บทที่ 17 - การประลองตัดสิน

บทที่ 17 - การประลองตัดสิน

ห้องลับตระกูลหลัว แสงไฟวูบไหว หลัวเทียนนั่งขัดสมาธิ สีหน้าเหม่อลอย ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

เหนือศีรษะของหลัวเทียน ปรากฏเงามายาร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้วงอากาศ ทันใดนั้นเงามายาก็ลืมตาขึ้น รูปลักษณ์หน้าตาถึงกับถอดแบบมาจากหลัวเทียนไม่มีผิดเพี้ยน

"ถอดจิตวิญญาณ!"

หลัวเทียนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง มันล่องลอยอยู่กลางห้วงอากาศ ก้มมองดูเรือนร่างของตนเองที่อยู่เบื้องล่าง

หลัวเทียนยื่นฝ่ามือทะลุเข้าไปในกำแพง ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวางใดๆ เงามายาของมันไม่ใช่ร่างเนื้อ สามารถทะลุทะลวงได้ทุกสรรพสิ่ง ถึงขั้นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของผู้อื่นได้

"เคล็ดวิชาผันแปรเทวะช่างประหลาดล้ำสมคำร่ำลือ แตกต่างจากวิชาที่ข้าเคยเรียนรู้มาแต่ก่อนอย่างสิ้นเชิง!"

ดวงตาของหลัวเทียนทอประกายเจิดจ้า หลังจากกลับมาถึงห้องลับ มันเพียงแค่กวาดสายตามองเคล็ดวิชาผันแปรเทวะไม่กี่ครา ทั้งร่างก็ถูกดึงดูดด้วยกฎเกณฑ์อันเร้นลับที่แฝงอยู่ภายในอย่างลึกล้ำ

ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งคืน มันก็สามารถบรรลุวิชาถอดจิตวิญญาณนี้ได้ ความเร็วรุดหน้าปานก้าวกระโดด สามารถล่องลอยโบยบินไปในอากาศ ทอดสายตามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนของโลกมนุษย์ได้อย่างจุใจ

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ดวงวิญญาณไม่ใช่ร่างเนื้อ สามารถทะลุผ่านทุกสิ่ง และคนทั่วไปก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ เพราะพวกมันไม่มีทางมองเห็นหลัวเทียนได้เลย

เคล็ดวิชาผันแปรเทวะสามารถละเว้นร่างเนื้อแล้วโจมตีเข้าที่ดวงวิญญาณโดยตรง หากผสานเข้ากับสรรพคุณการดูดซับดวงวิญญาณของติงหลอมวิญญาณแล้ว นี่มันคือคัมภีร์ลับระดับเทพเจ้าชัดๆ

อีกทั้งยามที่หลัวเทียนได้เห็นเคล็ดวิชาผันแปรเทวะเป็นครั้งแรก กลับมีกลิ่นอายอันคุ้นเคยแฝงอยู่ภายใน ซ้ำความเร็วในการฝึกฝนยังไม่อาจใช้วิสัยปุถุชนมาอธิบายได้ ไม่เกินจริงเลยหากจะกล่าวว่า เคล็ดวิชาผันแปรเทวะนี้ถูกสร้างมาเพื่อมันโดยเฉพาะ

ถอดจิตวิญญาณ ล้ำลึกเหนือพรรณนา หลัวเทียนกำลังเตรียมจะใช้ร่างนี้ออกไปท่องเที่ยวยามราตรี ทว่าท้องฟ้ากลับค่อยๆ สว่างไสว แสงตะวันสาดส่องลงบนดวงวิญญาณ

หลัวเทียนรู้สึกร้อนรุ่มจนยากจะทนทาน แผดเผาทรมานจนแทบลืมตาไม่ขึ้น ในพริบตานั้นมันก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ การถอดจิตวิญญาณไม่อาจสัมผัสแสงตะวันได้อย่างเด็ดขาด อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เมื่อท้องฟ้าสว่างเต็มที่ หลัวเทียนก็เก็บเคล็ดวิชาผันแปรเทวะเข้าสู่ติงหลอมวิญญาณอย่างระมัดระวังราวกับได้ของวิเศษล้ำค่า ของวิเศษระดับนี้ มันไม่มีทางเก็บไว้ในถุงเก็บของอย่างแน่นอน

ส่วนติงหลอมวิญญาณนั้นสามารถขยายใหญ่หรือหดเล็กลงได้ ถึงขั้นแปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่า ซ่อนเร้นอยู่ในโลกแห่งจิตวิญญาณของหลัวเทียน ย่อมไม่มีทางถูกผู้อื่นฉกชิงไปได้อย่างแน่นอน

...

ณ ลานประลองยุทธ์ใจกลางเมืองหยวนหยาง แท่นประลองสูงตระหง่านแห่งหนึ่งดูโดดเด่นสะดุดตา กว้างยาวราวสิบจั้ง ด้านบนจัดวางที่นั่งไว้สิบกว่าที่ ผู้นำสามตระกูลใหญ่และเหล่าผู้อาวุโสนั่งอยู่บนนั้น ทว่ามีอยู่ไม่กี่คนที่ดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

พวกมันสวมใส่ชุดคลุมยาวรูปลักษณ์ประหลาด บนชุดปักลวดลายดวงดาราเต็มไปหมด บริเวณหน้าอกเสื้อ มีอักษรคำว่า 'บรรพต' สีแดงสดสลักไว้อย่างชัดเจน

พวกมันรั้งเก็บกลิ่นอาย ทว่ารังสีอำมหิตกลับแข็งแกร่งไร้เทียมทาน

"ยอดฝีมืออย่างแท้จริง!"

หลัวเจิ้นหน้าซีดเผือด แรงกดดันที่คนเหล่านั้นแผ่ซ่านออกมาทำเอามันเหงื่อแตกพลั่ก ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันยังดูสนิทสนมกับตระกูลหวังเป็นอย่างมาก

เห็นเพียงหวังเทียนป้ากำลังพูดคุยหัวเราะร่ากับคนเหล่านั้น โอ้อวดถึงอัจฉริยะของตระกูลตนเอง ซ้ำยังดึงเอาตระกูลอวี้เข้าไปร่วมวงสนทนาด้วย

เบื้องล่างมีผู้ฝึกยุทธ์จากตระกูลต่างๆ นั่งอยู่มากมาย แต่ละคนสีหน้าเบิกบานใจ บ้างก็ถูไม้ถูมือเตรียมพร้อม บ้างก็ตื่นเต้นตึงเครียดจนสุดขีด

หลัวเทียนมัวแต่ฝึกฝนเคล็ดวิชาผันแปรเทวะมาตั้งแต่เมื่อวาน จึงปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย มันถึงได้ขี่สุกรอสูรเข้ามาในลานประลองยุทธ์

การมาเยือนของหลัวเทียน ทำให้ลานประลองยุทธ์ที่เดิมทีส่งเสียงดังจอแจตกสู่ความเงียบสงัดในพริบตา พวกมันจ้องมองหลัวเทียนเขม็ง บ้างก็เย้ยหยัน บ้างก็โกรธเกรี้ยว บ้างก็เคียดแค้น

จากนั้นเสียงถากถางเย้ยหยันก็ดังระงมไม่ขาดหู ทั่วทั้งลานประลองยุทธ์กลับมาสับสนวุ่นวายอีกครั้ง

หลัวเทียนกวาดสายตามองเพียงแวบเดียว ก็เห็นอวี้สุ่ยเหยากับหวังอวิ๋นกำลังส่งสายตาหวานซึ้งให้กัน ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะเย็นเยียบลง ทว่าเมื่อลองทบทวนดู มันก็ปล่อยวางได้ในที่สุด

เหล่าอนุชนตระกูลหลัวโห่ร้องยินดี เข้ามาจูงสุกรและปูพรมต้อนรับหลัวเทียน สองเดือนมานี้ หลัวเทียนอาบเลือดต่อสู้มานับไม่ถ้วน จนกลายเป็นเสาหลักในใจของทุกคนไปเสียนานแล้ว

"น้องหลัวเทียน ไม่ได้พบกันเสียนาน!"

จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะกังวานสดใสระเบิดขึ้น หลัวเทียนเพ่งตามอง มุมปากก็ยกยิ้มขึ้น

"พี่หลัวเจียจ้ง!"

"วันนี้ผู้ที่จะขึ้นลานประลองได้มีเพียงเจ้ากับข้าสองคน ถึงแม้พลังบ่มเพาะของข้าจะต่ำต้อย ทว่าข้าก็จะไม่ยอมให้พวกมันมาดูแคลนตระกูลหลัวของเราได้"

หลัวเจียจ้งกำหมัดแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"เยี่ยม!"

หลัวเทียนเผยรอยยิ้มออกมา ทว่าในใจกลับขมขื่นอยู่บ้าง ในบรรดาอนุชนตระกูลหลัว มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับผสานกำเนิดขั้นต้นเพียงคนเดียวเท่านั้น

"ทุกท่านโปรดเงียบก่อน ข้าคือผู้อาวุโสตระกูลหวัง นามว่า หวังไข่ วันนี้ได้รับเกียรติให้มาเป็นผู้ตัดสิน หากมีข้อบกพร่องประการใด หวังว่าผู้นำตระกูลทั้งสาม เหล่าผู้อาวุโส และยอดฝีมือผู้ทรงเกียรติจากนิกายบรรพตสัญจร สำนักระดับสองดาว จะช่วยชี้แนะ"

หวังไข่กระแอมไอ ลูบเคราของตนเอง พลางเอ่ยเสียงดัง

"การประลองตัดสินในครั้งนี้แตกต่างจากที่ผ่านมา ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ใดๆ ให้พวกท่านเข่นฆ่ากันได้ตามสบาย สามารถยอมจำนนได้ หากพบเจอวิกฤติถึงแก่ชีวิต ข้าก็จะยื่นมือเข้าแทรกแซง"

หวังไข่ปรายตามองผู้ฝึกยุทธ์เบื้องล่างที่กำลังตั้งใจฟัง ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ภายในใจเย่อหยิ่งและตื่นเต้นจนถึงขีดสุด

"ผู้ที่ทำผลงานได้ดี จะได้รับรางวัล ส่วนผู้ที่ทำผลงานได้ย่ำแย่ จะต้องเฉือนอาณาเขตของตนเองออกไป"

เมื่อกล่าวถึงอาณาเขต แววตาของหวังไข่ก็ฉายแววดูแคลน มันชำเลืองมองไปทางตระกูลหลัวด้วยความเหยียดหยาม

"ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น วันนี้มียอดฝีมือจากนิกายบรรพตสัญจรมาร่วมงานด้วย พวกเจ้าจงแสดงฝีมือให้เต็มที่ ไม่แน่ว่าอาจจะถูกตาต้องใจพวกเขาก็เป็นได้"

"ดี!"

"ต้องชนะ!"

ผู้ฝึกยุทธ์เบื้องล่าง โดยเฉพาะคนของตระกูลหวัง พอได้ยินชื่อนิกายบรรพตสัญจร ดวงตาก็ทอประกายวาววับ โห่ร้องยินดีปรีดากันอย่างบ้าคลั่ง

"เงียบก่อน ทุกท่านโปรดเงียบก่อน" หวังไข่โบกมือ "วันนี้มีผู้เข้าร่วมประลองทั้งสิ้นสิบห้าคน อนุชนตระกูลหวังล้วนเปี่ยมไปด้วยอัจฉริยภาพ ครองสัดส่วนไปกว่าครึ่ง มีผู้เข้าร่วมถึงแปดคน!" หวังไข่ประกาศด้วยความภาคภูมิใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ผู้นำตระกูลทั้งสอง ขอน้อมรับคำชมแล้ว" หวังเทียนป้าหัวเราะร่า หันไปมองผู้นำตระกูลอวี้และหลัว พลางกล่าว

อวี้หยางเทียนพยักหน้ารับเบาๆ หลัวเจิ้นหน้าซีดเผือด ไม่ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"ตระกูลอวี้มีผู้เข้าร่วมห้าคน ส่วนตระกูลหลัวมีเพียง... สองคน!" หวังไข่ทำหน้าเย้ยหยัน จงใจกระแทกเสียงหนักๆ ตรงคำว่า 'สองคน'

พริบตานั้น ทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่ พวกก่อกวนและพวกชอบโห่ร้องผสมโรงโผล่มาเป็นดอกเห็ด

บางคนกุมท้องหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตาย บางคนถึงกับลงไปนอนกลิ้งคลุกฝุ่นชี้หน้าด่าทอตระกูลหลัว ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนตะโกนสบถด่าทอออกมาตรงๆ

คนตระกูลหลัวต่างก้มหน้าต่ำ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ไม่กล้าโต้ตอบแม้แต่ครึ่งคำ

ด้านบน หลัวเจิ้นหน้าซีดเผือดลงไปอีก มันกำลังจะบันดาลโทสะ ทว่ากลับถูกหวังเทียนป้ากดไหล่เอาไว้

"เอ๊ะ ท่านผู้นำตระกูลหลัว อย่าเพิ่งมีโทสะไปเลย ปล่อยให้เด็กรุ่นหลังมันหยอกล้อกันไปเถอะ อย่าทำให้คนของนิกายบรรพตสัญจรต้องขุ่นข้องหมองใจเลย"

หลัวเจิ้นหน้าซีดยิ่งกว่าเดิม ทว่าก็จนปัญญาจะทำอันใดได้

ส่วนเสียงหัวเราะบ้าคลั่งเบื้องล่างก็ไม่มีทีท่าว่าจะเบาบางลง ซ้ำยังดังกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ ถากถางรุนแรงยิ่งขึ้น ถึงขั้นมีผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลหลัวบางคนทนรับความอัปยศไม่ไหว คิดจะเดินหนีไป

สีหน้าของหลัวเทียนมืดครึ้มจนถึงขีดสุด มันกระโดดพรวดเดียว ขึ้นไปยืนหยัดอยู่บนแท่นประลอง ดวงตาดุดันราวกับสัตว์ร้ายจ้องเขม็งไปที่หวังไข่ ก่อนจะกวาดสายตามองลงเบื้องล่าง

"หุบปากให้หมด!"

ดวงตาของหลัวเทียนแดงฉาน กลิ่นอายพลังอันบ้าคลั่งผสานเข้ากับพลังบ่มเพาะอันแข็งแกร่งของมัน โดยมีเพลิงสวรรค์เก้ามังกรเป็นฐานราก ติงหลอมวิญญาณเป็นสื่อกลาง ทะลวงผ่านน้ำเสียง แผดตะโกนก้องออกมา

คลื่นเสียงอัดแน่นไปด้วยพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวกวาดล้างออกไป ผู้ฝึกยุทธ์เบื้องล่างรู้สึกเพียงว่ามีอัสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงข้างหู ก่อนจะทะลวงเข้าสู่สมอง ทำเอาพวกมันหน้ามืดตาลาย ทรงตัวแทบไม่อยู่ เจ็บปวดจนสุดจะทน ศีรษะดังก้องวิ้งๆ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

[จบแล้ว]