บทที่ 35 - การจากลา

บทที่ 35 - การจากลา

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกโจรห้าพันเหล่านั้น ข้าเพียงแค่สะบัดมือพวกมันก็มิอาจต่อกรได้แล้ว ทว่าข้าทำได้เพียงอารักขาคุณหนูสุดกำลัง แต่การที่ตระกูลของท่านต้องสูญเสียคนไปไม่น้อยเช่นนี้ ข้าเองก็รู้สึกเสียใจยิ่งนัก!"

หลัวเทียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ราวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดเป็นความผิดของเขาเองเพียงผู้เดียว

ภาพที่เห็นทำเอาทุกคนอึ้งตะลึง เฉาเย่ว์หน้าแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม หลัวเทียนผู้นี้ช่างพูดจาสุภาพเรียบร้อย ท่าทางมีการศึกษา พละกำลังแข็งแกร่ง ทั้งยังหน้าตาหล่อเหลาองอาจ คุณสมบัติเพียบพร้อมเช่นนี้ช่างหาได้ยากยิ่งในโลกมนุษย์

เฉาเย่ว์ผู้นี้จิตใจบริสุทธิ์ นางถูกเสน่ห์ของหลัวเทียนพิชิตใจไปจนสิ้น จนอึ้งไปครู่ใหญ่พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

หลัวเทียนลูบจมูกตนเองพลางรู้สึกอยากจะอาเจียนในใจ เขาไม่คิดเลยว่าตนเองจะพูดจาเช่นนี้ออกมาได้ ทว่าเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะเขายังไม่ทันเข้าเมืองจิ่งหยางก็ไปล่วงเกินขั้วอำนาจใหญ่ถึงสามแห่งเข้าเสียแล้ว ยามนี้หากหาที่พึ่งพิงได้เขาก็ย่อมไม่ปฏิเสธ

"ท่านผู้มีพระคุณหลัวเทียน บุญคุณครั้งนี้ตระกูลเฉาจะมิวันลืมเลือน!" ชายชราคนขับรถม้าเดินเข้ามาแทรกกลางระหว่างคนทั้งสอง "ไม่ว่าวันหน้าท่านจะมีเรื่องเดือดร้อนอันใด หรือต้องการความช่วยเหลือสิ่งใด ตระกูลเฉาจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยเหลือท่านแน่นอน"

"ทว่า..." ชายชราเปลี่ยนน้ำเสียงพลางกล่าวเรียบๆ "กำลังเสริมของตระกูลเฉาเรากำลังจะมาถึงแล้ว คุณหนูจะปลอดภัยดี ท่านผู้มีพระคุณอาจจะ..."

ชายชรายังกล่าวไม่จบ ทว่าหลัวเทียนก็เข้าใจความหมายได้ทันที ตนเองสำแดงพลังที่แข็งแกร่งออกมาทั้งที่เคยกดข่มตบะไว้ก่อนหน้า ทั้งยังพูดจาเกินจริงไปบ้าง การหลอกเด็กสาวนั้นพอทำได้ ทว่ากับชายชราผู้คร่ำหวอดเช่นนี้ย่อมไร้ผล

อย่างไรก็ตาม หลัวเทียนก็ได้ผูกสัมพันธ์กับตระกูลเฉาไปแล้ว ความหมายของชายชราก็ชัดเจนว่าการร่วมทางต่อไปคงไร้ความหมาย

"ข้ารู้ดีว่าพวกท่านมีธุระต้องจัดการ หากข้ายงคงรบเร้าอยู่ต่อคงจะดูไม่เป็นกาลเทศะ ทว่า..." หลัวเทียนมองดูม้าสามวิญญาณข้างกาย

"ฮ่าๆๆ... ท่านผู้มีพระคุณอย่าได้เกรงใจไป ท่านช่วยชีวิตคุณหนูไว้ ก็เท่ากับช่วยคนทั้งตระกูลเฉา ม้าสามวิญญาณตัวนี้ข้ายกให้ท่านถือเป็นของขวัญเล็กน้อย"

"ขอบคุณท่านมาก!" หลัวเทียนขึ้นม้าประสานมือคารวะเตรียมจะจากไป

"น้องหญิง น้องหญิง..."

ทันใดนั้น มีเสียงคำรามดังมาจากที่ไกลๆ เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด ทรงพลังจนดูเหมือนจะทะลวงผ่านความว่างเปล่าได้ ทันทีที่เสียงปรากฏขึ้น ฟ้าดินก็แปรเปลี่ยน เหนือท้องฟ้ามีสายฟ้าฟาดผ่านลงมาด้วยพลังแห่งการทำลายล้าง พื้นดินเบื้องล่างแหลกสลายกลายเป็นผงธุลีในพริบตา

หลัวเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกพลางลอบอุทานในใจ

อึดใจต่อมา ปรากฏคนห้าคนบนหลังม้าควบทะยานมา แต่ละคนแข็งแกร่งองอาจยิ่งนัก ชายที่อยู่ตรงกลางร่างกายสูงใหญ่กำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ทั่วร่างมีพลังสายฟ้าไหลเวียนจนดูราวกับจะสื่อสารกับฟ้าดินได้

มันกระโดดลงจากหลังม้าพลางพุ่งเข้าไปหาเฉาเย่ว์ ตรวจดูจนแน่ใจว่านางปลอดภัยดีจึงค่อยถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

หลัวเทียนมองดูชายหนุ่มเบื้องหน้าพลางรูม่านตาหดเกร็ง คนผู้นี้อายุเพียงยี่สิบต้นๆ ทว่ากลับมีตบะถึงระดับตำหนักวิญญาณขั้นสมบูรณ์จุดสูงสุดที่น่าสะพรึงกลัว มิหนำซ้ำดูเหมือนเขายังคงกดข่มตบะไว้ พลังสายฟ้าที่รั่วไหลออกมานั้นช่างบ้าคลั่งเหลือประมาณ หลัวเทียนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในพรสวรรค์ของชายผู้นี้

ชายผู้นี้คือบุตรชายคนโตของตระกูลเฉา ผู้เกิดมาพร้อมกับกายาสายฟ้าที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน เฉาคุณ!

"ใครมันกล้าบังอาจลงมือกับตระกูลเฉาของข้า!" เฉาคุณคำรามลั่น พลังสายฟ้ารอบกายระเบิดออกจนคนรอบข้างต้องถอยกรูด

"ท่านพี่ เป็นท่านหลัวเทียนที่ช่วยข้าไว้ มิเช่นนั้นข้าคงไม่ได้พบท่านอีกแล้ว" เฉาเย่ว์กล่าวพลางยิ้มออกมา

"โอ้?"

เฉาคุณเลิกคิ้วขึ้นพลางมองมาที่หลัวเทียน ในใจมันลอบตระหนก เพราะดูเหมือนภายในร่างของหลัวเทียนจะมีเปลวเพลิงที่ร้อนแรงบดบังไว้ จนทำให้มันไม่อาจมองทะลุถึงระดับตบะที่แท้จริงได้

"สหายตัวน้อยผู้นี้มีน้ำใจงามนัก เฉาคุณผู้นี้ขอกล่าวขอบคุณท่านล่วงหน้า" เฉาคุณหัวเราะร่า "ข้าเห็นสหายมีท่าทางไม่ธรรมดา วันหน้าหากผ่านมาทางตระกูลเฉา ข้าขอต้อนรับท่านอย่างเต็มใจยิ่ง!"

เฉาคุณโยนป้ายหยกสีทองให้หลัวเทียนแผ่นหนึ่ง บนป้ายสลักลวดลายวิจิตรและมีอักษร "เฉา" โดดเด่นอยู่กึ่งกลาง

"ขอบคุณมาก ลาก่อน!" หลัวเทียนประสานมือพลางควบม้าจากไป

"ไอ้หนูคนนี้ไม่ธรรมดา ลึกลับซับซ้อนนัก ข้ามองไม่ออกเลยว่ามันมาจากที่ใด แม้แต่ตบะที่แท้จริงก็ยังยากจะหยั่งถึง ดูอายุไม่น่าจะเกินยี่สิบปี คงจะเป็นอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ ทว่าข้าไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของตระกูลหลัวมาก่อนเลย หรือจะเป็นคนจากตระกูลอื่นที่ปิดบังนามมาที่นี่?" ชายชราคนขับรถม้าขมวดคิ้วพลางกล่าวเรียบๆ

ความจริงแล้วหลัวเทียนอายุยังไม่เต็มสิบเจ็ดปีเสียด้วยซ้ำ หากชายชราล่วงรู้เข้าคงต้องตะลึงจนตาค้างแน่นอน

"ไม่เป็นไร หากมิใช่ศัตรูก็ย่อมเป็นมิตร ในเมื่อวันนี้เขาช่วยน้องสาวข้าไว้ พวกเราก็ควรปฏิบัติต่อเขาในฐานะผู้มีพระคุณ ย่อมไม่มีปัญหาอันใด" เฉาคุณกล่าวเรียบๆ

ในห้องลับอันไกลโพ้น ชายชุดดำระดับครึ่งก้าวตำหนักเทพคนหนึ่งถึงกับคุกเข่าเหงื่อกาฬไหลพราก

"ล้มเหลวอีกแล้วรึ!" น้ำเสียงอันทรงอำนาจดังมาจากเบื้องบน เป็นน้ำเสียงที่เย็นเยียบและไร้อารมณ์ ทว่าชายชุดดำกลับหน้าซีดเผือดไม่กล้าเงยหน้าขึ้น

"ท่านมิใช่บอกว่าครั้งนี้จะสำเร็จแน่นอนหรอกรึ?" เสียงดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เหงื่อของชายชุดดำไหลลงพื้นจนเป็นวงกว้าง

"แผนการครั้งนี้รัดกุมยิ่งนัก ทว่ากลางทางกลับมีไอ้เด็กที่ไหนไม่รู้โผล่มาป่วนจนแผนพังทลายขอรับ" ชายชุดดำรีบกล่าวพลางสั่นเทาไปทั้งร่าง

"นั่นคือเหตุผลอย่างนั้นรึ?" เสียงเบื้องบนแค่นเย็น เสียงนั้นดังก้องในหูชายชุดดำราวกัมปนาท จนมันต้องครางอือและถอยร่นไปเบื้องหลัง เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก

"ช่วงนี้คงลงมือไม่ได้แล้ว เจ้าบอกว่ามีไอ้เด็กนั่นขวางทาง เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันเป็นใคร?"

"ทราบขอรับ!" ชายชุดดำเช็ดเลือดที่มุมปากพลางถอยออกจากห้องลับ ดวงตาของมันฉายชัดถึงจิตสังหารอันรุนแรง เงาร่างของหลัวเทียนถูกจารึกไว้ในห้วงสำนึกของมันแล้ว

"ไอ้หนู เจ้าต้องชดใช้อย่างสาสม!" เสียงนั้นค่อยๆ เลือนหายไป

...

หลัวเทียนควบม้าพุ่งทะยานด้วยความตื่นเต้น ม้าสามวิญญาณวิ่งเร็วดุจสายลม เพียงครู่เดียวก็มาถึงตลาดที่คึกคักแห่งหนึ่ง

"หอจิ้งเสวียน ชื่อช่างสละสลวยนัก" หลัวเทียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะส่งม้าให้คนรับใช้ดูแล แล้วเดินเข้าไปหาที่นั่งมุมสงบ สั่งอาหารง่ายๆ มาทานเพื่อพักผ่อน

"ดินแดนลับโลหิตวิญญาณที่สิบปีจะเปิดหนึ่งครั้งกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ไม่รู้ว่าพวกเราจะพอมีวาสนาได้รับโชคลาภบ้างหรือไม่?" โต๊ะข้างๆ มีผู้ฝึกยุทธ์ผู้หนึ่งกล่าวขึ้น

เมื่อได้ยินคำว่า 'วาสนา' หลัวเทียนก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขาเงี่ยหูฟังบทสนทนาอย่างตั้งใจ

"นั่นมันเป็นสนามประลองของพวกตระกูลใหญ่เขานู่น พวกเราตามหลังเขาไป อย่าว่าแต่วาสนาเลย แม้แต่ประตูทางเข้าก็คงเข้าไม่ถึง ทำได้เพียงรอดูอยู่รอบนอกว่าจะมีของล้ำค่าอันใดโผล่ออกมาบ้างก็เท่านั้น"

"แล้วอย่างไรล่ะ ข้าได้ยินมาว่ามีผู้ฝึกยุทธ์มากมายที่เก็บของล้ำค่าได้ที่บริเวณรอบนอก น้ำพุวิญญาณพุ่งพล่าน วาสนาไม่ได้มีไว้สำหรับพวกตระกูลใหญ่เพียงฝ่ายเดียวเสียหน่อย" ผู้ฝึกยุทธ์อีกคนกล่าวเสียงดัง

"นั่นก็จริง ดินแดนลับโลหิตวิญญาณเปิดอยู่ตั้งหลายเดือน ขอเพียงพวกเรายังอยู่ที่นี่ ย่อมไม่มีทางกลับไปมือเปล่าแน่นอน"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น..." อีกคนทอดถอนใจ ดูเหมือนจะไม่มั่นใจนัก

"ดินแดนลับโลหิตวิญญาณ!" หลัวเทียนตั้งใจฟังทุกคำพูดพลางเกิดความสนใจขึ้นมาอย่างมาก

[จบแล้ว]