บทที่ 208 - ใครจะปฏิเสธคนที่ตาไวรู้จักหาทำได้ลงคอล่ะ

บทที่ 208 - ใครจะปฏิเสธคนที่ตาไวรู้จักหาทำได้ลงคอล่ะ

ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี

แกนประตูไม้ในลานด้านหลังของร้านฝูหยวนเสียงก็ส่งเสียงดังทึบๆ

สือโทวตะแคงตัวแทรกเข้ามาในลานบ้าน เอื้อมมือไปเสียบกลอนประตูด้านหลัง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินตรงไปที่บ่อน้ำ คว้าไม้คานและถังไม้ออกมา

ตักน้ำ หาบน้ำ

โอ่งน้ำขนาดสูงครึ่งเอวสองใบ ถูกเขาตักน้ำมาเติมจนเต็มทีละถัง ผิวน้ำสั่นกระเพื่อม สะท้อนใบหน้าที่เขียวคล้ำเพราะความหนาวเย็นของเขา เขาสะบัดหยดน้ำบนมือ ไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย หมุนตัวเดินเข้าห้องครัวไป

ตรงมุมห้องมีฟืนกองอยู่ เขาคว้าขวานขึ้นมา ก้มหน้าก้มตาผ่าฟืน เศษไม้กระเด็นปลิวมาติดบนเสื้อคลุมฝ้ายเก่าๆ ขวานผ่าลงไปทีละฉับ แยกฟืนชิ้นใหญ่ชิ้นเล็กจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ส่วนเศษไม้สำหรับจุดไฟก็นำมากองรวมกันไว้อีกกอง

ผ่าฟืนเสร็จ เขาก็ตักน้ำสะอาดมา ใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดเขียงยาวทุกตัวตั้งแต่หัวจรดท้ายถึงสามรอบ เขียงหินสีน้ำเงินอมเทาสะท้อนแสงแวววาว ไม่มีเศษแป้งหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

ทำพวกนี้เสร็จ เขาถึงจะกลับไปนั่งยองๆ หน้าเตา เอาเหล็กเขี่ยไฟมาคุ้ยเถ้าถ่านที่กลบไว้ตั้งแต่เมื่อคืน พลิกถ่านก้นเตาไปมาเพื่อทดสอบความร้อนที่ยังหลงเหลืออยู่

เขายึดมั่นในหลักการตายตัว: ในเมื่อช่างเสิ่นให้เขามาเป็นคนคุมไฟ งานทุกอย่างในรัศมีหนึ่งจ้างรอบเตานี้ ก็คือหน้าที่ของเขา โอ่งน้ำต้องเต็ม เขียงต้องสะอาด ฟืนต้องแยกให้ชัดเจน ทำพวกนี้เสร็จ ในใจถึงจะรู้สึกสงบ

ตอนที่คุมไฟอยู่ที่ร้านเจิ้งหมิงไจมา 3 ปี เขาตระหนักได้ตั้งนานแล้วว่า ในห้องครัวด้านหลังนี้ ไม่มีใครมานั่งสงสารคุณหรอก แต่ก็ไม่มีใครเกลียดคนที่ตาไวรู้จักหาอะไรทำเช่นกัน

ตอนที่หยางเหวินเสวียเลิกม่านประตูเดินเข้ามา สือโทวกำลังเติมเศษไม้สำหรับจุดไฟเข้าเตาพอดี

หยางเหวินเสวียชะงักฝีเท้า โอ่งน้ำเต็มแล้ว เขียงสะอาดแล้ว ฟืนถูกจัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว แม้แต่ก้นเตาก็ยังถูกพลิกเตรียมไว้ล่วงหน้า

เขากวาดสายตามองฟืนท่อนใหญ่ท่อนเล็กที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบข้างเตา แล้วก็เลิกคิ้วขึ้น ไอ้เด็กนี่มาเช้ากว่าเขาเสียอีก ทำงานเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีตกหล่นเลยสักอย่าง

หยางเหวินเสวียไม่ได้พูดอะไร เดินไปผูกผ้ากันเปื้อนที่หน้าเขียงหมายเลขหนึ่ง ในใจแอบพยักหน้ายอมรับ ไอ้เด็กนี่กระดูกแข็ง แถมหัวยังไว มิน่าล่ะอาจารย์ถึงได้ถูกใจเขานัก

เพิ่งจะเลยเจ็ดโมงเช้า

เฉียนต้าเสาพาลูกมือทดลองงานจากสหกรณ์ 20 กว่าคนทยอยกันเดินเข้ามาในลานบ้าน

ทุกคนเปลี่ยนมาใส่ผ้ากันเปื้อนสีขาว แล้วเดินเข้าห้องครัว

ทันทีที่เฉียนต้าเสาก้าวเข้าประตูมา โอ่งน้ำที่เต็มเปี่ยม เขียงที่เช็ดจนเงาวับ เตาที่เริ่มมีอุณหภูมิอุ่นๆ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง พอเห็นสือโทวที่นั่งยองๆ อยู่หน้าเตา ก็ขมวดคิ้วทันที

หวังเอ้อร์โก่วก็สังเกตเห็นเหมือนกัน จึงเอาข้อศอกกระทุ้งเฉียนต้าเสาเบาๆ แล้วกดเสียงต่ำ "ไอ้เด็กคุมไฟคนนี้ ตาไวรู้จักหาทำไม่เบาเลยนะ"

เฉียนต้าเสาแค่นเสียงขึ้นจมูก ไม่ได้ตอบอะไร เขากวาดสายตาไปเห็นครกหินใบใหญ่สองใบในอ่างล้างจานที่เมื่อคืนยังล้างไม่เสร็จ ก้นครกมีคราบกากสาลี่แห้งกรังติดอยู่ เขาเดินไปหาสือโทว แล้วพยักพเยิดหน้าไปทางอ่างล้างจาน "ทำไมครกหินสองใบนั้นถึงยังไม่ล้าง?"

สือโทวลุกขึ้นยืน ส่ายหน้า "ยังไม่มีเวลาครับ ผมเร่งทำงานตรงหน้าเตาให้เสร็จก่อน"

เฉียนต้าเสาจ้องมองเขาอยู่สองวินาที หันไปบุ้ยปากใส่หวังเอ้อร์โก่ว "ไป เอ็งไปล้างครกซะ กากสาลี่ข้างในถ้าขูดออกไม่หมด วันนี้เคี่ยวน้ำเชื่อมแล้วมันจะกวนกลิ่นกัน"

หวังเอ้อร์โก่วอ้าปากค้าง อยากจะเถียงว่าทำไมงานนี้ถึงไม่ให้เด็กคุมไฟทำ แต่พอมองสีหน้าของเฉียนต้าเสา สุดท้ายก็ไม่กล้าปริปาก ยอมเดินคอตกไปนั่งยองๆ ที่อ่างล้างจานแต่โดยดี

เฉียนต้าเสาหันกลับมา มองสือโทวอีกครั้ง ไอ้เด็กนี่มีตาชั่งในใจ ไม่แย่งซีนแต่ก็ไม่หลบเลี่ยง ไม่ใช่พวกหัวอ่อนซะทีเดียว เขาแค่นเสียงเบาๆ ไม่พูดอะไรอีก หมุนตัวเดินไปที่ตำแหน่งของตัวเอง

สือโทวกลับไปนั่งยองๆ หน้าเตา คว้าเศษไม้กำหนึ่งยัดเข้าเตา ไฟในเตาแผ่ความร้อนมาปะทะใบหน้าที่ลอกเป็นขุยเพราะความหนาว แฝงไปด้วยความดื้อรั้น

เขารู้ดีว่า ในห้องครัวนี้ คนที่เก่งกว่าเขามีถมไป แต่เก่งก็ส่วนเก่ง ขยันก็ส่วนขยัน ตอนนี้งานในมือเขาคือการคุมไฟ เขาก็จะจับตาดูสีไฟในเตานี้ให้ดีที่สุด ส่วนเรื่องอื่น ถึงเวลาที่เขาควรจะได้เรียน เขาก็ไม่พลาดหรอก

เก้าโมงเช้า

เริ่มเคี่ยวน้ำเชื่อม

หม้อกระเบื้องใบใหญ่สามใบตั้งอยู่บนเตาถ่าน ด้านในเต็มไปด้วยน้ำสาลี่ที่กรองจนใสแจ๋ว

เฉียนต้าเสาคว้ากระบวยไม้ด้ามยาว ยืนกางขาอยู่หน้าหม้อใบกลางอย่างวางก้าม ปรายตามองหวังเอ้อร์โก่วที่อยู่ข้างๆ "พวกเอ็งดูอยู่ข้างๆ เรียนรู้เอาไว้ งานนี้ยังไงข้าก็ต้องเป็นคนลงมือเอง"

หยางเหวินเสวียเดินเข้ามา หยุดอยู่ข้างเตาหมายเลขหนึ่ง

"อาจารย์เฉียน อาจารย์สั่งไว้ว่า การเคี่ยวน้ำเชื่อมสาลี่นี่ห้ามใจร้อนเด็ดขาด" หยางเหวินเสวียชี้ไปที่ถ่านใต้เตา "ไฟต้องคุมให้อยู่ อุณหภูมิน้ำต้องอุ่นๆ ไม่ถึงกับลวกมือ ถึงจะใส่ชวนเป้ยลงไปได้"

เฉียนต้าเสาปรายตามองหยางเหวินเสวียแวบหนึ่ง ไม่ยอมต่อบทสนทนา เพียงแค่ขยับกระบวยไม้ในมือไปมา ในใจคิดว่า: ตอนที่ข้าเคี่ยวน้ำเชื่อมอยู่ที่ร้านเจิ้งหมิงไจ เอ็งยังใส่กางเกงตูดขาดอยู่เลยไอ้หนู

"อาจารย์หยางวางใจเถอะ" เฉียนต้าเสาลากเสียงยาว "เรื่องไฟนี่ ข้ารู้จังหวะดี ไม่ทำให้เสียงานหรอก"

หยางเหวินเสวียจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปตรวจเช็กวัตถุดิบสำหรับทำขนมถั่วแดงบำรุงสายตาต่อ

เฉียนต้าเสาหันกลับมา จ้องมองน้ำสาลี่ที่เริ่มมีไอร้อนลอยขึ้นมาจากในหม้อ แต่สายตากลับเหม่อลอยเล็กน้อย การโชว์ฝีมือของเสิ่นเยี่ยนเมื่อวาน ทำเอาความหยิ่งผยองของคนเก่าคนแก่แบบเขาแตกกระจุยไม่มีชิ้นดี ทำงานมาหลายปีขนาดนี้ เคล็ดลับบางอย่างเขายังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

แต่สิ่งที่ทำให้เฉียนต้าเสานอนพลิกไปพลิกมาทั้งคืน ไม่ใช่เรื่องที่ว่าเคล็ดลับพวกนั้นมันลึกล้ำแค่ไหน แต่เป็นเรื่องที่เสิ่นเยี่ยนกล้าเอาทุกอย่างมาแบให้คนกว่า 20 คนดูอย่างโจ่งแจ้ง อธิบายอย่างละเอียดละออโดยไม่มีปิดบังเลยต่างหาก

ในสมัยก่อน ของพวกนี้มีอะไรบ้างที่ไม่ใช่ไม้ตายก้นหีบที่อาจารย์หวงนักหวงหนา? ลูกศิษย์ต้องคอยปรนนิบัติเป็นสิบๆ ปี อาจารย์ใกล้จะตายถึงจะยอมปริปากบอกสักประโยคสองประโยค? ตอนที่เขาเฉียนต้าเสาทำงานอยู่ที่ร้านเจิ้งหมิงไจมาเกือบ 30 ปี เวลาอาจารย์จะสอนอะไรยังต้องดูอารมณ์ อารมณ์ดีก็พูดเยอะหน่อย อารมณ์ไม่ดีก็เอาไม้คลึงแป้งเคาะหัวให้ไปคิดเอาเอง

แต่เสิ่นเยี่ยนนี่สิ คน 20 กว่าคนมายืนกองอยู่ตรงหน้า ต้องกรองยังไง ทำไมถึงห้ามโดนเหล็ก ผงชวนเป้ยต้องใส่อุณหภูมิไหน อธิบายเรียงข้อกางแผ่ให้ดูบนโต๊ะหมดเลย ความใจกว้างไม่หวงวิชานี้ มันทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าฝีมือการทำอาหารเสียอีก

เมื่อคืนตอนนอนอยู่บนเตียงเตา ภาพเทคนิคที่คล่องแคล่วสะอาดสะอ้านของเสิ่นเยี่ยนวนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอด จนล่วงเข้าค่อนคืนถึงจะข่มตาหลับลงได้

ไอร้อนระเหยขึ้นมา น้ำแอบเกาะบังตาเขา ทำให้หัวตื้อไปหมด

เขายืนอยู่หน้าเตาหมายเลขหนึ่ง มือหนึ่งกำห่อกระดาษใส่ผงชวนเป้ย สีของน้ำสาลี่ในหม้อเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้มแล้ว ผิวน้ำมีฟองอากาศขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาเดือดปุดๆ กลิ่นหอมหวานแฝงกลิ่นไหม้โชยออกมาจางๆ

เฉียนต้าเสารู้ใจหม้อเหล็กเป็นอย่างดี แต่กลับลืมไปว่าหม้อกระเบื้องก้นหนาใบนี้มันร้อนช้าและเก็บความร้อนได้ดีเยี่ยม ประกอบกับที่เมื่อคืนนอนไม่หลับ ทำให้สติหลุดไปชั่วขณะ เขาคิดว่าไฟน่าจะได้ที่แล้ว จึงตวัดข้อมือ เตรียมจะเทผงยาลงไป

"อาจารย์เฉียน ห้ามใส่!"

เสียงตะโกนดังลั่นมาจากหน้าเตา

สือโทวผุดลุกขึ้นยืนพรวด มือยังถือเหล็กเขี่ยไฟ สายตาจ้องเป๋งไปที่ก้นหม้อกระเบื้องใบใหญ่นั้น

"ถ้าใส่ยาลงไปตอนนี้ ก้นหม้อไหม้แน่!"

เสียงตะโกนนี้ทำเอาเฉียนต้าเสาสะดุ้งโหยง สติกลับมาทันที ข้อมือชะงักค้างกลางอากาศ ผงชวนเป้ยในห่อกระดาษเกือบจะหกออกมา

พอเพ่งมองดูดีๆ น้ำเชื่อมก้นหม้อกำลังจะเดือดพล่านจนไหม้ติดก้นหม้ออยู่แล้ว! ถ้ายัดผงยาลงไปตอนนี้ ไฟที่แรงจัดจะทำลายสรรพคุณยาจนหมดเกลี้ยง แถมยังทำให้น้ำสาลี่เคี่ยวราคาแพงทั้งหม้อกลายเป็นเศษขยะไปในพริบตา!

เฉียนต้าเสารู้สึกเสียวสันหลังวาบ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงแดง ความหน้าบางอะไรตอนนี้ไม่สนมันแล้ว

"ลดไฟ! เร็ว!"

เขาโยนห่อกระดาษลงบนเขียง คว้าที่คีบเหล็กข้างเตามา ทิ่มลงไปในเตาอย่างลุกลี้ลุกลน คีบเอาถ่านที่กำลังแดงฉานออกมาหลายก้อนติดๆ กัน จากนั้นก็รีบคว้ากระบวยไม้ด้ามยาว กวนลงไปในหม้ออย่างแรง อาศัยลมเย็นช่วยลดอุณหภูมิน้ำเชื่อม

สือโทวไม่ได้ส่งเสียงอะไร รีบนั่งยองๆ ลง ใช้เหล็กเขี่ยไฟอุดช่องลมใต้เตาให้สนิทเพื่อลดความแรงของไฟ

หยางเหวินเสวียได้ยินเสียงโวยวาย ก็เงยหน้าขึ้นจากเขียงหมายเลขสาม ก้าวฉับๆ ตรงมาที่นี่

ฟองอากาศที่เดือดพล่านในหม้อค่อยๆ ยุบตัวลง กลิ่นเหม็นไหม้ก็จางหายไป น้ำสาลี่กลับมาอุ่นพอดีอีกครั้ง

เฉียนต้าเสากำกระบวยไม้แน่น หอบหายใจแฮ่กๆ เสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบไปกับแผ่นหลัง เขาเหลือบมองสือโทวที่นั่งยองๆ เขี่ยขี้เถ้าก้นเตาเงียบๆ อ้าปากค้าง แต่ก็พูดอะไรไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

คนเก๋าเกมประสบการณ์ 30 ปี วันนี้เกือบจะตกม้าตายน้ำตื้น คนที่ช่วยชีวิตเขาไว้ กลับเป็นแค่เด็กคุมไฟตัวกะเปี๊ยกซะงั้น