ถูกหลงลืม

เต็นท์ที่ตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่นและไร้ระเบียบกระจายตัวไปทั่วลานกว้าง เต็นท์เหล่านี้ทำจากวัสดุที่หลากหลาย บางส่วนเย็บจากผ้ากระสอบหยาบๆ ที่สะบัดไปตามลม บางส่วนใช้เพียงผ้าห่มเก่าๆ หรือหนังสัตว์มาต่อกันอย่างลวกๆ ดูซอมซ่อและขัดสนยิ่งนัก

ทางเดินระหว่างเต็นท์แคบและเต็มไปด้วยโคลน รอยเท้าของผู้คนทับซ้อนกันไปมา ผสมปนเปกับน้ำฝนและน้ำครำจนกลายเป็นหลุมน้ำที่ขุ่นมัว

ผู้คนกระซิบกระซาบคุยกัน เสียงเหล่านั้นเต็มไปด้วยการบ่นระบายเรื่องความเป็นอยู่และความมืดมนในอนาคต

ที่มุมหนึ่งของค่าย มีเตาไฟที่สร้างขึ้นอย่างง่ายๆ ไม่กี่แห่ง บนเตามีหม้อเหล็กสีดำสนิทตั้งอยู่ หญิงสาวไม่กี่คนกำลังนั่งยองๆ ใช้กิ่งไม้เขี่ยฟืนเพื่อให้ไฟลุกโชนขึ้นบ้าง

ในหม้อมีข้าวต้มที่เจือจางเสียจนมองเห็นเงาคนสะท้อน ส่งกลิ่นหอมของข้าวอ่อนๆ ทว่ากลับไม่สามารถปกปิดรสขมปร่าที่ปนเปอยู่ได้

เด็กๆ ยืนล้อมรอบเตาไฟ สายตาจ้องเขม็งไปที่หม้อเหล็กพลางกลืนน้ำลาย ใบหน้ามอมแมม เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มือเล็กๆ ที่ซูบผอมเต็มไปด้วยคราบสกปรก

ที่ขอบค่ายทหาร ใกล้กับผนังมหาวิหาร มีกองขยะพูนสูง ส่งกลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวล ดึงดูดฝูงแมลงวันให้บินว่อนส่งเสียงหึ่งๆ ไปทั่ว

บางครั้งมีนกกาบินผ่านท้องฟ้าเหนือค่าย ส่งเสียงร้องโหยหวน ราวกับกำลังไว้อาลัยให้กับชะตากรรมที่ทุกข์ยากของผู้คนเหล่านี้

มหาวิหารเบเลอร์อันโอ่อ่าตระหง่านอยู่ข้างค่ายอพยพ ความสง่างามและความศักดิ์สิทธิ์ของมัน ยิ่งขับเน้นให้ค่ายอพยพเบื้องหน้าดูทรุดโทรมและน่าสลดใจยิ่งขึ้น

หากไม่ใช่เพราะนกกระจอกใหญ่และทีโอดอร์ร่วมกันจัดตั้งกลุ่มอาสาสมัครติดอาวุธขึ้นมาคอยตรวจตราและรักษาความสงบ ค่ายแห่งนี้คงไม่ต่างจากนรกบนดินเท่าไหร่นัก

ในขณะที่เขากำลังเดินผ่านค่าย ทันใดนั้นก็เห็นเซอร์อาดัม มาร์แบรนด์ นำทหารชุดเกราะทองนับร้อยนายเดินตรงมา

ถนนที่มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองจากลานกว้างมีเพียงสายเดียว ในยามนี้จะหลบเลี่ยงก็ไม่ทันเสียแล้ว เขาจึงยืนรออยู่ข้างทางอย่างสงบ วางมือขวาไว้ที่อกแล้วค้อมตัวทำความเคารพผู้บัญชาการสูงสุดของตน

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" เซอร์อาดัมถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่สบอารมณ์เมื่อเห็นเคย์เดน

"คำตำหนิของท่านเมื่อเช้าทำให้ข้าเกิดความสำนึกผิดอย่างลึกซึ้ง เพื่อสะท้อนความผิดของตนเอง ข้าตั้งใจจะมาสวดอ้อนวอนขอการอภัยโทษจากทวยเทพ ทว่านักบวชในวิหารบอกว่าโลงศพของลอร์ดไทวินตั้งอยู่ข้างใน จึงไม่ยอมให้ข้าเข้าไปครับ" เคย์เดนก้มหน้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงใจและนอบน้อมเสียจนไม่มีช่องโหว่ให้จับผิดได้

เซอร์อาดัมย่อมไม่มีทางเชื่อว่าเขาจะรู้สึกผิดจนต้องมาสวดภาวนาจริงๆ ทว่าการที่เขายินดีจะพูดคำพูดเช่นนี้ต่อหน้าเพื่อนร่วมงานชุดเกราะทองจำนวนมาก ก็ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสยบยอมได้เพียงพอแล้ว

ดังนั้น สีหน้าของเซอร์อาดัมจึงคลายลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "รออีกสักครู่ค่อยกลับแล้วกัน การห้ามคนเข้าวิหารเป็นคำสั่งของราชินี อีกประเดี๋ยวราชินีเซอร์ซีและกษัตริย์ทอมแมนจะเสด็จมาไว้อาลัยให้ลอร์ดไทวิน เดิมทีนี่ก็คืองานของหน่วยองครักษ์ป้อมแดงอยู่แล้ว เจ้าก็รอให้งานเสร็จแล้วค่อยกลับไปพร้อมกับพี่น้องคนอื่นๆ"

"รับทราบครับท่าน" เคย์เดนตอบรับอย่างนอบน้อม

ดังนั้น เคย์เดนจึงผสมโรงเข้ากับกลุ่มองครักษ์ได้อย่างเป็นธรรมชาติ เขายืนประจำตำแหน่งตามที่กำหนดไว้พร้อมกับทหารชุดเกราะทองคนอื่นๆ เพื่อรอรับเสด็จราชินีและกษัตริย์

ไม่นานนัก ขบวนเสด็จของราชินีและกษัตริย์ก็ค่อยๆ เคลื่อนมาแต่ไกล อัศวินองครักษ์สองนายควบม้านำหน้า ชุดเกราะสีขาว ผ้าคลุมสีขาว และม้าสีขาวของพวกเขาดูโดดเด่นท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายลงมา

น้ำฝนไหลรินไปตามชุดเกราะของพวกเขา กระทบพื้นจนเกิดประกายน้ำเป็นระลอก เบื้องหลังเกี้ยวเสด็จคือทหารตระกูลแลนนิสเตอร์ห้าสิบนายในชุดสีแดงสลับทอง พวกเขาจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ เดินด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียง แสดงถึงแสนยานุภาพที่เกรียงไกร

ที่หน้ามหาวิหารเบเลอร์อันโอ่อ่าที่สร้างจากหินอ่อนบนเนินเขาวิเซเนีย ฝูงชนที่มาไว้อาลัยมีจำนวนน้อยกว่าทหารชุดเกราะทองที่เซอร์อาดัมวางกำลังไว้รอบลานกว้างเสียอีก

บรรยากาศในสนามเต็มไปด้วยความกดดัน ผู้คนกระซิบกระซาบคุยกัน สายตาเต็มไปด้วยความยำเกรง ทว่ากลับไม่มีความโศกเศร้าให้เห็นมากนัก

เนื่องจากการสวดมนต์ยามเช้าอนุญาตเฉพาะขุนนางและผู้ติดตามเท่านั้น ส่วนการสวดมนต์ยามบ่ายเปิดให้ราษฎรทั่วไป และยามค่ำคืนไม่มีการจำกัดฐานะ ทว่าเหล่าขุนนางต่างไม่มีความรักใคร่ศรัทธาในตัวลอร์ดไทวินเลยแม้แต่น้อย

องค์สังฆราชรอรับเสด็จอยู่ที่ยอดบันได เขาเป็นชายชราที่มีเคราสีเทาประปราย หลังค่อมอย่างรุนแรงราวกับแบกรับน้ำหนักของชุดคลุมอันวิจิตรไม่ไหว จนดวงตาของเขาอยู่ในระดับเดียวกับหน้าอกของราชินีพอดี ยังดีที่มงกุฎคริสตัลประดับด้ายทองที่สูงสง่าช่วยเพิ่มความสูงให้เขาได้อีกฟุตครึ่ง

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แววตาฉายความเหนื่อยล้า ทว่ายังคงไว้ซึ่งความสำรวมและน่าเกรงขาม

นี่เป็นครั้งแรกที่เคย์เดนได้เห็นองค์สังฆราช ทว่าเมื่อเทียบกับนกกระจอกใหญ่ที่เปี่ยมด้วยศรัทธาและหนักแน่นแล้ว องค์สังฆราชผู้นี้กลับดูอ่อนแอและไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน

ฝ่ามือที่มีจุดด่างพร้อยตามวัยขององค์สังฆราชยื่นออกมาจากแขนเสื้อยาวที่ประดับลายทองและลูกแก้วคริสตัล ดูราวกับกรงเล็บไก่ ราชินีเซอร์ซีคุกเข่าลงบนพื้นหินอ่อนที่เปียกชื้น จุมพิตที่นิ้วของเขา และสั่งให้กษัตริย์ทอมแมนทำตามด้วย

เบื้องหลังของราชินีและกษัตริย์ที่เดินเข้าสู่วิหาร คือขบวนขุนนางชายหญิงที่แต่งกายหรูหรา เครื่องแต่งกายของพวกเขาทอประกายล้อแสงแดด แสดงถึงฐานะและอำนาจของผู้สวมใส่

หลังจากยืนตากฝนปรอยๆ อยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมง ฟังเสียงดนตรีไว้อาลัยที่ดังประสานเสียงขึ้นและจบลงรอบแล้วรอบเล่า ในที่สุดขบวนไว้อาลัยของราชินีก็เคลื่อนออกจากประตูใหญ่มหาวิหาร

ในยามนี้ สายฝนเริ่มโปรยปรายหนักขึ้น หยดน้ำกระทบกายผู้คนจนสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือก

คราวนี้ กษัตริย์น้อยขึ้นประทับบนม้าทรงที่เชื่องภายใต้การประคองของเซอร์มาริน ทรันต์ อัศวินองครักษ์

เพื่อป้องกันไม่ให้กษัตริย์น้อยเผชิญกับอันตราย เซอร์อาดัมจึงสั่งให้เคย์เดนและพี่น้องชุดเกราะทองไปประจำการด้านหน้าเพื่อกันฝูงชนออกจากเส้นทาง

ตลอดเส้นทาง ตะกร้าและรถเข็นของพ่อค้าหาบเร่ถูกทหารชุดเกราะทองผลักจนล้มระเนระนาด ผลไม้และผักกระจายเกลื่อนพื้น ถูกฝีเท้าของผู้คนเหยียบย่ำจนเละเทะ ทุกทางแยกและทุกหัวมุมถนน ต่างมีสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นจ้องมองแผ่นหลังของเคย์เดน จนเขารู้สึกกระอักกระอ่วนราวกับนั่งบนกองเข็ม

เขาสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจและโทสะที่ผู้คนมีต่อทหารชุดเกราะทอง ความรู้สึกนี้เปรียบเสมือนแรงกดดันที่มองไม่เห็น ทำให้เขารู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ในที่สุด ภายใต้การคุ้มกันอย่างใกล้ชิดของทหารตระกูลแลนนิสเตอร์ ราชินีก็เสด็จเข้าสู่หอคอยเมเกอร์เป็นคนแรก ส่วนทหารชุดเกราะทองต้องรอจนกว่าขุนนางทุกคนจะกลับเข้าที่พักในป้อมแดงเรียบร้อยแล้ว เซอร์อาดัมจึงสั่งเลิกแถว

ทว่าในขณะที่เคย์เดนกำลังจะจากไป ก็ถูกมหาดเล็กคนหนึ่งรั้งตัวไว้ "เฮ้ คนนั้นน่ะ เจ้า แล้วก็พวกเจ้าสองคนด้วย มานี่หน่อย!"

มหาดเล็กตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงแหลมสูงและเร่งรีบ เคย์เดนมองซ้ายมองขวาเห็นเพื่อนร่วมงานอีกสองคนที่ยังไม่ทันจากไปเหมือนกัน เขาจึงชี้ที่จมูกตัวเองถามว่า "ข้าเหรอ?"

"ใช่ พวกเจ้าสามคนนั่นแหละ ตามข้ามา" พูดจบ มหาดเล็กคนนั้นก็หมุนตัวเดินจากไป ฝีเท้าของเขาเร่งรีบราวกับมีธุระด่วน

เคย์เดนไม่มีทางเลือกจึงต้องเดินตามไป ทั้งสามคนเดินตามมหาดเล็กมาถึงด้านนอกหอคอยเมเกอร์ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ชายชราในชุดดำคนหนึ่งก็เดินออกมาจากข้างใน

"เมสเตอร์โคเบิร์น คนที่ท่านให้ข้าไปหาอยู่นี่แล้วครับ" มหาดเล็กกล่าวอย่างนอบน้อม

เมสเตอร์โคเบิร์นนั้นดูชรามากแล้ว ผมสีเทาบนหัวมีมากกว่าผมขาว ริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ ทำให้เขาดูเหมือนคุณปู่ที่เด็กๆ ชื่นชอบ เป็นคุณปู่ในชุดซอมซ่อคนหนึ่ง

ชุดคลุมของเขาที่คอเสื้อหลุดลุ่ย แขนเสื้อข้างหนึ่งขาดและถูกเย็บไว้อย่างลวกๆ ใบหน้าแฝงไปด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย ชวนให้รู้สึกลึกลับน่าค้นหา

เมสเตอร์โคเบิร์นขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "แค่สามคนเองเหรอ? สามคนหามเซอร์เกรเกอร์ คลิเกน ไม่ไหวหรอก เอาเถอะ เจ้าก็มาช่วยด้วยแล้วกัน" เขาพูดไปพลางมองสำรวจเคย์เดนและคนอื่นๆ แววตาฉายความกังวลเล็กน้อย

"ข้าเหรอ? แต่ข้าต้อง—" มหาดเล็กมีท่าทางลนลาน ใบหน้าฉายแววหวาดกลัว "ข้าต้องกลับไปรับใช้ฝ่าบาท—"

"ข้างกายกษัตริย์ไม่ขาดคนอย่างเจ้าหรอก นี่คือคำสั่งของราชินี ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่อยากทำให้พระนางไม่พอใจใช่ไหม?" น้ำเสียงของเมสเตอร์โคเบิร์นดูนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

มหาดเล็กย่อมรู้ดีว่านี่คือคำสั่งของราชินี เขาเพียงแค่ไม่อยากไปเผชิญหน้ากับเดอะเมาน์เทนเท่านั้น ทว่าเห็นชัดว่าเรื่องนี้เลือกไม่ได้ เขาจึงได้แต่ก้มหน้าเดินตามเมสเตอร์โคเบิร์นไปยังเรือนไม้สองชั้นที่ตั้งอยู่ใกล้กับกำแพงเมืองภายในป้อมแดง

ยังไม่ทันจะก้าวเข้าประตู เคย์เดนก็ได้ยินเสียงครางอย่างโหยหวนที่แผ่วเบาทว่าต่อเนื่องไม่ขาดสาย เสียงนั้นชวนให้ขนลุกซัน ราวกับดังมาจากขุมนรกที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวัง

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง เขาเห็นร่างมนุษย์ขนาดมหึมานอนเปลือยเปล่าอยู่บนเตียงไม้ที่ไม่มีแม้แต่ฟูกรองนั่ง

หากมองเพียงแค่ร่างกาย เส้นเลือดตั้งแต่หัวจรดเท้าของเขากลายเป็นสีดำสนิท รอบบาดแผลเต็มไปด้วยหนองสีขุ่น รูที่ถูกทวนแทงทะลุนั้นไม่สามารถสมานตัวได้เนื่องจากพิษกำเริบ จนยามนี้แผลเน่าเปื่อยขยายกว้างจนเกือบเท่าขนาดกำปั้นแล้ว

เคย์เดนไม่เคยเห็นใครที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้แล้วยังสามารถมีชีวิตรอดอยู่ได้เลย

"นี่คือ... เซอร์เกรเกอร์เหรอครับ?" เคย์เดนถามด้วยความไม่มั่นใจเมื่อมองดูยักษ์ใหญ่ที่ถูกโกนขนจนเกลี้ยงเกลาทั้งตัว

"ใช่แล้ว เซอร์เกรเกอร์ คลิเกน— หนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเจ็ดราชอาณาจักร"

โคเบิร์นไม่ได้มองว่าคำถามของเคย์เดนเสียมารยาท เขาอธิบายอย่างใจเย็น "ท่านเซอร์กำลังตายลงอย่างช้าๆ จากพิษร้าย ทว่ายังไม่สิ้นลมในทันที จึงต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

มาตรการที่ข้าพยายามจะลดความเจ็บปวดให้เขานั้นไร้ผลพอๆ กับยาของพายเซลล์ ความจริงแล้ว ข้าคิดว่าเซอร์เกรเกอร์กินนมฝิ่นเกินขนาดไปมากแล้ว คนสนิทของเขาบอกข้าว่า เนื่องจากเขาต้องเผชิญกับอาการปวดหัวราวกับกะโหลกจะแตกสลายอยู่ทุกค่ำคืน เขาจึงดื่มนมฝิ่นราวกับคนทั่วไปดื่มเบียร์ เพื่อใช้บรรเทาความทุกข์ทรมาน

ผู้ใช้พิษได้ทำการ 'ปรับแต่ง' ตัวยาเป็นพิเศษ เพื่อให้ท่านลอร์ดเกรเกอร์ได้ลิ้มรสความเจ็บปวดและทุกข์ทรมานอย่างถึงที่สุด เวทมนตร์—"

เมสเตอร์โคเบิร์นพูดไปพลางส่ายหัวถอนหายใจ ใบหน้าแฝงแววเวทนา

"ทว่า ในเรื่องของความเป็นและความตาย ข้ามีความรู้ที่ลึกซึ้งกว่าพวกเฒ่าคร่ำครึในซิทาเดลมากนัก ข้าจะรักษาท่านลอร์ดเกรเกอร์ และจะทำให้เขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ทว่ากระบวนการนี้จะเจ็บปวดมาก เพื่อจัดหาสภาพแวดล้อมในการรักษาที่เงียบสงบกว่านี้ ราชินีจึงสั่งให้ข้าพาเขาไปยังคุกใต้ดิน หน้าที่ของพวกเจ้าคือช่วยข้าหามเขาเข้าไป"

แววตาของเมสเตอร์โคเบิร์นเต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับเขามองเห็นภาพเดอะเมาน์เทนที่หายดีแล้วลอยอยู่เบื้องหน้า

มิน่าล่ะเมสเตอร์โคเบิร์นถึงต้องการคนหามถึงสี่คน ร่างกายที่ใหญ่โตของเกรเกอร์ คลิเกน มีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยแปดสิบกิโลกรัมอย่างแน่นอน ต่อให้ใช้คนสี่คนช่วยกันหามเปล ก็ยังคงเป็นงานที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก

พวกเขาใช้พละกำลังประดุจควายถึก กว่าจะสามารถยกเดอะเมาน์เทนขึ้นบนเปลได้

ร่างกายของเดอะเมาน์เทนร้อนผ่าวราวกับเตาไฟ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าน่าสะอิดสะเอียนออกมาตลอดเวลา เมื่อก้าวเข้าสู่อุโมงค์คุกใต้ดิน ท่ามกลางความมืดที่เงียบสงัด เสียงครางของเดอะเมาน์เทนถูกผนังหนาทึบสะท้อนกลับมา ดุจเสียงโหยหวนของผีร้ายที่วนเวียนอยู่ในอุโมงค์ ชวนให้ผู้ที่ได้ยินต้องหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

เคย์เดนจ้องมองร่างของเดอะเมาน์เทน ในใจอดสงสัยไม่ได้ว่า หากเขาใช้พลังเวทมนตร์ทั้งหมดในร่างกาย จะสามารถขจัดพิษร้ายและรักษาบาดแผลเน่าเฟะเหล่านี้ให้หายดีได้หรือไม่

หากเป็นคนธรรมดาที่ได้รับบาดเจ็บขนาดนี้แล้วเขาไม่สามารถช่วยได้ เคย์เดนย่อมจะรู้สึกผิด ทว่านี่คือเดอะเมาน์เทน ปีศาจร้ายที่เคยก่อกรรมทำเข็ญไว้นับไม่ถ้วน โชคดีเหลือเกินที่เขาคือเดอะเมาน์เทน

ในใจของเคย์เดนถึงกับเกิดความรู้สึกยินดีจางๆ ขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ

เมื่อเขาวางร่างเดอะเมาน์เทนลงบนเตียงไม้ขนาดใหญ่ที่ใช้สำหรับทรมานนักโทษ เส้นทางที่ยาวนานนี้ก็สิ้นสุดลงเสียที

บนหน้าผากของเคย์เดนเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบชิดติดกาย ทำให้รู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

ก่อนจะเดินออกจากคุกใต้ดิน สิ่งสุดท้ายที่เขาได้ยินคือเสียงครางต่ำอย่างทรมานของเดอะเมาน์เทน และคำถามหนึ่งที่โคเบิร์นถามมหาดเล็กว่า: "ซากกะโหลกที่ส่งมาจากกำแพงนอร์ธน่ะ เจ้าพอจะรู้ไหมว่ามันถูกเอาไปเก็บไว้ที่ไหน—"

(จบแล้ว)