บทที่ 492 ชักธงขาว

หยัดยืนต่อไป?

โจวฉิงคาดเดาได้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป สิ่งที่เรียกว่าการหยัดยืนต่อไปก็เป็นเพียงการคิดเข้าข้างตัวเองเท่านั้น

โจวฉิงกล่าวว่า:

"หยัดยืนต่อไปงั้นหรือ? พวกเจ้าลองดูเมืองหลูโจวในบัดนี้สิ ตกอยู่ในทะเลเพลิงไปแล้ว น้ำไฟไร้ปรานี ทุกสิ่งทุกอย่างภายในเมืองจะถูกแผดเผาจนไม่เหลือหลอ!"

"ถึงเวลานั้นเมื่อราษฎรไร้ซึ่งเสบียงอาหาร ก็จะเกิดภาพสันดานดิบของมนุษย์อย่างการแลกเปลี่ยนบุตรหลานกันกิน อีกทั้งยังจะเกิดความวุ่นวายภายในอย่างไม่หยุดหย่อน!"

"พูดกันตามตรงก็คือ เมืองหลูโจวจะไร้ซึ่งพลังแห่งชีวิตอีกต่อไป ที่นี่จะกลายเป็นเมืองแห่งความตาย!"

โจวฉิงยิ่งพูดยิ่งสิ้นหวัง

ความคิดที่จะยอมจำนนยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เวลานี้ เสียงปืนใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป ภายในเมืองกลายเป็นขุมนรกบนดินไปแล้ว

โจวฉิงทนดูไม่ได้

โจวอวิ๋นเซิน และบรรดาขุนพล ล้วนขบคิดหาเหตุผลมาโต้แย้งมากมาย ทว่ากลับไม่มีเหตุผลใดที่เหมาะสมเลย

แน่นอนว่า สาเหตุสำคัญที่สุดก็ยังคงเป็นเพราะพวกตนในบัดนี้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก มองไม่เห็นความหวังที่จะชนะเลยแม้แต่น้อย

หน้าชา!

ผ่านไปเนิ่นนาน โจวอวิ๋นเซินถึงได้เอ่ยปาก: "เสด็จพ่อ ลูกจะฟังพ่ะย่ะค่ะ!"

"เพื่อชาวต้าโจว ยอมก้มหัวพ่ะย่ะค่ะ!"

โจวอวิ๋นอี้มีนิสัยใจร้อน ทนรับไม่ได้ เบิกตาถลึงตาโตเอ่ยว่า: "ยอมจำนนงั้นหรือ? ข้าไม่ยินยอม เสด็จพ่อ พระองค์ในวันวานเคยน่าเกรงขามเพียงใดกัน?"

"พระองค์..."

โจวฉิงยกแขนขึ้นขัดจังหวะ: "อดีตอันขมขื่นไม่อยากนึกถึง!"

"ไม่ต้องพูดอะไรให้มากความแล้ว!"

"วางใจเถอะ ข้าจะรักษาชีวิตพวกเจ้าทุกคนเอาไว้ให้ได้!"

คนข้างกายคอยคุ้มครองตนเองมาหลายปี มาจนถึงบัดนี้ ก็ถึงเวลาที่ตนเองต้องคุ้มครองพวกมันบ้างแล้ว

…

โจวฉิงลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

จัดแจงชุดเกราะบนร่างให้เรียบร้อย

โจวฉิงยังคงสง่างามเฉกเช่นวันวาน

เพียงแต่บัดนี้ไร้ซึ่งความกระตือรือร้นเฉกเช่นในอดีตแล้ว

สามพี่น้องโจวอวิ๋นเซิน รวมถึงบรรดาขุนพลที่จับจ้องอยู่ ล้วนแข็งทื่อเป็นหินอยู่กับที่ เนิ่นนานก็พูดไม่ออก

พวกตนล้วนปวดใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่ากลับทำอะไรไม่ได้เลย ทำได้เพียงเบิกตาโพลงเผชิญหน้าเท่านั้น

"เสด็จพ่อ!"

ที่หางตาของโจวอวิ๋นเซินมีน้ำตาเอ่อคลอ พึมพำเสียงเบา

โจวอวิ๋นเซินในฐานะบุตรชายคนโตของโจวฉิง ย่อมรู้ดีว่าการที่โจวฉิงก้าวมาถึงวันนี้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

คิดไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับทหารแคว้นต้าหมิงที่แข็งแกร่ง

เกิดผิดยุคผิดสมัยงั้นหรือ?

หรือว่าเป็นโชคชะตา?

"เสด็จพ่อ..."

น้องรองและน้องสามคิดจะเข้าไปขัดขวาง เตรียมจะพุ่งทะยานออกไป

โจวอวิ๋นเซินขวางพวกมันเอาไว้ น้ำเสียงสั่นเทาเอ่ยว่า: "พวกเราสมควรเคารพการตัดสินใจของเสด็จพ่อ ศึกในครั้งนี้ ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องให้ราษฎรผู้บริสุทธิ์มารับเคราะห์แทน!"

"พี่ใหญ่ ท่าน..."

น้องรองและน้องสามโกรธจนพูดไม่ออก พวกมันพยายามจะดิ้นรนให้หลุดจากการจับกุมของโจวอวิ๋นเซิน ทว่ากลับทำไม่ได้

กลุ่มคน ภายในใจล้วนรู้สึกโศกเศร้าเป็นอย่างยิ่ง พวกตนไม่สมควรต้องมาเจอกับเรื่องเช่นนี้เลย

ทว่าบัดนี้กลับเดินทางมาถึงขั้นนี้เสียแล้ว

…

โจวฉิงก้าวขึ้นบันไดหินทีละก้าวๆ

มาถึงบนกำแพงเมือง

ทหารที่อยู่ไม่ไกล ส่วนใหญ่ล้วนมอมแมมไปด้วยฝุ่นโคลน หลบซ่อนอยู่ตามมุมมืด

แต่ละคนราวกับติดไข้ลมหนาวก็ไม่ปาน หวาดผวาและขี้ขลาด

ไร้ซึ่งความกระตือรือร้นใดๆ ทั้งสิ้น

โจวฉิงก็รู้ถึงสาเหตุที่พวกมันเป็นเช่นนี้ ถูกทำให้หวาดผวา บัดนี้การบุกโจมตีของทหารแคว้นต้าหมิง ทำให้พวกมันล้วนไม่กล้าแม้แต่จะคิด

"ศึกในครั้งนี้ ไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย!"

"ไม่จำเป็นต้องสู้รบต่อไปอีกแล้ว!"

โจวฉิงพึมพำกับตนเอง จากนั้น ก็หยิบธงขาวผืนหนึ่งขึ้นมา ปักไว้ที่กึ่งกลางของเชิงเทินบนกำแพงเมือง

สายลมพัดผ่าน ธงขาวโบกสะบัดพริ้วไหวไปตามสายลม

ทหารที่อยู่ข้างกายเมื่อเห็นธงขาวผืนนี้ก็ตกใจไม่เบา ส่วนใหญ่ล้วนมีสีหน้าตกตะลึงงัน

"ฝะ...ฝ่าบาท!"

พวกมันลุกขึ้นยืน ยืนทื่อเป็นไก่ไม้

ผ่านไปไม่นาน พวกของโจวอวิ๋นเซินก็พุ่งทะยานขึ้นมา เมื่อเห็นธงขาวอันบาดตานั้น แต่ละคนความเชื่อมั่นก็พังทลายลง

คอตก

โจวฉิงผู้ห้าวหาญดุดันถึงเพียงนั้น บัดนี้ยังยอมก้มหัว แล้วนับประสาอะไรกับพวกมันเล่า?

…

ในวินาทีที่ธงขาวถูกชักขึ้น

ทหารแคว้นต้าหมิงก็สังเกตเห็นอย่างรวดเร็ว

พวกเขาไปรายงานหลี่เซียวในเวลาแรกสุด

"รายงาน ฝ่าบาท บนกำแพงเมืองหลูโจวมีความเคลื่อนไหว พวกมันชักธงขาวขึ้นมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่เซียวเดิมทียังคงวางแผนการระดมยิงถล่มในก้าวต่อไปร่วมกับซ่งฟ่านและหม่าฮั่น

คิดไม่ถึงเลยว่าภายในเมืองหลูโจวจะชักธงขาวขึ้นมาแล้ว

หลี่เซียวเดาะลิ้น รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"แน่ใจนะว่าเป็นธงขาว?"

"แน่ใจพ่ะย่ะค่ะ!" ผู้มาเยือนน้ำเสียงหนักแน่นเป็นอย่างยิ่ง

หลี่เซียวก็หัวเราะออกมาอย่างรวดเร็ว หันไปมองซ่งฟ่านและหม่าฮั่น: "พวกเจ้าบอกว่าโจวฉิงผู้นี้เป็นคนเหี้ยมโหด มีแค่นี้เองงั้นหรือ?"

ซ่งฟ่านและหม่าฮั่นสบตากัน รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

หม่าฮั่นเกาศีรษะเอ่ยว่า: "นะ...นั่นไม่ใช่เพราะพวกมันยอมจำนนต่อพระบารมีอันนยิ่งใหญ่ของพระองค์หรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ซ่งฟ่านพยักหน้า: "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่เซียวเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์: "พอแล้ว เลิกประจบสอพลออยู่ตรงนี้ได้แล้ว!"

ซ่งฟ่านและหม่าฮั่นทั้งสองคนล้วนมีท่าทีซื่อบื้อน่าเอ็นดู ผู้ใดจะคาดคิดว่าแม่ทัพผู้ห้าวหาญดุดันสองคนจะมีมุมที่น่าเอ็นดูเช่นนี้ด้วย

หลี่เซียวปรายตามองพวกเขาทีหนึ่ง เอ่ยเสียงกังวานว่า: "ให้หวังเหวยหยุดยิงปืนใหญ่ อีกอย่าง ไปดูสิว่าพวกมันมีท่าทีเช่นไร!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

พวกเขาแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่

หลี่เซียวและซ่งฟ่าน รวมถึงคนอื่นๆ ควบม้ามาที่หน้าขบวนทัพ ทอดสายตาไปยังเมืองหลูโจวที่อยู่ไม่ไกล ก็พบเห็นธงขาวที่โบกสะบัดอยู่จริงๆ

ช่างบาดตายิ่งนัก

ทว่า ประตูเมืองทิศเหนือถูกก้อนหินขนาดยักษ์อุดเอาไว้ ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนทัพเข้าเมืองของพวกตนไม่น้อย

ซ่งฟ่านกระซิบเตือนอีกว่า: "ฝ่าบาท ระวังพวกมันมีแผนลวงนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"อืม!"

หลี่เซียวกล่าวต่อ: "เจ้ารีบไปหยั่งเชิงดูสักหน่อย!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ซ่งฟ่านรับคำสั่ง นำคนสิบกว่านายพุ่งทะยานออกไป

มาถึงใต้กำแพงเมืองหลูโจว

"โจวฉิง ชักธงขาวขึ้นมา นี่เตรียมจะยอมจำนนแล้วงั้นหรือ?"

โจวฉิงมองดูธงขาวข้างกาย แม้จะปวดใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าก็ยังคงอดกลั้นเอาไว้ เอ่ยเสียงกังวานว่า:

"ใช่!"

"ยอมจำนน ข้าโจวฉิง ไม่ว่าจะพูดอย่างไรก็เคยเป็นฮ่องเต้มาหลายวัน ข้าต้องการพบฺฮ่องเต้แคว้นต้าหมิงของพวกเจ้า!"

ซ่งฟ่านเพื่อความปลอดภัยของหลี่เซียว จึงกล่าวอีกว่า: "มีสิ่งใดก็พูดกับข้าแม่ทัพมาได้เลย!"

โจวฉิงแววตาดุดันเอ่ยว่า: "ทำไม? เจ้าเป็นตัวแทนของฮ่องเต้แคว้นต้าหมิงได้งั้นหรือ?"

ซ่งฟ่านย่อมไม่กล้า ภายในใจสั่นสะท้านขึ้นมา แค่นเสียงเอ่ยว่า: "ในเมื่อยอมจำนน ก็ต้องมีท่าทีของผู้ยอมจำนน เจ้าจงลงมาจากป้อมปราการเดี๋ยวนี้!"

"ข้าแม่ทัพจะไปแจ้งฝ่าบาทของพวกเราให้ทราบ!"

"ตกลง!" โจวฉิงไม่ได้ปฏิเสธ

จากนั้น โจวฉิงก็ลงจากกำแพงเมืองด้วยกระเช้า ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของฝูงชน

เผชิญหน้ากับกองทัพหนึ่งแสนนายของแคว้นต้าหมิงเพียงลำพัง

บรรดาขุนพลบนกำแพงเมือง ทั้งโกรธเคือง ทั้งจนปัญญา อารมณ์ความรู้สึกหลากหลายปะปนกันไป พวกมันก็คิดไม่ถึงเช่นกันว่าเรื่องราวจะพัฒนามาจนถึงขั้นนี้ได้

พวกของซ่งฟ่านเมื่อเห็นโจวฉิงลงมาเพียงคนเดียว ก็เชื่อเรื่องการยอมจำนนของพวกมันขึ้นมาไม่น้อย

ซ่งฟ่านมาอธิบายให้หลี่เซียวฟังที่ข้างกาย

หลี่เซียวผู้ซึ่งครอบครองความกล้าหาญดุจราชันย์ ย่อมไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ควบม้าก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ช้าไม่เร็ว

โจวฉิงเชิดหน้ายืดอก ก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน

เผชิญหน้ากับหลี่เซียวโดยตรง

พวกเขามองดูแล้วอายุไล่เลี่ยกัน ทว่าโจวฉิงกลับมีรังสีความน่าเกรงขามไม่แข็งแกร่งเท่าหลี่เซียวอย่างเห็นได้ชัด

สายตาของหลี่เซียวตกลงบนร่างของโจวฉิง เอ่ยอย่างราบเรียบว่า:

"เจ้าก็คือโจวฉิง?"

"ข้าคือโจวฉิง!" โจวฉิงพยักหน้า

"ว่ามาเถอะ ขอเข้าพบเจิ้นมีเงื่อนไขอันใด!" หลี่เซียวเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

โจวฉิงเอ่ยเสียงกังวาน: "ข้าสามารถยอมจำนนได้ ทว่าข้ามีเงื่อนไขอยู่สองสามข้อ!"

"กี่ข้อ?" หลี่เซียวขมวดคิ้ว

"วางใจเถอะ เงื่อนไขจะไม่เกินเลยไปอย่างแน่นอน!" โจวฉิงครุ่นคิด ก่อนจะเปลี่ยนคำพูด

หลี่เซียวมีท่าทีตั้งใจรับฟัง

"ว่ามาเถอะ!"

โจวฉิงถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปาก: "ข้าตายได้ ทว่าท่านห้ามทำร้ายคนของข้า ให้พวกเขากลับไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เป็นราษฎรธรรมดาคนหนึ่ง!"

"ข้อที่สอง ห้ามทำร้ายราษฎรเลยแม้คนเดียว!"

"ข้อที่สาม มอบทางรอดให้แก่คนตระกูลโจวของข้า!"

"สิ่งที่ข้าพอจะนึกออกในตอนนี้ก็มีเพียงเท่านี้!"

หลี่เซียวมีท่าทีสงบนิ่ง เอ่ยเสียงราบเรียบว่า: "เงื่อนไขเหล่านี้ของเจ้าไม่ได้เกินเลยไปนัก!"

"เจิ้นสามารถรับปากเจ้าได้!"