บทที่ 30 - ลี้ภัยจากหยวนหยาง

บทที่ 30 - ลี้ภัยจากหยวนหยาง

ณ โถงใหญ่ตระกูลหลัว หลัวเทียนคุกเข่าลงกับพื้นพลางโขกศีรษะลงอย่างหนักหน่วงสามครั้ง

"ท่านปู่ หลานอกตัญญูนัก มิอาจรับตำแหน่งผู้นำตระกูลสืบต่อได้..."

หลัวเจิ้นนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ภาพเบื้องหน้านี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับเหตุการณ์เมื่อสิบหกปีก่อนยิ่งนัก ในตอนนั้นหลัวเหวินอวี้ก็ทำเช่นนี้ ก่อนจะจากไปโดยไร้ข่าวคราว ทิ้งให้ตระกูลต้องตกต่ำและเกือบจะพินาศย่อยยับ

"ลุกขึ้นเถิด!" เสียงของหลัวเจิ้นสั่นเครือ "เมืองหยวนหยางแห่งนี้เล็กจ้อยเกินไปสำหรับเจ้า หากรั้งเจ้าไว้ที่นี่ก็เท่ากับทำลายเจ้าเสียเปล่าๆ ไปเถิด... ไปเสียเถิด"

หลัวเจิ้นโบกมือพลางเบือนหน้าหนี หยาดน้ำตาอุ่นๆ ไหลรินออกมาอย่างช้าๆ เดิมทีเขาควรจะส่งมอบตำแหน่งผู้นำตระกูลให้หลัวเทียนในวันนี้ ทว่ายามนี้เกรงว่าคงไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว

หลัวเทียนโขกศีรษะลงกับพื้นอีกหลายครั้งพลางกล่าวว่า "ท่านปู่ ข้าจะกลับมาแน่นอน ไม่ว่าท่านพ่อหรือท่านแม่ ข้าจะตามหาพวกท่านให้พบ"

กล่าวจบหลัวเทียนก็กำหมัดแน่น เขาไม่หันกลับไปมองเบื้องหลังอีกเลยขณะที่เดินจากมา

...

เมืองจิ่งหยาง มีอาณาเขตกว้างขวางมหาศาล เป็นเมืองที่อยู่ใกล้กับเมืองหยวนหยางมากที่สุด ทว่าหนทางช่างยาวไกลนัก เส้นทางเบื้องหน้าเต็มไปด้วยขวากหนามและสัตว์ร้าย ทั้งยังไร้ผู้คนสัญจร หลัวเทียนเดินทางมาได้สิบกว่าวันแล้วโดยไม่รู้ตัว

เขานอนกลางดินกินกลางทราย หิวน้ำก็ดื่มน้ำพุในป่า หิวข้าวก็ล่าสัตว์มาปิ้งย่าง ในช่วงสิบกว่าวันนี้หลัวเทียนสังหารสัตว์อสูรไปนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขากดข่มตบะไว้พวกสัตว์อสูรจึงเข้ามารนหาที่ตายเอง ทว่าพวกมันล้วนถูกหลัวเทียนกำจัดสิ้น

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้น ฝีมือการย่างเนื้อของหลัวเทียนรุดหน้าไปมากในช่วงนี้ เป็นเพราะเขาไม่ได้ใช้เพลิงธรรมดาแต่ใช้เพลิงสวรรค์เก้ามังกรที่มีพลังกดดันวิญญาณแฝงอยู่ เนื้อที่ย่างออกมาจึงมีกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอแม้ไม่ได้ใส่เครื่องเทศใดๆ

เมื่อเห็นว่าผิวเนื้อที่ย่างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองและมีกลิ่นหอมกรุ่นอบอวล หลัวเทียนพลิกเนื้อไปมาเตรียมจะลงมือทาน ทว่าทันใดนั้น จิตสังหารอันรุนแรงก็พุ่งจู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน

หลัวเทียนตกใจยิ่งนัก เขากระโดดหลบฉากออกมาในทันที เห็นเพียงคนกลุ่มหนึ่งจำนวนเจ็ดคนเข้ามารุมล้อมเขาไว้รอบด้าน

ผู้แข็งแกร่งระดับตำหนักวิญญาณขั้นกลางจุดสูงสุดหนึ่งคน ระดับตำหนักวิญญาณขั้นกลางสามคน และระดับตำหนักวิญญาณขั้นต้นจุดสูงสุดอีกสามคน แต่ละคนแผ่ซ่านด้วยพลังปราณอันบ้าคลั่ง ดวงตาฉายแววกระหายเลือดเป็นที่สุด

เทือกเขาหนามขวางแห่งนี้พลังวิญญาณเบาบาง สภาพแวดล้อมเลวร้าย ปกติจะไร้ซึ่งผู้ฝึกยุทธ์สัญจร ทว่าตอนนี้กลับปรากฏยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณถึงเจ็ดคน หากคนเหล่านี้อยู่ในเมืองหยวนหยาง ย่อมต้องเป็นขุมกำลังระดับสูงสุดอย่างแน่นอน

"สหายทุกท่าน หลัวผู้นี้มิเคยรู้จักพวกท่านมาก่อน ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงมาขวางทางกันเช่นนี้"

หลัวเทียนสีหน้าย่ำแย่ลง คนทั้งเจ็ดเบื้องหน้าล้วนแผ่จิตสังหารออกมาอย่างชัดเจน ด้วยตบะระดับนี้ หากจะบอกว่าเป็นเพียงโจรป่าที่คอยดักปล้นผู้ฝึกยุทธ์ หลัวเทียนไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด

"ไปถามไถ่เอาในปรโลกเถอะ ลงมือ!"

หัวหน้ากลุ่มที่เป็นระดับตำหนักวิญญาณขั้นกลางจุดสูงสุดเป็นชายวัยกลางคนสวมชุดสีดำ มันกอดอกพลางมองดูหลัวเทียนด้วยสายตาดูแคลนราวกับมองซากศพไร้วิญญาณ

ยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณขั้นต้นสามคนรับคำสั่ง ทันทีที่สะบัดมือ พลังปราณก็พุ่งพล่านออกมา

คนแรกถือกระบี่ยาว แสงกระบี่เย็นวาบและคมกริบดูคุกคามยิ่งนัก

คนที่สองร่างกายสูงใหญ่กำยำ ถือขวานยักษ์จามเข้าใส่หลัวเทียนอย่างรุนแรง

คนที่สามไร้อาวุธ ทว่าเมื่อมือกวัดแกว่งไปมา พลังปราณก็สั่นสะเทือนปรากฏหมอกควันประหลาดพุ่งออกมา

"รนหาที่ตาย!"

หลัวเทียนแววตาฉายจิตสังหาร ร่างของเขาสั่นไหววูบหนึ่งไปปรากฏอยู่ที่เบื้องหลังของคนถือกระบี่ หมัดแปดวิถีระเบิดออกทันที คนถือกระบี่หน้าซีดเผือดเมื่อสัมผัสถึงวิกฤตความเป็นความตายที่จู่โจมเข้ามา มันรีบถอยร่นพลางร่ายมหาเวทย์และกัดปลายลิ้นเพื่อเร่งความเร็ว จนหลบการโจมตีของหลัวเทียนไปได้หวุดหวิด

หลัวเทียนแค่นเสียงเย็น พลังระดับตำหนักวิญญาณขั้นต้นระเบิดออกอย่างรุนแรง ความเร็วเพิ่มพูนขึ้นอีก หมัดแปดวิถีซัดเข้าที่จุดตันเถียนของคนถือกระบี่อย่างจัง

คนถือกระบี่ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ร่างของมันลอยละลิ่วไปเบื้องหลัง กลิ่นอายพลังสลายไปในทันที

ทว่าเรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้ พลังปราณในกายหลัวเทียนพุ่งพล่านอีกครั้ง เพลิงสวรรค์เก้ามังกรโอบล้อมทั่วร่าง ร่างสั่นไหววูบหนึ่งพุ่งเข้าหาชายร่างยักษ์แล้วซัดหมัดออกไป ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนอย่างสยดสยอง ชายร่างยักษ์ถูกเพลิงสวรรค์แผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา

เรื่องราวทั้งหมดดูเหมือนเนิ่นนาน ทว่าความจริงกลับเกิดขึ้นเพียงชั่วอึดใจเดียว ความแข็งแกร่งของหลัวเทียนที่สังหารยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณขั้นต้นจุดสูงสุดสองคนได้ในสองกระบวนท่า ทำให้ม่านตาของคนอื่นๆ หดเกร็งลงด้วยความหวาดวิตก

หลัวเทียนจิตสังหารยิ่งมายิ่งคลุ้มคลั่ง เขาล้วงเอามุกมายาลวงตาออกมา ภาพมายานับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นทันที ทำให้ร่างของคนใช้หมอกพิษชะงักงันไป หลัวเทียนแค่นเสียงเย็นก่อนจะซัดหมัดแปดวิถีออกไปอีกครั้ง

คนใช้หมอกพิษรูม่านตาหดเล็กลง แม้มันจะทำลายภาพมายาได้ ทว่าหมัดของหลัวเทียนก็มาจ่ออยู่ที่ศีรษะของมันแล้ว กลิ่นอายอันแข็งแกร่งและพละกำลังมหาศาลเช่นนี้ มันไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต ความหวาดกลัวอันรุนแรงเข้าจู่โจมดวงจิตของมันทันที

"บัดซบ ไอ้หนู เจ้ากล้าหรือ?"

หนึ่งในยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณขั้นกลางซึ่งเป็นชายชราแค่นเสียงเย็น มือง่ายมหาเวทย์ซัดฝ่ามือมายาออกมาหมายจะช่วยเพื่อนร่วมสำนัก ทว่าหลัวเทียนกลับไม่หลบหลีก ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของทุกคน หลัวเทียนบดขยี้ศีรษะของคนใช้หมอกพิษจนแหลกละเอียด แม้ตนเองจะถูกฝ่ามือนั้นซัดจนกระอักเลือดออกมาก็ตาม

หลัวเทียนรีบคว้าเอาถุงเก็บของของทั้งสามคนมา แล้วเร่งโคจรพลังปราณเพื่อกดข่มกลิ่นอายก่อนจะหายวับไปจากตรงนั้นทันที

"ศิษย์พี่เฝิงหลุน ไอ้เด็กนี่มันแข็งแกร่งกว่าที่ข้อมูลบอกไว้มากนัก"

ยอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณขั้นกลางอีกคนสีหน้าย่ำแย่ลง มันมองดูซากศพสามร่างบนพื้นพลางสูดหายใจเข้าลึก มันรู้ดีว่าตนเองก็สังหารคนทั้งสามได้ ทว่าการลงมือได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบเช่นนี้ มันกลับทำไม่ได้!

"ส่งข่าวไปหาท่านเจ้าสำนัก ให้ส่งยอดฝีมือมาเพิ่มเถิด"

"เจ้าขี้ขลาดรึ หรือคิดว่าข้าสังหารมันไม่ได้?" เฝิงหลุนหน้าเขียวคล้ำ แค่นเสียงเย็นถามอย่างไม่พอใจ

"มิกล้าขอรับ!" ยอดฝีมือผู้นั้นรีบตอบกลับทันควัน ทว่าในใจยังคงสั่นสะท้าน "ทว่าเมื่อครู่ที่มันกระอักเลือดออกมา เลือดนั่นกลับเป็นสีทอง... มันคือสัตว์ประหลาดชนิดใดกันแน่!"

"อย่าได้กังวลไป หลัวเทียนผู้นั้นเป็นเพียงระดับตำหนักวิญญาณขั้นต้นเท่านั้น ช่องว่างของพลังตบะนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะก้าวข้ามได้ ต่อให้มันจะมีลูกไม้อยู่บ้าง แต่ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกเราแน่นอน มิหนำซ้ำมันยังถูกฝ่ามือระดับเสวียนของข้าเข้าไปย่อมบาดเจ็บสาหัส ไม่อาจต้านทานได้นานหรอก" ชายชรากล่าวเรียบๆ

"ตามไป! มันหนีไม่พ้นหรอก!" เฝิงหลุนกล่าวด้วยแววตาหิวกระหายเลือด

ไกลออกไป หลัวเทียนกดข่มกลิ่นอายของตนเองไว้อย่างมิดชิด เขาถอนหายใจยาวพลางเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก เมื่อดูดซับพลังจากศิลาวิญญาณไม่กี่ก้อน บาดแผลก็เริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่น่าตกใจ หลัวเทียนเองก็ยังคงอึ้งตะลึงในความแข็งแกร่งของร่างกายใหม่นี้

"คนพวกนี้คือใครกัน!"

หลัวเทียนคิดในใจด้วยแววตาเป็นประกายวาววับ เขาเปิดถุงเก็บของทั้งสามใบออกดูแล้วก็ต้องเบิกตากว้าง ศิลาวิญญาณนับหมื่นก้อน ของวิเศษมากมาย ตำรายุทธ์ระดับหวงอีกหลายเล่ม และของใช้จิปาถะที่ประเมินค่ามิได้อีกนับไม่ถ้วน

ทั้งกระบี่ยาวที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดา ตาข่ายสีดำ และธงเรียกวิญญาณ

"รวยแล้ว รวยทางลัดจริงๆ!"

หลัวเทียนหัวเราะร่า ของในถุงเก็บของเพียงใบเดียวก็มีค่ามากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาเคยมีเสียด้วยซ้ำ และเขายังเหลือบไปเห็นป้ายหยกประจำตัวของพวกมัน

"นี่มัน... ป้ายของนิกายบรรพตสัญจร!"

หลัวเทียนรูม่านตาหดเกร็งลง ป้ายหยกลายลักษณ์เดียวกับของหวังอวิ๋นที่มีอักษร "บรรพต" สลักไว้อย่างชัดเจน

[จบแล้ว]