บทที่ 202 - ความตายของท่านลอร์ด

บทที่ 202 - ความตายของท่านลอร์ด

หลังจากกลับมาถึงโรงเตี๊ยม คาร์โลก็ทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่ง อดไม่ได้ที่จะเริ่มบ่นพึมพำออกมาว่า "บัลลังก์เหล็กไม่ยินยอมให้มีการทรยศ— เหอะ ถ้า 'ราชาคลั่ง' อีริส ได้ยินคำพูดนี้เข้า สงสัยคงได้ลุกขึ้นมาจากหลุมศพแน่ เพราะเขาย่อมมีความเห็นที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

เขาพูดไปพลางแกะดาบประจำกายออกจากเอว แล้ววางลงบนโต๊ะเสียงดังปัง ปลอกดาบกระแทกกับหน้าโต๊ะจนเกิดเสียงทึบๆ

"ฮ่าๆ เจ้าเบาเสียงลงหน่อย" มารินมีรอยยิ้มประดับหน้า เดินเข้าไปตบไหล่คาร์โลเบาๆ แล้วขัดขึ้นว่า "ถ้าเกิดมีคนที่ไม่เกี่ยวข้องได้ยินเข้า พวกเราคงอย่าหวังว่าจะได้ออกจากเมืองนี้เลย เมืองคิงส์แลนดิ้งแห่งนี้ มีหูมีตาอยู่ทุกที่ กำแพงยังมีหูเลยนะ"

กิตติศัพท์ของท่านลอร์ดวาลิสแมงมุมแปดขาเลื่องลือไปทั่ว แม้แต่อัศวินบ้านนอกแห่งริเวอร์แลนด์อย่างเขาก็ยังเคยได้ยินชื่อ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะมองสำรวจไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ราวกับว่ามีดวงตาหลายคู่กำลังแอบซ่อนอยู่ในเงามืดคอยจ้องมองพวกเขาอยู่จริงๆ

"แล้วพวกเราจะกลับกันเมื่อไหร่ครับ?" วิกเตอร์ยืนอยู่ข้างๆ กอดอกถามด้วยน้ำเสียงแสดงความเป็นห่วง

"รออีกไม่กี่วันเถอะ" คาร์โลยกแก้วเหล้าขึ้นดื่มเบียร์มอลต์อึกใหญ่เพื่อดับกระหาย จากนั้นจึงกล่าวต่อ "ตอนที่พวกเรานั่งรอการเรียกพบที่ป้อมแดง บังเอิญไปเจอพ่อค้ารายใหญ่ไม่กี่คน พวกเขาสนใจผลิตภัณฑ์ของพวกเรามาก ข้าได้บอกที่พักของพวกเราให้พวกเขารู้ไปแล้ว ไม่แน่ว่าคืนนี้อาจจะมีคนติดต่อพวกเรามาก็ได้"

"ข้าว่า หรือพวกเราจะเปิดร้านค้าในเมืองคิงส์แลนดิ้งสักแห่ง เพื่อใช้ขายน้ำตาลก้อนโดยเฉพาะดีไหมครับ?" วิกเตอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนเสนอขึ้น "แบบนี้พวกเราจะได้รีบส่งต่อหน้าที่การขายนี้ออกไป จะได้ไม่ต้องคอยกังวลอยู่ตลอด" เขาพูดไปพลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ

"มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก" คาร์โลวางแก้วเหล้าลง แรงกระแทกทำให้น้ำเบียร์กระฉอกออกมาสองสามหยด เขาโอนศีรษะส่ายไปมาอย่างจนใจ อธิบายว่า "ร้านค้าในเมืองคิงส์แลนดิ้ง ค่าเช่าแพงจนน่ากลัว ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีแบคหลังที่แข็งแกร่งพอ เกรงว่าค่าเช่ายังไม่ทันจะได้คืน ก็ต้องล้มละลายปิดกิจการไปก่อนแล้วล่ะ เล่ห์เหลี่ยมข้างในมันเยอะนัก น้ำมันลึกเกินกว่าจะหยั่งถึง"

"เมืองคิงส์แลนดิ้งก็เป็นแบบนี้เหมือนกันเหรอครับ?" วิกเตอร์ทำหน้าสงสัย คิ้วขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม เดิมทีเขาคิดว่าเมืองคิงส์แลนดิ้งที่อยู่ภายใต้สายตาของกษัตริย์น่าจะสะอาดสะอ้านกว่านี้หน่อย คาดไม่ถึงว่าจะเน่าเฟะและฉ้อฉลได้ถึงขนาดนี้

"เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าเคยเป็นหัวหน้าหน่วยในชุดเกราะทองมาก่อน?" คาร์โลแค่นยิ้ม เขาหวนนึกถึงการคอรัปชันมืดๆ ที่เคยเห็นตอนปฏิบัติหน้าที่ในชุดเกราะทอง แล้วเอ่ยอย่างไม่ยี่หระว่า "เงินเดือนของทหารชุดเกราะทองน้อยจนน่าสมเพช หากไม่ได้ลาภลอยข้างนอกบ้าง ใครจะอยากทำงานนี้? และที่สำคัญ" เขาลดเสียงต่ำลง กระซิบอย่างมีลับลมคมใน "บางครั้ง ไม่ใช่ว่าพวกเราอยากจะหาเรื่องเอง แต่เป็นคนระดับบนนั่นแหละที่สั่งให้พวกเราไปหาเรื่อง มักจะมีคนบ้านนอกที่ไม่รู้ระเบียบในเมืองอย่างพวกเจ้านี่แหละ ที่อยากจะมาลองเสี่ยงโชคที่คิงส์แลนดิ้ง หน้าที่ของพวกเราก็คือ ทำให้พวกเจ้าได้รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของที่นี่ และสอนให้พวกเจ้ารู้จักเคารพระเบียบยังไงล่ะ"

"ช่างฉ้อฉลเหลือเกิน" วิกเตอร์ถอนหายใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวัง "อยู่กับพวกหนอนที่ตะกละตะกลามเช่นนี้ จะปกครองประเทศให้ดีได้อย่างไรกัน?"

"ฮ่าๆ ประเทศนี้ไม่ใช่ของเจ้านี่นา จะไปกังวลทำไม?" คาร์โลหัวเราะร่าอย่างไม่ใส่ใจ "พวกเราก็แค่พักอยู่ที่นี่ต่ออีกไม่กี่วัน หากมีคนสนใจน้ำตาลก้อน เขาก็คงจะมาหาเราเอง แต่ถ้าไม่มี พวกเราก็กลับไปรายงานผลตามจริง ยังไงเป้าหมายหลักของการมาครั้งนี้คือการส่งหนังสือยอมจำนนให้ลอร์ดไทวิน ในเมื่อเขารับไว้แล้ว ภารกิจหลักของพวกเราก็นับว่าสำเร็จแล้วล่ะ"

"ทว่า—" วิกเตอร์มีสีหน้าลังเล ในใจเริ่มเกิดความกังวล

ภารกิจของพวกคาร์โลคือการส่งหนังสือยอมจำนนก็จริง ทว่าภารกิจของเขาคือต้องนำเงินจากการขายน้ำตาลก้อนกลับไปให้ครบทุกเม็ด หากทำเงินไม่ได้แม้แต่แดงเดียว เขาจะพิสูจน์ความจงรักภักดีและความสามารถต่อผู้ส่งแสงได้อย่างไร?

เมื่อเห็นวิกเตอร์มีท่าทีลำบากใจ คาร์โลตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายดูจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับแผนการนี้นัก เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "บางทีพวกเราอาจจะอยู่ต่ออีกสักพักก็ได้"

"อยู่ต่ออีกสักพักก็ไม่มีปัญหาครับ" มารินพิจารณาพลางเอ่ย เขาใช้มือลูบคางไปมา "ทว่าขบวนของพวกเรามีกันเกือบหกสิบคน พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมตลอด เงินคงจะอยู่ได้ไม่นานนัก หากคิดจะอยู่ต่อจริงๆ เหล่านักรบต้องไปหาที่ตั้งค่ายในเมืองแทน ไม่อย่างนั้นค่าใช้จ่ายจะสูงเกินไปครับ"

"ช่วงสองวันที่พวกท่านไปรอพบที่ป้อมแดง ข้าลองไปเดินสำรวจแถวนี้ดูแล้วครับ" วิกเตอร์เงยหน้าขึ้นกล่าว "บนลานกว้างด้านนอกมหาวิหารเบเลอร์ มีค่ายอพยพตั้งอยู่ หัวหน้าค่ายคือภราดานกกระจอกใหญ่ที่เคยเป็นประธานงานรวมพลร่วมกับผู้ส่งแสง— เขาได้รับเมล็ดพันธุ์แห่งแสงก่อนข้าเสียอีก ข้าสามารถพานักรบย้ายไปพักที่นั่นได้ ส่วนพวกท่านก็พักอยู่ที่นี่ดูสถานการณ์ต่อไปครับ"

"หากเป็นเช่นนั้น ก็นับว่าใช้ได้ครับ" มารินและคาร์โลสบตากัน ทั้งสองคนพยักหน้าเห็นชอบ แล้วจึงตกลงตามนั้น เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็นับว่าเป็นทางออกที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้

ตอนออกเดินทาง หัวหน้าหลิวอี้มอบน้ำตาลก้อนมาให้สามหีบ หีบหนึ่งถวายให้ลอร์ดไทวินไปแล้ว เหลืออีกสองหีบไว้สำหรับทำการค้าและเป็นตัวอย่างสินค้า สิ่งของเหล่านี้จะนำกลับไปยังทะเลสาบดวงตาแห่งเทพไม่ได้ และจะขายเลหลังราคาถูกก็ไม่ได้ เพราะจะทำให้เสียชื่อน้ำตาลก้อน ยิ่งไปกว่านั้นจะเอาไปแจกคนจนฟรีๆ ก็ไม่ได้อีก เพราะของที่คนจนได้มาฟรีๆ บรรดาขุนนางย่อมจะไม่เห็นค่าในสายตา ดังนั้น ต้องรอจนกว่าจะมีคนมาซื้อไป มิฉะนั้น ต่อให้ต้องโยนลงแม่น้ำแบล็ควอเตอร์เพื่อให้ได้ยินเสียงน้ำกระฉอก ก็ห้ามเสียระเบียบเด็ดขาด

ดังนั้น ตามที่ตกลงกันไว้ วิกเตอร์จึงพานักรบที่ติดตามมามุ่งหน้าไปยังมหาวิหารเบเลอร์ ส่วนมารินและคาร์โลยังคงพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม เพื่อรอคอยลูกค้ารายใหญ่ที่อาจจะมาเยือน

ทว่า พวกเขาเฝ้ารอแล้วรอเล่า ลูกค้ารายใหญ่กลับไม่มา แต่สิ่งที่มากลับเป็นกลุ่มทหารชุดเกราะทองที่พกอาวุธครบมือและมีท่าทางดุดัน

บ่ายวันนั้น แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างโรงเตี๊ยมลงมาทอดเงาบนพื้นห้องโถง คาร์โลและมารินพาทหารรับใช้มาล้อมวงเล่นไพ่กันอยู่ที่ห้องโถงชั้นหนึ่งของโรงเตี๊ยม บนโต๊ะมีชิปเดิมพันวางกองอยู่ ทุกคนกำลังเล่นกันอย่างเมามัน ทันใดนั้น ประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงด้วยพละกำลังมหาศาล กลุ่มทหารชุดเกราะทองแห่กันเข้ามาดุจน้ำหลาก

พวกเขาสวมเกราะโซ่ถักที่วาววับ ในมือกุมหอกยาวไว้แน่น เสียงฝีเท้าเหยียบย่ำสลับกันอย่างไร้ระเบียบ

หัวหน้าทหารชุดเกราะทองยืนเด่นอยู่กลางห้องโถง มองสำรวจไปรอบๆ ด้วยสายตาดุจหมาป่าที่กำลังมองหาเหยื่อ จากนั้นเขาก็มุ่งตรงมายังโต๊ะของคาร์โลและมาริน โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาคว้าไพ่บนโต๊ะขึ้นมาแล้วขยำจนเป็นก้อนกลม กระดาษไพ่ส่งเสียง "กรอบแกรบ" ออกมาอย่างน่าเวทนา

"พวกเจ้าทำอะไรกัน?!" ทันทีที่ประตูถูกกระแทกเปิดออก คาร์โลก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เมื่อเห็นผู้มาเยือนมีท่าทีคุกคาม เขาจึงรีบคว้าดาบข้างกาย "แคร้ง" ชักดาบออกมาครึ่งฝัก คมดาบทอประกายเย็นวาบภายใต้แสงแดด เขาถลึงตาจ้องอย่างดุดัน ตะคอกถามอย่างเข้มงวด "พวกเราคือลอร์ดจากริเวอร์แลนด์ พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาเสียมารยาทเช่นนี้?!" เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง แฝงไปด้วยโทสะอันแรงกล้าและความน่าเกรงขามที่สมกับอารมณ์

"เสียมารยาท?" หัวหน้าชุดเกราะทองแค่นเสียงหึ เขาเปิดหน้ากากเหล็กขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูดุดันอำมหิตต่อหน้าคาร์โล แล้วเอ่ยอย่างเคียดแค้นว่า "ลอร์ดไทวินถูกลอบสังหาร พวกเจ้าที่เป็นคนริเวอร์แลนด์คือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง"

สิ้นเสียงพูด เขาก็เหวี่ยงหมัดที่สวมเกราะเหล็กเข้าใส่หน้าท้องของคาร์โลอย่างแรง หมัดนี้ทรงพลังมหาศาล คาร์โลหลบไม่พ้น รู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่พุ่งเข้ามา ราวกับอวัยวะภายในถูกกระแทกจนผิดรูป เขา "อ้วก" ออกมาทันที อาเจียนมื้อเย็นออกมาจนหมดเศษอาหารกระจายเกลื่อนพื้น ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งชวนให้น่าสะอิดสะเอียน

มารินและคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็โกรธจัด พวกเขาต่างพากันลุกขึ้นยืน มือจับที่ด้ามดาบ ในดวงตามีเปลวไฟแห่งโทสะลุกโชน ทว่าโทสะของพวกเขาคงอยู่ได้เพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

เมื่อเห็นทหารชุดเกราะทองที่แห่กันเข้ามาในโรงเตี๊ยมมีถึงสิบกว่านาย ทุกคนล้วนสวมเกราะครบชุดและกุมหอกยาว คมหอกทอประกายความเย็นเยียบ ในขณะที่มารินมีเพียงทหารรับใช้คนสนิทไม่กี่คน บนตัวพกเพียงดาบสั้นไว้ป้องกันตัว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหอกยาวของชุดเกราะทอง จึงดูไร้กำลังอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น วิกเตอร์และกองร้อยนักรบที่คุ้มกันพวกเขาในยามนี้ก็ได้ไปอยู่ที่มหาวิหารเบเลอร์แล้ว มารินที่ตกอยู่ในสภาวะโดดเดี่ยวไร้กำลังหนุน เมื่อต้องเผชิญกับความป่าเถื่อนของทหารชุดเกราะทอง แม้ในใจจะเปี่ยมด้วยความแค้น ทว่ากลับไร้หนทางสู้ ได้แต่ยืนมองเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นต่อหน้าตาปริบๆ

"ท่านใต้เท้าครับ ท่านใต้เท้า พวกเราเป็นพ่อค้าที่ทำมาหากินอย่างสุจริต ข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยนะครับ!" ในตอนนั้นเอง เจ้าของโรงเตี๊ยม ชายวัยกลางคนที่พุงพลุ้ย รีบเดินอ้อมออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ เขามีใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ ก้มหัวคำนับอย่างพินอบพิเทา ไขมันบนหน้าสั่นตามจังหวะขยับ "ท่านใต้เท้าครับ น้องสาวของข้าเป็นสาวใช้ประจำกายของท่านเซอร์อาดัม ข้ามีความจงรักภักดีต่อกษัตริย์ เจ็ดเทพทรงเป็นพยานได้ครับ!" เขาพูดไปพลางพนมมือไหว้ขึ้นฟ้า เพื่อพยายามพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง

หัวหน้าชุดเกราะทองมองสำรวจเจ้าของโรงเตี๊ยมแวบหนึ่ง สายตาเต็มไปด้วยความดูแคลน เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า อยู่เงียบๆ ไป อย่ามาสอดเรื่องคนอื่น" เขาโบกมือไล่เหมือนไล่แมลงวัน ทำให้เจ้าของโรงเตี๊ยมต้องถอยออกไปด้านข้าง

ครู่ต่อมา ทหารชุดเกราะทองไม่กี่คนก็แบกหีบสองใบออกมาจากห้องพักของพวกมาริน หนึ่งในนั้นวิ่งกระหืดกระหอบมาหาหัวหน้าของตนแล้วรายงานว่า "หัวหน้าครับ เจอแค่สองหีบเอง" เขาพูดไปพลางใช้มือปาดเหงื่อที่หน้าผาก

หัวหน้าชุดเกราะทองพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงหันกลับมา จ้องมองมารินด้วยสายตาดุจคมมีด แล้วถามเสียงเย็นว่า "มีแค่สองหีบเองเหรอ?"

"นั่นคือของขวัญที่พวกเรานำมาถวายลอร์ดไทวินครับ!" มารินตะโกนโต้แย้ง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธ

"หึ นั่นแหละคือหลักฐานว่าพวกเจ้ามีส่วนพัวพันกับแผนลอบสังหารท่านลอร์ด" หัวหน้าชุดเกราะทองแค่นยิ้ม รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความประสงค์ร้าย เขาโบกมือสั่งการ ลูกน้องชุดเกราะทองจึงช่วยกันแบกหีบเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปอย่างโอหัง

"พวกเจ้าทำแบบนี้ไม่ได้— พวกเราคือลอร์ด พวกเจ้าควรจะให้เกียรติพวกเราให้เพียงพอ" คาร์โลในยามนี้เริ่มพอจะมีแรงขึ้นมาบ้าง เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบอ้วกที่มุมปาก แล้วกล่าวว่า "และข้าเองก็เคยเป็นทหารชุดเกราะทองมาก่อน เอ็ดดี้ ไวส์ พวกเจ้าจักเขาไหม? เขาคือเพื่อนสนิทของข้า!" เขาพยายามอ้างฐานะในอดีตเพื่อกู้สถานการณ์กลับมา

ทว่า อีกฝ่ายกลับไม่แยแสคำพูดของเขาเลย หัวหน้าชุดเกราะทองราวกับถูกยั่วยุ จู่ๆ เขาก็เหวี่ยงเท้าเตะเข้าที่หน้าท้องของคาร์โลอย่างแรงอีกครั้ง ลูกเตะนี้ทำให้คาร์โลล้มลงไปกองกับพื้นอีกรอบ เขาขดตัวอยู่บนพื้นครางออกมาด้วยความเจ็บปวด หัวหน้าชุดเกราะทองเห็นดังนั้นก็โบกมือ ลูกน้องชุดเกราะทองจึงรีบกรูเข้าไป ใช้เชือกพันธนาการมารินและคาร์โลไว้อย่างแน่นหนา เชือกนั้นรัดแน่นจนฝังเข้าไปในผิวหนัง ทิ้งรอยแดงเป็นทางยาว

"ท่านลอร์ดของพวกเจ้ามีส่วนพัวพันกับแผนลอบสังหารท่านหัตถ์กษัตริย์ ตอนนี้ข้าจะคุมตัวพวกเขาไป พวกเจ้าก็รีบไปหาคนมาช่วยเถอะ" หัวหน้าชุดเกราะทองพูดจบ ก็ลากตัวอัศวินผู้พิทักษ์ทั้งสองคน ซึ่งเป็นลอร์ดผู้เข้าร่วมทั้งสองแห่งพันธมิตรแห่งแสง เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เหล่าทหารรับใช้ที่หลงเหลืออยู่ในโรงเตี๊ยมเห็นดังนั้น ต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทำอะไรไม่ถูก ครู่ต่อมา ทหารรับใช้คนหนึ่งก็ถามเพื่อนร่วมทางด้วยความสงสัยว่า "หัวหน้าของพวกเรา— นี่คือถูกลักพาตัวไปเหรอ?" น้ำเสียงของเขาแฝงความแคลงใจ

"พวกโจรปล้นชิงดันแฝงตัวอยู่ในทหารชุดเกราะทอง ประเทศนี้มันถึงกัลปาวสานแล้วจริงๆ" ทหารรับใช้อีกคนกล่าวอย่างแค้นเคือง

"แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดี?"

"ไป ไปหาท่านวิกเตอร์ ท่านต้องรู้แน่ว่าควรจะทำอย่างไร" ทหารรับใช้ที่ดูมีอายุหน่อยกล่าวขึ้น แม้น้ำเสียงจะยังสั่นอยู่บ้าง แต่ก็ยังนับว่าเสนอแผนการที่พอจะทำได้จริงออกมา

ดังนั้น พวกเขาจึงรวมกลุ่มกันมุ่งหน้าไปยังมหาวิหารเบเลอร์ เพื่อตามหาวิกเตอร์ที่กำลังนำเหล่านักรบตั้งค่ายอยู่ที่นั่น

"อะไรนะ? คาร์โลกับมารินถูกจับตัวไปเหรอ?" วิกเตอร์เมื่อได้ยินข่าว ก็มีสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง แผ่นขนมปังแห้งที่ถืออยู่ในมือ "แปะ" ตกลงพื้นทันที

"ใช่ครับ ท่านวิกเตอร์—" เหล่าทหารรับใช้ต่างพากันเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างสับสนอลหม่าน "...พวกเราไม่รู้แล้วว่าควรจะทำอย่างไรดี ได้แต่หวังพึ่งให้ท่านออกโรงช่วยครับ" ทหารรับใช้จ้องมองวิกเตอร์ตาละห้อย ราวกับเขาคือฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิต

วิกเตอร์เดินไปเดินมาในค่ายอย่างกระวนกระวาย ฝีเท้าเร่งรีบและสับสน ลอร์ดไทวินถูกลอบสังหาร ข่าวนี้เขายังไม่ทราบเรื่องเลย ทว่าในเมื่อทหารชุดเกราะทองกล้าพูดออกมาต่อหน้ามหาชนเช่นนั้น ก็น่าจะเป็นเรื่องจริง และมารินกับคาร์โลมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ เขาย่อมรู้ดีที่สุด ในใจเขารู้ซึ้งว่านี่ต้องมีคนจงใจสวมรอย เพื่อหวังจะหาผลประโยชน์เข้าตัวเป็นแน่ ทว่าเส้นสายของเขาในเมืองคิงส์แลนดิ้งมีจำกัด ทว่ารุ่งอรุณสีทองไม่ได้มีแค่เขาเพียงคนเดียว

ดังนั้น เขาจึงสั่งการทหารรับใช้ของคาร์โลว่า "พวกเจ้ากลับไปรอที่โรงเตี๊ยมก่อน หากมีใครติดต่อพวกเจ้ามาเพื่อทำอะไร ให้รีบมาแจ้งข้าทันที" น้ำเสียงของเขามั่นคงและหนักแน่น เพื่อให้เหล่าทหารรับใช้รู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้าง

จากนั้น เขาก็ไปพบนกกระจอกใหญ่ แล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังโดยละเอียด

"ลอร์ดไทวินตายแล้วเหรอ?" แววตาของนกกระจอกใหญ่พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที ในสายตานั้น มีทั้งความประหลาดใจและมีความตื่นเต้นที่ปกปิดไว้ไม่อยู่ "ตัวการร้ายที่สร้างความทุกข์เข็ญให้แก่ราษฎรริเวอร์แลนด์ ในที่สุดก็ต้องเผชิญกับการตัดสินจากทวยเทพเสียที" เขาพนมมือไว้ที่อก ใบหน้าประดับด้วยความศรัทธา ขอบพระคุณต่อความเมตตาของทวยเทพในใจ

"ข่าวนี้ได้ยินมาจากปากทหารชุดเกราะทองที่จับตัวเซอร์คาร์โลและเซอร์มารินไป ยังยืนยันความจริงไม่ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ" วิกเตอร์เตือน สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึม ไม่ได้ลดความระมัดระวังลงตามอาการตื่นเต้นของนกกระจอกใหญ่เลย

นกกระจอกใหญ่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้ารู้ หากข่าวนี้เป็นเรื่องจริง ประเดี๋ยวก็คงจะลือกันไปทั่วเมือง ทว่าพวกเราต้องรู้รายละเอียดมากกว่านี้ ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะส่งคนไปตามหาพี่น้องเคย์เดน เจ้าก็นั่งรออยู่ที่นี่ก่อนเถอะ" เขาพูดไปพลางตบไหล่วิกเตอร์เบาๆ และมอบสายตาที่ให้กำลังใจ

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ครั้งแรกที่วิกเตอร์ได้พบกับเคย์เดน สตอร์ม เขาก็ทราบแล้วว่าภายในเมืองยังมีผู้เดินในแสงตะวันอีกหลายคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ เพียงเพราะคาร์โลและมารินไม่ใช่ผู้เดินในแสงตะวัน เขาจึงไม่ได้อธิบายรายละเอียดในส่วนนี้ให้ทั้งสองคนฟัง ความจริงแล้ว เคย์เดน สตอร์ม, นกกระจอกใหญ่ และวิกเตอร์ ทั้งสามคนต่างก็เคยมาพบปะกันอย่างเงียบๆ และแลกเปลี่ยนข่าวสารกันไปหลายครั้งแล้ว พวกเขาคือคมดาบที่ซ่อนอยู่ในความมืด พร้อมที่จะต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ของรุ่งอรุณสีทองได้ทุกเมื่อ

ไม่นานนัก เคย์เดน สตอร์ม ก็เดินทางมาถึงเต็นท์หลังหนึ่งที่ตั้งอยู่นอกลานกว้างของมหาวิหาร ในยามนี้ ทีโอดอร์ เวลส์, นกกระจอกใหญ่ และวิกเตอร์ ทั้งสามคนต่างก็ดึงม้านั่งไม้ตัวเล็กๆ มานั่งล้อมวงกันอยู่ ภายในเต็นท์มีแสงสลัว บรรยากาศเคร่งเครียด ราวกับมีม่านหมอกที่มองไม่เห็นปกคลุมทุกคนอยู่

"เรื่องจริงครับ" สำหรับคำถามของเพื่อนร่วมอุดมการณ์ เคย์เดนพยักหน้าด้วยสีหน้าหนักแน่น เสียงที่เค้นออกมาจากลำคอทุ้มต่ำและแหบพร่า "ลอร์ดไทวินตายแล้ว ทหารองครักษ์ไปพบศพเขาในห้องส้วม

ได้ยินว่าสิงห์เฒ่าถูกลูกหน้าไม้ยิงทะลุหน้าท้อง เลือดผสมกับสิ่งปฏิกูลไหลนองเต็มพื้น และยังมีหญิงโสเภณีคนหนึ่งถูกพบเป็นศพอยู่บนเตียงของเขา ถูกรัดคอจนตายครับ" เขาพูดไปพลางทำมือทำไม้ประกอบ พยายามจำลองเหตุการณ์ในตอนนั้นออกมา

"ตาแก่คนนั้นเล่นแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?" ทีโอดอร์มีสีหน้าสงสัย คิ้วขมวดมุ่นจนแทบจะชนกัน "ทว่าข้าได้ยินมาว่าลอร์ดไทวินรังเกียจหญิงโสเภณีเข้าไส้เลยนะ"

เคย์เดนส่ายหัวแล้วกล่าวว่า "หญิงโสเภณีคนนั้นไม่น่าจะถูกลอร์ดไทวินฆ่าหรอกครับ ผู้หญิงคนนั้นคือพยานปากเอกที่ปรักปรำเจ้าปีศาจแคระว่าวางยาพิษกษัตริย์ บางทีเขาอาจจะกำลังสอบปากคำนางอยู่? ใครจะรู้— ทว่า

ตอนที่ทหารชุดเกราะทองกำลังตรวจค้นหาตัวคนร้าย กลับพบว่าทีเรียน แลนนิสเตอร์ ที่ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และในห้องขังยังมีอุโมงค์ขนาดเล็กที่ว่ากันว่าสามารถเชื่อมต่อไปยังห้องพักของท่านหัตถ์กษัตริย์ได้ครับ"

"ถ้าอย่างนั้น ก็คือทีเรียน แลนนิสเตอร์ เป็นคนฆ่าพ่อของตัวเองเหรอครับ?" วิกเตอร์ถามด้วยความตกใจ น้ำเสียงยกระดับขึ้นด้วยความระทึก สำหรับเขาแล้ว ข่าวนี้มันสั่นสะเทือนใจเกินไป ราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางวันแสกๆ จนอุดมการณ์บางอย่างในใจเริ่มสั่นคลอน การมาเยือนเมืองคิงส์แลนดิ้งในครั้งนี้ เพียงไม่กี่วันเขาก็ได้รับความตกตะลึงมาแล้วหลายครั้ง และเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าขุนนาง บางทีอาจจะควรหายไปจากโลกนี้จริงๆ ความโลภและความอำมหิตของพวกเขา ได้ทำให้โลกใบนี้พังทลายจนยับเยินไปหมดแล้ว

"นั่นหมายความว่า คนร้ายแทบจะฟันธงได้ว่าเป็นเจ้าปีศาจแคระแล้วใช่ไหม? แล้วทำไมถึงยังมีคนวิ่งไปจับตัวมารินกับคาร์โลมาอีกล่ะ?" ทีโอดอร์ขมวดคิ้ว เอ่ยถามข้อสงสัยในใจของทุกคนออกมา

"ไม่ทราบเหมือนกันครับ— ทว่า การฉวยโอกาสกรรโชกทรัพย์ สำหรับทหารชุดเกราะทองแล้ว ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรเลย" เคย์เดนถอนหายใจอย่างจนใจ "เดี๋ยวข้าจะไปหาคนถามดู ว่ามันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

"ลอร์ดไทวินตายแล้ว สถานการณ์ทางการเมืองต่อไปคงจะวุ่นวายน่าดู" นกกระจอกใหญ่ใช้สายตาที่ดูลุ่มลึกมองไปยังทิศทางของป้อมแดง หวังว่าจะมองทะลุม่านหมอกที่ปกคลุมอยู่เบื้องหน้าได้ "ทว่าไม่ว่าใครจะมาสืบทอดตำแหน่งต่อจากเขา การกดดันที่เมืองคิงส์แลนดิ้งมีต่อเหล่าลอร์ดในแต่ละพื้นที่ ย่อมไม่มีทางเข้มข้นเท่าแต่ก่อนแน่นอน ซึ่งนี่คือโอกาสทองในการพัฒนาของรุ่งอรุณสีทอง" เขาพยักหน้าอย่างมั่นใจ "ต้องรีบส่งข่าวนี้ให้หัวหน้าหลิวอี้ทราบโดยเร็วที่สุด เพื่อให้ท่านได้เตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไป!"

(จบแล้ว)