ตอนที่ 56 ซานจวินเก็บค่าเช่า

ตอนที่ 56 ซานจวินเก็บค่าเช่า

คำถามของฉินเส้าโหยวทำเอาผู้ใหญ่บ้านถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

คนอื่นพอได้ยินว่ามีภูตผีปีศาจออกอาละวาด ก็พากันวิ่งหนีหางจุกตูดกันหมดแล้ว แต่ทำไมคนกลุ่มนี้ถึงยังมีอารมณ์มาถามอีกว่าภูตผีปีศาจที่ออกอาละวาดคือตัวอะไร?

จูซิ่วไฉมองสายตาเคลือบแคลงของผู้ใหญ่บ้านออก เขาจึงล้วงเอาพู่กันและกระดาษออกมาจากอกเสื้อ แกว่งไปมาพลางอธิบายว่า: "พูดตามตรงเลยนะ ข้าตั้งใจจะเขียนนิยายลี้ลับสักเรื่องน่ะขอรับ เพราะงั้นพอได้ยินเรื่องราวของภูตผีปีศาจ ก็เลยอยากจะสอบถามรายละเอียดไว้เป็นข้อมูลน่ะขอรับ"

ผู้ใหญ่บ้านมองสำรวจจูซิ่วไฉตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางคิดในใจ: หน้าตาขี้เหร่ขนาดนี้ มิน่าล่ะถึงต้องไปแต่งนิยายขาย

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ผู้ใหญ่บ้านก็ตัดสินใจบอกความจริง: "พวกเราเองก็ไม่รู้แน่ชัดหรอกขอรับ ว่าปีศาจตัวหัวหน้านั้นมันคือตัวอะไร รู้แค่ว่ามันเรียกตัวเองว่า 'ซานจวิน' มันประกาศว่าภูเขาลูกนี้และอาณาบริเวณโดยรอบล้วนเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของมัน และมันยังเลี้ยงดูฝูงยมทูตผีเอาไว้คอยทำหน้าที่ตระเวนเก็บ 'ค่าเช่า' จากหมู่บ้านต่างๆ ในละแวกภูเขานี้ด้วยขอรับ"

จูซิ่วไฉกระซิบอธิบายที่ข้างหูฉินเส้าโหยว: "ปกติแล้ว พวกภูตผีปีศาจที่มักจะใช้ฉายา 'ซานจวิน' ส่วนใหญ่ก็คือพวกปีศาจเสือนั่นแหละขอรับ แต่แน่นอนว่า บางทีพวกภูตผีปีศาจชนิดอื่น อย่างเช่นพวกปีศาจจิ้งจอก ก็ชอบเอาฉายา 'ซานจวิน' มาแอบอ้างเพื่อข่มขวัญคนอื่นเหมือนกัน"

ฉินเส้าโหยวพยักหน้ารับเบาๆ พลางนึกขำอยู่ในใจ: ปีศาจจิ้งจอกเอาฉายา 'ซานจวิน' มาข่มขวัญคนอื่นงั้นรึ? นี่คงเป็นที่มาของสุภาษิต 'จิ้งจอกแอบอ้างบารมีเสือ'  สินะ?

จากนั้นเขาก็หันไปถามผู้ใหญ่บ้านต่อ: "ผู้ใหญ่บ้านขอรับ แล้วเรื่องเก็บค่าเช่าที่ท่านว่ามันหมายความว่ายังไงขอรับ? ไอ้ปีศาจตัวนั้นมันบังคับให้พวกท่านส่งส่วยเป็นเงินทองและเสบียงอาหารงั้นหรือ? แล้วที่ท่านบอกว่า วันนี้เป็นวันที่พวกยมทูตผีจะมาเก็บ 'ค่าเช่าก้อนโต' แสดงว่าค่าเช่าที่ว่านี้มีแบ่งเป็นก้อนเล็กก้อนโตด้วยใช่ไหมขอรับ?"

ผู้ใหญ่บ้านทำหน้าขมขื่น: "เงินทองและเสบียงอาหารของพวกเราน่ะ โดนพวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีขูดรีดไปจนหมดเกลี้ยงตั้งนานแล้ว จะเอาที่ไหนไปส่งส่วยให้พวกภูตผีปีศาจได้อีกล่ะขอรับ? แต่สิ่งที่พวกมันต้องการก็ไม่ใช่เงินทองหรือเสบียงอาหารหรอกขอรับ

ค่าเช่าก้อนเล็กที่ว่านั้น จะเก็บทุกๆ เดือน โดยพวกยมทูตผีจะมาสูบเอาพลังชีวิตของพวกเราไปถวายให้ซานจวินเสพสุข ส่วนค่าเช่าก้อนโตนั้น จะเก็บทุกๆ ครึ่งปี และสิ่งที่พวกมันเอาไปก็คือ... เด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิงบริสุทธิ์หนึ่งคู่ขอรับ"

"เด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิงบริสุทธิ์งั้นรึ?"

ฉินเส้าโหยวนึกไปถึงสองครอบครัวที่กำลังนั่งร้องไห้กอดลูกน้อยอยู่ ตอนที่พวกเขาเพิ่งมาถึงหมู่บ้าน

ดูท่าแล้ว เด็กๆ ที่จะต้องถูกส่งตัวไปเป็นเครื่องสังเวยในครั้งนี้ ก็คงเป็นลูกหลานของสองครอบครัวนั้นนั่นเอง มิน่าล่ะ พวกเขาถึงได้เศร้าโศกเสียใจกันขนาดนั้น

เมื่อสอบถามดู ก็พบว่าเป็นความจริงดังคาด ซูเจี้ยนชิงที่ได้ยินเรื่องนี้ ก็รู้สึกโกรธจัดขึ้นมาทันที: "ไอ้ซานจวินนั่น มันทั้งสูบพลังชีวิตของพวกท่านทุกเดือน แถมทุกครึ่งปียังบังคับให้ส่งเด็กบริสุทธิ์ไปสังเวยอีก พวกท่านยอมทนเรื่องพรรค์นี้ได้ยังไงกัน?!"

"ไม่ทนแล้วจะให้ทำยังไงล่ะขอรับ? พวกเราก็แค่ชาวบ้านธรรมดาๆ จะเอาปัญญาที่ไหนไปสู้รบตบมือกับพวกภูตผีปีศาจได้"

"แล้วทำไมพวกท่านไม่ไปแจ้งทางการล่ะ?"

"แจ้งทางการงั้นรึ?"

ผู้ใหญ่บ้านยิ้มอย่างขมขื่น ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวความหลังที่น่าเศร้าให้ฟัง

ความจริงแล้ว เมื่อสามปีก่อน ตอนที่ซานจวินเพิ่งปรากฏตัวและเริ่มออกอาละวาด หมู่บ้านของพวกเขาและหมู่บ้านอื่นๆ ในละแวกนี้ ก็เคยรวมตัวกันไปแจ้งความที่อำเภอมาแล้ว

ตอนนั้น ทางอำเภอได้ส่งผู้พิทักษ์ราตรีมากลุ่มหนึ่ง นำโดยนายกองน้อยคนหนึ่ง

เมื่อพวกเขามาถึง ก็ตระเวนดักซุ่มตามหมู่บ้านต่างๆ สลับกันไป แต่ทว่า ซานจวินและฝูงยมทูตผีของมัน กลับเหมือนจะรู้แกวว่ามีเจ้าหน้าที่ทางการมาลงพื้นที่ จึงไม่ยอมปรากฏตัวออกมาเลยแม้แต่เงา

ผู้พิทักษ์ราตรีปักหลักดักซุ่มอยู่ในหมู่บ้านละแวกนี้นานกว่าครึ่งเดือน ก็ยังไม่พบร่องรอยของซานจวินและฝูงยมทูตผี สุดท้ายพวกเขาก็จำต้องถอนกำลังกลับไป

ผลปรากฏว่า ในคืนที่สองหลังจากที่ผู้พิทักษ์ราตรีถอนกำลังกลับไป ฝูงยมทูตผีของซานจวินก็ปรากฏตัวขึ้น พวกมันลงมือแก้แค้นหมู่บ้านต่างๆ อย่างโหดเหี้ยม และสังหารชาวบ้านไปเป็นจำนวนมาก

หลังจากเหตุการณ์นองเลือดในคืนนั้น หมู่บ้านต่างๆ ก็ตกอยู่ในความหวาดผวา และไม่กล้าไปแจ้งทางการอีกเลย

พวกเขาหวาดกลัวว่า หากทางการส่งคนมา แล้วไม่สามารถจัดการซานจวินได้เด็ดขาด มันจะยิ่งเป็นการดึงดูดการแก้แค้นที่โหดร้ายกว่าเดิมมาสู่พวกเขา

และเมื่อปีที่แล้ว คาดว่าคงมีขบวนพ่อค้าที่เดินทางผ่านมาแล้วไปแจ้งทางการ ผู้พิทักษ์ราตรีจึงกลับมาลงพื้นที่อีกครั้ง แถมครั้งนี้ยังระดมกองทหารรักษาการณ์ประจำอำเภอเข้ามาปูพรมค้นหาภูตผีปีศาจในหุบเขาด้วย แต่สุดท้ายก็ยังคงคว้าน้ำเหลวเช่นเดิม

และทันทีที่กองกำลังเหล่านั้นถอนตัวกลับไป ซานจวินก็นำฝูงยมทูตผีของมัน มาลงมือแก้แค้นหมู่บ้านรอบๆ อีกครั้ง

หลังจากต้องเผชิญกับบทเรียนราคาแพงถึงสองครั้งสองครา มีหรือที่พวกเขาจะกล้าไปแจ้งทางการอีก?

หากไม่แจ้งทางการ พวกเขาก็แค่สูญเสียพลังชีวิตไปบ้างทุกเดือน และสูญเสียเด็กบริสุทธิ์หนึ่งคู่ทุกครึ่งปี แม้จะยากลำบาก แต่หลายคนก็ยังพอทนมีชีวิตอยู่รอดต่อไปได้

แต่หากไปแจ้งทางการแล้วล่ะก็ พวกเขาจะต้องเผชิญกับการแก้แค้นที่นองเลือด และอาจต้องตายกันเป็นเบือ

ส่วนเรื่องการอพยพหนีไปอยู่ที่อื่นนั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่

หากยังทนอยู่ที่นี่ แม้จะมีภูตผีปีศาจคอยรังควาน แต่ก็ยังมีข้าวให้พอกินประทังชีวิต

แต่ถ้าหนีออกไป ก็ต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัยเร่ร่อน หรือไม่ก็ต้องจำใจไปเป็นโจรป่า... ซึ่งไม่ว่าจะเลือกทางไหน จุดจบก็มีแต่ความตายที่ทรมานและน่าอนาถยิ่งกว่าเดิม…

หลังจากเล่าเรื่องราวความโหดร้ายของซานจวินจบ ผู้ใหญ่บ้านก็ถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า: "เอาเข้าจริงๆ นะขอรับ ภูตผีปีศาจน่ะมันก็น่ากลัวอยู่หรอก แต่ถ้าเทียบกับภาษีและส่วยต่างๆ ที่เพิ่มขึ้นทุกปีแล้วล่ะก็ มันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นหรอกขอรับ ตราบใดที่ยังมีภาษีและส่วยสารพัดขูดรีดอยู่ จะมีหรือไม่มีภูตผีปีศาจ มันก็มีค่าเท่ากันนั่นแหละขอรับ"

ซูทิงอวี่ขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจ: "มันจะเหมือนกันได้ยังไง? ภูตผีปีศาจมันกินคนนะ! พวกท่านไม่ได้ต้องส่งเด็กบริสุทธิ์ไปสังเวยให้มันทุกครึ่งปีหรอกหรือ?"

ผู้ใหญ่บ้านตอบด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย: "ความจริงแล้วมันก็เหมือนกันแหละขอรับ... ต่อให้ไม่มีภูตผีปีศาจ เด็กพวกนี้ก็ยากที่จะมีชีวิตรอดเติบโตขึ้นมาได้อยู่ดี"

ซูทิงอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความตกใจ: "ท่านหมายความว่ายังไง?"

คราวนี้ ผู้ใหญ่บ้านไม่ยอมตอบคำถามของซูทิงอวี่อีก

ใบหน้าของเขาปรากฏแววละอายใจวาบขึ้นมา ก่อนที่เขาจะรีบตัดบทสนทนาอย่างดื้อๆ

"สรุปก็คือ พวกท่านรีบเดินทางต่อไปเถอะขอรับ ก่อนที่ฟ้าจะมืด ไม่อย่างนั้น ถ้าพวกยมทูตผีของซานจวินมาถึง พวกท่านก็จะต้องโดนรีดไถค่าเช่าไปด้วย"

พูดจบ ผู้ใหญ่บ้านก็หันหลังเดินหนีไป โดยไม่สนใจไยดีพวกฉินเส้าโหยวอีก

ฉินเส้าโหยวทอดสายตามองแผ่นหลังของผู้ใหญ่บ้านด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะหันไปพูดกับซูทิงอวี่ว่า: "เขาละอายใจเกินกว่าจะตอบคำถามของท่านได้ แต่ข้าพอจะเดาเหตุผลออกนะ"

"เหตุผลอะไรล่ะ?"

"ท่านจำได้ไหมว่า วันนี้ตอนที่พวกเรากำลังเดินทาง เราผ่านแม่น้ำสายหนึ่ง และเห็นหมาจรจัดกับอีกากำลังรุมทึ้งซากศพเด็กทารกอยู่?"

"จำได้สิ ท่านสั่งให้หลวงพี่หม่านำคนไปไล่หมาจรจัดกับอีกาพวกนั้น แล้วก็ฝังศพเด็กทารกเหล่านั้นตรงนั้นเลย

ตอนนั้น ข้ายังได้ยินคนในขบวนถอนหายใจ แล้วพูดขึ้นมาว่า ในช่วงสองสามปีมานี้ ทั่วทุกสารทิศมีเด็กทารกถูกทิ้งและถูกจับกดน้ำตายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ข้าถามเขาว่าทำไม เขาตอบสั้นๆ ง่ายๆ ว่า เป็นเพราะไม่มีปัญญาเลี้ยงดู..."

ซูทิงอวี่พูดมาถึงตรงนี้ ก็พลันเข้าใจความจริงอันโหดร้าย

"หมู่บ้านนี้ก็ประสบปัญหาไม่มีปัญญาเลี้ยงดูเด็กทารกเหมือนกันใช่ไหม? เพียงแต่พวกเขาไม่ได้นำเด็กที่เลี้ยงไม่ไหวไปทิ้งหรือจับกดน้ำตาย แต่เลือกที่จะส่งมอบให้ภูตผีปีศาจ เพื่อแลกกับโอกาสในการมีชีวิตรอดของคนในหมู่บ้าน?"

ฉินเส้าโหยวพยักหน้ารับ: "นั่นแหละคือเหตุผลที่ผู้ใหญ่บ้านไม่กล้าสู้หน้าและไม่กล้าตอบคำถามของท่าน เพราะเรื่องแบบนี้ ไม่ว่าใครทำ ก็ย่อมรู้สึกละอายใจที่จะพูดถึงมัน"

ซูทิงอวี่ตกอยู่ในความเงียบงัน

ซูเจี้ยนชิงหรี่ตาลง พลางกล่าวเสริม: "ความจริงแล้ว ถ้าดูจากสภาพร่างกายของชาวบ้านพวกนี้ พวกเขาก็คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานหรอก พลังชีวิตของพวกเขาแทบจะถูกพวกยมทูตผีของซานจวินสูบไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว"

ฉินเส้าโหยวถอนหายใจ: "พวกเขาเองก็น่าจะรู้ตัวดีแหละขอรับ แต่ก็คงหมดหนทางสู้แล้วจริงๆ ทำได้แค่ทนมีชีวิตอยู่ไปวันๆ..."