บทที่ 201 - ข้าไม่ใช่เสนาธิการ แต่เป็นผู้สำเร็จราชการ!

บทที่ 201 - ข้าไม่ใช่เสนาธิการ แต่เป็นผู้สำเร็จราชการ!

"แล้วเจ้าชายโอเบรินก็ถูกเดอะเมาน์เทนใช้หมัดทุบจนตายทีละหมัดเลยเหรอครับ?" วิกเตอร์มีสีหน้าตกตะลึง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

คาร์โลมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาพยักหน้าช้าๆ จากนั้นจึงใช้ช้อนไม้ตักน้ำซุปข้นพร้อมชิ้นเนื้อเค็มเข้าปาก หลังจากเคี้ยวและกลืนลงคออย่างละเอียดแล้ว เขาจึงเอ่ยปากต่อ:

"การโจมตีของเจ้าชายโอเบรินเกือบจะเข้าเป้าทุกกระบวนท่า ทว่าเซอร์เกรเกอร์สวมเกราะหนักเต็มยศที่หนาทึบ การโจมตีของเจ้าชายจึงยากที่จะสร้างบาดแผลที่แท้จริงได้ เขาได้แต่เดินวนรอบเดอะเมาน์เทน คอยทิ่มแทงและถอยร่นอย่างรวดเร็ว เพื่อดึงจังหวะการเคลื่อนไหวของเดอะเมาน์เทนอย่างชาญฉลาด หมวกเหล็กของเดอะเมาน์เทนมีเพียงช่องมองภาพที่แคบมาก ซึ่งจำกัดวิสัยทัศน์ของเขาอย่างมหาศาล ทำให้เขาไม่สามารถล็อกเป้าหมายเจ้าชายโอเบรินที่ปราดเปรียวไว้ในสายตาได้อย่างมั่นคง และอสรพิษแดงก็ได้ใช้ข้อดีของความยาวทวนในมือและความคล่องแคล่วของตนเอง เล่นงานจุดอ่อนนี้ของเดอะเมาน์เทนอย่างเต็มที่"

"พวกเขายื้อกันอยู่อย่างนั้นนานมาก วนเวียนไปรอบลานประลองรอบแล้วรอบเล่า ดาบยักษ์ของเซอร์เกรเกอร์เหวี่ยงวืดไปหลายต่อหลายครั้ง ในขณะที่ทวนของเจ้าชายโอเบรินกลับทิ่มแทงเข้าที่แขน ต้นขา และมีสองครั้งที่แทงเข้าที่กลางกระหม่อม โล่ไม้ขนาดใหญ่ของคลิเกนก็ถูกทวนแทงจนพรุนไปหมด จนกระทั่งสุดท้าย ตราสุนัขล่าเนื้อบนหน้าโล่ที่เคยถูกดาราเจ็ดแฉกปิดทับไว้ ก็เริ่มโผล่ออกมาให้เห็นลางๆ ภายใต้รูปดาว และผิวหน้าโล่ไม้โอ๊กก็เริ่มมีรอยแตกฉีกขาดให้เห็น"

"เขาจงใจเล่นหยอกล้อคู่ต่อสู้" มาริน ชาร์ป เสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงแฝงความดูแคลน "'เจ้าข่มขืนนาง' เขาตะโกน 'เจ้าฆ่านาง เจ้าทำร้ายลูกของนาง' พร่ำเพ้อไม่หยุดหย่อนราวกับหญิงสาวที่เปี่ยมด้วยความแค้น เพียงเพื่อจะกดดันให้เดอะเมาน์เทนยอมรับความผิดของตนเอง การทำเช่นนั้นมันช่างเบาปัญญาอย่างที่สุด"

"เบาปัญญาจริงๆ นั่นแหละ" คาร์โลส่ายหน้า พลางมองดูน้ำซุปสีเหลืองน้ำตาลที่มีควันกรุ่นอยู่ในชาม แล้วพลันรู้สึกหมดความอยากอาหารขึ้นมาทันที "พอเดอะเมาน์เทนล็อกคออสรพิษแดงได้ เขาก็คำรามอย่างบ้าคลั่ง แล้วใช้หมัดระดมทุบหัวจนแหลกละเอียด แม้เจ้าชายโอเบรินจะพ่ายแพ้ในการประลองครั้งนี้ แต่ต้องยอมรับเลยว่า เขาสามารถตรึงเดอะเมาน์เทนไว้กับพื้นและสร้างบาดแผลไว้มากมายขนาดนั้น ก็นับว่าเป็นนักรบที่น่าเกรงขามและแข็งแกร่งอย่างยิ่งคนหนึ่ง"

"ดูเหมือนทางด้านผู้ส่งแสงคงไม่ต้องกังวลกับภัยคุกคามจากเดอะเมาน์เทนไปอีกพักใหญ่เลยนะขอรับ" วิกเตอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเริ่มผ่อนคลายลง

"ไม่ใช่แค่พักใหญ่หรอกครับ น่าจะไม่ต้องกังวลไปตลอดกาลเลยมากกว่า" มารินอธิบาย สายตาแฝงแววครุ่นคิด "ตอนที่เดอะเมาน์เทนถูกหามออกไป เสียงกรีดร้องอย่างโหยหวนของเขาดังสนั่นไปทั่วป้อมแดง บาดแผลจากภายนอกทั่วไปไม่มีทางสร้างความเจ็บปวดได้ถึงขนาดนั้นแน่— ข้ากล้าเอาหนึ่งร้อยมังกรทองเป็นเดิมพันเลยว่า ปลายทวนของเจ้าชายโอเบรินต้องทาด้วยยาพิษที่ร้ายแรงและสร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสไว้อย่างแน่นอน"

"อสรพิษแดงนี่นะ ถ้าไม่ใช้ยาพิษจะเรียกว่างูได้อย่างไร" คาร์โลกล่าวพลางมองวิกเตอร์ด้วยสายตามีความหมาย "ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้น หากเจ้าใช้เวทมนตร์แห่งแสง ก็คงจะรักษาเขาให้หายได้ ใช่ไหม?"

"รักษาใคร? เดอะเมาน์เทนเหรอ?" วิกเตอร์เบ้ปาก ทำสีหน้าขยะแขยง "ถ้าข้าเกิดมีความคิดที่จะใช้เวทมนตร์แห่งแสงรักษาให้เดอะเมาน์เทนขึ้นมาล่ะก็ ท่านเชื่อไหมว่าพลังแห่งแสงจะทอดทิ้งข้าไปในทันที"

คาร์โลแค่นยิ้ม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ถ้าอย่างนั้นเดอะเมาน์เทนก็ตายแน่"

มารินให้ความสนใจกับภาพรวมมากกว่า เขาเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "พันธมิตรระหว่างตระกูลแลนนิสเตอร์กับตระกูลมาร์เทลคราวนี้คงพังพินาศอย่างสมบูรณ์แล้ว ข้าไม่คิดว่าเจ้าชายโดรันจะยอมกลืนเลือดครั้งนี้ได้ลงคอ ทั้งน้องสาวและน้องชายต่างก็ต้องตายอย่างสลดด้วยน้ำมือของเดอะเมาน์เทน หนี้แค้นที่ทับถมกันเช่นนี้ ไม่รู้ว่าจะสะสางบัญชีแค้นกันอย่างไรได้หมด"

"ไม่มีประโยชน์หรอก เดอะเมาน์เทนเป็นเพียงสุนัขรับใช้ภายใต้อาณัติของลอร์ดไทวินเท่านั้น หากการโยนเขาออกไปจะช่วยสงบอารมณ์คนดอร์นได้ ข้าว่าลอร์ดไทวินก็คงไม่ปฏิเสธหรอก" คาร์โลเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ

"ถ้าจะโยนก็คงโยนไปนานแล้ว ยามนี้เดอะเมาน์เทนสู้ตายเพื่อลอร์ดผู้เป็นนาย หากสุดท้ายกลับมีจุดจบที่ต้องกลายเป็นเบี้ยกำจัดทิ้ง ต่อไปใครจะยอมถวายหัวทำงานให้ลอร์ดไทวินอีก?" มารินโต้แย้ง

"ตราบใดที่เหมืองในแดนตะวันตกยังคงขุดทองออกมาได้ไม่หยุดหย่อน ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีคนยอมทำงานให้เขาหรอก" คาร์โลยังคงยืนกรานตามความเห็นเดิม

"เอาเถอะ เรื่องชะตากรรมของเดอะเมาน์เทนก็ปล่อยให้คนอื่นเขากังวลไปเถอะ แล้วเรื่องการส่งหนังสือยอมจำนนให้ลอร์ดไทวินคืบหน้าไปถึงไหนแล้วล่ะ?" วิกเตอร์เปลี่ยนหัวข้อสนทนาได้อย่างถูกจังหวะ

คาร์โลมีสีหน้าจนใจ เขาถอนหายใจออกมา "เฮ้อ เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ใครจะไปรู้ว่าลอร์ดไทวินยังมีแก่ใจจะมาสนใจพวกเราอยู่รึเปล่า"

วิกเตอร์มีท่าทีเด็ดเดี่ยว เขายืนกรานว่า "ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องไปลองดู— หากไม่ได้รับการให้อภัยจากลอร์ดไทวิน เมื่อไหร่ที่พันธมิตรแห่งแสงเกิดสงครามกับขุนนางริเวอร์แลนด์คนอื่นๆ มันจะบานปลายกลายเป็นสงครามระหว่างพันธมิตรแห่งแสงกับบัลลังก์เหล็กได้ง่ายมาก เมื่อถึงตอนนั้น ทั้งคนแดนตะวันตก คนริเวอร์แลนด์ และคนจากรีช ต่างก็นำทัพบุกเข้ามาพร้อมกัน ลำพังคนในอาศรมตอนนี้ รับรองว่าต้านทานไม่ไหวแน่นอนขอรับ"

แม้ในการเดินทางครั้งนี้คาร์โลจะเป็นผู้รับผิดชอบหลักและมีมารินเป็นผู้ช่วย ทว่าวิกเตอร์ในฐานะผู้เดินในแสงตะวัน และยังเป็นหัวหน้าฝ่ายการเงินที่หลิวอี้แต่งตั้งมากับมือ ทำให้เขามีอำนาจการตัดสินใจในกลุ่มไม่น้อย ดังนั้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองคนจึงพาทหารรับใช้มุ่งหน้าไปยังป้อมแดงอีกครั้ง

เมื่อไปถึงป้อมแดง นายทหารที่เข้าเวรในวันนั้นบังเอิญเป็นเคย์เดน สตอร์ม พอดี

"วันนี้จะสามารถเข้าพบลอร์ดไทวินได้หรือยัง?" คาร์โลถามคำถามนี้โดยที่ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

แต่คำตอบที่เคย์เดนให้กลับทำให้เขาดีใจจนเนื้อเต้น

"ใช่ครับ เข้าพบได้แล้ว ท่านลองดูคนพวกนั้นสิ ก็มารอยื่นคำร้องเหมือนกัน"

เคย์เดนชี้ไปยังเพิงไม้ที่อยู่ไม่ไกลนัก ที่นั่นมีพ่อค้าเพียงไม่กี่คนที่แต่งกายภูมิฐานด้วยเสื้อผ้าหรูหรา กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเพื่อรอคอยการเรียกพบอย่างสงบ

ในเวสเทอรอส การปกครองของเหล่าลอร์ดที่มีต่อสามัญชนส่วนใหญ่มักแสดงออกผ่านการเก็บภาษีและการลงทัณฑ์ ทว่าบรรดาลอร์ดขุนนางส่วนใหญ่มักมีการศึกษาจำกัด การปฏิบัติหน้าที่ทั้งสองประการนี้จึงมักจะแปรเปลี่ยนเป็นการปล้นชิงและเข่นฆ่าที่ป่าเถื่อนได้ง่าย

เพื่อถ่วงดุลทางความรู้สึกของราษฎรภายใต้การปกครอง ในทางปฏิบัติแล้ว ตั้งแต่อัศวินผู้ครองที่ดินระดับต่ำสุดไปจนถึงกษัตริย์แห่งเจ็ดราชอาณาจักร ต่างก็ต้องแบ่งเวลาส่วนหนึ่งเพื่อ "รับฟัง" คำร้องทุกข์ของประชาชน ซึ่งเนื้อหาของคำร้องทุกข์เหล่านี้มีร้อยแปดพันเก้าครอบคลุมในทุกๆ เรื่อง จนกลายเป็นช่องทางการสื่อสารที่สำคัญที่สุดระหว่างลอร์ดและสามัญชน

แน่นอนว่าสำหรับกษัตริย์แล้ว "สามัญชน" ที่มาขอยื่นคำร้องเหล่านี้หาใช่ชาวบ้านธรรมดาทั่วไปจริงๆ เพราะยากจะจินตนาการได้ว่า หญิงสาวจากสลัมเฟลียบอททอมที่ถูกข่มขืน จะสามารถเดินทางเข้าสู่ท้องพระโรงเพื่อทูลขอความเป็นธรรมจากกษัตริย์ได้อย่างราบรื่น

ดังนั้น ผู้ที่สามารถมานั่งรอการเรียกพบที่นี่ได้ หากไม่ได้อยู่ในระบบขุนนาง ก็ย่อมต้องเป็นมหาเศรษฐีหรือนายช่างที่มีชื่อเสียง ซึ่งถือเป็นกลุ่มชนชั้นนำในหมู่สามัญชนนั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ เมื่อคาร์โลและมารินเดินเข้าไปแล้วต่างคนต่างดึงม้านั่งออกมานั่งลง เหล่าพ่อค้าจึงไม่ได้มีท่าทีประหม่าจนเกินไปนัก ในทางกลับกัน พวกเขากลับทักทายอย่างผ่อนคลายว่า "ท่านทั้งสองเดินทางมาจากที่ใดหรือครับ?"

คาร์โลก็ไม่ได้ปิดบังแต่อย่างใด เขาอธิบายอย่างตรงไปตรงมาว่า "เดินทางมาจากฝั่งตะวันตกของทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ ได้ยินว่าราชาหมาป่าหนุ่มสิ้นชีพแล้ว จึงรีบเดินทางมาเพื่อขอยอมสยบต่อท่านลอร์ดไทวินครับ"

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมกำมะหยี่หรูหราถอนหายใจออกมา เสื้อคลุมผืนนั้นตัดเย็บจากผ้ากำมะหยี่สีม่วงเข้ม บริเวณคอเสื้อและข้อมือประดับด้วยขนตัวมิงค์สีขาวอย่างวิจิตรบรรจง บนตัวเสื้อปักลวดลายซับซ้อนด้วยด้ายสีทองที่ทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด

เขากล่าวอย่างเวทนาว่า "เฮ้อ ช่างเป็นสงครามที่โหดเหี้ยมเหลือเกิน—"

"ใครจะว่าไม่จริงล่ะครับ" ชายร่างสูงซูบผอมที่มีเคราสีดอกเลาอีกคนหนึ่งรับช่วงต่อ "พ่อของข้ามีนายช่างโรงทอผ้าที่คุ้นเคยกันอยู่คนหนึ่ง เป็นราษฎรในปกครองของเมืองฮาร์วาร์ด ผ้าขนแกะที่บ้านเขาทอออกมา คือคุณภาพที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา ทุกปีหลังจากตัดขนแกะแล้ว เขาจะนำผ้าที่คุณภาพดีที่สุดหนึ่งคันรถมาส่งที่คิงส์แลนดิ้งด้วยตัวเอง ทว่าปีนี้ผ่านไปสามเดือนกว่าแล้ว กลับยังไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา พ่อของข้าบอกว่า เขาคงจะประสบเคราะห์ร้ายไปแล้วล่ะครับ"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา พ่อค้าคนอื่นๆ ต่างก็พากันระบายความอัดอั้นออกมา ถึงแม้เรื่องราวที่พบเจอจะแตกต่างกันไป ทว่าโดยรวมแล้ว ส่วนใหญ่ต่างพากันบ่นเรื่องสงครามที่ทำให้เส้นทางการค้าถูกตัดขาด จนต้องประสบกับการขาดทุนมหาศาล หากไม่ใช่เพราะในช่วงที่สแตนนิสปิดล้อมเมือง พวกเขาได้เทขายสินค้าในสต็อกในราคาที่สูงลิ่ว ป่านนี้พวกเขาก็คงล้มละลายเหมือนเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่นๆ แล้วกระโดดลงแม่น้ำแบล็ควอเตอร์กลายเป็นศพลอยน้ำไปนานแล้ว

"หวังเพียงว่าหลังจากกษัตริย์ทอมแมนขึ้นครองราชย์ สถานการณ์จะดีขึ้นบ้างนะครับ"

"ใช่ครับ ใช่" ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นชอบ

คาร์โลได้ยินดังนั้น ในใจก็รู้สึกแปลกใจ อดไม่ได้ที่จะถามว่า "กษัตริย์ทอมแมนยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์อีกเหรอครับ?"

"ยังครับ—" ชายเคราสีดอกเลาส่ายหัว สีหน้าดูจนใจ "พระศพของกษัตริย์จอฟฟรีย์เพิ่งจะฝังไปได้ไม่นาน ดูเหมือนราชินีเซอร์ซีจะยังไม่มีแก่ใจจะจัดการเรื่องนี้ คงต้องรอจนกว่าลอร์ดทีเรียนจะรับโทษเสียก่อนกระมังครับ" เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูกเบาๆ แฝงความไม่พอใจ "ช่วงที่ป้องกันเมืองครั้งก่อน เจ้าปีศาจแคระรีดไถเหรียญมังกรทองจากพวกเราไปไม่น้อยเลย ไม่รู้ว่าเอาไปใช้จ่ายที่ไหนหมด"

พ่อค้าที่มีรูปร่างท้วมคนหนึ่งเหลือบมองทหารชุดเกราะทองที่ยืนยามอยู่ไม่ไกลอย่างระมัดระวัง แล้วกระซิบด้วยสีหน้าไม่พอใจว่า "ก็เอาไปเลี้ยงไอ้พวกไร้ประโยชน์พวกนั้นน่ะสิ? รบก็ไม่เอาไหน แต่รีดไถสามัญชนนี่เก่งนักเชียว"

บางทีคำพูดนี้อาจจะดูตรงไปตรงมาและรุนแรงเกินไป ทุกคนที่นั่งอยู่จึงพร้อมใจกันนิ่งเงียบ ไม่รับช่วงต่อ ชายเคราสีดอกเลาเห็นดังนั้นก็รู้สึกเคอะเขิน จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาถามว่า "ท่านลอร์ดครับ ไม่ทราบว่าควรจะเรียกท่านว่าอย่างไรดี?"

"ข้าคือเซอร์คาร์โล แห่งตระกูลชมิทท์ ท่านนี้คือเซอร์มาริน แห่งตระกูลชาร์ป ที่ดินของพวกเราอยู่ริมทะเลสาบดวงตาแห่งเทพครับ" คาร์โลแนะนำตัวอย่างเปิดเผย

อย่างไรเสียชายเคราสีดอกเลาก็เป็นเพียงพ่อค้า เขาไม่คุ้นเคยกับลำดับฐานันดรอัศวินในริเวอร์แลนด์นัก ชั่วขณะหนึ่งจึงนึกหัวข้อสนทนาที่เหมาะสมไม่ออก สายตาเหลือบไปเห็นหีบไม้ที่วางอยู่บนพื้นข้างๆ จึงชี้ถามว่า "นั่นคือของขวัญที่เตรียมมาถวายกษัตริย์หรือครับ?"

มารินอาศัยไหวพริบสบโอกาส ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่านี่คือโอกาสทอง จึงรีบพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ใช่แล้วครับ นี่คือของดีประจำที่ดินของพวกเรา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ปกติจะส่งไปยังลานนิสพอร์ตเพื่อส่งขายต่อไปยังอ่าวค้าทาสโดยเฉพาะ น่าเสียดายที่ปีนี้เส้นทางการค้าถูกตัดขาด สินค้าจึงค้างสต็อก พวกเราจึงคิดว่าในเมื่อขายไม่ออก ก็นำมาเป็นประจักษ์พยานแห่งความจงรักภักดีของพวกเรา ถวายให้แก่กษัตริย์เสียดีกว่า"

"โอ้? ถึงแม้จะดูเสียมารยาทไปบ้าง แต่ข้าขอชมดูหน่อยได้ไหมครับว่าข้างในคืออะไร?" พ่อค้าร่างท้วมถามอย่างกระตือรือร้น

มารินและคาร์โลสบตากันหนึ่งครั้ง จากนั้นคาร์โลจึงเปิดหีบไม้ หยิบกล่องเล็กๆ ออกมาหนึ่งใบ

หลังจากเปิดฝาแล้วก็ส่งให้อีกฝ่ายพลางกล่าวว่า "นี่คือน้ำตาลก้อนที่ผลิตจากทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ ลองชิมดูสิครับ"

พ่อค้ามองดูน้ำตาลก้อนสีขาวนวลที่อยู่ในกล่อง เขาถูมือไปมา ก่อนจะใช้นิ้วคีบขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วใส่เข้าปาก

"หวานเหมือนน้ำผึ้งเลยครับ... แถมยังมีรสขมจางๆ ด้วย—"

"รสขมนั้นมาจากสมุนไพรที่ผสมลงไป การกินน้ำตาลก้อนไม่เพียงแต่จะทำให้ร่างกายแข็งแรง แต่ยังมีสรรพคุณในการยืดอายุขัยด้วยครับ" มารินเสริม

พ่อค้าคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น ต่างก็พากันหยิบน้ำตาลก้อนขึ้นมาลิ้มรส ชายเคราสีดอกเลามีสีหน้าสงสัย อดไม่ได้ที่จะถามว่า "เจ้าน้ำตาลก้อนนี้ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยนะครับ—"

มารินกล่าวด้วยท่าทีปกติว่า "ย่อมเป็นเช่นนั้นครับ เมื่อก่อนพ่อค้าจากลานนิสพอร์ตจะมาสั่งทำพิเศษจากพวกเราโดยเฉพาะ พวกเราผลิตออกมาเท่าไหร่ พวกเขาก็เหมาไปขายหมด ส่วนสุดท้ายจะไปขายที่ไหน ข้าก็ไม่ทราบ และก็ไม่มีแก่ใจจะไปสนใจด้วยครับ"

คำพูดของมารินไม่ได้ทำให้ใครแปลกใจ ในยุคสมัยที่ข้อมูลข่าวสารปิดกั้นเช่นนี้ สินค้าที่หายากอย่าง "น้ำตาลก้อน" บางทีอาจไม่มีผู้ใดรู้จักไปเป็นร้อยเป็นพันปีเลยก็เป็นได้

"เจ้าน้ำตาลก้อนนี่— ผลิตมาจากวัตถุดิบอะไรหรือครับ?" พ่อค้าร่างท้วมถามเหมือนไม่ได้ตั้งใจ

"หึ ท่านเห็นข้าเป็นคนโง่เหรอครับ?" คาร์โลมีสีหน้าไม่พอใจ น้ำเสียงแฝงความหงุดหงิด

"ต้องขออภัยจริงๆ ครับ ข้าแค่สงสัยมากไปหน่อย" พ่อค้าร่างท้วมรีบขอโทษ จากนั้นจึงถามต่อว่า "แล้วถ้าข้าจะซื้อ จะต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสมครับ?"

"น้ำตาลก้อนหนึ่งกล่องแบบนี้ ปกติพวกเราจะขายในราคาฉะเพาะเจาะจงสามซิลเวอร์มูนครับ" คาร์โลกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"สามซิลเวอร์มูน? แพงเกินไปแล้วครับ" พ่อค้าที่สวมเสื้อคลุมกำมะหยี่กล่าวพลางหยิบน้ำตาลก้อนจากกล่องมาใส่ปากอีกหนึ่งชิ้น "ราคานี้ซื้อน้ำผึ้งในน้ำหนักที่เท่ากันได้ถึงสองเท่าเลยนะครับ"

หีบไม้ที่หลิวอี้ออกแบบมาเพื่อใช้บรรจุน้ำตาลก้อน มีขนาดกว้าง ยาว และสูงพอๆ กับฝ่ามือของบุรุษที่โตเต็มวัย

ภายในบรรจุน้ำตาลก้อนจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ 16 ชิ้น แต่ละชิ้นหนักเพียงไม่กี่กรัม ราคาจึงถือว่าสูงลิ่วจริงๆ ทว่าเมื่อเทียบกับน้ำผึ้งที่มีอยู่ทั่วไป น้ำตาลก้อนย่อมเป็นของที่หาได้ยากกว่ามาก ดังนั้นมารินจึงไม่คิดที่จะไปโต้เถียงกับเขา

ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่พิธีการในห้องโถงบัลลังก์ก็ได้ขานชื่อคาร์โลและมารินขึ้นเสียงดัง มารินจึงวางกล่องน้ำตาลไว้บนโต๊ะแล้วกล่าวว่า "พวกเราพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม 'โคลเวอร์ผู้โชคดี' ในตรอกปลาไหล หากพวกท่านสนใจ ตอนเย็นไปหาพวกเราได้นะครับ แต่คงต้องรีบหน่อย เพราะหลังจากพบท่านลอร์ดไทวินแล้ว พวกเราก็ต้องรีบเดินทางกลับทันที"

พูดจบ ทั้งสองคนก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามเจ้าหน้าที่พิธีการเข้าสู่ห้องโถงบัลลังก์

เมื่อหลายปีก่อน ในช่วงที่คาร์โลปฏิบัติหน้าที่เป็นทหารชุดเกราะทอง เขาสังกัดอยู่ในฝ่ายตรวจตราบนท้องถนน ดังนั้นแม้จะทำงานในหน่วยชุดเกราะทองมาหลายปี ทว่าเขากลับไม่ค่อยได้ย่างกรายเข้ามาในห้องโถงบัลลังก์นัก ในยามนี้เมื่อได้ก้าวเข้ามาอีกครั้ง เขายังไม่ทันได้เกิดความรู้สึกหวนระลึกถึงอดีตในใจ สายตาก็ถูกชายชราผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์เหล็กดึงดูดไว้อย่างมั่นคง

"จากริเวอร์แลนด์ อดีตข้าราชบริพารตระกูลฮาร์เรนฮอลล์ บัดนี้เป็นข้าราชบริพารตระกูลเบลิช เซอร์คาร์โล แห่งตระกูลชมิทท์ และเซอร์มาริน แห่งตระกูลชาร์ป ขอเข้าเฝ้าท่านหัตถ์กษัตริย์และผู้พิทักษ์ทั่วราชอาณาจักร ลอร์ดแห่งแคสเทอร์ลีร็อก โล่แห่งลานนิสพอร์ต ผู้พิทักษ์แดนตะวันตก ท่านลอร์ดไทวิน!"

เสียงประกาศของเจ้าหน้าที่พิธีการดังก้องกังวานไปทั่วห้องโถงบัลลังก์อันกว้างขวาง เหล่าขุนนางชายหญิงที่ยืนอยู่ทั้งสองฝั่งของห้องโถงพลันเงียบเสียงลงทันที ต่างหยุดการสนทนาที่จอแจแล้วรอคอยให้ลอร์ดไทวินเป็นฝ่ายเอ่ยปากอย่างสงบ

ลอร์ดไทวินวางมือข้างหนึ่งไว้บนพนักพิงที่เย็นเยียบและแหลมคมของบัลลังก์เหล็กอย่างไม่ยี่หระ มืออีกข้างหนึ่งใช้ยันคางไว้อย่างแผ่วเบา ร่างกายเอนไปข้างหลังพิงอยู่บนบัลลังก์ แสดงออกถึงท่าทางที่ผ่อนคลายอย่างเต็มที่ นิ้วมือของเขาขยับบนพนักพิงเบาๆ ราวกับกำลังเคาะจังหวะ หรือราวกับกำลังเคาะเล่นอย่างไม่ใส่ใจ

มหาดเล็กที่อยู่ข้างกายเขาเห็นดังนั้นก็เข้าใจความหมายในทันที จึงทำหน้าที่แทนเจ้านายถามว่า "บอกความประสงค์ของพวกเจ้ามา!"

ในยามนี้ มารินมีอาการประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงสองครั้ง ปากอ้าออกเล็กน้อย ทว่ากลับนึกคำพูดไม่ออกในชั่วขณะ

ยังดีที่คาร์โลพอจะเคยใช้ชีวิตในเมืองคิงส์แลนดิ้งมาบ้างและผ่านโลกมาไม่น้อย เขาจึงรีบฉุดแขนมารินให้คุกเข่าลงข้างหนึ่ง แล้วกล่าวเสียงดังว่า "ท่านโฮดผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราเป็นตัวแทนจากพื้นที่รอบทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ ข้าราชบริพารเดิมทั้งสิบเอ็ดตระกูลของฮาร์เรนฮอลล์ ขอถวายความจงรักภักดีแด่กษัตริย์ทอมแมนครับ!"

"...ความจงรักภักดีครับ!" มารินรีบกล่าวตาม แม้น้ำเสียงจะดูอ่อนแรงไปบ้าง แต่ก็ยังแฝงความมั่นใจอยู่กึ่งหนึ่ง

ลอร์ดไทวินโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องมองพวกเขาเขม็ง แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า "ชมิทท์ ข้าจำชื่อนี้ได้ ตอนที่ข้าอยู่ที่ฮาร์เรนฮอลล์ เคยให้กลุ่มผู้กล้าส่งมังกรทองไปให้พวกเจ้า พวกเจ้ารับมันไว้ ทว่าตอนที่พวกคนเหนือเข้ายึดฮาร์เรนฮอลล์ พวกเจ้ากลับดูเหมือนจะนิ่งเฉย— นั่นไม่น่าเรียกว่าเป็นการแสดงออกถึงความจงรักภักดีนะ"

คาร์โลเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแฝงความน้อยเนื้อต่ำใจ พลางอธิบายว่า "ท่านลอร์ดไทวินครับ พวกเรามีความรู้สึกไม่พอใจต่อการที่ลอร์ดรูส โบลตัน เข้ายึดครองฮาร์เรนฮอลล์โดยมิชอบมาโดยตลอด หลังจากท่านนำทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันตก กลุ่มผู้กล้าก็ยังคงระรานไปทั่วริเวอร์แลนด์อย่างบ้าคลั่ง ประกอบกับในช่วงต้นสงคราม ลอร์ดเกรเกอร์และพวกเราเกิดการปะทะกันเล็กน้อย ทำให้กำลังพลในเขตที่ดินของพวกเราสูญเสียอย่างหนัก ในตอนนั้น ลำพังเพียงการป้องกันตัวเองของพวกเราก็นับว่ายากลำบากอย่างยิ่ง อีกทั้งยังขาดการนำที่เข้มแข็งจากลอร์ดผู้เป็นเจ้านาย การจะรักษาชีวิตให้รอดมาได้ก็นับว่าพวกเราพยายามอย่างถึงที่สุดแล้วครับ"

ลอร์ดไทวินไม่ได้แสดงอาการว่ายอมรับหรือปฏิเสธคำแก้ตัวของคาร์โล เขาเพียงกล่าวเรียบๆ ว่า "พวกเจ้ารับเงินของตระกูลแลนนิสเตอร์ไป แต่กลับไม่ได้ให้ผลลัพธ์ตามที่ข้าคาดหวัง"

คาร์โลรีบกล่าวว่า "ด้วยเหตุนี้ ข้าและเซอร์มารินจึงเป็นหัวเรือใหญ่ รวบรวมเหล่าข้าราชบริพารเดิมทั้งหมดภายใต้อาณัติของตระกูลฮาร์เรนฮอลล์ พวกเราได้ร่วมกันกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณอย่างมั่นคงต่อหน้าเจ็ดเทพว่า ไม่ว่าใครจะเป็นลอร์ดผู้ครองฮาร์เรนฮอลล์ในอนาคต ความจงรักภักดีของพวกเราจะถวายให้แด่บัลลังก์เหล็กเพียงหนึ่งเดียว คำสัตย์ปฏิญาณนี้ ทั้งเทพเจ้าเก่าและเทพเจ้าใหม่ต่างทรงเป็นพยานได้ครับ"

ลอร์ดไทวินนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้า "ลอร์ดผู้ครองที่ดินของพวกเจ้าคือท่านลอร์ดเพไทร์ เบลิช หวังว่าในอนาคตยามที่พวกเจ้าพบเขา จะยังคงมีความกล้าหาญที่จะกล่าวคำพูดเช่นนี้ออกมานะ ทว่านั่นเป็นเรื่องภายในของคนริเวอร์แลนด์อย่างพวกเจ้าเอง เอาละ มีเรื่องอื่นอีกไหม?"

มารินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามปรับอารมณ์ให้คงที่ จนกระทั่งสุดท้ายก็เริ่มสงบลงบ้าง จึงเอ่ยตอบว่า "เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการขึ้นครองราชย์ของกษัตริย์ทอมแมน รวมถึงการมาเยือนของสันติภาพ ลอร์ดทั้ง 11 ตระกูลได้ร่วมกันลงขัน เพื่อจัดเตรียมน้ำตาลก้อนหนึ่งหีบมาถวายฝ่าบาทครับ น้ำตาลก้อนนี้มีกรรมวิธีการผลิตที่ซับซ้อน วัตถุดิบหายากและล้ำค่า ไม่เพียงแต่มีรสชาติหวานฉ่ำ"

"ทว่ายังมีสรรพคุณในการบำรุงร่างกายอย่างน่าอัศจรรย์ หากบริโภคเป็นระยะเวลานาน จะช่วยให้ร่างกายแข็งแรงและอายุยืนยาว นับว่าเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ ครับ"

"น้ำตาลก้อน?" ต่อให้ลอร์ดไทวินจะมั่งคั่งที่สุดในแผ่นดินและผ่านโลกมามากเพียงใด ทว่าเขาก็ไม่เคยได้ยินชื่อของสิ่งนี้มาก่อนเลย

มหาดเล็กที่ยืนอยู่ข้างๆ รับกล่องใบใหม่เอี่ยมมาจากมือของมาริน หลังจากเปิดออกตรวจเช็กอย่างละเอียดแล้ว จึงส่งต่อให้แก่ลอร์ดไทวิน

ลอร์ดไทวินยื่นมือออกไปตั้งใจจะหยิบ ทว่าจู่ๆ เขาก็ชะงักไป ก่อนจะถามด้วยความระมัดระวังว่า "นี่ต้องกินอย่างไร? เจ้าสาธิตให้ข้าดูที" จากนั้นเขาก็สุ่มหยิบน้ำตาลออกมาหนึ่งชิ้นอย่างระมัดระวังแล้วส่งให้มหาดเล็ก มหาดเล็กจึงเดินมาที่ข้างกายของมารินและยื่นน้ำตาลก้อนนั้นให้แก่เขา

มารินรับน้ำตาลก้อนมาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาใส่เข้าปากแล้วเคี้ยวคำโต ก่อนจะกลืนลงคอไปต่อหน้าต่อตาทุกคน

เมื่อเห็นดังนั้น ลอร์ดไทวินจึงวางใจและหยิบน้ำตาลเข้าปากตัวเองหนึ่งชิ้น

จากนั้นเขาก็หรี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อลิ้มรสชาติอย่างละเอียด ครู่ต่อมาเขาก็เปรยออกมาว่า "ไม่เลว" แล้วจึงส่งสัญญาณให้ทหารชุดเกราะทองขนหีบที่ทั้งสองคนนำมาถวายไปวางไว้ด้านข้าง

ท้ายที่สุด เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและทรงพลังต่อคาร์โลและมารินว่า "เซอร์คาร์โล เซอร์มาริน จงจำคำสัตย์ปฏิญาณของพวกเจ้าในวันนี้ไว้ บัลลังก์เหล็กจะไม่ยินยอมให้มีการทรยศเด็ดขาด"

(จบแล้ว)