บทที่ 38 - ชายชราลึกลับ

บทที่ 38 - ชายชราลึกลับ

"สหายท่านนี้โปรดหยุดรอก่อน ข้าเห็นว่าที่หว่างคิ้วของท่านมีไอทมิฬปกคลุม ในใจเต็มไปด้วยเรื่องกังวล ฝีเท้าเชื่องช้าไร้พลัง รอบกายถูกห้อมล้อมด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย นี่คือลางร้ายมหาศาล ลางร้ายมหาศาลจริงๆ!"

เสียงอันเก่าแก่คร่ำครึดังขึ้น หลัวเทียนขมวดคิ้วมุ่นพลางเบือนหน้าไปมอง เห็นชายชราคนหนึ่งหน้าตาดูละม้ายคล้ายลิงค่าง ดวงตาแดงก่ำ โหนกแก้มสูงแก้มตอบ ร่างกายผอมแห้ง ท่าทางดูสกปรกและหยาบโลน สายตาของมันคอยชำเลืองมองผู้ฝึกยุทธ์สตรีที่เดินผ่านไปมาพลางส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์และเดาะลิ้นชื่นชม

ชายชราผู้นี้ตั้งแท่นสูงขึ้นมาแห่งหนึ่ง ด้านข้างเขียนอักษรตัวใหญ่แปดตัวว่า 'หยั่งรู้ฟ้าดิน ทายทักดั่งเทพยดา' ดูสะดุดตายิ่งนัก

"ไร้สาระ!" หลัวเทียนพึมพำพลางเดินจากไปทันที

"สหายอย่าได้ตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก ตั้งแต่โบราณกาลมา ในตำราได้บันทึกยอดคนที่มีรูปร่างประหลาดเช่นข้าไว้มิใช่น้อย นี่เรียกว่ารูปลักษณ์อัศจรรย์มาแต่กำเนิด สวรรค์เมตตามอบวิชาพยากรณ์อนาคตและวิชาปัดเป่าเคราะห์ร้ายให้แก่ข้า!"

"ข้าดูแล้ว ชีวิตของสหายช่างตรากตรำและขรุขระนัก การไปเยือนดินแดนลับโลหิตวิญญาณในครั้งนี้ เกรงว่าจะมีเคราะห์หนักมากกว่าโชคลาภ!"

ฝีเท้าของหลัวเทียนชะงักงัน เขาเดินกลับไปหาชายชราพลางทรุดตัวลงนั่งช้าๆ

ชายชราดีใจเป็นล้นพ้น ดวงตาสีเลือดกลอกกลิ้งไปมา มันมองดูหลัวเทียนที่สวมชุดสีดำปกปิดร่างกายมิดชิดเหลือเพียงดวงตาสองข้าง พลางยิ้มเผล่ "สหายต้องการจะตรวจดูดวงชะตา หรือจะให้ยอดนักพรตผู้นี้ช่วยปัดเป่าเคราะห์ร้ายให้ดีล่ะ!"

"ผู้อาวุโสเข้าใจผิดแล้ว หลัวผู้นี้มิได้มาเพื่อดูดวงหรือขอพร เพียงแค่อยากถามว่าท่านรู้เรื่องเกี่ยวกับดินแดนลับโลหิตวิญญาณมากน้อยเพียงใด?" หลัวเทียนยิ้มบางๆ

ชายชราชะงักไป ก่อนจะฉายแววไม่สบอารมณ์ออกมา

ที่ชะงักเพราะปีหลังๆ มานี้คนหนุ่มช่างใจร้อนมิมารยาท คำเรียกขานว่า 'ผู้อาวุโส' มันมิได้ยินมาเนิ่นนานแล้ว ส่วนที่ไม่สบอารมณ์ก็เพราะหลัวเทียนดันมาถามเรื่องที่มิใช่การทำมาหากินของมัน

"อยากถามก็ไปถามที่อื่นเสีย อย่ามาขวางทางทำมาหากินของข้า!"

"เช่นนี้เป็นอย่างไร!" หลัวเทียนล้วงเอาศิลาวิญญาณที่เปี่ยมด้วยพลังออกมาสิบกว่าก้อน

"ดีจริงๆ ดีมาก! สหายอยากรู้อันใดถามมาได้เลย!" นักพรตเฒ่าดวงตาเป็นประกายรีบคว้าเอาศิลาวิญญาณไปซุกไว้ในอกทันที

"เล่าเรื่องดินแดนลับโลหิตวิญญาณให้ข้าฟังที"

"ดินแดนลับโลหิตวิญญาณน่ะรึ นั่นน่ะมีที่มาไม่ธรรมดาเลยเชียวล่ะ เล่ากันว่าในยุคบรรพกาลมียอดคนในระดับ 'วิญญาณก่อกำเนิด' (หยวนอิง) ท่านหนึ่งได้ทิ้งขุมทรัพย์มหาศาลนี้ไว้ เพื่อรอคอยให้อัจฉริยะเหนือโลกเข้าสู่วงจรและรับสืบทอดทรัพยากรของท่าน"

"ดินแดนลับแห่งนี้แฝงไว้ด้วยพลังกดดันของยอดคนผู้นั้น มีเพียงผู้ที่ตบะต่ำกว่าขอบเขตตำหนักเทพเท่านั้นที่เข้าไปได้ ส่วนผู้ที่อยู่เหนือกว่านั้น อย่าว่าแต่จะเข้าไปเลย แม้แต่จะเข้าใกล้ก็ยังทำมิได้"

"ได้ยินมาว่าเคยมีบรรพชนระดับวิญญาณก่อกำเนิดคิดจะบุกฝ่าเข้าไปด้วยกำลัง ทว่ากลับต้องจบชีวิตลงที่นั่นทันที เรื่องนี้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแดนบำเพ็ญเพียร"

ชายชราเล่าด้วยท่าทางตื่นเต้นจนแทบจะเต้นระบำ "ตั้งแต่นั้นมา ก็มิมีใครกล้าบุกรุกดินแดนลับแห่งนี้โดยพลการอีกเลย"

"เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ผู้คนพยายามจะค้นหาความลับของดินแดนลับแห่งนี้ ทว่ามิเคยมีใครประสบความสำเร็จ จนสุดท้ายทุกคนก็เริ่มจะชินชาไปเอง"

"ส่วนเรื่องที่ว่ามีของล้ำค่าพุ่งออกมาจากน้ำพุวิญญาณอันใดนั่น..." ชายชรากดเสียงต่ำลง "ล้วนเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น ดินแดนลับโลหิตวิญญาณน่ะมีวาสนาซ่อนอยู่จริง ทว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้รับมันมา ตระกูลใหญ่ในเมืองจิ่งหยางส่งคนเข้าไปก็จริง ทว่าผู้ที่ได้วาสนากลับมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย"

"เรื่องทั้งหมดเป็นเพียงอุบายของพวกตระกูลใหญ่ในเมืองจิ่งหยางที่สร้างขึ้นเพื่อดึงดูดผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมหาศาล ให้ที่นี่กลายเป็นตลาดนัดใหญ่ในรอบสิบปี เจ้าดูพวกหอโอสถ ร้านอาวุธ หรือร้านค้าต่างๆ สิ มิใช่ทรัพยากรของพวกตระกูลใหญ่หรอกรึ?"

น้ำเสียงของชายชราเบาลงไปอีก "ของล้ำค่าจากน้ำพุที่เขาว่ากัน ก็เป็นแค่เศษขยะที่พวกตระกูลใหญ่โยนทิ้งไว้ให้คนแย่งกันเท่านั้นแหละ ดินแดนลับโลหิตวิญญาณน่ะ แท้จริงก็แค่สนามฝึกฝนของลูกหลานตระกูลใหญ่พวกนั้น"

หลัวเทียนอึ้งไปครู่หนึ่ง ในใจพลันรู้สึกว่าชายชราเบื้องหน้านี้ดูจะสติมิค่อยดีและเชื่อถือมิได้เอาเสียเลย เขาเริ่มรู้สึกเสียดายที่จ่ายศิลาวิญญาณเพื่อถามเรื่องไร้สาระพวกนี้

"ข้าบอกเจ้านะ การไปเยือนดินแดนลับในครั้งนี้ต้องระวังตัวให้จงหนัก เพราะหากพลาดพลั้งเพียงนิด เจ้าอาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น" ชายชรายัดแผ่นทองแดงเล็กๆ แผ่นหนึ่งใส่มือหลัวเทียน "สิ่งนี้ ในยามวิกฤต อาจช่วยรักษาชีวิตเจ้าไว้ได้!"

"ดูนั่น! ไอ้เฒ่าจอมลวงโลกอยู่นั่น บัดซบ มันหลอกเงินข้าไปยี่สิบศิลาวิญญาณ รุมมันเลย!"

ทันใดนั้น มีผู้ฝึกยุทธ์กลุ่มหนึ่งเดินตรงเข้ามาด้วยท่าทางโกรธจัด เห็นได้ชัดว่าถูกหลอกมาไม่น้อย

หลัวเทียนส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น เขาเก็บแผ่นทองแดงใส่ถุงเก็บของแล้วเตรียมจะจากไป

"อย่าตีข้า! จับมันสิ มันคือหลัวเทียน!" ชายชราแผดเสียงกรีดร้องพลางกุมศีรษะ แล้วชี้นิ้วมาที่หลัวเทียนเสียงดังลั่น

หลัวเทียนหน้าถอดสี เขาอุตส่าห์อำพรางกลิ่นอายและห่อหุ้มร่างกายด้วยชุดดำจนมิดชิด ทว่ากลับถูกตาเฒ่าจอมลวงโลกผู้นี้จำได้อย่างแม่นยำ ท่ามกลางความตระหนก ร่างของเขาก็สั่นไหวและหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดหลัวเทียนก็สลัดคนพวกนั้นหลุด เขาหยิบแผ่นทองแดงออกมาตรวจสอบ ทว่าไม่ว่าจะมองอย่างไรมันก็ดูธรรมดายิ่งนัก หลัวเทียนดวงตาเป็นประกายประหลาด ลำพังแค่ที่ตาเฒ่าคนนั้นจำเขาได้ ก็พิสูจน์แล้วว่ามันย่อมมิใช่คนธรรมดา!

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลัวเทียนก็ก้าวยาวๆ มุ่งตรงไปยังทางเข้าดินแดนลับโลหิตวิญญาณทันที

เห็นเพียงเหนือดินแดนลับมีวังวนสีแดงขนาดมหึมาดูองอาจทรงพลัง ราวกับปกคลุมไปทั่วทั้งผืนนภา พลังวิญญาณรอบด้านแห้งเหือดไปหมดสิ้นเพราะถูกสูบเข้าไปในวังวนนั้น ดูราวกับเป็นมหาค่ายกลที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

เมื่อมองจากระยะไกล ยามแสงอัสดงสาดส่อง ปรากฏแสงสีประหลาดพุ่งออกมาจากวังวนสะท้อนกับท้องฟ้าจนกลายเป็นสีรุ้งพร่างพราย งดงามเสียจนแทบหยุดหายใจ

"หยุดก่อน! เจ้าเป็นใคร เหตุใดต้องห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าดำมิดชิดเพียงนี้?" ที่หน้าทางเข้าดินแดนลับ ยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณสองคนยืนขวางทางหลัวเทียนพลางเอ่ยถาม

"ตระกูลเฉา!"

หลัวเทียนแค่นเสียงเย็นพลางล้วงเอาป้ายหยกสีทองที่เฉาคุณมอบให้มาแสดงต่อหน้า

ผู้คุมเห็นดังนั้นก็หน้าเปลี่ยนสี รีบกล่าวทันที "ที่แท้คือป้ายหยกนายน้อยตระกูลเฉา เสียมารยาทแล้ว เชิญท่านเข้าไปได้เลย!"

"ป้ายหยกนายน้อยรึ เฉาคุณผู้นี้ช่างมีน้ำใจนัก!"

หลัวเทียนลอบคิดในใจก่อนจะก้าวเข้าสู่ดินแดนลับโลหิตวิญญาณโดยตรง

ทว่าทันทีที่มาถึง หลัวเทียนก็ต้องอึ้งไป ภายในดินแดนลับโลหิตวิญญาณนี้ พลังวิญญาณเบาบางจนแทบจะมิมีอยู่จริง ไร้ซึ่งแมกไม้ ไร้ซึ่งลำธาร ไร้ซึ่งขุนเขา มีเพียงกลิ่นอายแห่งความตายที่ปกคลุมอยู่ทุกหนแห่ง

หากมิได้มีตบะที่แข็งแกร่งพอ การอาศัยอยู่ที่นี่หลายเดือนย่อมต้องถูกกลิ่นอายความตายสูบกินจนสิ้นใจแน่นอน

เศษอิฐสีแดงชาด พื้นดินที่ร้อนระอุ ภาพมายาผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย ราวกับเป็นสมรภูมิรบโบราณที่แสนหดหู่และรันทด

ทันใดนั้น ดวงวิญญาณเร่ร่อนดวงหนึ่งส่งเสียงหัวเราะหวีดหวิวสยดสยอง พุ่งเข้าหาหลัวเทียนทันที หลัวเทียนแค่นเสียงเย็น ติงหลอมวิญญาณในกายก็เริ่มทำงาน สูบกินดวงวิญญาณนั้นเข้าไปกลั่นกรองในทันที

เมื่อดวงวิญญาณหนึ่งถูกสูบหายไป หลัวเทียนก็พบว่าเบื้องหน้าของเขามีดวงวิญญาณเร่ร่อนนับไม่ถ้วนกำลังลอยละล่องอยู่ แต่ละดวงต่างแยกเขี้ยวเคี้ยวฟันหมายจะสูบกินเลือดเนื้อและพลังชีวิต จำนวนมหาศาลเพียงนี้ย่อมสามารถสูบกินยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณคนใดก็ได้จนเหือดแห้ง

ทว่าหลัวเทียนกลับเผยรอยยิ้มออกมา เขาหัวเราะอย่างมีความสุขยิ่งนัก ก่อนจะตะโกนก้อง ติงหลอมวิญญาณแปรเปลี่ยนเป็นวังวนขนาดใหญ่ที่มีแรงดึงดูดมหาศาล ค่อยๆ สูบเอาดวงวิญญาณเร่ร่อนเหล่านั้นเข้ามาภายในติง

ดวงวิญญาณเหล่านี้แม้จะไร้สติปัญญา ลอยละล่องราวกับผีไม่มีศาลคอยช่วงชิงพลังชีวิต ทว่าเมื่อเห็นหลัวเทียน พวกมันกลับพากันกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและพยายามหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

"ฮ่าๆๆ... สะใจนัก!"

หลัวเทียนหัวเราะร่า ดวงวิญญาณเร่ร่อนนับไม่ถ้วนเหล่านี้หลังจากถูกกลั่นกรองแล้ว จะช่วยยกระดับพลังจิตวิญญาณของเขาให้สูงขึ้นไปอีกขั้น

กล่าวได้ว่า ที่แห่งนี้สำหรับผู้อื่นคือแดนประหารอันตราย ทว่าสำหรับหลัวเทียนแล้ว... มันคือสวรรค์โดยแท้จริง!

[จบแล้ว]