บทที่ 10 - วิกฤต

บทที่ 10 - วิกฤต

พญาจิ้งจอกรัญจวนจ้องหลัวเทียนเขม็ง สะบัดหาง กางกรงเล็บแหลมคม ตะปบเข้าใส่หลัวเทียนโดยตรง

กรงเล็บนั้นดูเหมือนเชื่องช้าหลบหลีกได้ง่าย ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด หลัวเทียนกลับมีความรู้สึกว่าไม่อาจหลบพ้นได้อย่างสิ้นเชิง

พริบตาที่กรงเล็บประชิดตัว หลัวเทียนก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง วิกฤตความเป็นความตายอันรุนแรงปะทุขึ้น มันมั่นใจว่าหากถูกกรงเล็บนี้ตะปบเข้า แม้ไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส

"แข็งแกร่งมาก!"

หลัวเทียนขบกรามแน่น เพลิงสวรรค์เก้ามังกรลุกโชนแผดเผา แรงกดดันจากพญาจิ้งจอกรัญจวนจึงค่อยๆ ลดทอนลง พลังจิตของมันโคจรด้วยความเร็วสูงสุด ร่างกายเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน หลบหลีกการโจมตีนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด

ทว่าวินาทีต่อมา ตำแหน่งที่หลัวเทียนเคยยืนอยู่เมื่อครู่ก็ปรากฏหลุมลึกขนาดใหญ่ขึ้น หินผาทั้งหมดแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง

ซี๊ด!

หัวใจของหลัวเทียนกระตุกวูบ อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก หากเมื่อครู่มันถูกโจมตีเข้า เกรงว่าคงได้ไปเฝ้ายมบาลเป็นแน่

พญาจิ้งจอกเตรียมจะโจมตีอีกครั้ง

"ช้าก่อน!"

หลัวเทียนตวาดลั่น มันจ้องมองพญาจิ้งจอกรัญจวนพลางกล่าวเสียงดัง

"ผู้อาวุโสพญาจิ้งจอก ผู้น้อยไม่รู้ว่าวันนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญในการเลื่อนระดับของท่าน จึงล่วงเกินไปมาก สมควรตายยิ่งนัก ทว่าผู้น้อยมีธุระสำคัญติดพัน ไม่อาจล่าช้าได้"

หลัวเทียนเผยรอยยิ้มกล่าวต่อ

"มิสู้ปล่อยผู้น้อยไปก่อน ให้ผู้น้อยได้จัดการธุระและสั่งเสียให้เรียบร้อย ถึงเวลานั้นผู้น้อยจะแบกหนามขอขมามารับโทษด้วยตนเอง ผู้อาวุโสจะฆ่าจะแกงอย่างไร ผู้น้อยย่อมไม่มีข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสเห็นเป็นเช่นไร"

ในยามวิกฤต หลัวเทียนกลับเจรจาพาทีได้อย่างฉะฉาน น้ำไหลไฟดับ

มันสังหารจิ้งจอกรัญจวนไปมากมาย ซ้ำยังเกือบจะขัดจังหวะการเลื่อนระดับของพญาจิ้งจอก หากอีกฝ่ายยอมปล่อยมันไปจริงๆ นั่นแหละถึงจะแปลก!

หลัวเทียนก็แค่ต้องการถ่วงเวลา สมองของมันคิดคำนวณอย่างรวดเร็วเพื่อหาทางหนีทีไล่ ต่อหน้ายอดฝีมือระดับตำหนักวิญญาณอันแข็งแกร่งผู้นี้

เป็นไปตามคาด พญาจิ้งจอกรัญจวนฟังจบก็ชะงักไป แม้มันจะมีพลังระดับตำหนักวิญญาณและเปิดสติปัญญาแล้ว ทว่าสติปัญญานั้นก็ยังห่างชั้นกับมนุษย์อยู่อีกมาก มันมัวแต่ขบคิดถึงคำพูดของหลัวเทียน จึงเปิดโอกาสให้หลัวเทียนมีเวลาคิดหาหนทางหลบหนี

ครู่ต่อมา พญาจิ้งจอกรัญจวนก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เผยสีหน้าราวกับจะบอกว่าเห็นข้าเป็นตัวตลกให้หลอกเล่นรึ สีหน้าของมันเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเดิม พุ่งโจมตีเข้าใส่หลัวเทียนด้วยพลังที่รุนแรงกว่าเมื่อครู่เสียอีก

"บัดซบ ยังคิดหาทางออกไม่ได้เลย!"

ใบหน้าของหลัวเทียนดำคล้ำ เมื่อครู่มันคิดหาความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน ทว่าต่อหน้าพลังอันเด็ดขาดของพญาจิ้งจอก ทุกสิ่งกลับดูไร้เรี่ยวแรงและสูญเปล่าไปเสียหมด

มองดูกรงเล็บของพญาจิ้งจอกที่พุ่งเข้ามา หัวใจของหลัวเทียนก็เย็นเยียบ

"บัดซบ ตาเฒ่า เจ้ายังไม่ยอมลงมืออีกรึ หรืออยากจะตายไปพร้อมกับข้างั้นรึ"

หลัวเทียนร้องเสียงหลง บัดนี้หนทางเดียวคือต้องพึ่งพาพลังของนักพรตเฒ่าเสวียน ทว่าเจ้านี่กลับมัวแต่ชักช้าไม่ยอมลงมือ ทำให้หลัวเทียนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"อะแฮ่ม!"

นักพรตเฒ่าเสวียนกระแอมเบาๆ พลางกล่าว

"ไม่ใช่ว่าตาเฒ่าไม่อยากลงมือ แต่มันจนปัญญาจริงๆ ตาเฒ่าเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ ตอนนั้นขนาดเจ้ายังรับมือไม่ได้เลย แล้วจะให้ไปต่อกรกับพญาจิ้งจอกสามหางที่มีพลังถึงระดับตำหนักวิญญาณขั้นสมบูรณ์ได้อย่างไรเล่า"

หลัวเทียนขมวดคิ้วมุ่น นักพรตเฒ่าเสวียนกล่าวต่อ

"ตาเฒ่าเองก็รักตัวกลัวตายเหมือนกัน ไม่อย่างนั้นจะยอมทำพันธสัญญาแห่งวิญญาณกับเจ้าหรือ ต้องรู้ไว้ว่าหากเจ้าตาย ตาเฒ่าก็อยู่ไม่ได้หรอกนะ!"

น้ำเสียงของนักพรตเฒ่าเสวียนขมขื่น อัดแน่นไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ฟังดูราวกับจะร้องไห้ออกมา ทว่ากลับไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้เฒ่านี่!"

หลัวเทียนขมวดคิ้วแน่นยิ่งกว่าเดิม มันรู้ดีว่าด้วยนิสัยรักตัวกลัวตายของนักพรตเฒ่าเสวียน เมื่อต้องเผชิญกับอันตรายถึงเพียงนี้ แม้ปากจะพร่ำคร่ำครวญ แต่กลับไม่สะทกสะท้านหวาดกลัว เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำอย่างแน่นอน

ทว่าวิกฤตจวนตัว หลัวเทียนต้องรวบรวมสมาธิรับมือ ไม่มีเวลาให้คิดฟุ้งซ่าน ทำได้เพียงตะโกนถาม

"ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือไง"

"มี มีสิ!"

นักพรตเฒ่าเสวียนรีบตอบรับ

"ติงหลอมวิญญาณคือของวิเศษยุคบรรพกาล มีแรงกดดันอันเด็ดขาดที่สามารถใช้สยบสัตว์อสูรได้ แต่ระดับพลังของเจ้ายังอ่อนด้อยเกินไป จึงไม่อาจควบคุมมันได้ในตอนนี้"

"บัดนี้ดวงวิญญาณของข้าแตกซ่าน พลังอ่อนโทรม แม้จะมีระดับการฝึกฝนสูงส่ง แต่ก็ไม่อาจควบคุมมันได้เช่นกัน ทว่าหากเจ้าให้ข้ากลืนกินดวงวิญญาณสัตว์อสูรจำนวนมาก ข้าย่อมสามารถควบคุมติงหลอมวิญญาณเพื่อกดข่มพญาจิ้งจอกตัวนี้ได้แน่!"

นักพรตเฒ่าเสวียนกล่าวอย่างภาคภูมิ

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!"

หลัวเทียนกระจ่างแจ้งในทันที นักพรตเฒ่าเสวียนต้องการกลืนกินดวงวิญญาณเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเองนี่เอง

แน่นอนว่าดวงวิญญาณเหล่านั้นไม่มีประโยชน์ต่อหลัวเทียนแล้ว การยกให้นักพรตเฒ่าเสวียนกลืนกินก็ไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอันใด ทว่าในใจของหลัวเทียนกลับยังมีความกังวลแฝงอยู่ เพราะแม้จะทำพันธสัญญาแห่งวิญญาณกันแล้ว แต่หากดวงวิญญาณของนักพรตเฒ่าเสวียนแข็งแกร่งกว่ามันมากเกินไป ก็อาจสามารถทำลายพันธสัญญาได้

ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย หลัวเทียนจึงไม่เต็มใจนักที่จะให้อีกฝ่ายกลืนกินดวงวิญญาณ ทว่าตอนนี้มันก็หมดหนทางเลือกแล้ว

"ตกลง!"

ดวงตาของนักพรตเฒ่าเสวียนทอประกายเจิดจ้า ดวงวิญญาณปรากฏกาย อ้าปากกว้างก่อเกิดเป็นพายุหมุน ดูดกลืนดวงวิญญาณจิ้งจอกรัญจวนนับไม่ถ้วนในติงหลอมวิญญาณเข้าปากไปโดยตรง

หลัวเทียนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าดวงวิญญาณของอีกฝ่ายแข็งแกร่งขึ้นมาก นักพรตเฒ่าเสวียนเผยสีหน้าพึงพอใจ

มันตวาดลั่น สองมือประสานอิน พริบตาเดียวบนฝ่ามือของหลัวเทียนก็ปรากฏเงาร่างมายาของติงหลอมวิญญาณขึ้นลางๆ

"แค่จิ้งจอกอสูรสามหางตัวจ้อย บังอาจมากำเริบเสิบสานต่อหน้าตาเฒ่าผู้นี้ แรงกดดันแห่งของวิเศษระดับเทพติงหลอมวิญญาณ จงทำให้เจ้าขยับตัวไม่ได้ซะ!"

"หันฝ่ามือไปทางมัน!"

นักพรตเฒ่าเสวียนตะโกนสั่ง

"ได้!"

หลัวเทียนรับคำ ซัดฝ่ามือออกไป พญาจิ้งจอกรัญจวนตัวนั้นราวกับถูกขุนเขาขนาดยักษ์กดทับ ใบหน้าบิดเบี้ยว เหงื่อเย็นผุดพราย แววตาฉายแววหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ ความเร็วของมันลดฮวบลงกว่าร้อยเท่า

"ช่างเป็นพลังที่มหัศจรรย์ยิ่งนัก!"

หลัวเทียนดีใจล้นพ้น มันสามารถหลบกรงเล็บที่สองได้อย่างง่ายดาย

"แหงล่ะ นี่คือแรงกดดัน พลังแห่งรังสีอำนาจยังไงล่ะ!"

นักพรตเฒ่าเสวียนกล่าวอย่างเย่อหยิ่ง

โฮก!

พญาจิ้งจอกคำรามลั่น ดวงตาแดงฉานสาดประกายกระหายเลือด พลังระดับตำหนักวิญญาณปะทุเดือด รังสีอำนาจพุ่งทะยาน พลังยิ่งเกรี้ยวกราดบ้าคลั่ง แม้จะอยู่ภายใต้การกดข่มของติงหลอมวิญญาณจนความเร็วลดลงไปมาก ทว่าก็ยังเหนือล้ำเกินกว่าที่หลัวเทียนจะต้านทานได้ไหว

"บัดซบ นี่สิถึงจะเป็นพลังที่แท้จริงของมัน สัตว์อสูรระดับตำหนักวิญญาณ ช่างแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียว!"

"ไม่เป็นไร เอาวิญญาณของเสือดาวลายจุดมาให้ข้ากลืนกินสิ รับรองว่ากดมันลงได้แน่!"

นักพรตเฒ่าเสวียนรีบเร่ง

หลัวเทียนชะงัก ใบหน้าคล้ำทะมึน มันพลันกระจ่างในบางสิ่ง ไอ้เฒ่าเสวียนผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย มันต้องรู้ล่วงหน้าแน่ว่าเหตุการณ์จะออกมาเป็นเช่นนี้ ก่อนหน้านี้จึงจงใจไม่ใช้พลังเต็มที่ ก็เพื่อหลอกล่อเอาวิญญาณของเสือดาวลายจุด

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่หลัวเทียนรู้สึกเหมือนถูกต้มเปื่อย วิญญาณของเสือดาวลายจุดนั้นสำคัญต่อมันมาก การต้องประเคนให้นักพรตเฒ่าเสวียนย่อมทำให้มันเจ็บปวดใจไม่น้อย ความรู้สึกเหมือนถูกขูดรีดเอาเปรียบซึ่งๆ หน้า ช่างเป็นรสชาติที่ยากจะกลืนกินจริงๆ

ถูกนักพรตเฒ่าเสวียนจูงจมูกเช่นนี้ หลัวเทียนกลับทำอะไรไม่ได้เลย ได้แต่คิดอาฆาตในใจว่าจบเรื่องเมื่อไหร่ จะต้องเอาคืนให้สาสม

นักพรตเฒ่าเสวียนกลืนกินวิญญาณเสือดาวลายจุดอย่างพึงพอใจ พลังวิญญาณเพิ่มพูนขึ้นอีกอักโข ระหว่างที่ประสานอิน เงามายาบนฝ่ามือของหลัวเทียนก็ยิ่งดูสมจริงมากขึ้น การกดข่มที่มีต่อพญาจิ้งจอกรัญจวนนั้นถึงขั้นเด็ดขาด

อย่าว่าแต่หลบหลีกเลย กระทั่งหลัวเทียนก็สามารถตอบโต้กลับได้ ทว่าพญาจิ้งจอกรัญจวนมีหนังหนาเนื้อหยาบ หลัวเทียนจึงไม่อาจสร้างบาดแผลให้มันได้เลยแม้แต่น้อย

พญาจิ้งจอกรัญจวนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ มันมีพลังล้นเหลือ ทว่ากลับถูกหลัวเทียนกดข่มไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้ดั่งใจ การต่อสู้นี้ช่างอึดอัดขัดข้องยิ่งนัก

ไม่นานนัก ดวงตาของพญาจิ้งจอกรัญจวนก็ราวกับจะพ่นไฟออกมาได้ มันหมุนตัวพุ่งทะยานหลบหนีไปอีกทิศทางหนึ่ง...

[จบแล้ว]