บทที่ 491 หัวใจที่บอบช้ำ

"ฝะ...ฝ่าบาท..."

องครักษ์พิทักษ์เมื่อพบเห็นโจวฉิงล้มลงก็ตกใจไม่เบา รีบเข้ามาห้อมล้อมคุ้มครองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว

"เจิ้นไม่เป็นไร!"

ความเจ็บปวดทำให้โจวฉิงได้สติกลับมา อดกลั้นความเจ็บปวด หยัดกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล

"ฝ่าบาท ทหารแคว้นต้าหมิงเน้นโจมตีบริเวณใกล้กำแพงเมืองเป็นหลัก ที่นี่อันตรายเกินไปแล้ว ถอยกลับไปที่เขตพระราชวังเถอะพ่ะย่ะค่ะ!"

"เขตพระราชวังอยู่ห่างไกลจากสนามรบ เมื่อเทียบกันแล้วย่อมปลอดภัยกว่าพ่ะย่ะค่ะ!"

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

องครักษ์สองสามนายเอ่ยอย่างร้อนรน ล้วนหวาดผวาว่าโจวฉิงจะเป็นอะไรไป

โทษทัณฑ์นี้พวกตนไม่อาจแบกรับไหว

เมื่อได้ยิน โจวฉิงก็ยิ้มขื่นออกมา คิดดูว่าช่วงค่อนชีวิตที่ผ่านมาผ่านร้อนผ่านหนาวมามากเพียงใด บัดนี้อยู่หลังกำแพงเมืองแล้วยังต้องถอยอีกหรือ?

เมื่อคิดดูแล้ว... ช่างน่าขันสิ้นดี!

"ฝ่าบาท..."

โจวฉิงยกแขนขึ้นขัดจังหวะองครักษ์ข้างกาย หรี่ดวงตาทั้งสองลงเอ่ยว่า: "คลื่นลมเพียงเล็กน้อยแค่นี้ยังไม่ถึงขั้นทำให้เจิ้นต้องล่าถอย!"

"อย่าตื่นตระหนก!"

"นี่..."

สิ้นคำพูด บริเวณโดยรอบก็มีลูกหนามเพลิง ระเบิดดินระเบิดขึ้นอีก การระเบิดอันรุนแรงฉีกกระชากบ้านเรือนจนแหลกสลาย คลื่นกระแทกซัดผู้คนจนล้มคว่ำ

บรรดาองครักษ์หมดหนทางจริงๆ ถึงได้ตั้งกำแพงมนุษย์ขึ้นมา เพื่อช่วยโจวฉิงต้านทานการบุกโจมตีอันน่าสะพรึงกลัว

พวกตน ก็ถูกบีบบังคับให้ต้องล่าถอยเช่นกัน

ที่ใดที่เคลื่อนผ่าน ควันไฟคละคลุ้ง เปลวเพลิงขนาดใหญ่กำลังกลืนกินทุกสรรพสิ่งภายในเมือง

เสียงปืนใหญ่กลบเสียงร้องโหยหวน ชาวบ้านไร้ที่อยู่อาศัย ทำได้เพียงค้นหาสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยเพื่อเอาชีวิตรอด

ยังมีชาวบ้านบางส่วนคุกเข่าอ้อนวอนอยู่บนพื้น หารู้ไม่ว่า สวรรค์เบื้องบนไม่มีทางได้ยินคำภาวนาของพวกตนเลยแม้แต่น้อย

การระดมยิงถล่มยังคงดำเนินต่อไป

ทหารแคว้นต้าหมิงทุ่มสุดกำลัง บ้าคลั่งถึงขีดสุด ประกอบกับห่าฝนลูกศรที่ยิงออกไปพร้อมกัน ทุกสรรพสิ่งภายในเมืองล้วนกลายเป็นเหยื่อของพวกมัน

…

พวกของโจวฉิงรีบหลบซ่อนตัวอยู่ในตรอกแห่งหนึ่ง ทว่าตรอกแห่งนี้ถูกทำลายไปแล้ว เมื่อกวาดสายตาออกไปล้วนมีแต่ซากปรักหักพัง เปลวเพลิงลุกโชนสว่างไสว

พวกตนจับจ้อง ส่วนใหญ่ล้วนด้านชา นัยน์ตาขุ่นมัวจนทนดูไม่ได้

โจวฉิงก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน

และก็ในวินาทีนี้เอง ใต้เศษดินซากปรักหักพังก็มีเสียงร้องไห้อันแสนรันทดดังแว่วมา ขัดจังหวะความคิดของพวกโจวฉิง

สายตาของพวกตนหันไปยังเศษดินซากปรักหักพังอย่างพร้อมเพรียงกันโดยไม่ได้นัดหมาย เลือนรางพอจะเห็นเด็กที่ถูกฝังอยู่ แขนเล็กๆ ที่มอมแมมข้างหนึ่งแกว่งไกวอยู่ท่ามกลางแสงเพลิง ราวกับกำลังร้องขอชีวิต...

"ไป ช่วยคน!" โจวฉิงทนดูไม่ได้ นัยน์ตาแดงก่ำออกคำสั่ง

องครักษ์ข้างกายเอ่ยปาก: "ฝ่าบาท ภารกิจของพวกกระหม่อมคือการคุ้มครองพระองค์ ทิ้งเด็กนั่น..."

โจวฉิงแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธจัดในทันที: "พูดจาผายลมอันใดกัน เด็กคนนี้ไม่ใช่ราษฎรแคว้นตงโจวหรืออย่างไร? ไม่ใช่ราษฎรแคว้นต้าโจวหรืออย่างไร?"

"พะ...พวกกระหม่อมจะไปช่วยเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ!" องครักษ์สองสามนายที่ตอบสนองได้ไวพุ่งพรวดเข้าไป นำก้อนดินที่ทับถมอยู่บนร่างของเด็กออกไป

ช่วยเหลือออกมาจนสำเร็จ

เด็กเพิ่งจะอายุสามสี่ขวบ ทว่าถูกทุบทับจนบาดแผลเต็มตัว บรรดาองครักษ์พิทักษ์ล้วนทนดูไม่ได้

โจวฉิงเมื่อพบเห็นก็ปวดใจเป็นพิเศษ นี่คือคนที่บังเอิญพบเจอเข้าหนึ่งคน บัดนี้ทุกหนทุกแห่งภายในเมืองล้วนกำลังเผชิญกับไฟสงครามปืนใหญ่ สภาพเช่นนี้ยังไม่รู้ว่ามีอยู่อีกเท่าใด

เมืองหลูโจวคือเมืองหลวงของแคว้นต้าโจว ไม่สมควรเป็นเช่นนี้!

โจวฉิงเจ็บแปลบที่หน้าอก ทุบลงไปอย่างแรงสองสามครั้งถึงได้ทุเลาลง ความคิดที่เกิดขึ้นในใจแต่เดิมขยายใหญ่ขึ้นในวินาทีนี้

"พวกเจ้ารีบไปเรียกบรรดาขุนพลทั้งหมดมาที่นี่เดี๋ยวนี้!"

"ทั้งหมด!"

"เจิ้นมีเรื่องจะพูด!"

องครักษ์ไม่ยินยอมจากไป: "ฝ่าบาท พวกกระหม่อมต้องคุ้มครองพระองค์นะพ่ะย่ะค่ะ!"

"พวกกระหม่อม..."

"ปฏิบัติตามคำสั่ง บรรดาขุนพลทั้งหมด รวมถึงองค์ชายทั้งสามด้วย!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

หมดหนทางจริงๆ พวกตนจึงปฏิบัติตามราชโองการ

วิ่งฝ่าห่ากระสุนปืนใหญ่

ถ่ายทอดคำสั่งของโจวฉิงไปยังขุนพลที่รักษาการณ์อยู่ในจุดต่างๆ

พวกขุนพลไม่เข้าใจ ทว่าก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่ง

…

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป สามพี่น้องโจวอวิ๋นเซิน อวิ๋นเฮ่อ จินจี๋ และขุนพลคนอื่นๆ ล้วนมารวมตัวกันอยู่ข้างกายโจวฉิงจนครบถ้วน

พวกตนล้วนไม่เข้าใจต้นสายปลายเหตุ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ จู่ๆ เรียกพวกตนมาเพื่อการใดกัน

โจวอวิ๋นเซินเอ่ยปากเป็นคนแรก เอ่ยถามว่า:

"เสด็จพ่อ กองทัพศัตรูกำลังบุกโจมตีอย่างหนัก ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้พระองค์ทรงเรียกพวกเรามาอย่างกะทันหันคือ..."

โจวฉิงทิ้งตัวลงบนก้อนหิน ท่าทีเคร่งขรึม ดูไม่ออกถึงอารมณ์ความรู้สึก ผ่านไปพักใหญ่ถึงได้ทอดถอนใจยาวออกมาหนึ่งครา

"ที่เรียกพวกเจ้ามาในตอนนี้ มีเพียงเรื่องเดียวที่จะพูด นั่นก็คือเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพศัตรู พวกเราจะสามารถชนะได้หรือไม่!"

"เจิ้นต้องการคำตอบที่แน่ชัด!"

ขุนพลผู้ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนอย่างตนเองยังไม่เห็นถึงความหวัง ดังนั้นจึงทำได้เพียงฝากความหวังลมๆ แล้งๆ ไว้ที่พวกมัน

คำถามนี้ ทำให้พวกของโจวอวิ๋นเซินล้วนชะงักงัน กะทันหันเกินไปแล้ว ทว่าพูดกันตามตรง หากคิดจะชนะกลับเต็มไปด้วยความยากลำบาก

แน่นอนว่า พวกตนย่อมไม่พูดออกมาตรงๆ เพราะกังวลว่าจะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจ

อวิ๋นเฮ่อเอ่ยเสียงกังวานว่า: "ฝ่าบาท ต่อให้ไม่อาจชนะ พวกกระหม่อมก็จะสู้ตายกับพวกมัน สู้รบจนถึงวินาทีสุดท้ายพ่ะย่ะค่ะ!"

"ไม่ผิดพ่ะย่ะค่ะ สู้กับพวกมันจนกว่าจะหมดสิ้นหนทาง!"

"อย่างไรเสียก็ต้องตาย มิสู้ตายอย่างมีเกียรติพ่ะย่ะค่ะ!"

คนจำนวนไม่น้อยเอ่ยปาก แสดงจุดยืน

พวกตนรู้อยู่เต็มอกว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ ทว่าก็ยังคงเตรียมพร้อมที่จะสู้ตาย

โจวอวิ๋นเซินกล่าว: "เสด็จพ่อ พวกเราล้วนไม่ยอมแพ้ ทหารแคว้นต้าหมิงพูดกันตามตรงท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงเป็นมนุษย์ ในเมื่อเป็นมนุษย์ แล้วมีสิ่งใดให้น่าหวาดกลัวกันพ่ะย่ะค่ะ?"

"สู้ตายพ่ะย่ะค่ะ!"

โจวฉิงจับจ้องกลุ่มคน สีหน้าเลื่อนลอยเอ่ยว่า: "ความรู้สึกของพวกเจ้าเจิ้นสามารถเข้าใจได้ ทว่าพวกเราจะปล่อยให้ผู้บริสุทธิ์ต้องมารับเคราะห์ไม่ได้!"

"พวกเจ้าลองพิจารณาชาวบ้านตามตรอกซอกซอยดูสิ บ้านเรือนของพวกเขาล้วนถูกทำลาย ไร้ที่อยู่อาศัย หากรบต่อไป เจิ้นก็จะกลายเป็นคนบาปของแคว้นต้าโจว!"

"ไม่ว่าจะเป็นแคว้นตงโจว หรือแคว้นต้าโจว ล้วนเป็นสายเลือดเดียวกัน..."

กลุ่มคนเมื่อได้ยินเช่นนี้ ความสนใจถึงได้จดจ่อไปยังราษฎรธรรมดาเหล่านั้น แต่ละคนล้วนมอมแมมไปด้วยฝุ่นโคลน สกปรกมอมแมม ล้วนดูไม่เหมือนคนเลย

ยังมีผู้ได้รับบาดเจ็บอีกบางส่วน ที่มีสภาพครึ่งเป็นครึ่งตาย...

สรุปสั้นๆ ก็คือ ภาพความน่าเวทนาบนโลกมนุษย์ เมื่อพบเห็นมากเข้าก็ทำให้ผู้คนแทบหายใจไม่ออก

"ดังนั้น เจิ้นถึงได้เรียกพวกเจ้ากลับมา แล้วถามพวกเจ้า!" โจวฉิงกล่าวต่อว่า: "มีโอกาสชนะกี่ส่วน!"

โจวอวิ๋นเซิน รวมถึงบรรดาขุนพลทั้งหมดล้วนก้มศีรษะลง เป็นเพราะพวกตนไม่รู้ว่าจะสามารถชนะได้หรือไม่ ส่วนบัดนี้ ก็ไม่เห็นถึงความหวังเลย

โจวฉิงเมื่อพบว่ากลุ่มคนตอบไม่ได้ ก็แค่นเสียงหัวเราะขื่นออกมาหนึ่งครา: "เป็นไปตามที่เจิ้นคาดเดาไว้ไม่ผิดเพี้ยน พวกเราไม่เห็นความหวังเลย!"

"ใช่หรือไม่!"

เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้องอย่างต่อเนื่อง

ทว่าจิตใจของพวกมันเหล่านี้กลับดิ่งลงสู่ก้นเหว เงียบสงัดดุจตายไปแล้ว ไม่มีแม้แต่ความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

โจวฉิงหัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง: "เจิ้นตลอดชีวิตนี้ ทำงานอย่างห้าวหาญดุดัน ไม่ยอมสยบต่อฟ้า ไม่ยอมก้มหัวให้ดิน คิดว่าตนเองนั้นแข็งแกร่งที่สุด!"

"บัดนี้เมื่อพิจารณาดูแล้วช่างน่าขันเพียงใด?"

"อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าเจิ้นยอมแพ้ทิ้งขว้างตนเอง ทว่าศัตรูของพวกเรานั้นแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ ต่อให้รักษาเมืองไว้ได้ในวันนี้ ก็ยังมีพรุ่งนี้ รักษาวันนี้ไว้ได้ ก็ยังมีปีหน้า ไฟสงครามจะดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดหย่อน ท้ายที่สุดแล้วผู้ที่โชคร้ายก็ยังคงเป็นชาวบ้าน!"

"ดังนั้น เพื่อชาวต้าโจวแล้ว โจวฉิงอย่างเจิ้นขอเลือกที่จะยอมก้มหัวให้สักครั้ง!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป กลุ่มคนล้วนตกใจไม่เบา

"อะ...อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ?"

"ฝ่าบาท พระองค์..." อวิ๋นเฮ่อคาดเดาไว้แต่แรกแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าโจวฉิงจะถอดใจจริงๆ จึงคุกเข่าลงบนพื้น: "ฝ่าบาท พระองค์เคยน่าเกรงขามเพียงใด เหตุใดถึงยอมก้มหัวให้ทหารแคว้นต้าหมิงได้เล่าพ่ะย่ะค่ะ!"

"จะเป็นไปได้อย่างไร!"

"แก่แล้ว ไม่ได้เรื่องแล้ว..." โจวฉิงทอดถอนใจหนึ่งครา นับตั้งแต่พระปีศาจพลีชีพในสนามรบ จนถึงตอนที่พวกตนถูกล้อมเมืองระดมยิงถล่ม พวกตนไม่เห็นความหวังที่จะชนะเลย ชีพจรหัวใจบอบช้ำ หมดสิ้นซึ่งความกระตือรือร้นเฉกเช่นวันวาน: "อีกอย่าง เจิ้นไม่อยากวิ่งพล่านไปทั่วราวกับสุนัขสูญเสียเจ้าของ!"

"ดังนั้น เจิ้นจึงตัดสินใจที่จะก้มหัวแล้ว!"

พรึบ!

ในวินาทีนี้ บรรดาขุนพลทั้งหมดล้วนคุกเข่าลงบนพื้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ฝ่าบาท พวกกระหม่อมยังสามารถหยัดยืนต่อไปได้พ่ะย่ะค่ะ..."