บทที่ 488 ของขวัญต้อนรับ

ซ่งฟ่านกระโดดลงจากม้าศึก ก้าวยาวๆ ไปเบื้องหน้า ยื่นแขนโอบกอดหม่าฮั่น

"ไม่ได้พบกันเสียนาน!"

หม่าฮั่นไม่ได้ปฏิเสธ บนสีหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม

"ไม่ได้พบกันเสียนาน!"

ทั้งสองโอบกอดพลางตบหลังกันและกัน ทักทายกันอย่างเรียบง่าย ทุกสิ่งล้วนเป็นที่รู้กันโดยมิต้องเอื้อนเอ่ย

บรรดาขุนพลข้างกาย เมื่อพบว่าเมืองหลวงส่งกำลังสนับสนุนมาขนานใหญ่ถึงเพียงนี้ ล้วนตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

ในมุมมองของพวกตน ศึกยกทัพลงใต้ในครั้งนี้ ผู้ชนะจะต้องเป็นพวกตนอย่างแน่นอน!

ซ่งฟ่านผละออกจากหม่าฮั่น ชกไปที่หน้าอกของอีกฝ่ายหนึ่งที เอ่ยเสียงกังวานว่า: "คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าฝ่าบาทจะทรงส่งเจ้ามา!"

หม่าฮั่นยิ้มพลางผายแขนออก: "นั่นน่ะสิ ข้าก็คิดไม่ถึงเช่นกัน!"

"ว่ากันตามตรง จะปล่อยให้ความดีความชอบในการยกทัพลงใต้ถูกเจ้าแย่งชิงไปจนหมดไม่ได้หรอกนะ!"

"พูดอะไรอย่างนั้น!" ซ่งฟ่านเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยถามอีกประโยค: "ครั้งนี้นำคนมาเท่าใด?"

หม่าฮั่นชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว

"ห้าหมื่น!"

"ห้าหมื่นก็ดีสิ!" ซ่งฟ่านยินดีเป็นอย่างยิ่ง คำนวณอย่างละเอียดรอบคอบ รวมๆ แล้วมีกำลังทหารแปดหมื่นกว่านาย ถือว่ามีต้นทุนในการยกทัพลงใต้แล้ว ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องสนทนา: "นำอาวุธปืนใหญ่มาเท่าใดเล่า?"

กำลังทหารคือกุญแจสำคัญในการยกทัพลงใต้ ทว่าอาวุธปืนคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในหมู่ความสำคัญ

มีอาวุธปืน การที่พวกตนจะตีเมืองชิงดินแดนย่อมง่ายดายขึ้นไม่น้อย

หม่าฮั่นเอ่ยตอบ: "ฝ่าบาททรงสนับสนุนการยกทัพลงใต้ของเจ้าอย่างเต็มที่ เพิ่มปืนใหญ่อีกยี่สิบกว่ากระบอก กระสุนปืนใหญ่ยิ่งไม่ต้องพูดถึง!"

"มากมายขนาดนั้น!"

ซ่งฟ่านเมื่อได้ยิน ก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง จากนั้นจึงหันไปทางทิศของเมืองหลวงพร้อมกับประสานแขนคารวะ เอ่ยเสียงกังวานว่า:

"ฝ่าบาท ข้าน้อยจะไม่มีวันทำให้พระองค์ต้องทรงผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ!"

"จะบุกรวดเดียวให้จบ ยกทัพลงใต้ให้สำเร็จจงได้พ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่เซียวที่อยู่ห่างไกลออกไปในเมืองหลวง ยามว่างเว้นจากราชกิจ จึงพักผ่อนอยู่ในดินแดนแห่งความอ่อนโยน

เวลานี้จู่ๆ ก็จามออกมา

ต่อเรื่องนี้ เจ้าตัวอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา คงไม่ใช่ว่ามีคนกำลังถามไถ่ถึงตนเองอยู่กระมัง?

แน่นอนว่า หลี่เซียวก็ไม่ได้ใส่ใจ ยังคงหยอกล้อกับเหล่าสาวงามต่อไป

…

หลังจากกำลังหนุนของทหารแคว้นต้าหมิงเดินทางมาถึง

ประกอบกับการสนับสนุนด้านอาวุธปืนใหญ่

ทั่วทั้งกองทัพล้วนฮึกเหิมเต็มที่

หลังจากพวกของหม่าฮั่นพักผ่อนปรับกระบวนทัพหนึ่งคืน ก็ใช้ความเร็วสูงสุดในการยกทัพลงใต้

บัดนี้พวกตนอยู่ในเมืองหลูโจวแล้ว

ก้าวต่อไปก็คือการยึดเมืองหลวงหลูโจวให้จงได้

เมืองหลูโจวมีภูมิประเทศราบเรียบ เส้นทางสัญจรสะดวกสบาย เหมาะแก่การเดินทัพของกองทัพใหญ่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารม้า

ทหารม้าแคว้นต้าหมิงพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วบนผืนแผ่นดินอันราบเรียบดั่งหน้ากลอง

ผ่านไปไม่ถึงเจ็ดแปดวัน ทหารแคว้นต้าหมิงก็มาถึงนอกเมืองหลูโจว เมืองหลูโจวในฐานะเมืองหลวงของแคว้นต้าโจว ตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบ

หากกวาดสายตาศลงมา เมืองหลูโจวดูโดดเดี่ยวอ้างว้าง

อีกทั้งรอบด้านไม่มีพื้นที่ภูเขา ยิ่งเหมาะแก่การให้กองทัพใหญ่ตั้งกระบวนทัพ

ทหารแคว้นต้าหมิงทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ที่ประตูเมืองทิศเหนืออย่างพร้อมเพรียงกัน ตั้งกระบวนทัพ กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านไปทั่วผืนฟ้าและปฐพีแห่งนี้

ประกอบกับเสียงกลองรบดังกึกก้อง จิตสังหารยิ่งเข้มข้นขึ้น

ซ่งฟ่านและหม่าฮั่นเดินอยู่หน้าขบวนทัพ ทอดสายตาไปยังเมืองหลูโจวที่อยู่เบื้องหน้า ทอดถอนใจออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"ในสถานการณ์ที่ไร้ซึ่งอาวุธปืนใหญ่ การบุกทะลวงเข้าไปโดยตรง เกรงว่าคงมีเพียงหนทางตายสายเดียวเท่านั้น!"

ทั้งสองพยักหน้า พยักหน้าอย่างเห็นด้วย

"นั่นน่ะสิ!"

ซ่งฟ่านยิ้มออกมารับช่วงต่อในทันที: "โชคดีที่พวกเรามีอาวุธปืนใหญ่ นี่คือที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเรา!"

"อืม!"

หม่าฮั่นเอ่ยรับพลางโบกแขน: "หวังเหวย ให้เหล่าทหารกล้าหน่วยปืนใหญ่ตั้งกระบวนทัพ ระเบิดมารดามันเลย!"

"ให้พวกมันได้เปิดหูเปิดตากับของขวัญต้อนรับของพวกเราเสียหน่อย!"

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ!"

หวังเหวยในฐานะแม่ทัพหน่วยปืนใหญ่ หน่วยปืนใหญ่อยู่ภายใต้การควบคุมดูแลของเจ้าตัว ใช้ความเร็วสูงสุดในการตั้งกระบวนทัพ

ปืนใหญ่ร่วมห้าสิบกระบอก

เรียงรายเป็นแถวหน้ากระดาน

ปากกระบอกปืนอันดำมืด ราวกับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายน่าเกรงขามแต่ละตัว หมายจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งเบื้องหน้าให้สิ้นซาก

…

บนกำแพงเมืองหลูโจว

โจวฉิงเมื่อทราบข่าวว่าทหารแคว้นต้าหมิงบุกมาแล้ว ก็สวมชุดเกราะออกศึก ชุดเกราะทองคำทั้งร่าง ขับเน้นให้กลิ่นอายความน่าเกรงขามแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

บรรดารองแม่ทัพ ล้วนอยู่ขนาบข้าง

สังเกตการณ์ทหารแคว้นต้าหมิงเบื้องล่าง

แม้จำนวนคนของอีกฝ่ายจะไม่ได้มากมายจนไร้ขอบเขต ทว่าในวินาทีนี้ภายในใจทหารแคว้นต้าโจวก็ยังคงมีความกดดันอยู่ไม่น้อย

เป็นเพราะทหารแคว้นต้าหมิงมีอาวุธปืน ทว่าพวกตนกลับยังคงใช้อาวุธเย็น การที่อาวุธมีความแตกต่างกันทางยุคสมัยนับว่าเป็นเรื่องที่เจ็บปวดรวดร้าวเป็นอย่างยิ่ง

"ฝ่าบาท พวกมันมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

คนข้างกายเอ่ยเสียงเครียด

โจวฉิงพยักหน้า เอ่ยเสียงทุ้มว่า: "ในเมื่อมาแล้ว ก็ตีพวกมันให้ถอยร่นไป ให้พวกมันได้รู้ว่าเมืองหลูโจวไม่ใช่สถานที่ที่ใครก็สามารถยื่นมือเข้ามาแตะต้องได้!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่าพวกตนก็ยังคงตระหนกตกใจเป็นอย่างมาก เป็นเพราะทหารแคว้นต้าหมิงมาถึงเร็วเกินไปจริงๆ

เร็วเสียจนทำให้พวกตนรู้สึกราวกับอยู่ในความฝันก็ไม่ปาน

พวกของโจวฉิงล้วนอยู่ในสภาวะกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ เตรียมพร้อมตั้งรับอย่างสุดกำลังไว้เรียบร้อยแล้ว

และก็ในวินาทีนี้เอง ทหารแคว้นต้าหมิงเบื้องล่างก็จุดไฟ

ปืนใหญ่กว่าห้าสิบกระบอกเหล่านั้นระดมยิงตามลำดับ ปากกระบอกปืนพ่นเปลวเพลิงออกมา พกพาอานุภาพที่กวาดล้างผืนฟ้าและปฐพีร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

ทหารแคว้นต้าโจวบนป้อมปราการเมื่อได้ยินเสียง ก็รู้สึกเพียงว่าสมองของตนเองใกล้จะระเบิดออกก็ไม่ปาน อกสั่นขวัญหายไปตามๆ กัน

คนขวัญอ่อนบางคน ย่อตัวลงกุมศีรษะตามสัญชาตญาณ

เมื่อตกอยู่ในสายตาของบรรดาขุนพล แต่ละคนล้วนโกรธจนลมออกหู แน่นอนว่า พวกมันในบัดนี้ก็ไม่มีเวลาไปสนใจเช่นเดียวกัน

เพราะกระสุนปืนใหญ่พุ่งทะยานลงมาทุบใส่พวกมันแล้ว

กระสุนปืนใหญ่เหล่านั้น ราวกับแสงสีที่วูบผ่านแต่ละสาย ตกกระแทกกำแพงเมืองอย่างรุนแรง ชั่วพริบตากำแพงก็ถูกทุบจนเศษหินปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

โครงสร้างกำแพงถึงกับสั่นสะเทือน

ยังมีป้อมปราการนั้น ภายใต้การโจมตีอย่างหนักหน่วงของกระสุนปืนใหญ่ราวกับทำจากกระดาษก็ไม่ปาน เวลาเพียงชั่วครู่อิฐหินก็เริ่มพังทลายลงมา

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีเช่นนี้ ทหารแคว้นต้าโจวทำสิ่งใดไม่ได้เลย ทำได้เพียงหลบเลี่ยงความแหลมคมนั้น

"เร็วเข้า คุ้มครองฝ่าบาท!"

คนจำนวนไม่น้อยร้องโวยวาย

ข้างกายโจวฉิงมีองครักษ์ติดตามเป็นพรวน คอยคุ้มครองอยู่ซ้ายขวา

โจวฉิงแม้จะไม่ยินยอมถอยร่น ทว่าเมื่อเปลี่ยนความคิดคิดดูอีกที หากตนเองเป็นอะไรไป ทหารแคว้นต้าโจวสายนี้ก็ไร้ซึ่งศูนย์รวมจิตใจแล้ว

กองทัพที่ไร้ซึ่งศูนย์รวมจิตใจก็เป็นเพียงทรายที่ไร้การยึดเหนี่ยว

พวกมันถอยลงมาใต้กำแพงเมือง มาถึงบ้านเรือนราษฎรแห่งหนึ่งเพื่อใช้เป็นกองบัญชาการชั่วคราว

เวลานี้ การยิงปืนใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป ทว่าเพียงสองสามระลอก ป้อมปราการที่เคยสูงตระหง่านก็ถูกทุบจนพรุนไปทั้งร่าง พังทลายลงบนพื้น

หล่นทับบรรดาทหารกล้าไปไม่น้อย

เสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดผวาดังขึ้นระงมไปทั่ว...

ทางด้านฐานที่มั่นปืนใหญ่ของทหารแคว้นต้าหมิง หวังเหวยสะบัดธงรบที่ถือเอาไว้ เอ่ยเสียงทุ้มว่า: "ปากกระบอกปืนทั้งหมด ลดระดับลง เล็งไปที่ประตูเมืองทิศเหนือ!"

"ขอรับ!"

กลุ่มคนเริ่มปรับปากกระบอกปืน อย่างรวดเร็ว ปากกระบอกปืนก็เล็งไปยังทิศทางของประตูเมือง

ระดมยิงออกไป!

ตูม ตูม ตูม!

เสียงดังกัมปนาทดุจสายฟ้าฟาดกวาดล้างไปทั่วทุกทิศทางอีกครั้ง

ประตูไม้บานนั้น ภายใต้แรงกระแทกของกระสุนปืนใหญ่ ผ่านไปไม่นานก็แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ กลายเป็นเศษไม้เกลื่อนกลาดเต็มพื้น

ทหารที่อยู่หลังอุโมงค์ประตูถูกทุบจนเลือดเนื้อปะปนกันเละเทะ ภายในอุโมงค์ประตูอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ฝะ...ฝ่าบาท แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ประตูเมืองถูกยิงจนแตกละเอียดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ข่าวสารนี้ส่งถึงหูโจวฉิงอย่างรวดเร็ว เจ้าตัวลุกพรวดขึ้นยืนในทันที ร่างกายก็สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

อวิ๋นเฮ่อเอ่ยเสียงกังวานว่า: "ฝ่าบาท ประตูเมืองเปิดออกแล้ว ก้าวต่อไปพวกมันอาจจะบุกทะลวงเข้ามา พวกเราจำเป็นต้องใช้หินปิดประตูเมืองแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ก้อนหินแข็งแกร่ง อาวุธของพวกมันโจมตีเข้ามาก็ไม่อาจสร้างช่องโหว่ได้ในเวลาอันสั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาททรงพิจารณา..."

สำหรับพวกมันแล้ว ในการรักษาเมือง หินปิดประตูเมืองคือที่พึ่งสุดท้าย

โจวฉิงไร้ซึ่งความสามารถในการเลือกใดๆ อีกต่อไป พยักหน้ายอมรับ

"อืม ใช้หินปิดประตูเมืองเถอะ!"

"เร็วเข้า!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

อวิ๋นเฮ่อนำคนพุ่งทะยานเข้าไปด้วยตนเอง มาถึงเบื้องหน้าหินปิดประตูเมืองขนาดยักษ์ ใช้วิธีหนุนไม้ซุงท่อนกลมเพื่อผลักหินปิดประตูเมืองไปข้างหน้า

เสียงปังดังขึ้น ชนเข้ากับกำแพงเมือง

หินยักษ์ก้อนหนึ่งอุดอุโมงค์ประตูจนเต็มแน่น...