บทที่ 25 - โจรสลัดค่าหัวสองร้อยล้าน? ดาบเดียว!

บทที่ 25 - โจรสลัดค่าหัวสองร้อยล้าน? ดาบเดียว!

༺༻

ท้องพระโรงที่เคยสะอาดและงดงามของพระราชวัง บัดนี้ตกอยู่ในสภาพพังพินาศ

เครื่องเงินบนโต๊ะอาหารถูกกวาดไปจนเกลี้ยง ทองที่ประดับอยู่ตามกำแพงโดยรอบถูกแงะออกไปอย่างป่าเถื่อน เครื่องประดับชุบทองถูกรวบรวมใส่กระสอบวางกองไว้ที่มุมกำแพงกระสอบแล้วกระสอบเล่า

นิวค์นั่งเอนหลังอยู่บนบัลลังก์ มือข้างหนึ่งถือแก้วเหล้า อีกข้างโอบกอดหญิงงามที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยด้วยท่าทางผ่อนคลาย ร่างของนิโคล่า แม็กคาร์ทนีย์ ล้มคว่ำอยู่แทบเท้านิวค์ ใบหน้ายังคงค้างอยู่ในท่าทางที่เจ็บปวดทรมาน

หญิงงามในอ้อมกอดของนิวค์เต็มไปด้วยความหวาดกลัว แม้เธอจะพยายามบังคับตัวเองไม่ให้มองไปที่ศพของนิโคล่า แม็กคาร์ทนีย์ ที่อยู่ข้างๆ แต่ทุกครั้งที่หันหน้าเธอก็เผลอไปมองเห็นอย่างเลี่ยงไม่ได้ น้ำตาคลอเบ้าและเธอต้องพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้มันไหลออกมา

ที่ตำแหน่งด้านล่างสองข้างของบัลลังก์ บรรดาลูกเรือของกลุ่มโจรสลัดนิวค์กำลังส่งเสียงโห่ร้องและถือแก้วเหล้ากันอย่างสนุกสนาน บางคนเริ่มเมาได้ที่ก็วิ่งออกไปเต้นรำกลางห้อง เหล่านางกำนัลต่างสั่นสะท้านขณะรินเหล้าให้พวกโจรสลัด มีสาวน้อยคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะทนแรงกดดันไม่ไหวจนเผลอร้องไห้ออกมา

บรรยากาศที่สนุกสนานถูกขัดจังหวะด้วยเสียงร้องไห้ที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน

นิวค์ที่เดิมทีมีรอยยิ้มสดใสบนใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นมืดมนลงทันที เขาวางแก้วเหล้าลงและจ้องมองไปยังนางกำนัลที่เพิ่งส่งเสียงร้องไห้ออกมา

นางกำนัลมองนิวค์ด้วยความหวาดกลัว ยังไม่ทันที่เธอจะเอ่ยปากขอชีวิต ก้อนโคลนก้อนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากมือนิวค์และป้ายเข้าที่ใบหน้าของเธอ

กลิ่นคาวโคลนพุ่งเข้าสู่โพรงจมูก นางกำนัลดิ้นรนเพียงครู่เดียวก็ล้มลงกับพื้นและไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

เมื่อเห็นภาพนี้ พวกโจรสลัดต่างสบตากันแล้วหัวเราะร่าออกมา โดยไม่แยแสเลยว่ามีคนตายต่อหน้าต่อตา พวกเขายังคงดื่มเหล้าและเต้นรำต่อไป บางคนโอบกอดนางกำนัลข้างกายไว้ด้วยแววตาประหลาดแล้วกระซิบว่า "ถ้าอยากมีชีวิตอยู่ ก็ต้องทำตัวว่าง่ายๆ นะ!"

ท้องพระโรงที่เคร่งขรึมและสง่างาม ในเวลานี้ได้กลายเป็นสนามเด็กเล่นของพวกโจรสลัดไปแล้ว

"พี่น้องทั้งหลาย สนุกกันให้เต็มที่!"

"กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว เราค่อยไปถล่มศูนย์บัญชาการทหารเรือที่นี่กัน!"

"โลกใหม่คือถิ่นของพวกเราโจรสลัด! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ทหารเรือสามารถก้าวก่ายโลกใหม่ได้?!"

"กลุ่มโจรสลัดนิวค์ของพวกเราคือผู้ปกครองคนใหม่ของอาณาจักรนีล! ข้าคือราชา!"

"ฮ่าๆๆๆๆๆ!"

นิวค์นั่งอยู่บนบัลลังก์พลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง หลังจากพูดจบเขาก็หยิบแก้วเหล้าขึ้นมาดื่มจนหมด จากนั้นก็กระแทกแก้วลงบนโต๊ะตรงหน้าหญิงงามในอ้อมกอดอย่างแรง พร้อมคำรามด้วยความตื่นเต้น:

"รินเหล้า!"

ในขณะที่หญิงงามรินเหล้า นิวค์ก้มมองผิวขาวเนียนที่หน้าอกของเธอพลางเลียริมฝีปาก ดวงตาสีแดงฉาน ทันใดนั้นเขาก็คว้าข้อมือของเธอหมายจะพาออกไป

"ซี๊ด ทำไมจู่ๆ ถึงหนาวขนาดนี้?"

ในตอนนั้นเอง โจรสลัดคนหนึ่งที่นั่งอยู่หน้าประตูใหญ่จู่ๆ ก็สะดุ้งโหยงด้วยความหนาว เขากำลังจะลุกขึ้นไปหาเสื้อผ้ามาคลุม แต่เกล็ดน้ำแข็งสีขาวก็ลามเข้ามาในท้องพระโรงอย่างไร้สัญญาณเตือน

เมื่อเงยหน้ามอง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีร่างคนแปลกหน้าสองคนปรากฏขึ้นในห้อง

ชายคนหนึ่งมีท่าทางเย็นชา ร่างกายสูงโปร่ง สวมหมวกทรงกลมและแว่นตากลมสีดำ มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุม ทุกครั้งที่หายใจจะมีหมอกน้ำแข็งจางๆ พ่นออกมา

เท้าข้างหนึ่งของเขาได้กลายเป็นน้ำแข็งที่แข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์ ไอเย็นแผ่ออกมาจากร่างกาย พื้นดินที่เขาเหยียบอยู่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งบางๆ ชั้นหนึ่ง

ข้างกายชายคนนั้น ยังมีเด็กหนุ่มผมแดงถือดาบยาวคนหนึ่งยืนอยู่ หน้าตาหล่อเหลา มีปานสีแดงที่หน้าผากยาวไปจนถึงหางตา เด็กหนุ่มกำลังเงยหน้ามองนิวค์ที่กำลังจะเดินจากไปบนบัลลังก์ด้วยสายตาเรียบเฉย

"พวกแกเป็นใคร?!"

นิวค์บนบัลลังก์สังเกตเห็นคนสองคนที่ปรากฏตัวขึ้นกลางห้องเช่นกัน เขาปล่อยข้อมือของหญิงงามและจ้องมองไปยังทั้งสองคน

เมื่อเขาเห็นสัญลักษณ์ทหารเรือบนหน้าอกและหมวกของชายร่างสูง เขาก็จำตัวตนของอีกฝ่ายได้ทันที

"ทหารเรือรึ?!"

"หึๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ!"

"มาเร็วดีจริงๆ นี่! ยัยเด็กผู้หญิงที่หนีไปก่อนหน้านี้เป็นคนส่งข่าวรึไง?!"

"ข้ากำลังเตรียมตัวจะไปหาพวกทหารเรืออยู่พอดี ไม่นึกเลยว่าพวกแกจะมาหาถึงที่เอง?"

"อะไรกัน มีแค่สองคนเองเหรอ? คนอื่นๆ ล่ะ? ออกมาให้หมดเถอะ ข้าจะได้จัดการพวกแกให้หมดในทีเดียว! ฮ่าๆๆๆๆ!"

นิวค์จำได้ว่าผู้มาเยือนคือทหารเรือ แต่เขากลับไม่เกรงกลัวเลย ตรงกันข้ามเขากลับหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

ทหารเรือระดับนี้ เขาจัดการมานักต่อนักจนจำไม่ได้แล้ว

"ช่าง... โอหังจริงๆ!"

อาโอคิจิเงยหน้ามองนิวค์ที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ความโกรธในอกปะทุขึ้นจนน้ำเสียงเริ่มแหบพร่า

คนที่บุกเข้ามาในท้องพระโรงทั้งสองคนคืออาโอคิจิและสึกิคุนิโยริอิจิ ตั้งแต่ทั้งคู่ทำลายการป้องกันของปราสาทโคลนและบุกเข้ามาในพระราชวัง พวกเขาก็พบกลุ่มโจรสลัดในท้องพระโรงทันที

ฮาคิสังเกตของอาโอคิจิไม่ธรรมดา เขารับรู้ถึงโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในพระราชวังแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณลานหน้าประตูทางเข้ายังมีศพของทหารองครักษ์จำนวนนับไม่ถ้วน

ส่วนโยริอิจิที่เดินข้ามศพมาตลอดทางจนถึงท้องพระโรงแห่งนี้ ในใจของเขาได้พิพากษาประหารชีวิตโจรสลัดบนบัลลังก์คนนั้นไปนานแล้ว

ไอเย็นเยือกแผ่ออกมาจากร่างกายของอาโอคิจิ ขณะที่อาโอคิจิกำลังจะลงมือ โยริอิจิก็เดินมาหยุดตรงหน้าอาโอคิจิกระทันหัน เขาชูดาบยาวชี้ไปทางนิวค์บนบัลลังก์ พร้อมพูดกับอาโอคิจิเบาๆ:

"คุซัน ความสามารถของคุณ สำหรับพวกมันแล้ว มันอ่อนโยนเกินไป"

"ผมจัดการเอง"

นิวค์บนบัลลังก์เมื่อเห็นเด็กน้อยผมแดงกล้าใช้ดาบชี้หน้าเขา หลังจากอึ้งไปชั่วครู่ เขาก็ราวกับเห็นเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด จึงเงยหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง:

"ฮ่าๆๆๆๆๆๆ!"

"ไอ้หนู แกคิดจะลงมือกับข้าเหรอ?!"

"มาเลย มาเลย!"

"ท่านผู้นี้คือมนุษย์โคลนที่กินผลโคลนเข้าไป ดาบหรือปืนอะไรพวกนั้นทำอะไรข้าไม่ได้หรอก"

"ฮ่าๆ มาเลย แกมาฟัน..."

"อึก"

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ร่างของสึกิคุนิโยริอิจิได้หายไปจากหน้าอาโอคิจิ ในท้องพระโรงแห่งนั้น จู่ๆ ก็มีเสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหว

ร่างของโยริอิจิปรากฏขึ้นตรงหน้านิวค์อย่างกะทันหัน ดาบยาวตวัดฟันลงมาอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่นิวค์ยังพูดอยู่ จู่ๆ เขาก็พบว่ามุมมองของตัวเองสูงขึ้นอย่างน่าประหลาด หลังจากนั้นเพียงครู่เดียว มุมมองก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ในความพร่ามัวนั้น เขาเห็นสึกิคุนิโยริอิจิที่มีใบหน้าเย็นชาอยู่ตรงหน้า ในใจเกิดความประหลาดใจ:

"ไอ้เด็กนี่ มาถึงตรงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?!"

มุมมองที่สั่นคลอนทำให้เขาเห็นเพื่อนพ้องใต้บัลลังก์ที่มีใบหน้าตกตะลึง และเห็นร่างกายที่ไร้หัวของตัวเอง

"นั่นไม่ใช่ร่างกายของข้าเหรอ? ทำไมข้าถึงมองเห็นร่างกายของตัวเองล่ะ?"

นิวค์รู้สึกตระหนกในใจ อยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่ออ้าปากกลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา แม้แต่สติสัมปชัญญะก็กำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

ความกลัวเกาะกุมหัวใจ ในวินาทีนี้ นิวค์ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าเขากำลังจะตาย

"ข้ากำลังจะตายเหรอ? เป็นไปได้ยังไง! ข้าจะตายได้ยังไง?! เด็กน้อยแบบนี้... เด็กน้อยแบบนี้ทำได้ยังไง..."

ปราณอัสนี — กระบวนท่าที่ 1 — สายฟ้าฟาดต่อเนื่อง!

ด้วยการผสมผสานเทคนิคของโซ เข้ากับการเคลือบฮาคิเกราะลงบนดาบ สึกิคุนิโยริอิจิเข้าถึงความเร็วสูงสุดในชั่วพริบตา ความสามารถของผลปีศาจสายธรรมชาติของนิวค์ไม่มีโอกาสได้สำแดงออกมาอย่างเต็มที่เลยด้วยซ้ำ เขาก็ถูกสึกิคุนิโยริอิจิฟันคอขาดกระเด็นด้วยดาบเดียว

สึกิคุนิโยริอิจิสะบัดดาบเพื่อไล่หยดเลือดออกไป ก่อนจะค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝักอย่างช้าๆ

ตุ้บ!

ร่างไร้หัวของนิวค์ล้มลงแทบเท้าของโยริอิจิ โยริอิจิก้มมองนิวค์ที่สิ้นใจไปแล้วพลางพึมพำกับตัวเองอย่างอดไม่ได้:

"ความเคยชินนี่เปลี่ยนยากจริงๆ... ทำแบบนี้ มันจะดูโหดร้ายเกินไปหรือเปล่านะ"

เพราะความเคยชินจากการฟันอสูร ทำให้โยริอิจิลงมือฟันที่คอทันที ทั้งเด็ดขาดและรุนแรง

"กัปตัน..."

"กัปตันนิวค์!!!"

"ตาย... ตายแล้วจริงๆ!!"

หลังจากนิวค์ล้มลงเขาก็ไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีกเลย จนถึงตอนนี้ สมาชิกของกลุ่มโจรสลัดนิวค์เพิ่งจะตระหนักได้ว่ากัปตันของตน กัปตันผู้กินผลปีศาจสายธรรมชาติและสามารถเมินเฉยต่อการโจมตีทางกายภาพได้ กลับถูกคนฟันตายด้วยดาบเดียว

ความสนุกสนานหลังจากปล้นสะดมมลายหายไปในพริบตา เมื่อมองไปยังสึกิคุนิโยริอิจิที่ยืนถือดาบอยู่ข้างบัลลังก์ คนอื่นๆ ของกลุ่มโจรสลัดนิวค์ก็ไม่มีจิตวิญญาณในการต่อสู้หลงเหลืออยู่เลย ต่างพากันวิ่งกรูกันไปทางประตูท้องพระโรง ไม่อยากจะรั้งอยู่ในห้องนี้แม้แต่วินาทีเดียว

"ไอซ์ไทม์ (Ice Time)!"

พวกลูกน้องที่เหลือของนิวค์คิดจะหนี ในจังหวะนี้อาโอคิจิก็ได้ลงมือในที่สุด เขากางแขนทั้งสองข้างออกเล็กน้อย ไอเย็นเยือกแผ่ซ่านออกมา เกล็ดน้ำแข็งใต้ฝ่าเท้ากลายเป็นน้ำแข็งที่แข็งแกร่งทันที และแผ่ขยายไปยังพวกโจรสลัดรอบๆ อย่างรวดเร็ว

เปรี้ยะๆ...

หลังจากเสียงเบาๆ ดังขึ้น ลมหนาวก็พัดผ่านไป

พวกโจรสลัดที่วิ่งไปทางประตูท้องพระโรงต่างกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในทันที ใบหน้าของพวกเขาค้างอยู่ในท่าทางตื่นตระหนกอย่างสมจริง

ตึง!!!!

"คุซัน! โยริอิจิ!"

"พวกแกอยู่ที่ไหน!"

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นมาจากบริเวณลานหน้าพระราชวัง ตามมาด้วยเสียงตะโกนก้องของการ์ปที่ดังเข้ามาในพระราชวัง พายุหมุนประหลาดหอบเอาฝุ่นผงพัดเข้าสู่พระราชวังโดยตรงในวินาทีนี้

รูปปั้นน้ำแข็งโจรสลัดตรงประตูท้องพระโรงแตกสลายเป็นผงน้ำแข็งทันทีภายใต้พายุหมุนที่พัดถล่มเข้ามา

"..."

อาโอคิจิรู้สึกหมดคำจะพูด เขาจึงสร้างกำแพงน้ำแข็งขึ้นมาในห้องเพื่อปกป้องตัวเองและคนอื่นๆ ที่เหลืออยู่ในท้องพระโรง

โยริอิจิในเวลานี้เก็บดาบแล้วเดินมาหยุดอยู่ข้างอาโอคิจิ เมื่อได้ยินเสียงเอะอะนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ: "สไตล์การทำงานแบบนี้ มาเป็นทหารเรือนี่เสียของจริงๆ"