บทที่ 40 - การเลื่อนระดับพลัง

บทที่ 40 - การเลื่อนระดับพลัง

แรงกระแทกอันรุนแรงจากการกลืนโอสถหนุนวิญญาณห้าเม็ดรวดเดียวนั้นมหาศาลเกินบรรยาย หลัวเทียนกัดฟันแน่นจนกรามแทบแหลก เม็ดเหงื่อไหลพรากจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มหยดลงพื้นดังแปะๆ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ใบหน้าของหลัวเทียนแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปนทั่วร่าง เส้นขนตั้งชัน พลังอันบ้าคลั่งเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหวนี้ ราวกับแรงกดดันวิญญาณของเจ้าตำหนักบงกชในครานั้นไม่มีผิด พลังบีบคั้นอันรุนแรงทำให้กระดูกในร่างส่งเสียงลั่นกรอบแกรบสยดสยองดังกังวานไปไกล

"บัดซบ พลังยังไม่เพียงพอ!"

หลัวเทียนสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกซ่าน หากเป็นเมื่อก่อน โอสถจำนวนมหาศาลขนาดนี้ย่อมทำให้เขาทะลวงคอขวดไปนานแล้ว

ทว่ายามนี้กลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากที่หลัวเทียนผลัดเปลี่ยนกายาใหม่ พละกำลังของเขาก็พุ่งสูงขึ้นมหาศาล แม้จะมีตบะเพียงขอบเขตตำหนักวิญญาณ ขั้นต้น แต่การสังหารยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณ ขั้นกลาง ก็มิใช่เรื่องยากเย็น ร่างกายที่แข็งแกร่งเกินมนุษย์นี้เองที่ทำให้การเลื่อนระดับพลังนั้นยากเข็ญยิ่งกว่าเดิม

เดิมทีหลัวเทียนคิดว่าโอสถหนุนวิญญาณเพียงไม่กี่เม็ดคงจะเพียงพอ ทว่าเขากลับประเมินร่างกายที่ทรงพลังของตนเองต่ำไป ดวงวิญญาณเร่ร่อนที่นำมาหลอมเป็นโอสถนั้นมีตบะต่ำต้อยเกินไป ทำให้โอสถหนุนวิญญาณที่ได้มานั้นมีฤทธิ์อ่อนด้อยตามไปด้วย

โอสถเหล่านี้ต่อให้กินเข้าไปมากเพียงใด ก็ทำได้เพียงขยายทะเลสาบตันเถียนของหลัวเทียนได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่มิอาจช่วยเพิ่มระดับตบะให้สูงขึ้นได้มากนัก

"บัดซบ หากวันนี้ข้ายอมแพ้ เกรงว่าคอขวดนี้ข้าคงมิอาจทำลายมันได้อีกตลอดกาล!" ดวงตาของหลัวเทียนยิ่งมายิ่งแดงก่ำ หากมองจากระยะไกล ดวงตาคู่นั้นดูราวกับสัตว์ป่ากระหายเลือดที่แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันน่าสยดสยอง

"จะยอมแพ้มิได้!" หลัวเทียนคำรามลั่น เขามือตบถุงเก็บของเรียกเอาโอสถจุติตำหนักเทพกึ่งสำเร็จรูปออกมา แล้วกลืนลงไปโดยมิลังเลแม้เพียงนิดเดียว

ภาพที่เห็นนี้หากคนอื่นมาพบเจอเข้าคงต้องตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ เพราะโอสถจุติตำหนักเทพเม็ดนี้สามารถนำไปใช้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตตำหนักวิญญาณ ขั้นสมบูรณ์ ได้อย่างสบายๆ หรือแม้แต่ผู้ที่มีจุดตันเถียนเล็กแคบก็อาจใช้มันพุ่งเข้าสู่ระดับครึ่งก้าวตำหนักเทพได้โดยมีความหวังไม่น้อย ทว่ายามนี้มันกลับถูกหลัวเทียนนำมาใช้เพียงเพื่อทำลายคอขวดของระดับตำหนักวิญญาณ ขั้นต้นจุดสูงสุด เท่านั้น!

ช่างเป็นการผลาญสมบัติฟ้าดินโดยแท้!

ทันทีที่โอสถจุติตำหนักเทพลงสู่ท้อง ร่างของหลัวเทียนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันต่างจากโอสถทุกชนิดที่เขาเคยกลืนลงไปก่อนหน้า มิใช่เพียงพลังวิญญาณที่พุ่งกระแทกเส้นลมปราณจนร่างกายแดงก่ำและมีเลือดซึมออกมาตามรูขุมขนเท่านั้น

ทว่าพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่แฝงอยู่ภายในกลับพุ่งเข้าจู่โจมดวงวิญญาณของหลัวเทียนโดยตรง ทำให้ความเจ็บปวดนั้นทวีคูณจนยากจะทานทน ต้องรู้ว่าความเจ็บปวดทางดวงวิญญาณนั้นรุนแรงกว่าทางกายภาพนับพันเท่า เพียงแค่ถูกกระตุ้นเพียงนิดอาจสร้างความเสียหายถาวรจนเสียความทรงจำหรือกลายเป็นคนปัญญาอ่อนได้ หากรุนแรงกว่านั้นดวงจิตอาจแตกสลายหายไปจนมิอาจไปผุดไปเกิดได้อีก

แรงกระแทกต่อดวงวิญญาณทำเอาหลัวเทียนตกใจยิ่งนัก โอสถจุติตำหนักเทพนี้มิใช่สิ่งที่จะกลืนลงไปสุ่มสี่สุ่มห้าได้จริงๆ หากมิใช่เพราะดวงวิญญาณของเขาแข็งแกร่งกว่าร่างกายมหาศาล ป่านนี้ดวงจิตคงแหลกสลายและร่างกายระเบิดเป็นจุนไปแล้ว

ทว่าด้วยพลังอันมหาศาลของโอสถจุติตำหนักเทพ ผสานเข้ากับโอสถหนุนวิญญาณอีกแปดเม็ดที่กลืนลงไปก่อนหน้า พลังรบก็ระเบิดพุ่งออกมา คลื่นพลังอันแข็งแกร่งช่วยผลักดันภูเขาขนาดมหึมาที่กดทับเส้นลมปราณของหลัวเทียนให้ทลายลงในที่สุด

ราวกับภูเขาไฟระเบิด กลิ่นอายพลังอันบ้าคลั่งที่มิต้องการการกดข่มอีกต่อไปพุ่งทะยานออกมา ความรู้สึกปลอดโปร่งเบาสบายนั้นทำให้หลัวเทียนถวิลหาไม่รู้จบ เส้นขนตั้งชัน รูขุมขนเปิดกว้าง ผิวหนังดิ้นรัว!

ขอบเขตตำหนักวิญญาณ ขั้นต้นจุดสูงสุด!

หลัวเทียนกำหมัดแน่น สัมผัสถึงคลื่นพลังอันบ้าคลั่งที่ไหลเวียนอยู่ในกาย เขาเชื่อมั่นว่าตนเองในยามนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับเฝิงหลุน ก็คงมิต้องหลบหนีอย่างอเนจอนาถเหมือนคราวก่อนอีกแล้ว ต่อให้มิอาจเอาชนะได้ ทว่าเขาก็ย่อมมีพละกำลังพอที่จะต่อกรได้อย่างแน่นอน

ทว่าหลัวเทียนกลับส่ายหน้าพลางยิ้มขื่นในใจ นับตั้งแต่ผลัดเปลี่ยนกายามา ความยากในการฝึกตนของเขาก็เพิ่มขึ้นนับร้อยเท่าเมื่อเทียบกับผู้ฝึกยุทธ์คนอื่น เพียงแค่จะทะลวงคอขวดเล็กๆ เขายังต้องพึ่งพาโอสถจุติตำหนักเทพกึ่งสำเร็จรูป แล้วหากจะทะลวงขั้นต่อไป เขาจะต้องใช้พลังที่แข็งแกร่งขนาดไหนกัน?

หลัวเทียนกำหมัดแน่นอีกครั้ง เมื่อนึกถึงพันธสัญญาแห่งสามปี แววตาของเขาก็ยิ่งเด็ดเดี่ยวขึ้น ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องการวาสนา... วาสนาที่ยิ่งใหญ่มหาศาล!

หลัวเทียนก้าวเดินลึกเข้าไปในดินแดนลับโลหิตวิญญาณต่อไป เพราะยิ่งลึกเข้าไป ดวงวิญญาณเร่ร่อนก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ บางดวงถึงขั้นรู้จักการฝึกตนและมีตบะเทียบเท่าระดับผสานกำเนิด ทั้งยังใช้ทักษะยุทธ์เมื่อครั้งยังมีชีวิตได้อีกด้วย ช่างประหลาดล้ำนัก

ในขณะที่หลัวเทียนกำลังวุ่นอยู่กับการหลอมดวงวิญญาณอยู่นั้น ที่ไกลออกไปก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธ์มนุษย์หกสาย หลัวเทียนมิได้สนใจอันใดและยังคงออกล่าดวงวิญญาณเร่ร่อนต่อไป

"คุณชายตัวคนเดียว ออกล่าดวงวิญญาณในดินแดนลับโลหิตวิญญาณแห่งนี้ ช่างตรากตรำลำบากนัก!!" เสียงอันนุ่มนวลและเย้ายวนดังขึ้น

นางคือสตรีผู้หนึ่งที่มีทรวดทรงอ้อนแอ้นอรชร ดวงตาคู่งามแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ล้ำลึกประดุจคลื่นวารี ทว่ากลับมีกลิ่นอายแห่งความเย่อหยิ่งจองหองแฝงอยู่เบาๆ นางสวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองนวลที่เน้นสัดส่วนอันเย้ายวนจนแทบระเบิด ใบหน้าของนางประณีตหมดจดจนแทบจะทัดเทียมกับเจียงลั่วเสวี่ยได้เลยทีเดียว

ในบรรดากลุ่มคนเหล่านี้ สตรีผู้นี้มีตบะต่ำที่สุด อยู่เพียงระดับตำหนักวิญญาณ ขั้นต้น เท่านั้น ซึ่งยังด้อยกว่าหลัวเทียนเสียอีก ทว่าคนอีกห้าคนที่เหลือกลับดูจะมีความเกรงใจนางอยู่มิน้อย และพยายามรักษาระยะห่างจากนางพอสมควร

"การฝึกตนเดิมทีก็เต็มไปด้วยขวากหนามและอุปสรรค มีเพียงการผ่านพ้นสิ่งเหล่านี้ไปได้ พละกำลังถึงจะรุดหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วจะเรียกว่าลำบากได้อย่างไร?" หลัวเทียนหยุดมือลง ในใจหวังเพียงให้คนกลุ่มนี้รีบจากไปเร็วๆ เขาไม่อยากให้ใครเห็นว่าตนเองกำลังหลอมดวงวิญญาณอยู่

"นึกมิถึงเลยว่าผู้ฝึกยุทธ์จากตระกูลต่างๆ ในยามนี้ ที่แต่ละคนต่างหวาดกลัวความยากลำบาก มิต้องการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เอาแต่พึ่งพาโอสถและออกฝึกฝนไปวันๆ..."

สตรีชุดเหลืองหัวเราะเบาๆ เสียงของนางไพเราะราวกับนกขมิ้นเหลือง "ข้าน้อยชื่นชมในระดับจิตใจของคุณชายยิ่งนัก ไม่ทราบว่าคุณชายจะสนใจร่วมทางกับพวกเรา เพื่อสำรวจความลับของดินแดนลับโลหิตวิญญาณนี้ด้วยกันหรือไม่?"

"ความลับของดินแดนลับโลหิตวิญญาณ?" หลัวเทียนขมวดคิ้วมุ่น ตั้งแต่วันแรกที่เขามาที่นี่ เขาได้เห็นศิษย์จากตระกูลใหญ่มากมายที่มาเพื่อฝึกฝน ซึ่งก็ตรงตามที่นักพรตเฒ่าจอมลวงโลกบอกไว้ว่า มิมีใครมาเพื่อหาความลับของดินแดนลับนี้จริงๆ เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา มิเคยมีใครทำสำเร็จเลยสักคนเดียว

อัจฉริยะจากเมืองจิ่งหยาง หรือแม้แต่คนจากเมืองหลวงที่มาเยือนที่นี่ ต่างก็ต้องกลับไปด้วยความผิดหวัง ทว่าสตรีเบื้องหน้ากลับบอกว่าจะสำรวจความลับ และดูท่าทางนางคงจะมีหนทางจริงๆ เรื่องนี้ทำเอาหลัวเทียนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"เฟิงหว่านเอ๋อร์ เจ้ามิใช่คนเมืองจิ่งหยาง และข้าก็มิเคยได้ยินว่าตระกูลใหญ่แถวนี้มีคนนามสกุลเฟิง ข้ามิสนหรอกว่าเจ้าใช้วิธีไหนแอบมุดหัวเข้ามาในดินแดนลับแห่งนี้ ทว่าหากเจ้าบังอาจหลอกข้า ข้าจางหย่งจะทำให้เจ้าตายอย่างไร้ที่กลบฝังแน่นอน!"

ผู้พูดคือชายหนุ่มที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า ตบะระดับตำหนักวิญญาณ ขั้นสมบูรณ์ ของมันนับว่าพบเจอได้ยากยิ่งในดินแดนลับแห่งนี้ มันคือคนจากตระกูลจาง ตระกูลใหญ่ในเมืองจิ่งหยาง ด้วยตบะที่แก่กล้าที่สุดในดินแดนลับแห่งนี้ ทำให้มันพูดจาได้อย่างสามหาวและมั่นใจยิ่งนัก

"ข้าว่าเจ้าเด็กนี่ตบะต่ำชั้นนัก ทว่ากลับกล้าออกล่าในดินแดนลับเพียงลำพัง แถมยังปกปิดใบหน้ามิดชิด เห็นทีคงมีความลับที่บอกใครมิได้ซ่อนอยู่ เหตุใดต้องพามันไปด้วย?"

"นั่นน่ะสิ!" เสียงแหลมสูงดังขึ้น "เพียงแค่พวกเราหกคน ยังไม่พอที่จะสำรวจดินแดนลับแห่งนี้อีกรึ?"

บุรุษผู้นี้มีใบหน้าขาวซีดคิ้วเรียวเล็ก น้ำเสียงแหลมเล็กราวกับสตรีจนฟังดูน่าเกลียดชังยิ่งนัก มันสวมชุดคลุมยาวที่มีอักษร "บรรพต" สลักอยู่ เห็นชัดว่าเป็นคนของนิกายบรรพตสัญจร

ผู้คนต่างพากันส่งเสียงเซ็งแซ่ด้วยท่าทางไม่สบอารมณ์ ทำเอาหลัวเทียนสีหน้าเริ่มย่ำแย่ลง

[จบแล้ว]