บทที่ 50 - ดาบของเจ้าหนูนั่นไม่เลวเลย!

บทที่ 50 - ดาบของเจ้าหนูนั่นไม่เลวเลย!

༺༻

"โยริอิจิ ภารกิจที่เราได้รับมอบหมายมา กลับกลายเป็นการไปช่วยงานในห้องเครื่องซะอย่างนั้น..."

"พันเอกของหน่วยแยกนี้ ดูถูกพวกเราเกินไปหรือเปล่าครับ?"

ภายในห้องเครื่องของเรือรบหน่วยแยก 133 คิวรอสเปลือยท่อนบน หลังจากใช้พลั่วตักเชื้อเพลิงแข็งใส่เข้าไปในเตาแล้ว เขาก็ปิดประตูห้องเครื่อง ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะบอกกับศึกิคุนิโยริอิจิที่อยู่ข้างกาย

"จะดูถูกหรือไม่ดูถูก ผมจะไปรู้ได้ยังไงล่ะครับ?"

"ผมเองก็เพิ่งจะเคยออกทะเลในฐานะพลทหารชั้นสามของกองทัพเรือเป็นครั้งแรกเหมือนกัน ถึงตามกฎแล้วพลทหารชั้นสามจะเป็นหน่วยต่อสู้ และไม่ควรต้องมาทำเรื่องพวกนี้ก็เถอะ"

"แต่ว่า บนเรือลำนี้ บางทีนี่อาจจะเป็นหน้าที่ปกติของพลทหารชั้นสามก็ได้ ใครจะไปรู้ล่ะครับ"

ในตอนนี้ศึกิคุนิโยริอิจิสวมชุดทหารเรือ สวมถุงมือทั้งสองข้าง มือข้างหนึ่งถือพลั่ว เขามองดูเปลวไฟในเตาที่กำลังลุกโชนพลางตอบกลับ

เดิมทีศึกิคุนิโยริอิจิคิดว่าการออกทะเลไปฝึกงานจะเป็นเหมือนตอนอยู่บนเรือของการ์ป ที่ถ้าเจอโจรสลัดก็ต่อสู้สักหน่อย และในเวลาปกติก็สามารถฝึกฝนตัวเองได้ หรืออย่างแย่ที่สุดก็เหมือนพลทหารชั้นสามทั่วไปที่คอยทำหน้าที่สอดแนม ลาดตระเวน และเข้าร่วมการต่อสู้เมื่อมีการปะทะเกิดขึ้น

ทว่ามันช่างแตกต่างจากการออกทะเลไปฝึกงานที่ศึกิคุนิโยริอิจิจินตนาการไว้มาก หลังจากเขาและคิวรอสขึ้นเรือมาแล้ว ทั้งสองคนก็เหมือนกับคนงานจิปาถะที่ถูกส่งตัวเข้ามาในห้องเครื่องเพื่อเผาเชื้อเพลิง

เรือรบของกองทัพเรือนั้นแตกต่างจากเรือใบที่ใช้แรงลมบริสุทธิ์บนท้องทะเล ห้องเครื่องของเรือรบนั้นจำเป็นต้องมีการเผาเชื้อเพลิงในเตา

และเชื้อเพลิงที่ใช้นั้นเป็นหินสีดำชนิดหนึ่ง โยริอิจิพิจารณาดูอย่างละเอียดแล้วมันดูคล้ายถ่านหิน แต่กลับไม่ใช่ชนิดเดียวกับถ่านหิน อีกทั้งน้ำหนักของเชื้อเพลิงแข็งชนิดนี้ก็หนักมาก และมีความหนาแน่นมากกว่าถ่านหินมากนัก บางทีมันอาจจะเป็นเชื้อเพลิงพิเศษในโลกของวันพีซ

เพื่อให้เรือรบมีกำลังขับเคลื่อน โยริอิจิและคิวรอสต้องคอยเติมเชื้อเพลิงเข้าไปในเตาอย่างไม่ขาดสาย ดีที่คิวรอสเติมเชื้อเพลิงได้รวดเร็ว ทั้งสองคนจึงพอมีเวลาพักผ่อนได้บ้างเล็กน้อย

"หน้าที่ปกติเหรอครับ? ไม่น่าใช่นะครับ ผมจำได้ว่าโครงสร้างบุคลากรของเรือรบน่ะมีตำแหน่งคนงานจิปาถะอยู่นะครับ เรื่องพวกนี้ควรจะเป็นหน้าที่ของคนงานจิปาถะไม่ใช่เหรอครับ?"

"ถึงเราสองคนจะเป็นพลทหารชั้นสาม แต่ยังไงเสียเราก็เป็นนักเรียนจากโรงเรียนทหารเรือนะ ถ้าการออกทะเลมาฝึกงานคือการมาเผาเชื้อเพลิงในเตา แบบนี้จะมาฝึกงานเพื่ออะไรกันล่ะครับ?"

"และถ้าหน้าที่เผาเชื้อเพลิงเป็นของพลทหารชั้นสาม แล้วพวกคนงานจิปาถะบนเรือหายไปไหนกันหมดล่ะครับ?"

"บนเรือรบของพลโทการ์ป เรื่องพวกนี้จะมีคนงานจิปาถะรับผิดชอบโดยเฉพาะเลยนะครับ"

ในช่วงเวลาที่อยู่ในโรงเรียนทหารเรือ คิวรอสได้ทำความเข้าใจระบบการทำงานของกองทัพเรือมาเป็นอย่างดี และตอนที่ได้พูดคุยกับเหล่านายทหารระดับสัญญาบัตรและนายสิบในรุ่นเดียวกัน เขาก็เคยถามมาแล้วว่าต้องทำอะไรบ้างบนเรือรบ

อีกทั้งตอนที่คิวรอสตามการ์ปกลับไปยังกองทัพเรือส่วนกลาง เขาก็เคยอยู่บนเรือของการ์ปมาช่วงระยะเวลาหนึ่ง ในตอนนั้นเขาก็เป็นพลทหารชั้นสามเช่นกัน สิ่งที่ต้องทำเป็นประจำคือการลาดตระเวน สอดแนม บางครั้งก็ช่วยเก็บใบเรือหรือถอนสมอ แม้เรื่องจะจิปาถะแต่เขาก็ไม่เคยต้องมาทำงานเผาเชื้อเพลิงในเตาแบบนี้เลย

ในตอนนี้ คิวรอสดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของโยริอิจิ จึงกล่าวออกมาด้วยความสงสัย

"เอาน่า ใครจะไปรู้ล่ะครับ"

"จริงด้วย คิวรอสครับ"

"คำถามนี้ คุณไม่ต้องถามต่อแล้วนะครับ"

"และไม่ว่าจะเป็นบนเรือลำนี้ หรือหลังจากไปถึงหน่วยแยก 133 แล้ว ก็อย่าเอ่ยถึงเรื่องที่คุณเป็นนักเรียนจากโรงเรียนทหารเรือเด็ดขาดนะครับ"

โยริอิจิหรี่ตาลงเล็กน้อยพลางกล่าวอย่างสบายๆ

คิวรอสได้ยินดังนั้นก็มองศึกิคุนิโยริอิจิด้วยความสงสัย โยริอิจิเห็นคิวรอสดูเหมือนจะไม่เข้าใจแต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม ในขณะที่คิวรอสกำลังจะพูดอะไรต่อ ประตูห้องเครื่องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน

ทหารเรือหนุ่มที่สูงประมาณ 175 เซนติเมตร สวมชุดทหารเรือเดินเข้ามา เขาพิจารณาศึกิคุนิโยริอิจิและคิวรอสอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยรอยยิ้มว่า: "พวกคุณสองคน คือทหารใหม่ที่ถูกจัดสรรมาที่หน่วยแยก 133 ของเราใช่ไหมครับ?"

ศึกิคุนิโยริอิจิและคิวรอสสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าให้กับผู้มาเยือน

"หึๆๆ เป็นกลุ่มหัวกะทิจากส่วนกลางนี่เอง!"

"ผมชื่อโจเซฟ คาสโซ่ เป็นพันจ่าของหน่วยแยก 133 ครับ ต่อไปพวกเราก็เป็นพวกเดียวกันแล้วนะ"

"จริงด้วย พวกคุณสองคนชื่ออะไรกันบ้างครับ?"

ทหารเรือหนุ่มแนะนำตัวเองสั้นๆ ก่อนจะถามโยริอิจิและคิวรอส

"สวัสดีครับ พันจ่าโจเซฟ ผมชื่อศึกิคุนิโยริอิจิ ปีนี้อายุ 17 ปี เป็นพลทหารชั้นสามครับ!"

โยริอิจิได้ยินดังนั้นก็นำเสนอตัวเองด้วยรอยยิ้ม ทว่าคำพูดที่เขาบอกอายุของตัวเองกลับทำให้คิวรอสที่อยู่ข้างกายถึงกับชะงักไป คิวรอสรู้ดีว่าศึกิคุนิโยริอิจิอายุเพียง 12 ปีเท่านั้น!

แม้ว่าความสูงของโยริอิจิจะสูงถึง 170 เซนติเมตร ซึ่งพอๆ กับผู้ใหญ่ทั่วไป แต่คิวรอสรู้ถึงอายุที่แท้จริงของศึกิคุนิโยริอิจิ เขาไม่รู้ว่าทำไมโยริอิจิถึงโกหก

ทว่าคิวรอสก็ไม่ได้โง่ขนาดที่จะแฉศึกิคุนิโยริอิจิในเวลานี้ เขาได้สติกลับมาจึงแนะนำตัวเองเช่นกันว่า:

"สวัสดีครับ พันจ่าโจเซฟ ผมชื่อคิวรอส ปีนี้อายุ 17 ปี เป็นพลทหารชั้นสามครับ"

โจเซฟ คาสโซ่ พยักหน้าตอบรับ ก่อนจะเอ่ยแซวทั้งสองคนอย่างกะทันหันว่า:

"โอ้! ศึกิคุนิโยริอิจิ คุณหน้าเด็กจริงๆ เลยนะเนี่ย อย่างกับคนหน้าละอ่อนเลยล่ะ"

"คิวรอส ร่างกายคุณกำยำมากเลยนะ ดูไม่เหมือนคนอายุ 17 เลยสักนิด ฮ่าฮ่าฮ่า"

โยริอิจิได้ยินดังนั้นก็เพียงแค่ยิ้มอย่างสำรวม โดยไม่ได้แสดงท่าทางที่สนิทสนมหรือห่างเหินจนเกินไป ส่วนคิวรอสกลับเกาหัวด้วยความขัดเขิน ทำตัวเหมือนคนซื่อๆ

"ศึกิคุนิโยริอิจิ คิวรอส ต่อไปพวกเราก็เป็นเพื่อน เป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้วนะ ในวันข้างหน้าพวกเราต้องร่วมมือกันอย่างเต็มที่ล่ะ"

โจเซฟ คาสโซ่ พูดด้วยสีหน้าที่จริงใจ หลังจากพูดจบเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ว่า:

"จริงด้วย โยริอิจิ คิวรอส พวกคุณสองคนไปเข้าร่วมกองทัพเรือที่ส่วนกลางได้ยังไงครับ? แล้วทำไมถึงถูกย้ายมาที่หน่วยแยก 133 ในเวสต์บลูของเราล่ะ?"

คิวรอสอ้าปากค้าง กำลังจะอ้าปากตอบคำถาม แต่กลับได้ยินศึกิคุนิโยริอิจิพูดด้วยรอยยิ้มว่า:

"พันจ่าโจเซฟครับ ผมไม่ปิดบังคุณหรอกครับ ความจริงแล้วเราสองคนเคยเป็นนักล่าค่าหัวมาก่อนครับ แต่เมื่อเดือนก่อนเราประสบภัยทางทะเล และได้รับการช่วยเหลือจากพลเรือตรีท่านหนึ่งจากส่วนกลางครับ"

"เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณของกองทัพเรือ เราสองคนจึงเข้าร่วมกองทัพเรือและเป็นพลทหารชั้นสามครับ"

"ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมถึงถูกจัดสรรมาที่หน่วยแยก 133 บางทีอาจจะเป็นเพราะหน่วยแยก 133 กำลังขาดแคลนคนก็ได้ครับ ฮ่าฮ่าฮ่า"

โยริอิจิแสร้งหัวเราะกลบเกลื่อนพลางแต่งประวัติความเป็นมาขึ้นมาเอง คิวรอสที่อยู่ข้างๆ แม้ในใจจะสงสัยแต่ก็พยักหน้าตามน้ำไปโดยไม่ได้พูดแทรก

สายตาของโจเซฟ คาสโซ่ ดูเหมือนจะไม่ได้จงใจชำเลืองมองไปที่ดาบที่เอวของศึกิคุนิโยริอิจิและดาบยาวที่หลังของคิวรอส เขาพยักหน้าตอบรับแล้วเผยรอยยิ้มออกมาพลางกล่าวว่า: "นักล่าค่าหัวยังไงเสียก็สู้ทหารเรืออย่างเราไม่ได้หรอก มันไม่มั่นคงน่ะ"

"การตัดสินใจของพวกคุณฉลาดมากจริงๆ!"

"พูดไปผมยังมีธุระอื่นต้องจัดการ ไว้ว่างๆ ค่อยคุยกันใหม่นะ"

"โอ้ จริงด้วย เดี๋ยวผมจะบอกสถานการณ์ของพวกคุณกับร้อยเอกเฮกให้นะครับ ในเมื่อเคยเป็นนักล่าค่าหัวมาก่อน การถูกมอบหมายให้มาทำเรื่องแบบนี้มันดูจะเสียของไปหน่อย"

"แต่ว่าวันนี้พวกคุณต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ไปก่อนชั่วคราวนะ รอฟังข่าวจากผมแล้วกัน"

โจเซฟ คาสโซ่ พูดจบก็โบกมือให้ศึกิคุนิโยริอิจิ ก่อนจะก้าวเท้าเดินออกจากห้องเครื่องไป โยริอิจิและคิวรอสยิ้มส่งเขาไป เมื่อโจเซฟ คาสโซ่ จากไปแล้ว โยริอิจิก็ถอนสายตากลับมา เปิดประตูเตาเชื้อเพลิง แล้วใช้พลั่วตักเชื้อเพลิงใส่เข้าไปในเตาสองครั้ง

โยริอิจิมองดูเปลวไฟในเตาที่กำลังลุกโชน ใบหน้าของเขาถูกย้อมจนเป็นสีแดง คิวรอสหันไปมองศึกิคุนิโยริอิจิ อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถามความสงสัยในใจออกมา

ประตูห้องทำงานบนเรือรบ 133 ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน

กลิ่นควันบุหรี่ลอยออกจากห้องทำงานและกระจายออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว โจเซฟ คาสโซ่ รีบเดินเข้ามาในห้องทำงานและปิดประตูลงทันที

นี่คือห้องทำงานของพันเอกเคน ผู้บังคับบัญชาสูงสุดของหน่วยแยก 133 ในเวลานี้เคนกำลังนั่งเอกเขนกอยู่บนโซฟา สองเท้าวางพาดอยู่บนโต๊ะกาแฟหน้าโซฟา ในปากคาบซิการ์ไว้มวนหนึ่ง ดวงตาเหม่อลอยมองเพดานพลางพ่นควันออกมาอย่างต่อเนื่อง

ท่าทางที่ปล่อยเนื้อปล่อยตัวของเขาช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ที่เป๊ะและเคร่งครัดตอนที่รายงานตัวในห้องทำงานของเซ็นโงคุราวกับเป็นคนละคน

"เป็นยังไงบ้าง?!"

หางตาของเขาเห็นโจเซฟ คาสโซ่ เดินเข้ามาในห้องทำงาน เคนก็กลับมามีจุดโฟกัสในดวงตา เขาเอียงหน้าไปถามโจเซฟ

"แหะๆ ท่านพันเอกครับ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรครับ ก็แค่ทหารใหม่ธรรมดาสองคนครับ"

"เมื่อก่อนเคยเป็นนักล่าค่าหัว และเพิ่งเข้าร่วมกองทัพเรือมาได้เพียงเดือนเดียวครับ"

เคนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเบาๆ ทว่าในดวงตาของโจเซฟกลับปรากฏความตื่นเต้นอย่างรุนแรงออกมา ก่อนจะบอกกับเคนว่า: "ท่านพันเอกครับ ผมเห็นอาวุธในมือของเจ้าเด็กผมแดงนั่นดูไม่เลวเลยนะครับ ไว้พอไปถึงเวสต์บลูแล้ว ท่านดูสิว่าพอจะ..."

ยังไม่ทันที่โจเซฟจะพูดจบ สีหน้าของเคนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เขาผุดลุกขึ้นนั่งทันที ก่อนจะคว้าคอเสื้อของโจเซฟแล้วดึงเข้ามาใกล้ๆ พร้อมถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า: "นายบอกว่า... อาวุธของเจ้าเด็กนั่นไม่เลวงั้นเหรอ?!"

"มันดีขนาดไหนกัน?!"

โจเซฟไม่รู้ว่าทำไมเคนถึงมีปฏิกิริยาที่รุนแรงขนาดนี้ จึงรีบบอกอย่างลนลานว่า: "ก็แค่... ฝักดาบมันงดงามมากครับ ถึงผมจะยังไม่เห็นตัวดาบ แต่ถ้ามีฝักดาบแบบนั้น ตัวดาบก็ไม่น่าจะด้อยไปกว่ากันแน่ น่าจะมีราคาไม่น้อยเลยล่ะครับ"

"หึ!"

เมื่อฟังจบ เคนก็ผลักโจเซฟออกไป เขาลุกขึ้นเดินไปที่ริมหน้าต่าง หลังจากเงียบไปนาน เขาก็หัวเราะเยาะออกมาเบาๆ ก่อนจะพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงต่ำว่า:

"นักล่าค่าหัวงั้นเหรอ หึๆๆๆ เห็นฉันเป็นไอ้โง่หรือไงกัน?!"

"ในเมื่ออยากจะเล่น ก็จะเล่นด้วยสักหน่อยแล้วกัน!"

༺༻