ตอนที่ 39 หมาพูดได้

ตอนที่ 39 หมาพูดได้

ผีวาดหนังพยายามสืบเสาะเจาะลึกถึงสไตล์การทำงาน เครือข่ายเส้นสาย และข้อมูลเชิงลึกต่างๆ ของรองเสนาบดีจางอย่างละเอียดลออ

จุดประสงค์ที่แท้จริงของมัน ก็เพื่อเตรียมการสำหรับการฮุบกลืนเลือดเนื้อ และสวมรอยเป็นรองเสนาบดีจางในท้ายที่สุดนั่นเอง

แม้รองเสนาบดีจางจะเกษียณอายุราชการ กลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดแล้วก็ตาม แต่ลูกศิษย์ลูกหาและผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าๆ ของเขาก็ยังคงกระจายตัวอยู่ทั่วทุกหนแห่งในแผ่นดิน อิทธิพลและเครือข่ายเส้นสายของเขาจึงยังคงกว้างขวางและทรงพลังอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ใช่ว่ารองเสนาบดีจางจะหมดโอกาสหวนคืนสู่เส้นทางการเมืองเสียเมื่อไหร่

และหากเขามีโอกาสได้หวนคืนสู่อำนาจอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งหรือยศถาบรรดาศักดิ์ ย่อมต้องก้าวหน้าขึ้นกว่าเดิมอย่างแน่นอน

ลองคิดดูสิว่า ถ้ารองเสนาบดีจางถูกสวมรอยโดยมารศาสนาจากนิกายบัวดำ แล้วได้กลับเข้าไปมีอำนาจในราชสำนักอีกครั้ง มันจะสร้างความหายนะใหญ่หลวงได้มากขนาดไหน!

ดีไม่ดี ราชวงศ์ที่กำลังระส่ำระสาย เผชิญทั้งปัญหาขุนนางกังฉิน ภูตผีปีศาจออกอาละวาด โจรผู้ร้ายชุกชุม และภัยพิบัติทางธรรมชาติอยู่แล้ว อาจจะถึงกาลอวสานไปเลยก็ได้

และผู้ที่ต้องรับเคราะห์กรรมอย่างแสนสาหัสที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นประชาชนตาดำๆ ที่ต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสยิ่งกว่าเดิม!

ทว่า ปฏิกิริยาของรองเสนาบดีจางในค่ำคืนนี้กลับดูแปลกประหลาด

ทุกครั้งที่เขาตอบคำถามเกี่ยวกับเส้นสายและข้อมูลสำคัญไปได้เพียงสองสามประโยค เขาก็มักจะเปลี่ยนเรื่องไปคุยเรื่องอื่นที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอาการหลงลืมตามประสาคนแก่ หรือเป็นเพราะสาเหตุอื่นกันแน่

เมื่อจูซิ่วไฉตระหนักถึงแผนการร้ายของผีวาดหนัง เขาก็เกิดแรงกระตุ้นอย่างแรงกล้า ที่จะพุ่งลงไปสังหารผีวาดหนังเสียเดี๋ยวนี้ เพื่อดับฝันร้ายของนิกายบัวดำให้สิ้นซากตั้งแต่ในมุ้ง

แม้ภายนอกเขาจะดูเหมือนคนกะล่อน แต่ลึกๆ แล้ว เขาก็ยังเป็นบัณฑิตที่เคยร่ำเรียนตำรานักปราชญ์มา

ปณิธานอันแรงกล้าที่ว่า 'ตั้งปณิธานเพื่อฟ้าดิน กำหนดชะตาเพื่อราษฎร สืบทอดวิชาของปราชญ์ในอดีต และสร้างสันติสุขให้แก่คนรุ่นหลัง' แม้จะเลือนลางไปบ้างจากความโหดร้ายของโลกความเป็นจริง การหมกมุ่นอยู่กับหนังสือภาพวังวสันต์ และการเที่ยวเตร่ในตรอกจับแมว แต่มันก็ยังไม่เคยมอดดับไปจากใจของเขาอย่างสิ้นเชิง

ฉินเส้าโหยวสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของจูซิ่วไฉ จึงรีบเอื้อมมือไปกดไหล่ของเขาไว้แน่น

"อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น"

จูซิ่วไฉพยักหน้าเบาๆ พยายามข่มความวู่วามในใจเอาไว้

เขาเข้าใจดีว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมในการลงมือ

อย่างไรเสีย ตราบใดที่รองเสนาบดีจางยังเล่าวีรกรรมของตัวเองไม่จบ เขาก็ยังปลอดภัยอยู่ ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

เมื่อเห็นจูซิ่วไฉสงบสติอารมณ์ลงได้ ฉินเส้าโหยวก็ค่อยเบาใจลง

ทว่า มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ฉินเส้าโหยวรู้สึกข้องใจ

ในเมื่อนิกายบัวดำจ้องจะเล่นงานรองเสนาบดีจางอยู่แล้ว ทำไมพวกมันถึงไม่รีบลงมือเสียตั้งแต่แรก?

ถ้าพวกมันลงมือเร็วกว่านี้ ป่านนี้รองเสนาบดีจางก็คงกลายเป็นผีวาดหนังไปเรียบร้อยแล้ว

หรือว่านิกายบัวดำกลัวว่า ถ้าลงมือเร็วเกินไป อาจจะมีพิรุธจนทำให้แผนการแตกรั่วไหลได้?

เพราะถ้ารองเสนาบดีจางหายตัวไป ต่อให้ตามหาตัวพบได้ในเวลาอันรวดเร็ว ทางการท้องถิ่นก็ต้องตื่นตัวและทุ่มกำลังสืบสวนคดีอย่างเต็มที่อยู่ดี

หากเป็นเช่นนั้น คดีเด็กหายก็คงไม่ถูกปล่อยปละละเลยจนล่วงเลยมาถึงสองเดือน กว่าจะมีการขอความช่วยเหลือจากหน่วยปราบมารเมืองลั่วหรอก

แต่เอ๊ะ... ถ้านี่เป็นความจริง มันก็ยิ่งตอกย้ำข้อสงสัยที่ว่า ในหมู่ขุนนางของอำเภอเหมียนหยวนและคนเฝ้ายามของที่นี่ จะต้องมี 'หนอนบ่อนไส้' แฝงตัวอยู่แน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?

ฉินเส้าโหยวเริ่มมั่นใจในข้อสันนิษฐานนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแต่ยังไม่รู้ว่า 'หนอนบ่อนไส้' ที่ว่านั้น จะเป็นใครกันแน่?

ภายในห้องหนังสือ หลังจากรองเสนาบดีจางนั่งคุยเป็นเพื่อนจางเปิ่นอู้ตัวปลอมอยู่พักใหญ่ เขาก็ขอตัวกลับไปพักผ่อน

ก่อนไป เขาก็ไม่ลืมกำชับให้ผีวาดหนังพักผ่อนให้เพียงพอ อย่าหักโหมกับการเรียนจนเสียสุขภาพ

พอเดินออกมาพ้นประตูห้อง เขาก็สั่งการคนคุ้มกันด้านนอกอย่างเข้มงวด ว่าให้ดูแลความปลอดภัยของนายน้อยให้ดีที่สุด และยังส่งคนเข้าไปเฝ้าจางเปิ่นอู้ถึงข้างในห้องด้วย

หลังจากรองเสนาบดีจางคล้อยหลังไป พวกฉินเส้าโหยวก็อาศัยจูซิ่วไฉเป็นผู้นำทาง หลบหลีกเวรยามและคนคุ้มกัน พลิกตัวข้ามกำแพงออกมาสมทบกับพวกหลวงพี่หม่าด้านนอกได้อย่างปลอดภัย

หลวงพี่หม่าที่ยืนรออยู่ข้างนอกอย่างกระวนกระวายใจ แม้ก่อนหน้านี้จะเห็นจูซิ่วไฉแวบไปแวบมา แต่ก็ไม่มีเวลาได้ไต่ถามอะไร

พอเห็นพวกฉินเส้าโหยวกลับมา หลวงพี่หม่าก็รีบยิงคำถามทันที: "เป็นไงบ้างขอรับ? มนุษย์กระดาษเป็นฝีมือของจางเปิ่นอู้จริงๆ หรือเปล่า? แล้วตกลงมันเป็นตัวอะไรกันแน่?"

จูซิ่วไฉเป็นคนตอบ: "จางเปิ่นอู้ที่พวกเราเห็น เป็นผีวาดหนังปลอมตัวมา ตอนที่เราไปถึง มันกำลังวาดหนังอยู่พอดีเลยล่ะ โห... เล่นเอาข้าแทบจะอ้วกเอาแป้งจี่ที่กินไปเมื่อวานออกมาเลยทีเดียว!"

"ไปกันเถอะ พวกเรารีบไปสำรวจจุดต่อไปกัน มีอะไรค่อยไปคุยกันระหว่างทาง"

ฉินเส้าโหยวทิ้งนักรบไว้เฝ้าสังเกตการณ์ที่หน้าจวนตระกูลจางสองสามคน จากนั้นก็เรียกนักรบที่สะกดรอยตามคนขายเนื้อเมื่อตอนบ่าย ให้เป็นผู้นำทางไปยังลานกว้างที่เต็มไปด้วยกรงหมาและโอ่งน้ำประหลาด

ระหว่างทาง พวกเขายังได้สวนทางกับมนุษย์กระดาษที่ถูกผีวาดหนังปล่อยออกมาด้วย

มนุษย์กระดาษเหล่านี้ลอยละล่องไปมาตามท้องถนนในยามวิกาล ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

โชคดีที่จมูกของซูทิงอวี่ไวมาก นางได้กลิ่นอายปีศาจมาแต่ไกล จึงรีบเตือนให้ทุกคนหาที่ซ่อนตัวได้ทันท่วงที ทำให้รอดพ้นจากการถูกมนต์กระดาษพวกนั้นพบเห็นไปได้อย่างหวุดหวิด

ใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งก้านธูป นักรบผู้นำทางก็หยุดฝีเท้าลง

เขากวาดสายตามองอาคารบ้านเรือนรอบๆ เพื่อยืนยันตำแหน่ง: "ใต้เท้าขอรับ หลังกำแพงตรงหน้านี่แหละขอรับ คือลานกว้างที่ว่า"

ฉินเส้าโหยวพยักหน้า อาศัยแสงจันทร์สลัวๆ ส่องประกาย จึงพบว่าสถานที่แห่งนั้น แท้จริงแล้วคือ ศาลเจ้าพ่อหลักเมือง

ทว่าศาลเจ้าแห่งนี้ น่าจะถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานานแล้ว แม้แต่ป้ายชื่อศาลก็ยังหลุดร่วงลงมาพิงอยู่ข้างประตู เต็มไปด้วยหยากไย่และฝุ่นละอองหนาเตอะ

บริเวณโดยรอบก็เต็มไปด้วยหญ้าคาขึ้นสูงรกชัฏ ดูเหมือนไม่มีใครเฉียดใกล้มาเป็นเวลานานมากแล้ว

พวกมารศาสนานิกายบัวดำนี่ก็ช่างกระไร ชอบนักกับการมาซ่องสุมทำเรื่องชั่วช้าในศาลเจ้าของทวยเทพ แถมยังทำกันใต้จมูกรูปปั้นเทพเจ้าเสียด้วย ที่น่าตลกก็คือ ทวยเทพเหล่านี้กลับไม่เคยแสดงปาฏิหาริย์หรือตอบโต้อะไรเลยสักนิด

มิน่าล่ะ ศาลเจ้าพวกนี้ถึงได้ถูกทิ้งร้าง

ฉินเส้าโหยวไม่ได้รีบร้อนบุกเข้าไปในศาลเจ้าพ่อหลักเมือง เขาหันไปกระซิบกับซูทิงอวี่ว่า: "ท่านนักพรตซู รบกวนช่วยดมดูหน่อยสิขอรับ ว่ารอบๆ ศาลเจ้านี้ มีกลิ่นอายปีศาจซ่อนอยู่บ้างไหม"

"นี่ท่านเห็นข้าเป็นหมาไปแล้วจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?"

ซูทิงอวี่ถลึงตาใส่เขาด้วยความเคือง แต่ก็ยอมทำตามคำขอ นางตั้งใจสูดดมเพื่อแยกแยะกลิ่นอายปีศาจในบริเวณนั้นอย่างจริงจัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็ก้มลงวาดรูปสี่เหลี่ยมและลูกศรบนพื้นดิน

"รูปสี่เหลี่ยมคือศาลเจ้าพ่อหลักเมือง ส่วนลูกศรคือจุดที่พวกเรายืนอยู่"

จากนั้น นางก็วาดจุดอีกหลายจุด ทั้งด้านในและด้านนอกรูปสี่เหลี่ยม

"จุดพวกนี้คือบริเวณที่ข้าได้กลิ่นอายปีศาจ... แต่ก็ไม่แน่หรอกนะ ว่าอาจจะมีพวกที่เก่งเรื่องซ่อนเร้นกลิ่นอายหลบซ่อนอยู่อีก"

"แค่นี้ก็เก่งมากแล้วขอรับ"

ฉินเส้าโหยวเอ่ยชมจากใจจริง และในใจก็แอบชมเพิ่มอีกประโยค: ถือว่าเรียนรู้ได้เร็วดีแฮะ...

นักรบที่รับหน้าที่สะกดรอยตามคนขายเนื้อเมื่อตอนบ่าย หน้าซีดเผือดลงทันตา

เขาเพิ่งจะรู้ตัวว่า ตัวเองไม่ได้สังเกตเห็นจุดซุ่มเหล่านี้เลย แสดงว่าตอนที่เขามาลาดตระเวนเมื่อบ่าย เขาน่าจะถูกพวกมันจับได้แล้วแน่ๆ

เหตุผลที่พวกมนุษย์กระดาษมาฆ่าคนและวางเพลิงที่สถานีพักม้าเมื่อคืนนี้ คงไม่ใช่แค่เพื่อขโมยหมาหรอก แต่คงต้องการจะฆ่าปิดปากพวกเขาด้วย!

ถ้าพวกฉินเส้าโหยวไม่ตาย พวกนิกายบัวดำจะต้องงัดไม้ตายที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่านี้ออกมาใช้แน่ๆ!

โชคดีที่ตอนนี้พวกเขาแกล้ง 'ตาย' ไปแล้ว

จูซิ่วไฉที่ได้ฟังรายงานจากนักรบคนนี้ตั้งแต่ตอนเดินทางมา พอได้เห็นแผนที่หยาบๆ ที่ซูทิงอวี่วาด เขาก็พอจะเดาจุดซุ่มเฝ้าระวังทั้งในและนอกศาลเจ้าพ่อหลักเมืองออกอย่างคร่าวๆ

หลังจากได้รับอนุญาตจากฉินเส้าโหยว จูซิ่วไฉก็ทำหน้าที่เป็นหน่วยกล้าตาย ลอบเข้าไปในความมืดอีกครั้ง เพื่อสำรวจรอบๆ ศาลเจ้าพ่อหลักเมือง และหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดในการแทรกซึมเข้าไป

พวกเขายังคงใช้รูปแบบเดิม คือให้ฉินเส้าโหยว จูซิ่วไฉ และสองนักพรตสาวลอบเข้าไปสืบข่าว ส่วนหลวงพี่หม่าและเหล่านักรบที่เหลือคอยดักซุ่มรอเป็นกำลังเสริมอยู่ด้านนอก

ด้วยการนำทางของจูซิ่วไฉ พวกฉินเส้าโหยวก็สามารถปีนขึ้นไปบนกำแพงของศาลเจ้าพ่อหลักเมืองได้อย่างราบรื่น โดยไม่ทำให้พวกนิกายบัวดำที่ซุ่มอยู่รอบๆ รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

เมื่อหมอบอยู่บนกำแพง พวกเขาก็มองเห็นกรงเหล็กขนาดใหญ่หลายกรงตั้งอยู่กลางลานวัด ภายในกรงอัดแน่นไปด้วยหมาหลายสิบตัว

นอกจากนี้ ยังมีโอ่งน้ำใบใหญ่ตั้งเรียงรายอยู่เต็มไปหมด ปากโอ่งถูกปิดด้วยฝาไม้สีแดงคล้ำ ทำให้มองไม่เห็นว่าข้างในบรรจุอะไรไว้

ในตอนนั้นเอง ก็มีชายคนหนึ่งเดินออกมาจากวิหารศาลเจ้าพ่อหลักเมือง เพื่อมาปัสสาวะที่มุมลาน

เมื่อหมาในกรงเหล็กเห็นชายคนนี้ พวกมันก็พากันเบียดเสียดกันแน่น สีหน้าของพวกมันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

มีเพียงหมาตัวผู้สีเหลืองตัวเดียวเท่านั้น ที่แม้จะกลัวจนตัวสั่น แต่ก็ยังรวบรวมความกล้า เกาะกรงเหล็กเอาไว้ แล้วส่งเสียงพูดภาษามนุษย์กับชายคนนั้น:

"ได้โปรด... เมตตาด้วย... ปล่อยพวกเราไปเถอะ... น้องสาวข้า... นางเจ็บปวดมาก..."

เสียงพูดนั้นทั้งกระท่อนกระแท่นและแผ่วเบามาก ยากที่คนภายนอกศาลเจ้าจะได้ยิน

ข้างๆ หมาสีเหลืองตัวนั้น มีหมาสีดำนอนหายใจรวยรินอยู่ อาการดูสาหัสจนใกล้จะสิ้นใจเต็มที

ชายที่กำลังปัสสาวะอยู่ ไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจเลยสักนิด ที่ได้ยินหมาพูดภาษามนุษย์

เขาแค่นหัวเราะเยาะหยัน ก่อนจะตอบว่า: "ไม่ต้องห่วง ขอแค่ทนผ่านพ้นคืนนี้ไปได้ พอหนังหมาเชื่อมติดกับเนื้อตัวพวกแกจนสนิท พวกแกก็จะไม่รู้สึกเจ็บอีกต่อไป ถึงตอนนั้น พวกเราจะปล่อยพวกแกกลับบ้าน ไปหาพ่อแม่ญาติพี่น้องของพวกแกเอง"

พอปัสสาวะเสร็จ เขาก็รูดซิปเก็บของสงวน แล้วเดินไปที่โอ่งน้ำใบหนึ่ง เอื้อมมือเปิดฝาไม้สีแดงคล้ำออก

"แต่ถ้าพวกแกทนไม่ไหวจนตายไปซะก่อน ก็ไม่ต้องเสียใจไปหรอกนะ เพราะพวกแกก็จะได้กลายเป็นเหมือนพวกมัน... ได้รับการชำระล้างจนกลายเป็น 'ทหารพุทธบัวดำ' เพื่อช่วยเบิกทางสร้าง 'พุทธเกษตรบัวดำ'ต่อไปยังไงล่ะ"

ภาพที่ปรากฏอยู่ภายในโอ่งน้ำ คือซากศพมนุษย์ที่อัดแน่นอยู่เต็มไปหมด!

มีทั้งชายหญิง คนแก่ และเด็ก

เลือดสีแดงฉานอาบชโลมซากศพที่ซีดขาว เมื่อต้องแสงจันทร์อันเย็นเยียบ ภาพนั้นก็ยิ่งดูสยดสยองและวิปริตผิดมนุษย์มนา

ไอ้พวกสารเลวนี่กำลังสร้างซากศพเชิดอยู่จริงๆ ด้วย!

แล้วพวกมันไปเอาศพมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน?!