บทที่ 203 - การปะทะ

บทที่ 203 - การปะทะ

สถานการณ์ที่คาร์โล ชมิทท์ และมาริน ชาร์ป กำลังเผชิญอยู่นั้น ช่างเหมือนกับตอนที่เคย์เดนเดินทางไปยังเมืองแพดตันไม่มีผิด: พกพาสินค้าล้ำค่าติดตัว ทว่ากลับขาดกำลังในการป้องกันตนเองที่เพียงพอ

เคย์เดนในใจรู้ดีว่า ทั้งสองคนนี้เห็นชัดว่าถูกจับตามองเข้าให้แล้ว และสิ่งที่ตามมาก็คงหนีไม่พ้นเรื่องเงินทองหรือน้ำตาลก้อนนั่นเอง

ทว่าใครกันนะ ที่จะมีความกล้าถึงขนาดจับตัวลอร์ดริเวอร์แลนด์สองคนที่มาขอยอมสยบ เพียงเพื่อหวังชิงน้ำตาลก้อนแค่สองหีบ?

คนผู้นี้ อย่างแรกต้องทราบถึงการมีอยู่ของน้ำตาลก้อน อย่างที่สอง ต้องรู้ถึงมูลค่าแฝงของน้ำตาลก้อนเหล่านี้ และอย่างที่สาม เขาต้องไม่เกรงกลัวต่อการล้างแค้นของลอร์ดรายย่อยจากริเวอร์แลนด์สองคนนี้เลย ทว่า เพียงแค่อาศัยเบาะแสเหล่านี้ การจะหาตัวผู้ต้องสงสัย ก็นับว่ายากลำบากราวกับงมเข็มในมหาสมุทร

ต้องเข้าใจว่า หลังจากลอร์ดไทวินรับน้ำตาลก้อนที่คาร์โลถวายให้แล้ว ท่านก็ได้แจกจ่ายมันให้แก่เหล่าขุนนางจำนวนมากในห้องโถงอย่างใจกว้าง แทบทุกคนจะได้รับแจกไปคนละหนึ่งกล่อง

ลอร์ดไทวินแม้จะมีวิธีการที่โหดเหี้ยมและมีจิตใจที่แข็งแกร่งดุจหินผา ทว่าไม่มีใครเคยสงสัยในความใจสปอร์ตของเขา หากจะเอ่ยถึงคนที่หาเงินเก่งที่สุดในทั้งเจ็ดราชอาณาจักร ทุกคนย่อมจะนึกถึงลอร์ดนิ้วก้อยเพไทร์ เบลิช ทว่าหากจะพูดถึงคนที่ใช้เงินเป็นที่สุด ลอร์ดไทวินย่อมไม่เป็นสองรองใคร

เพราะอย่างไรเสีย ลำพังเพียงแค่ผืนดินที่ขรุขระในแดนตะวันตก ลอร์ดไทวินก็สามารถยืนหยัดต่อสู้กับลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ ได้อย่างสมศักดิ์ศรี ซึ่งเรื่องนี้ไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่เหมืองทองเท่านั้น ทว่ายังอยู่ที่การรู้จักใช้เงินในจุดที่สำคัญและในเวลาที่เหมาะสมอีกด้วย การแจกจ่ายของขวัญที่ได้รับมา ไม่เพียงแต่จะช่วยลดความเสี่ยงที่ของขวัญนั้นอาจจะมียาพิษชนิดออกฤทธิ์ช้าแฝงอยู่ ทว่ายังทำให้เหล่าขุนนางชายหญิงในที่นั้นรู้สึกถึงการได้รับการให้เกียรติอีกด้วย

ตามที่วิกเตอร์เล่ามา ตอนที่ทหารชุดเกราะทองมาจับคน พวกเขาไม่ได้เอาชีวิต ทว่ากลับบอกให้รีบไปหาคนมาช่วย เห็นชัดว่านี่คือการหยั่งเชิงว่าพวกคาร์โลมีความสัมพันธ์กับระดับสูงของชุดเกราะทองหรือไม่

หากมี เรื่องนี้ก็จะสามารถสืบทราบได้ในไม่ช้า แต่ถ้าไม่มี ก็ได้แต่ตั้งตารอให้อีกฝ่ายมาเรียกค่าไถ่

ยังดีที่เคย์เดน แม้จะถูกลดตำแหน่งมาเป็นหัวหน้าหน่วยเฝ้าป้อมแดง ทว่าปกติเขาเป็นคนใจกว้างร่าเริง เพื่อนฝูงจึงนับว่าไม่น้อย หลังจากตระเวนดื่มเหล้าและสืบข่าวดูไม่กี่รอบ ก็ได้รับทราบว่าที่ค่ายทหารชุดเกราะทองข้างจัตุรัสช่างทำรองเท้า มีการควบคุมตัวบุคคลต้องสงสัยสองคนที่มาจากริเวอร์แลนด์ไว้

"เจ้ามาสืบหาคนพวกนั้นทำไม?" คนที่พูดอยู่คือหัวหน้ากองร้อยคนหนึ่งในฝ่ายตรวจตราบนท้องถนน ชื่อโรเบิร์ต บราวน์ เขามีรูปร่างกำยำล่ำสัน มีเคราครึ้มเต็มใบหน้า เวลาพูดในปากยังคาบก้านหญ้าไว้หนึ่งก้าน ท่าทางดูไม่ยี่หระและเป็นอิสระ

"ข้ามีเพื่อนสองคนที่ถูกจับมา ทหารรับใช้ของพวกเขามาขอให้ข้าช่วยไปประกันตัวออกมาหน่อยน่ะครับ" เคย์เดนอธิบาย ใบหน้าประดับด้วยความจริงใจ "ทว่ารายละเอียดว่าถูกจับเรื่องอะไร ข้าเองก็ยังไม่ทราบแน่ชัด ท่านพอจะบอกเบื้องลึกเบื้องหลังให้ข้าหน่อยได้ไหมครับ? ข้าจะได้ไม่ต้องหลงเข้าไปพัวพันกับปัญหาโดยไม่รู้เรื่อง"

"ข้าเองก็ไม่ค่อยรู้ชัดนักหรอก เป็นเจ้าหนูราล์ฟนั่นแหละที่ไปจัดการ ทว่าดูแล้วไม่น่าจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร เจ้ามุ่งตรงไปหาราล์ฟได้เลย ใช้เงินไม่กี่แดงหรอก" โรเบิร์ตโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่านี่เป็นเพียงเรื่องขี้ผง

"ขอบคุณมากครับโรเบิร์ต" เคย์เดนยกแก้วเหล้าขึ้นชนกับเขา น้ำเหล้ากระฉอกออกมาเล็กน้อย "ข้าติดค้างน้ำใจท่านครั้งหนึ่งนะ"

หลังจากเดินออกจากร้านเหล้า เคย์เดนก็มุ่งตรงไปยังค่ายทหารชุดเกราะทองที่อยู่ข้างจัตุรัสช่างทำรองเท้าทันที

ที่นั่นคือกลุ่มอาคารไม้ที่สร้างเป็นโรงนอนเตี้ยๆ ด้านนอกโรงนอน ทหารชุดเกราะทองไม่กี่นายกำลังนั่งพิงกำแพงอย่างเกียจคร้าน บางคนกำลังนั่งตากแดด บางคนกำลังคุยเล่นกัน และยังมีอีกคนกำลังถือไม้พลองขีดเขียนวงกลมบนพื้นอย่างเบื่อหน่าย

ภายในค่ายทหาร มีเสื้อผ้าแขวนตากไว้บนเส้นเชือกตามอำเภอใจ ปลิวไสวตามลม บนพื้นดินมีสิ่งของระเกะระกะกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ดูช่างวุ่นวายอย่างไร้ระเบียบ

เคย์เดนควักเงินหนึ่งคอปเปอร์ ทิ้งให้คนนำทางพามายังสถานที่ควบคุมตัวนักโทษ

สถานที่นั้นคือกรงขังที่ล้อมรอบด้วยไม้ที่หนาเท่าแขน พื้นผิวไม้ขรุขระ และบางจุดก็เริ่มมีร่องรอยของการผุพังให้เห็น ภายในกรงขัง มีกลิ่นไม่พึงประสงค์คละคลุ้ง ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นเหงื่อ กลิ่นสิ่งปฏิกูล และกลิ่นเหม็นเน่า

เมื่อเคย์เดนเดินมาถึงด้านนอกกรง คาร์โลและมารินกำลังนั่งอยู่บนพื้น นั่งหาเหาตามตัวอยางเบื่อหน่าย เสื้อผ้าของพวกเขาทั้งสกปรกและขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความจนใจ

"เฮ้ พวกท่านทั้งสองคนไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหมครับ?" เคย์เดนถามด้วยความเป็นห่วง

มารินเมื่อได้ยินเสียง ก็หันหน้ากลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นเคย์เดน ในใจก็พลันยินดีอย่างยิ่ง ดวงตาสว่างวาบขึ้นมาทันที "เซอร์เคย์เดน ท่านมาเสียที ท่านรีบไปบอกพวกเขาหน่อยสิ ว่าความเป็นตายของลอร์ดไทวินไม่เกี่ยวข้องกับพวกเราเลยสักนิด"

เคย์เดนยังไม่ทันจะได้เอ่ยปาก คาร์โลก็ขัดขึ้นว่า "ข้าบอกท่านไปตั้งนานแล้ว ว่าที่พวกเราถูกจับมาไม่เกี่ยวอะไรกับความตายของลอร์ดไทวินเลยสักนิด..." เขาพูดไปพลางลุกขึ้นยืน เดินมาที่หน้ากรง ใช้มือทั้งสองข้างกุมซี่กรงไม้ไว้แน่น "หัวหน้าหน่วยที่จับพวกเรามา ชื่อเนด เลค ท่านช่วยไปถามเขาที ว่าเขาต้องการเงินเท่าไหร่ถึงจะยอมปล่อยพวกเราไป"

เคย์เดนพยักหน้า ปลอบใจว่า "พวกท่านพักผ่อนให้สบายเถอะครับ อย่ากังวลไปเลย เดี๋ยวข้าจะหาทางช่วยเอง"

พูดจบ เขาก็หยิบเงินหนึ่งซิลเวอร์มูนในอกเสื้อออกมา ทิ้งให้ทหารชุดเกราะทองที่เฝ้ากรง ชุดเกราะทองผู้นั้นว่องไวปานตาเห็น เขารีบตะปบรับเหรียญเงินไว้ แล้วนำมาถูที่มือ หลังจากมองดูลาดลายบนเหรียญจนชัดเจนแล้ว ก็ยิ้มออกมาอย่างพอใจ

เขาเก็บเหรียญเงินเข้าอกเสื้อ พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ ข้าจะดูแลพวกเขาอย่างดี"

ตอนที่เคย์เดนเข้ามา บนตัวเขาสวมผ้าคลุมที่เป็นเอกลักษณ์ของกองทหารรักษาเมือง ดังนั้นในสายตาของคนเฝ้ายาม เขาจึงถือว่าเป็นพวกเดียวกัน หลังจากเดินออกจากกรงขัง เคย์เดนก็เที่ยวเดินสอบถามไปทั่วค่าย เดินวนไปวนมา จนในที่สุดก็พบเนด เลค ที่กำลังผ่าฟืนอยู่

เนดมีรูปร่างกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ในยามนี้เขาเปลือยท่อนบน ขวานในมือเหวี่ยงขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง แต่ละครั้งที่จามลงไป ฟืนไม้ก็แตกออกเป็นสองซีกตามแรงกระแทก บนใบหน้าเขามีหยาดเหงื่อไหลนอง หยดจากพวงแก้มตกลงสู่พื้นดิน

"หัวหน้าเนดครับ?" เคย์เดนเดินเข้าไปทักทาย เนดหยุดงานในมือลง ใช้หลังมือเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก เงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาแฝงความสงสัย แล้วถามว่า "เจ้าคือใคร?"

"ข้าคือหัวหน้าหน่วยเฝ้าป้อมแดง เซอร์เคย์เดน สตอร์ม ครับ ข้ามีเพื่อนสองคนที่ถูกท่านจับมา เลยอยากมาถามหน่อยว่าพวกเขาทำความผิดฐานอะไรครับ?"

เนดมองสำรวจเคย์เดนตั้งแต่หัวจรดเท้าสองรอบ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยแฝงแววเสียดสี "ข้าเคยได้ยินชื่อเจ้า อัศวินหน้าใหม่ที่อัศวินมวลบุปผาแนะนำเข้ามา พอเริ่มงานก็ได้เป็นถึงหัวหน้ากองร้อย จากนั้นก็เพราะทำตัวบื้อตอนปฏิบัติภารกิจ เลยถูกปลดลงมาเหลือแค่หัวหน้าหน่วย"

ใบหน้าของเคย์เดนแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าไม่นานก็กลับสู่ความสงบ แล้วกล่าวว่า "ใช่ ข้าเองครับ ทำผิดก็ต้องรับโทษ ไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าเพื่อนทั้งสองคนของข้าเพียงมาเพื่อส่งหนังสือยอมจำนนให้ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหมครับ?"

"เรื่องนี้เจ้าต้องไปถามราล์ฟ ค็อค หัวหน้ากองร้อยของข้าเอง เขาคือคนสั่งให้ข้าไปจัดการเรื่องนี้" เนดยักไหล่ ทำท่าเหมือนไม่เกี่ยวกับตน "แล้วท่านทราบไหมครับว่าเขาอยู่ที่ไหน?"

เคย์เดนถามต่อ "ปกติช่วงเวลานี้ เขาน่าจะอยู่ที่โรงเตี๊ยมชื่อ 'เขี้ยวสิงห์' ในถนนเมล็ดพันธุ์ เจ้าลองไปดูที่นั่นสิ"

พูดจบ เนดก็เลิกสนใจเคย์เดน หันกลับไปยกฟืนที่ผ่าเสร็จแล้ววางลงบนรถม้าข้างๆ ต่อ

ดูเหมือนว่างานผ่าฟืนนี้จะเป็นอาชีพเสริมของเขา เพื่อหารายได้พิเศษมาจุนเจือครอบครัว

ถนนเมล็ดพันธุ์อยู่ห่างจากค่ายทหารไม่ไกลนัก เดินผ่านจัตุรัสช่างทำรองเท้าไปหนึ่งทางแยกแล้วเลี้ยวซ้ายก็ถึงแล้ว

ป้ายชื่อโรงเตี๊ยม "เขี้ยวสิงห์" มีรูปเขี้ยวที่แหลมคมวาดอยู่ ป้ายแกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม เคย์เดนผลักประตูโรงเตี๊ยมเข้าไป กลิ่นเหล้าที่รุนแรงและกลิ่นเหงื่อก็พุ่งเข้าปะทะหน้าทันที

ภายในโรงเตี๊ยมมีแสงสลัว บนผนังมีตะเกียงน้ำมันแขวนอยู่ไม่กี่ดวงที่ส่องแสงวูบวาบ พอจะให้แสงสว่างในห้องได้บ้าง บนพื้นดินมีคราบเหล้าและขยะเกลื่อนกลาด โต๊ะและม้านั่งวางอยู่อย่างระเกะระกะไร้ระเบียบ

ภายในโรงเตี๊ยมเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่คือทหารชุดเกราะทอง พวกเขาส่งเสียงเอะอะโวยวาย บางคนกำลังดื่มเหล้า บางคนกำลังเล่นไพ่ และบางคนกำลังโต้เถียงกัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของเหล้าเกรดต่ำนานาชนิด จนทำให้รู้สึกอึดอัดแทบหายใจไม่ออก

เคย์เดนเดินตรงไปยังหน้าเจ้าของโรงเตี๊ยม ชายผู้นั้นมีรูปร่างอ้วนทึน พุงโตราวกับภูเขาขนาดย่อม เขากำลังยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์และเช็ดแก้วเหล้าอยู่ "เฮ้ พี่ชาย หัวหน้ากองร้อยราล์ฟ ค็อค อยู่ที่ไหนครับ?"

เคย์เดนถาม เจ้าของร้านเงยหน้าขึ้นมองสำรวจผ้าคลุมของเคย์เดน โดยไม่ได้ถามฐานะของเขาเลย แล้วจึงตะโกนเรียกนักรบไม่กี่นายที่กำลังเล่นไพ่อยู่ที่มุมห้อง "ราล์ฟ มีพี่น้องจากป้อมแดงมาหาเจ้าแน่ะ!"

ในตอนนั้นเอง ชายร่างท้วมคนหนึ่งที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงและมีเคราครึ้มเต็มหน้าไม่ได้หันมามอง ทว่ากลับขานรับคำหนึ่ง "อยู่นี่!"

เมื่อเห็นดังนั้น เคย์เดนจึงเดินเข้าไป วางมือทั้งสองข้างไว้ที่พนักพิงของม้านั่งว่างตัวหนึ่ง ยืนมองพวกเขาเล่นไพ่จนจบตานี้อย่างสงบ จนกระทั่งสุดท้ายราล์ฟ ค็อค ถึงได้หันหน้ามา แล้วเอ่ยถามว่า "จากทางฝั่งป้อมแดงเหรอ?"

"ใช่ครับ หัวหน้าราล์ฟ" เคย์เดนตอบกลับ

"เคย์เดน สตอร์ม เจ้ามาทำอะไรที่นี่ล่ะ?"

ชายคนหนึ่งที่ไม่ได้สวมชุดเกราะทอง ทว่าดูท่าทางจะเป็นผู้นำของคนกลุ่มนี้เอ่ยขึ้นมา เขามีรูปร่างไม่สูงใหญ่ทว่าสายตาคมกริบ แฝงแววอำมหิต

"โบรอ็น เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?" เคย์เดนเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

โบรอ็นยิ้มกริ่มอย่างภาคภูมิใจ แล้วกล่าวว่า "ฮ่าๆ โปรดเรียกข้าว่าลอร์ดโบรอ็น แห่งสต็อกเวิร์ธ ข้าจะอยู่ที่นี่ไม่ได้อย่างไรกัน? คนที่นี่ครึ่งหนึ่งก็คือคนที่ข้ารับสมัครเข้ามาทั้งนั้นแหละ เจ้ามีธุระอะไรกับราล์ฟล่ะ?"

"เรื่องเป็นอย่างนี้ครับ ข้ามีเพื่อนที่เป็นอัศวินสองคนมาจากริเวอร์แลนด์ ถูกคนของหัวหน้ากองร้อยราล์ฟ ค็อค จับตัวมา ข้าจึงได้รับมอบหมายให้มาถามหน่อยว่า พวกเขาทำความผิดคดีอะไรครับ?" เคย์เดนกล่าว สายตาจ้องเขม็งไปที่โบรอ็น

"อ้อ ลูกแกะอ้วนสองตัวนั้น เอ้ย ผู้ต้องสงสัยสองคนนั้นคือเพื่อนของเจ้าเองเหรอ—" ราล์ฟมองไปที่โบรอ็นที มองเคย์เดนที แล้วเอ่ยว่า "จะทำไมได้ล่ะ พวกเขามีส่วนพัวพันกับแผนลอบสังหารลอร์ดไทวิน—"

เคย์เดนโบกมือตัดบท เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "เฮ้ คดีของลอร์ดไทวิน ใครๆ ก็รู้ว่าเป็นฝีมือลูกชายเขา ตอนนี้อัศวินองครักษ์กำลังนำพวกเราออกค้นหาไปทั่ว ข้าไม่ยักกะได้ยินเลยว่าพวกเขามอบคดีนี้ให้พวกท่านไปจัดการ และที่สำคัญ ท่านไปรู้ข่าวการตายของลอร์ดไทวินมาจากที่ไหนกัน?"

สายตาของเคย์เดนเริ่มเย็นเยือกขึ้นมา เขาจ้องราล์ฟ ค็อค เขม็ง

"ฮ่าๆ" โบรอ็นหัวเราะร่า "ราล์ฟ ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าในเมืองกับบ้านนอกมันไม่เหมือนกัน วิธีการของเจ้าน่ะใช้ที่นี่ไม่ได้ผลหรอก"

ราล์ฟ ค็อค กะพริบตาแวบหนึ่ง ใบหน้าปรากฏความขัดเขินออกมาครู่หนึ่ง ทว่าไม่นานก็กลับสู่สภาวะปกติ แล้วกล่าวว่า "เอาละ เซอร์เคย์เดน คนวงการเดียวกัน ไม่ต้องมาพูดเรื่องไร้สาระให้เสียเวลาหรอกครับ เมื่อสองวันก่อนข้าได้ยินว่ามีลูกแกะอ้วนสองตัวเข้ามาในเมือง หอบเอาขนมที่กษัตริย์น้อยยังโปรดปรานมาถึงคิงส์แลนดิ้ง ทว่ากลับไม่มายอมรายงานตัวต่อเจ้าถิ่น ข้าเลยคิดจะร่วมมือกับพวกเขาเพื่อหาเศษหาเลยเงินเล็กๆ น้อยๆ ในทหารชุดเกราะทอง เรื่องแบบนี้มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอครับ? อย่าทำเป็นเรื่องตื่นเต้นไปหน่อยเลย"

เมื่อเห็นเขาใจป้ำยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าทำเพื่อกรรโชกทรัพย์ เคย์เดนในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ที่ทหารชุดเกราะทองนี่ช่างเน่าเฟะจริงๆ ทว่าปากของเขายังคงเอ่ยอย่างสุภาพว่า "ถ้าอย่างนั้นตอนนี้จะเอาอย่างไรล่ะครับ เหตุผลที่ท่านจับตัวเซอร์คาร์โลและเซอร์มารินมันไม่หนักแน่นพอ หากเรื่องบานปลายขึ้นมา เกรงว่าท่านเองก็จะลำบากนะครับ?"

เดิมที อัศวินตัวเล็กๆ สองคนที่มาจากริเวอร์แลนด์ ไม่มีอิทธิพลใดๆ ในเมืองคิงส์แลนดิ้ง ถูกจับขังเข้ากรง จะรีดไถน้ำมันออกมาได้เท่าไหร่ก็ต้องรีดให้เกลี้ยง ทว่ายามนี้เมื่อมีเคย์เดนออกหน้า สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป เพราะยังไงก็เป็นเพื่อนร่วมงานกัน อนาคตไม่แน่อาจจะต้องร่วมงานกัน ก็ควรจะให้เกียรติกันบ้าง

ดังนั้นราล์ฟจึงกล่าวว่า "ตกลงครับ คนละยี่สิบห้ามังกรทอง เงินมา คนไป จบเรื่อง"

เคย์เดนขมวดคิ้วแน่น โทสะในใจเริ่มพวยพุ่งขึ้นมา เขาไม่เข้าใจว่าราล์ฟ ค็อค ไปเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงได้คิดว่าเขาจะยอมควักเงินก้อนนี้ออกมาให้

"หมายความว่าอย่างไรครับหัวหน้าราล์ฟ? หรือว่าต้องให้เรื่องไปถึงหูท่านเซอร์อาดัมก่อนหรือครับ?" เคย์เดนเพิ่มระดับเสียงขึ้น น้ำเสียงแฝงการข่มขู่ อาดัม มาร์แบรนด์ คือผู้บัญชาการทหารชุดเกราะทองคนปัจจุบัน และยังเป็นข้าราชบริพารที่ตระกูลแลนนิสเตอร์ให้ความไว้วางใจอย่างสูง

ทว่า ราล์ฟ ค็อค ดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวการข่มขู่นี้เลย เขาเหวี่ยงไพ่ในมือลงบนโต๊ะเสียงดังปัง แล้วตะคอกกลับว่า "ผู้บัญชาการแล้วจะทำไม? กองร้อยของข้ามีคนเจ็ดแปดสิบชีวิต ไม่ได้รับเงินเดือนมาสองเดือนกว่าแล้ว ข้าต้องหาทางของข้าเอง เพื่อหาเงินมาเลี้ยงทหารให้กษัตริย์ ข้าทำผิดตรงไหน! บัดซบ! ไสหัวไปเลย หนึ่งร้อยมังกรทอง หาเงินมาไม่ได้ก็รอให้พวกมันอดตายอยู่ในกรงนั่นแหละ!"

"ราล์ฟ เห็นแก่หน้าข้าหน่อย ลดลงมานิดนึง" โบรอ็นทำหน้าที่ไกล่เกลี่ยเอ่ยขึ้น

"หนึ่งร้อยมังกรทอง ขาดไปแม้แต่แดงเดียวก็อย่าหวังว่าจะได้พาคนไป!" เนด เลค ยืนกรานเสียงแข็ง ไม่มีท่าทีจะยอมถอยแม้แต่นิดเดียว

โบรอ็นยักไหล่ส่งสัญญาณให้เคย์เดนว่าตนเองก็จนปัญญาจะช่วยแล้ว

เคย์เดน สตอร์ม มีใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ เขามองดูคนกลุ่มนี้ที่ยังคงเล่นไพ่ต่อไปอย่างหน้าตาเฉย เขาไม่ได้เอ่ยคำพูดใดออกมาแม้แต่คำเดียว แล้วจึงหมุนตัวเดินจากไป

"มันจะไม่เกินไปหน่อยเหรอ?" โบรอ็นมองตามแผ่นหลังของเคย์เดนที่เดินจากไป แล้วเปรยขึ้น

ทว่าราล์ฟ ค็อค กลับไม่แยแส "เจ้าเด็กหน้าใหม่นั่น นึกว่าที่นี่คือที่ที่ลอร์ดบ้านนอกจะมาอาละวาดได้ตามใจชอบหรือ? ใจคอของท่านเซอร์อาดัมไม่ได้อยู่ที่การปกครองกองทหารรักษาเมืองเลยสักนิด แม้แต่เงินเดือนพวกเราก็ยังไม่มีใครช่วยทวงให้ แล้วข้าไม่หาทางเองจะทำอย่างไร? ปล่อยให้มันไปอาละวาดเถอะ ต่อให้มันไปหาท่านเซอร์อาดัมจริงๆ ข้าก็แค่เปิดกรงปล่อยคนไป แล้วมันจะทำอะไรข้าได้? เจ้าเองก็ล้างมือขึ้นบกเสวยสุขไปแล้ว ทว่าพี่น้องยังต้องจมน้ำดิ้นรนอยู่นะ เรื่องนี้เจ้าอย่ามายุ่งเลย"

"เฮ้ ข้าจะไปยุ่งทำไม ไม่ได้ติดต่อกันนานแล้ว เร็ว ตาเจ้าออกไพ่แล้ว" โบรอ็นพูดจบ ก็กลับไปมีสมาธิกับวงไพ่ต่อ

อีกทางด้านหนึ่ง เคย์เดนยิ่งเดินไปในใจก็ยิ่งเดือดพล่าน ทั้งโกรธแค้นในความชั่วร้ายของราล์ฟ ค็อค และหงุดหงิดที่อีกฝ่ายดูแคลนตนเอง

เขาตอนที่อยู่ที่ป้อมแดงก็ได้ยินมาว่า ก่อนที่ลอร์ดสแตนนิสจะปิดล้อมเมือง ท่านหัตถ์กษัตริย์ทีเรียน แลนนิสเตอร์ ในขณะนั้น เพื่อการป้องกันเมือง ได้กวาดต้อนกลุ่มทหารรับจ้างจำนวนมากเข้าสังกัดชุดเกราะทอง ด้วยเหตุนี้ คนอย่างเนด เลค ที่มาจากกลุ่มทหารรับจ้างและมีลูกน้องในมือที่เป็นหัวหน้ากองร้อยหรือหัวหน้าหน่วยจึงมีอยู่ไม่น้อยเลย

ส่วนนายทหารที่อาศัยเส้นสายข้างบนกระโดดลงมาสั่งการอย่างเขา จึงไม่มีบารมีในหมู่ทหารชุดเกราะทองเลยสักนิด ทว่าเคย์เดนในใจรู้ดีว่า ถึงเขาจะมารับตำแหน่งเพียงลำพัง ทว่าเบื้องหลังเขามีพวกพ้องอยู่เพียบ!

จากนั้น เคย์เดนก็มุ่งตรงไปยังมหาวิหารเบเลอร์ทันทีโดยไม่แวะกลับป้อมแดง หลังจากปรึกษาหารือกับวิกเตอร์และคนอื่นๆ แล้ว นักรบจากอาศรมทั้งห้าหน่วยที่คาร์โลพามาด้วย ก็เริ่มกระจายตัวหลบซ่อนอยู่รอบๆ จัตุรัสช่างทำรองเท้าอย่างเงียบเชียบ

ส่วนเคย์เดนก็กลับไปยังป้อมแดง ไปติดต่อขอยืมชุดเกราะทองห้าสิบชุดจากเพื่อนร่วมงาน หลังจากได้ชุดมาแล้ว เขาก็พาทหารรับใช้ของคาร์โลขนย้ายมันไปซ่อนไว้ในที่ลับตาในตรอกข้างจัตุรัสช่างทำรองเท้า

เมื่อพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว เคย์เดนจึงสั่งให้นักรบของเขาแอบเปลี่ยนมาสวมผ้าคลุมสีทอง ในมือถือไม้พลอง เดินทางมาถึงหน้าประตูค่ายทหาร

เคย์เดนสั่งให้เปิดประตูค่าย แล้วมุ่งตรงไปยังกรงขังที่พวกคาร์โลถูกควบคุมตัวไว้ทันที

เขาคว้าขวานที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา เหวี่ยงสุดแรงจามลงไปที่โซ่ตรวนที่คล้องประตูไว้ "เคร้ง" โซ่ตรวนขาดสะบั้นลงทันที

"เซอร์เคย์เดน ท่านจะทำอะไรครับ?" คาร์โลมีใบหน้ามึนงง สมองยังคงตามสถานการณ์ไม่ทัน

"ไปเถอะ อย่าถามมาก" เคย์เดนมองดูเหล่านักรบที่เริ่มทยอยมารวมตัวกันรอบๆ เขาจงใจตะโกนเสียงดังว่า "การที่พวกท่านถูกคุมขังคือการกระทำส่วนตัวของราล์ฟ ค็อค เขาพยายามจะบีบให้ลอร์ดรอบทะเลสาบดวงตาแห่งเทพก่อกบฏโดยใช้การขังพวกท่านเป็นข้ออ้าง เพื่อที่เขาจะได้มีสิทธิส่งทหารออกไปรบและฉวยโอกาสปล้นชิง เจตนารมณ์ที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนจนดึงกองทหารรักษาเมืองเข้าสู่สงครามเช่นนี้ จะปล่อยให้สำเร็จไม่ได้เด็ดขาด!"

เสียงของเคย์เดนดังไปเข้าหูทหารชุดเกราะทองคนอื่นๆ ที่พยายามจะเข้ามาขัดขวางได้อย่างชัดเจน เมื่อได้ยินว่าเป็นการกระทำส่วนตัวของราล์ฟ ค็อค และมีเพื่อนร่วมงานจากฝ่ายอื่นออกโรงมาจัดการ ทหารชุดเกราะทองเหล่านั้นต่างก็ไม่อยากจะเข้าไปพัวพันให้เดือดร้อน จึงพากันแยกย้ายกันไป

ทว่าในตอนนั้นเอง ราล์ฟ ค็อค ก็กวบม้าของตนมาพร้อมกับเหล่านักรบในอาณัติ ขวางเส้นทางของพวกเคย์เดนไว้

"เคย์เดน สตอร์ม ข้ากะไว้แล้วเชียวว่าเจ้าจะไม่ยอมฟังคำเตือน วางตัวเชลยของข้าลงซะ แล้วข้าจะทำเป็นว่าวันนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น!" ราล์ฟ ค็อค ประทับอยู่บนหลังม้า มองลงมาที่เคย์เดนอย่างกดดัน คำพูดเต็มไปด้วยการข่มขู่

"หัวหน้าราล์ฟครับ ที่นี่คือเมืองคิงส์แลนดิ้ง ไม่ใช่ในป่าหลวง ท่านจะมาหาข้ออ้างตามอำเภอใจเพื่อจับตัวขุนนางมาเรียกค่าไถ่ไม่ได้! ต่อให้เป็นขุนนางริเวอร์แลนด์ก็ไม่ได้ครับ!" เคย์เดนจ้องตอบราล์ฟ ค็อค อย่างไม่เกรงกลัว กล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่เที่ยงธรรมและเด็ดขาด

อย่างที่เคย์เดนว่า ข้ออ้างที่ราล์ฟ ค็อค ใช้จับตัวคาร์โลนั้นฟังไม่ขึ้น และเขาก็ไม่กล้าประกาศอย่างเป็นทางการว่าคาร์โลกับมารินคือผู้ต้องสงสัยลอบสังหารลอร์ดไทวินจริงๆ ดังนั้น เขาจึงเลิกปะทะคารมกับเคย์เดน

เรื่องราวระหว่างนักรบ สุดท้ายก็ต้องตัดสินกันด้วยหมัด ราล์ฟ ค็อค โบกมือหนึ่งครั้ง สั่งการเหล่านักรบเบื้องหลังว่า "ตี!"

ทันใดนั้น ทหารชุดเกราะทองที่อยู่เบื้องหลังเขาก็เหวี่ยงไม้พลองนานาชนิดพุ่งเข้าใส่ การไม่ใช้อาวุธมีคมดูเหมือนจะเป็นความเข้าใจที่ตรงกันเพียงอย่างเดียวระหว่างเขากับเคย์เดน

ทว่า ราล์ฟ ค็อค เห็นชัดว่าประเมินทักษะทางยุทธวิธีของเหล่านักรบจากอาศรมนักบุญมอแรนต่ำเกินไป

หลังจากเคย์เดนออกคำสั่ง นักรบจากรุ่งอรุณสีทองที่ปลอมตัวเป็นชุดเกราะทอง หนึ่งหน่วยสิบคนก็รีบแยกตัวออกเป็นกลุ่มย่อยกลุ่มละสามคนอย่างรู้หน้าที่ ภายใต้การบัญชาการของหัวหน้าหน่วยแต่ละคน พวกเขาเข้าตะลุมบอนกับหน่วยของเนด เลค ทันที

เห็นได้ชัดว่าเหล่านักรบมีฝีเท้าที่ปราดเปรียวและประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยม บางคนรับหน้าที่บุก บางคนรับหน้าที่ป้องกัน และบางคนอาศัยจังหวะชุลมุนเข้าคุ้มกันให้คาร์โลและมารินฝ่าวงล้อมออกมา เพียงเวลาสั้นๆ สิบกว่านาที พวกเขาก็คุ้มกันเชลยดวงกุดทั้งสองคนพุ่งทะลวงออกจากค่ายทหารชุดเกราะทองมาได้สำเร็จ ทิ้งไว้เพียงร่างของทหารดวงซวยหลายสิบคนที่นอนโอดครวญด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น

(จบแล้ว)