บทที่ 52 - ฉันจะถามแค่ประโยคเดียว ใครจะตอบฉัน?!

บทที่ 52 - ฉันจะถามแค่ประโยคเดียว ใครจะตอบฉัน?!

༺༻

"จี๊ด~~~~"

เสียงแหวกอากาศของลูกปืนใหญ่ที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงทำให้เหล่าทหารเรือบนเรือลาดตระเวนตื่นตัวขึ้นในทันที ซานโตสที่วินาทีก่อนยังมีสีหน้าเรียบเฉยและตั้งใจจะเตือนโยริอิจิว่าอย่าคิดมาก ทันทีที่ได้ยินเสียง เขาก็หมอบลงกับพื้นดาดฟ้าทันที ท่วงท่านั้นช่างคล่องแคล่วจนน่าสงสาร

"มันคือลูกปืนใหญ่! รีบหมอบเร็ว!"

ซานโตสที่หมอบอยู่เงยหน้าขึ้นมอง เห็นโยริอิจิยังคงยืนอยู่ เขาจึงรีบตะโกนเรียกด้วยความลนลาน พลางยื่นมือไปหมายจะดึงศึกิคุนิโยริอิจิลงมา ทว่าพอกระชากไปหนึ่งครั้ง กลับไม่สามารถขยับตัวโยริอิจิได้เลยแม้แต่นิดเดียว

กลางอากาศ จุดดำจุดหนึ่งขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เพียงไม่กี่อึดใจ ลูกปืนใหญ่ก็พุ่งเข้ามาใกล้ และตกลงบนผิวน้ำทางด้านหน้าของเรือลาดตระเวน "ตูม" เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

แรงระเบิดทำให้เกิดระลอกคลื่นซัดสาด ทำให้เรือลาดตระเวนสั่นไหวไปมาชั่วครู่

"ศัตรูบุก!! ศัตรูบุก!!"

"เร่งความเร็วหลบหลีก หลบวิถีกระสุนปืนใหญ่!"

"เร่งความเร็วหลบหลีก หลบวิถีกระสุนปืนใหญ่!"

หลังจากที่การยิงปืนใหญ่เพื่อทดสอบระยะหยุดลง บนดาดฟ้าของเรือลาดตระเวนก็เต็มไปด้วยเสียงตะโกนของเหล่าทหารเรือ

ซานโตสที่ไม่ได้ยินเสียงปืนใหญ่แล้วก็ดีดตัวลุกขึ้นจากดาดฟ้า และสั่งการเสียงดังลั่น

บนเรือลาดตระเวนของกองทัพเรือลำนี้ มีทหารเรือทั้งหมดสามหน่วยย่อย แต่ละหน่วยมีทหาร 20 นาย โดยมีสิบตรีเป็นผู้นำหนึ่งคน

ทหารเรือสามหน่วยนี้รับผิดชอบหน้าที่ถือหางเสือขับเคลื่อนเรือ, ลาดตระเวนเฝ้าระวัง และสอดแนม ตามลำดับ

สิบตรีอย่างซานโตส ก็นับว่าเป็น "นายทหาร" ที่ใหญ่ที่สุดบนเรือลำนี้แล้ว

ภายใต้เสียงตะโกนของซานโตส เหล่าทหารเรือบนดาดฟ้าก็เริ่มตะโกนส่งต่อคำสั่งกันไป ด้วยหวังว่าจะส่งคำพูดของซานโตสไปถึงห้องควบคุมเรือ ทว่าในเวลานั้นเอง เรือลาดตระเวนที่กำลังแล่นอยู่กลับหยุดนิ่งลงอย่างกะทันหัน ตัวเรือเอียงหันเข้าหาปากกระบอกปืนใหญ่ของเรือโจรสลัดที่อยู่ไกลออกไป

"มันหยุดลงแล้ว?!"

"ทำไมจู่ๆ ถึงหยุดลงล่ะ?!"

"บูลเลอร์กำลังทำอะไรอยู่?!"

ซานโตสเห็นเรือลาดตระเวนหยุดนิ่งก็ตะโกนก้องออกมา บูลเลอร์ที่เขาพูดถึงคือสิบตรีที่รับผิดชอบนำทีมทหารเรือในห้องควบคุมเรือ ซานโตสเห็นไม่มีใครตอบคำถาม จึงหันหลังวิ่งตรงไปยังห้องควบคุมเรือทันที เพื่อไปหาบูลเลอร์และสั่งให้เขาออกเรือรบ

เหล่าทหารเรือบนดาดฟ้าก็ไม่กล้ารั้งอยู่นาน ต่างพากันวิ่งตรงไปยังห้องปืนใหญ่ของเรือรบ เพียงชั่วพริบตา บนดาดฟ้าก็เหลือเพียงศึกิคุนิโยริอิจิคนเดียว

โยริอิจิชำเลืองมองซานโตสที่จากไป จากนั้นก็เงยหน้ามองเรือโจรสลัดที่อยู่ไกลออกไป อีกฝ่ายดูเหมือนจะปรับจดระยะได้เรียบร้อยแล้ว ความเร็วในการเดินเรือเริ่มลดลง

"โยริอิจิ เรือลำนั้นเริ่มช้าลงแล้วครับ"

"การยิงปืนใหญ่กำลังจะมาแล้ว!"

ในตอนนี้ คิวรอสไม่ได้ตามทหารเรือคนอื่นไปยังห้องปืนใหญ่ แต่กลับรีบมาหาศึกิคุนิโยริอิจิ เขามองดูเรือโจรสลัดบนผิวน้ำที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอย่างชัดเจนแล้วพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"คิวรอสครับ คุณตามซานโตสไปดูที่ห้องควบคุมเรือหน่อยครับ"

"ที่นี่ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง"

ในขณะที่โยริอิจิพูด สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย ฮาคิสังเกตของเขาในตอนนี้สามารถคลุมขอบเขตได้เกือบหนึ่งร้อยเมตร ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้สังเกต แต่ในตอนนี้โยริอิจิที่เตรียมจะต่อสู้ได้เปิดใช้งานฮาคิสังเกต และสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบนเรือลาดตระเวนทันที

กลิ่นอายภายในห้องควบคุมเรือนั้น มีเยอะมาก!

ไม่ได้มีแค่หน่วยเดียวแน่นอน!

คิวรอสพยักหน้าตอบรับ ในขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป ทันใดนั้นก็มีเสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัดจากในห้องโดยสาร ในเวลาเดียวกัน เรือโจรสลัดที่อยู่ไกลออกไปดูเหมือนจะบรรจุลูกปืนเสร็จสิ้น และเริ่มทำการยิงปืนใหญ่

แตกต่างจากการยิงทดสอบระยะก่อนหน้านี้ ในครั้งนี้ มีลูกปืนใหญ่เจ็ดแปดลูกพุ่งออกมาพร้อมกัน และหวีดหวิวตรงมายังเรือลาดตระเวน

"คิวรอสครับ รีบไปเถอะครับ ระวังตัวด้วย ใครก็ตามที่พยายามใช้ปืนเล็งมาที่คุณ ให้ลงมือได้ทันที ห้ามลังเลเด็ดขาดครับ"

โยริอิจิพูดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะชักดาบยาวออกมาทันที เขามองดูขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามา และฟันคลื่นดาบยักษ์ออกไปสามครั้งติดต่อกัน แสงดาบที่เกิดจากฮาคิพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว และฟันเข้าใส่ลูกปืนใหญ่กลางอากาศโดยตรง

ทันใดนั้น ลูกปืนใหญ่ก็ระเบิดขึ้นกลางอากาศ แสงไฟจากการระเบิดย้อมผิวน้ำทะเลจนเป็นสีแดงฉาน

"เสียงปืนบนเรือรบของตัวเอง โจรสลัดที่ปลอมตัวเป็นเรือสินค้า ตามความหมายของซานโตส... รูปแบบของเรือโจรสลัดลำนั้น เป็นของสมาคมการค้าโลโล่นั่นงั้นเหรอ"

"กล่าวคือ โจรสลัดกลุ่มนี้ อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับสมาคมการค้าก็ได้"

"อีกอย่าง... เรือโจรสลัดที่จงใจโจมตีทหารเรือ บนเรือลำนั้นคงจะเป็นพวกโจรสลัดที่ชั่วช้าสามานย์สินะ"

"มุ่งตรงมาที่เรือลาดตระเวนลำนี้ คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่"

โยริอิจิคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่างในชั่วพริบตานี้ สีหน้าที่เดิมทีก็เคร่งขรึมอยู่แล้ว ในเวลานี้กลับดูมืดมนลงไปอีก

"จี๊ด~~~" ในตอนนั้นเอง เรือโจรสลัดก็ได้ระดมยิงปืนใหญ่ออกมาอีกระลอกหนึ่ง เสียงหวีดหวิวของลูกปืนใหญ่ดังสนั่นไปทั่วผิวน้ำ

โยริอิจิทำหน้าเย็นชาพลางฟันคลื่นดาบยักษ์ออกไปหลายครั้งเพื่อทำลายลูกปืนใหญ่ จากนั้นเขาก็ย่อตัวลงเล็กน้อย และดีดตัวพุ่งออกจากดาดฟ้าเรือโดยตรง ก่อนจะใช้ท่าเหยียบพระจันทร์พุ่งตรงไปยังเรือโจรสลัดที่อยู่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว

"กัปตันริกส์ครับ! ลูกปืนใหญ่ที่ยิงออกไปทั้งสองระลอกถูกใครบางคนทำระเบิดไปก่อนล่วงหน้าหมดเลยครับ ไม่โดนเรือรบเลย บนเรือรบลำนั้นต้องมียอดฝีมืออยู่แน่ครับ!"

บนเรือโจรสลัด มีคนเห็นว่าลูกปืนใหญ่ที่ยิงออกไปทั้งสองระลอกถูกขัดขวางไว้ได้ จึงรีบวิ่งไปรายงานกัปตันทันที

กลุ่มโจรสลัดริกส์ มีสมาชิกทั้งหมดประมาณ 120 คน ชื่อเสียงไม่โด่งดังนักในเวสต์บลู กัปตันริกส์ถึงขนาดไม่เคยติดประกาศจับของกองทัพเรือเลยด้วยซ้ำ

ส่วนสาเหตุน่ะเหรอ...

"เออ! ฉันเห็นแล้ว ฉันไม่ได้ตาบอด!"

"สั่งให้ลูกน้องทำต่อไป..."

"หืม?! นั่นมันอะไรกัน?!"

ในขณะที่กัปตันริกส์กำลังจะสั่งให้ยิงต่อ ทันใดนั้นเขาก็พบว่ามีเงาสีขาวร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากเรือรบฝั่งตรงข้าม และที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เงาสีขาวนั่นกลับบินอยู่กลางอากาศ และพุ่งตรงมายังเรือโจรสลัดของพวกเขาด้วยความเร็วสูง

ริกส์ที่พบเรื่องนี้รีบเดินไปที่ริมราวกั้น หรี่ตาลงและมองดูเงาสีขาวที่อยู่กลางท้องฟ้านั่น

เมื่อเงาสีขาวนั่นขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ในที่สุดริกส์ก็จำได้ว่าเงาสีขาวนั่นคืออะไร

"คน?!"

"ทหารเรือ!"

"เร็วเข้า แจ้งพลปืนใหญ่ สอยไอ้เจ้าหมอนั่นบนฟ้าลงมาให้ได้!!"

"อย่าให้มันเข้ามาใกล้!"

หลังจากริกส์มองเห็นชัดเจนว่าจุดสีขาวบนฟ้านั่นคือเด็กหนุ่มผมแดงในชุดทหารเรือ เขาก็รีบตะโกนสั่งลูกน้องเสียงดังทันที

ในวินาทีนี้ ภายในใจเขากลับมีความรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาอย่างประหลาด

สัญชาตญาณที่หกบอกเขาว่า ในตอนนี้ มันอันตรายมาก!

"ไป ไปดึงธงโจรสลัดนั่นลงมาแล้วโยนทิ้งซะ!" ริกส์ที่เพิ่งสั่งยิงปืนใหญ่นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงรีบตะโกนสั่งทันที

จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองเงาสีขาวบนฟ้านั่น

ในช่วงเวลาที่ริกส์สั่งการ เงาสีขาวนั่นก็ได้พุ่งเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วสูงแล้ว

และไม่นานหลังจากสิ้นเสียงพูดของริกส์ เด็กหนุ่มผมแดงในชุดทหารเรือก็ร่อนลงบนดาดฟ้าเรือโดยตรง และมายืนอยู่ตรงหน้าของริกส์

"บะ... บินมางั้นเหรอ!" ริกส์มองดูภาพตรงหน้าพลางพึมพำออกมาด้วยความตกตะลึง

ทันใดนั้น ริกส์เห็นสายตาของเด็กหนุ่มผมแดงคนนั้นจ้องมองมาที่ตัวเขา ในวินาทีนี้ ริกส์รู้สึกขนลุกซู่ หนังศีรษะชาหนึบไปหมด

ในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง เด็กหนุ่มผมแดงคนนั้นก็หายวับไปจากสายตา วินาทีต่อมา ริกส์เพียงรู้สึกว่ามุมมองของเขาสั่นไหว โลกหมุนคว้างไปหมด

"เอ๊ะ? ฉันก็ไม่ได้ก้มหน้านี่นา ทำไมถึงมองเห็นพื้นล่ะ?"

ความคิดเช่นนี้เพิ่งจะแวบขึ้นมาในสมองของริกส์ ในสายตาของเขาก็ปรากฏร่างไร้หัวที่ตั้งตระหง่านอยู่ การแต่งกายของร่างนั้นช่างดูคุ้นตาเหลือเกิน และที่ข้างๆ ร่างไร้หัวนั้น ยังมีเด็กหนุ่มผมแดงยืนอยู่ ในตอนนี้เขากำลังหันหลังให้ริกส์ ผมยาวสีแดงปลิวไสวไปตามแรงลม

นอกจากเด็กหนุ่มและร่างกายแล้ว ริกส์ยังเห็นเหล่าลูกน้องที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

"นั่น... คือฉันเหรอ?"

"ฉัน... ตะ... ตาย... แล้ว... งั้น... เหรอ..."

หัวของริกส์ลอยกระเด็นออกไป สติสัมปชัญญะดับวูบลงโดยสิ้นเชิง ร่างไร้หัวล้มลงกับพื้น เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอไม่หยุด

ช่างราบคาบและทรงพลัง!

ศึกิคุนิโยริอิจิสะบัดเลือดออกจากดาบยาวของเขา ลดสายตาลงมองดูศพบนพื้น ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่คนอื่นๆ บนดาดฟ้า และเอ่ยปากว่า:

"ฉันจะถามแค่ประโยคเดียว ใครตอบฉัน คนนั้นจะได้รอดชีวิต"

"พวกแก ใครเป็นคนส่งมา?!"

༺༻