บทที่ 487 กำลังหนุนเดินทางมาถึงมณฑลสือโจว

บรรดาขุนพลเมื่อได้ยิน ล้วนแสดงความไม่ยินยอมพร้อมใจและความโกรธเกรี้ยวออกมาให้เห็น

"ฝ่าบาท เมืองหลูโจวและมณฑลหนานโจวจะยกให้พวกมันไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

"ชะ...ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"อย่างมากก็แค่สู้ตายกับพวกมันพ่ะย่ะค่ะ!"

"อย่างไรเสียก็ต้องตาย มิสู้ตายอย่างสง่างามพ่ะย่ะค่ะ!"

"ผู้ใดบอกว่าพวกเราจะต้องตาย พวกเรารักษาเมืองหลวงเอาไว้ มีสิ่งใดเป็นไปไม่ได้กัน?"

กลุ่มคนต่างคนต่างเอ่ยปากพูดกันไปมา ทำให้ตำหนักรองกลายเป็นตลาดสดไปเสียแล้ว

โจวฉิงเดิมทีก็จิตใจว้าวุ่นอยู่แล้ว เมื่อทนฟังเรื่องเหล่านี้ไม่ไหว จึงตบโต๊ะอย่างแรงหนึ่งครา

ปัง!

เมื่อเสียงนี้ดังขึ้น เสียงถกเถียงก็หยุดชะงักลงในฉับพลัน

ทุกคนล้วนหันความสนใจไปที่ร่างของโจวฉิง

โจวฉิงถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปาก: "การที่ทหารแคว้นต้าหมิงสามารถเอาชนะกองทัพของพวกเราได้ ล้วนพึ่งพาอาวุธแบบใหม่นั่น!"

"หากพวกมันข้ามพรมแดนยกลงใต้ จะต้องพึ่งพาอาวุธแบบใหม่อีกอย่างแน่นอน!"

"พวกเราอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมัน!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ท่าทีของโจวฉิงก็หม่นหมองลงหลายส่วน ทว่าไม่นานก็บังเกิดความดุดันขึ้นมาอีกครั้ง

"ทว่า พูดกันตามตรงท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงเป็นการต่อสู้ระหว่างมนุษย์ด้วยกัน พวกเรายังมีโอกาสชนะ!"

ตราบใดที่ไม่ใช่มนุษย์สู้กับเทพเซียน มนุษย์ย่อมมีโอกาส!

ไม่ใช่หรือ?

บรรดารองแม่ทัพล้วนพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นก็แสดงจุดยืน

"เช่นนั้นก็สู้กับพวกมันให้ถึงที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ไม่ผิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาท พวกกระหม่อมยินดีต่อสู้เคียงข้างพระองค์จนถึงวินาทีสุดท้ายพ่ะย่ะค่ะ!"

โจวฉิงกวาดความสนใจไปยังกลุ่มคน เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจออกมา กล่าวต่อว่า:

"บรรดาขุนพล ล้วนกล้าหาญนัก!"

"เจิ้นไม่ได้เลือกคนผิดจริงๆ!"

จากนั้น ชายหนุ่มท่าทางดุดันผู้หนึ่งก็ก้าวออกมา เอ่ยเสียงกังวานว่า:

"เสด็จพ่อ กำแพงเมืองหลูโจวทั้งสูงที่สุดและหนาที่สุด จะต้องสามารถป้องกันอาวุธของพวกมันได้อย่างแน่นอน พวกเราจะไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น จะปักหลักรักษาเมืองหลูโจวแห่งนี้ไว้พ่ะย่ะค่ะ!"

ไม่ผิด ชายหนุ่มผู้นี้คือบุตรชายคนโตของโจวฉิง นามว่าโจวอวิ๋นเซิน บัดนี้โจวฉิงขึ้นครองราชย์ แม้จะยังไม่ได้แต่งตั้งองค์รัชทายาท ทว่าหากอิงตามลำดับการสืบสันตติวงศ์ ตำแหน่งองค์รัชทายาทย่อมไม่หนีไปไหนแน่นอน

ตามมาด้วยเสียงผสมโรงสนับสนุนเป็นระลอก:

"องค์ชายใหญ่กล่าวถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"เมื่อพิจารณาดูแล้ว บัดนี้ก็มีเพียงเมืองหลูโจวเท่านั้นที่เหมาะสมให้พวกเราใช้ตั้งรับอย่างสุดกำลังพ่ะย่ะค่ะ!"

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

โจวฉิงเดิมทียังคงลังเลใจ เมื่อได้ยินเช่นนี้ก็ทอดถอนใจออกมาหนึ่งครา ถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว

ตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาด

"เช่นนั้นก็รักษาเมืองหลูโจวเอาไว้!"

"ทุกคนรับคำสั่ง!"

"พวกกระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

"เสริมความแข็งแกร่งให้เมืองหลูโจว เตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับรักษาเมือง อีกทั้งยังต้องเตรียมเสบียงอาหารให้พร้อม ทำศึกยืดเยื้อ!"

โจวฉิงออกคำสั่งนี้ ล้วนเตรียมพร้อมที่จะทุบหม้อจมเรือแล้ว บรรดาขุนพลจึงรับคำสั่ง

แต่ละคนรับผิดชอบในส่วนที่ตนเองควบคุมดูแลอยู่ในบัดนี้

บรรดาขุนพลทั้งหมดเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

โจวฉิงยังคงรั้งคนสามคนเอาไว้ ซึ่งก็คือบุตรชายทั้งสาม บุตรชายคนโตโจวอวิ๋นเซิน บุตรชายคนรองโจวอวิ๋นหย่วน และบุตรชายคนที่สามโจวอวิ๋นอี้

บุตรชายทั้งสามไม่เข้าใจว่ารั้งพวกตนไว้ทำไม บุตรชายคนรองและคนที่สามจึงส่งสัญญาณให้บุตรชายคนโตพร้อมกัน

โจวอวิ๋นเซินผู้เป็นพี่ใหญ่ถึงได้เอ่ยปากถามว่า:

"เสด็จพ่อ ที่พระองค์รั้งพวกเราไว้คือ..."

โจวฉิงพิจารณาบุตรชายทั้งสาม บัดนี้บุตรชายทั้งหมดล้วนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ มีความสามารถพอที่จะรับผิดชอบงานด้านใดด้านหนึ่งได้ด้วยตนเองแล้ว

ส่วนตัวโจวฉิงเอง ก็อายุมากขึ้น ชราลงไปไม่น้อยแล้ว

"หลายปีมานี้ พ่อลูกอย่างพวกเราไม่เคยกินข้าวด้วยกันอย่างสงบสุขเลยสักมื้อ บัดนี้ในเมื่อยังมีเวลาเหลืออยู่อีกสักหน่อย ก็มากินข้าวด้วยกันสักมื้อเถอะ!"

โจวฉิงเอ่ยความในใจออกมา

โจวอวิ๋นหย่วนผู้เป็นน้องรองจู่ๆ ก็หัวเราะขึ้นมา: "เสด็จพ่อ เวลามีออกถมเถไป จะไม่มีเวลาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"อย่าได้คิดมากไปเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

โจวอวิ๋นเซินผู้เป็นพี่ใหญ่ มีจิตใจเมตตาอารี เข้าใจความหมายของโจวฉิงดี จึงเอ่ยขัดโจวอวิ๋นหย่วน

"น้องรอง อย่าได้พูดจาส่งเดช เสด็จพ่อตรัสสิ่งใดก็คือสิ่งนั้น!"

โจวอวิ๋นอี้เอ่ยรับ: "พี่ใหญ่กล่าวถูกต้องแล้ว!"

โจวอวิ๋นหย่วนเก็บท่าทีหยอกล้อลง ท่าทางก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาบ้าง

โจวฉิงสั่งการลงไป ให้โรงครัวทำอาหารมาหนึ่งโต๊ะใหญ่

สี่พ่อลูก ผลัดกันรินสุราสนทนากันภายในตำหนักรอง

โจวฉิงใช้เวลาค่อนชีวิตไปกับการแย่งชิงอำนาจผลประโยชน์ เมื่อพระปีศาจตกตายไป ถึงได้กระตุ้นเตือนให้ฉุกคิดขึ้นมาได้

พบว่าตนเองละเลยความผูกพันในครอบครัวไป

หากตอนนี้ไม่กินข้าวกับบุตรชายทั้งสามสักมื้อ ภายหลังเมื่อทำศึกสงครามขึ้นมาย่อมไม่มีโอกาสอีกอย่างแน่นอน

ดังนั้น จึงเลือกเอาวันนี้เสียเลย

…

ภายในเมืองหลูโจว บรรดาทหารล้วนวุ่นวายขึ้นมา

เพิ่มความหนาของกำแพงเมือง

อีกทั้งยังนำก้อนหินขนาดยักษ์เหล่านั้นไปวางไว้ที่หน้าประตูเมือง สิ่งนี้เรียกว่าหินปิดประตูเมือง เมื่อถึงคราวคับขัน ยังสามารถต้านทานศัตรูได้อีกหนึ่งระลอก

บัดนี้ภายในเมืองแห่งนี้ยังมีทหารรักษาเมืองอยู่อีกเกือบสองแสนนาย การปกป้องกำแพงเมืองทั้งสี่ทิศก็นับว่าเพียงพอแล้ว

แต่ละคนส่งเสียงฮึดฮัดทำงานกันอย่างวุ่นวาย

อาวุธใช้รักษาเมืองนานาชนิดถูกนำมาจัดวางเรียงราย

…

พริบตาเดียว เวลายี่สิบกว่าวันก็ล่วงเลยผ่านไปอีกครา

รอยต่อระหว่างเมืองหลูโจวและมณฑลสือโจว

ทหารแคว้นต้าหมิงให้กำลังทหารประจำการอยู่ที่นี่เป็นการชั่วคราว

ทหารแคว้นต้าหมิงรอคอยให้ทหารแคว้นต้าโจวเปิดฉากบุกตอบโต้ คิดไม่ถึงเลยว่า กองทัพต้าโจวกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่า ทหารแคว้นต้าโจวไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องความพ่ายแพ้เลยก็ไม่ปาน

แม้แต่ซ่งฟ่านก็ยังรู้สึกไม่ชอบมาพากล

ในช่วงเวลานี้ส่งหน่วยสอดแนมออกไปไม่น้อย ข่าวที่แจ้งกลับมาก็คือกองทัพต้าโจวไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

จึงยืนยันได้ว่าพวกมันไม่ได้ส่งทหารออกมารบจริงๆ

กองบัญชาการ ฉางเฟิง สวีชาง และขุนพลคนอื่นๆ รวมตัวกันอยู่ บัดนี้รอคอยมานานเกือบหนึ่งเดือนกว่าแล้ว แต่ละคนล้วนหมดความอดทนมาตั้งนานแล้ว

"ท่านแม่ทัพใหญ่ นานถึงเพียงนี้แล้ว ขวัญกำลังใจทหารของพวกเราใกล้จะถูกบดขยี้จนหมดสิ้นแล้วนะขอรับ ท่านลองว่ามาสิ ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ได้การแน่!"

ฉางเฟิงรวบรวมความกล้า ฝืนใจเอ่ยออกไป

พวกของสวีชางเอ่ยเสริม

ซ่งฟ่านมีท่าทีสงบนิ่ง เอ่ยอย่างราบเรียบว่า: "จุดประสงค์ที่พวกเรายกทัพออกมาในตอนแรก ไม่ใช่เพื่อหยุดยั้งไม่ให้พวกมันสร้างป้อมปราการป้องกันหรอกหรือ?"

"บัดนี้พวกเรายึดครองที่นี่ไว้ได้ ไม่ได้แสดงให้เห็นว่าแผนการในครั้งนี้สำเร็จลุล่วงแล้วหรอกหรือ?"

"นี่...ก็ใช่ขอรับ..."

"แต่ว่า..."

พวกของฉางเฟิงอยากจะเอ่ยความในใจของตนเองออกมา ทว่าก็ถูกซ่งฟ่านเอ่ยขัดอีกครั้ง

"ไม่มีคำว่าแต่ว่าอะไรทั้งนั้น!"

"บัดนี้เพียงแค่รอคอยข่าวสารจากฝ่าบาทอยู่ที่นี่อย่างสงบก็พอแล้ว อีกอย่าง หากพวกเราคิดจะยกทัพลงใต้ ก็ต้องมีหน่วยปืนใหญ่มาสนับสนุน!"

"บัดนี้กระสุนและดินปืนขาดแคลน รอไปก่อนเถอะ!"

หวังเหวยกลับมีท่าทีนิ่งสงบ: "ข้าน้อยรู้สึกว่าคำพูดของท่านแม่ทัพใหญ่มีเหตุผลขอรับ!"

บรรดารองแม่ทัพที่เหลือหมดหนทาง ก็ทำได้เพียงรับฟังคำสั่งและปฏิบัติตามเท่านั้น

ในขณะที่กองบัญชาการตกอยู่ในความเงียบสงัดดุจป่าช้า

จู่ๆ พื้นดินก็สั่นสะเทือนขึ้นมา

ทำให้กลุ่มคนล้วนกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันที

ฉางเฟิงตอบสนองเป็นคนแรก หมอบราบลงบนพื้นใช้หูแนบฟัง: "ท่านแม่ทัพใหญ่ เป็นทหารม้าขอรับ ขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว!"

"ทหารม้างั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นทหารแคว้นต้าโจว?" บรรดารองแม่ทัพคาดเดา ในขณะที่ใจสั่นสะท้านท่าทีก็เผยให้เห็นถึงความบ้าคลั่งสายหนึ่ง

วันนี้ขุนพลแต่ละนายล้วนรอคอยมาเนิ่นนานแล้ว

"หากเป็นทหารแคว้นต้าโจวก็ดีน่ะสิ พวกเราเตรียมพร้อมรบไว้ตั้งนานแล้ว เหล่าทหารกล้า จับอาวุธขึ้นมา!"

ในขณะที่กลุ่มคนเตรียมจะเคลื่อนไหว

ทหารนายหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามา รายงานเสียงกังวาน: "ทะ...ท่านแม่ทัพใหญ่ เป็นกองทัพของพวกเรา มาจากทางเหนือขอรับ!"

เมื่อได้ยิน ท่าทีของซ่งฟ่านก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาเช่นกัน ก่อนจะเอ่ยถามอีกว่า: "หากกะด้วยสายตา มากันเท่าใด?"

ทหารตอบตามความจริง: "มีภูเขาบังอยู่ขอรับ มองไม่ค่อยชัด ทว่ายืนยันได้อย่างหนึ่ง จำนวนคนไม่น่าจะน้อยเลยขอรับ!"

"ดีเลย!"

ซ่งฟ่านหัวเราะร่วน ก่อนจะเอ่ยเสียงกังวานอีกว่า:

"คิดไม่ถึงเลยว่าฝ่าบาทยังทรงส่งกำลังหนุนมาอีก ช่างดีต่อพวกเราเหลือเกิน มีกำลังหนุนแล้ว การยกทัพลงใต้จะยิ่งราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน!"

"ไป ตามข้าแม่ทัพไปดูสิว่าผู้ใดเป็นคนนำทัพมา!"

"ขอรับ!"

บรรดาขุนพลเดินตามออกไป

ขุนพลต้าหมิงพลิกตัวขึ้นม้า พุ่งทะยานออกจากค่ายใหญ่ ธงรบผืนหนึ่งที่กลุ่มคนคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ปรากฏขึ้น

ใต้ธงมังกรมีธงอักษรฮั่นโบกสะบัดอยู่

ธงรบบ่งบอกถึงตัวตนของผู้ที่นำทัพมา

หม่าฮั่น!

สหายเก่า สหายเก่าของซ่งฟ่าน

ในวินาทีนี้ ความยินดีของซ่งฟ่านก็ยิ่งมากล้นขึ้นไปอีก...