ตอนที่ 38 แผนการร้ายของผีวาดหนัง

ตอนที่ 38 แผนการร้ายของผีวาดหนัง

คนที่นั่งวาดหนังมนุษย์อยู่หน้าขาหยั่งผู้นั้น มีผิวหนังสีแดงฉานไปทั้งตัว

สาเหตุที่เป็นเช่นนั้น ก็เพราะว่าบนร่างกายของเขาไม่มีผิวหนังปกคลุมอยู่เลย เลือดเนื้อและกล้ามเนื้อจึงเปลือยเปล่าสัมผัสกับอากาศโดยตรง ถึงขั้นมองเห็นเส้นเลือดเต้นตุบๆ ได้อย่างชัดเจน

ส่วนใบหน้านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพราะมันมีเพียงรูโบ๋ที่มีเลือดซึมออกมาเท่านั้น

ส่วนพู่กันที่เขาถืออยู่ในมือ ก็ดูไม่ธรรมดาเช่นกัน

ด้ามพู่กันดูเหมือนจะทำมาจากกระดูกคน ส่วนขนพู่กันนั้นทำมาจากอะไรก็สุดจะเดา

ทุกครั้งที่เขาวาดลวดลายลงไปบนหนังมนุษย์ได้สองสามเส้น เขาจะหันไปทางสาวใช้และแม่นมที่กำลังนอนสลบไสลไม่ได้สติ อ้าปากที่เป็นเพียงรูเลือดโบ๋ แล้วสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

สิ่งที่เขาสูดเข้าไป ก็คือพลังหยางและพลังชีวิตของคนเหล่านั้น

และทุกครั้งที่พลังหยางและพลังชีวิตถูกสูดเข้าไป เส้นผมของสาวใช้และแม่นมก็จะปรากฏสีขาวโพลนเพิ่มขึ้นมาสองสามเส้น และริ้วรอยบนหางตาก็จะลึกลงไปอีกนิด

หลังจากสูดพลังหยางและพลังชีวิตเข้าไปแล้ว เขาจะปล่อยให้มันหมุนเวียนอยู่ในร่างกายรอบหนึ่ง ก่อนจะอ้าปากแลบลิ้นที่แฉกเป็นสองแฉกเหมือนงูออกมา เลียไปที่ปลายพู่กัน แล้วจึงลงมือวาดหนังมนุษย์ต่อไป

เห็นได้ชัดว่า เขากำลังใช้พลังหยางและพลังชีวิตของมนุษย์เป็น 'น้ำหมึก'

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่จะทำให้หนังมนุษย์ไม่เน่าเปื่อย และสามารถสะกดกลิ่นอายแห่งความตายและกลิ่นอายปีศาจของมันเอาไว้ได้ เพื่อไม่ให้ใครดูออก

ส่วนพวกมนุษย์กระดาษที่เพิ่งจะไปก่อเหตุฆ่าคนวางเพลิงที่สถานีพักม้าเมื่อครู่นี้ ก็กำลังถูกวางทิ้งไว้บนโต๊ะหนังสือ พวกมันดูเหมือนตุ๊กตากระดาษรูปเด็กอ้วนท้วนสมบูรณ์ในภาพวาดวันปีใหม่

ใครจะไปคิดล่ะว่า ตุ๊กตากระดาษน่ารักน่าเอ็นดูพวกนี้ จะเป็นปีศาจร้ายที่เพิ่งจะไปพรากชีวิตผู้คนมาหมาดๆ?

แม้จูซิ่วไฉจะเดาได้ตั้งแต่แรกแล้วว่าจางเปิ่นอู้มีอะไรผิดปกติ แต่พอได้มาเห็นฉากสยองขวัญของการวาดหนังมนุษย์ด้วยตาตัวเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะหนาวสั่นสะท้านไปทั้งตัว

กระทั่งซูเจี้ยนชิงเองก็ยังมีสีหน้าเคร่งเครียด

นางกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: "นั่นคือ ผีวาดหนัง! ผีร้ายชนิดนี้ชอบถลกหนังคนเป็นๆ มาสวมใส่ แล้วแฝงตัวปะปนอยู่ในหมู่มนุษย์ เพื่อลอบดูดกลืนพลังหยางและพลังชีวิตของพวกเขา ใครที่ถูกมันดูดพลังหยางและพลังชีวิตไป สถานเบาก็แค่ล้มป่วยหนัก สถานหนักก็อาจถึงขั้นพบเจอแต่ความโชคร้ายไปตลอดชีวิต หรือไม่ก็ถึงขั้นเสียชีวิตไปเลย!"

จูซิ่วไฉตั้งข้อสงสัย: "แล้วทำไมผีวาดหนังถึงต้องมาปลอมตัวเป็นจางเปิ่นอู้ด้วยล่ะ? คงไม่ใช่แค่เพื่อมาดูดพลังหยางและพลังชีวิตของบ่าวไพร่ในจวนตระกูลจางแค่นั้นหรอกมั้ง?"

ซูทิงอวี่เสนอตัวอย่างกระตือรือร้น: "มัวแต่มานั่งเดาให้ปวดหัวทำไม? ก็จับมันมาเค้นคอถามซะเลยสิ เดี๋ยวก็รู้เรื่องหมดเองแหละ! ตอนที่มันถอดหนังมนุษย์ออก คือช่วงเวลาที่ผีวาดหนังอ่อนแอที่สุด ด้วยฝีมือของพวกเราสี่คน การจะจับเป็นมันก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร"

นางแทบจะอดใจรอไม่ไหว อยากจะจับผีวาดหนังกลับไปทดลองสารพัดวิธีใจจะขาดแล้ว

เพราะนางยังไม่เคยมีผีวาดหนังเป็นหนูทดลองเลยนี่นา

ยังไม่ทันที่ฉินเส้าโหยวจะเอ่ยปากห้าม ซูเจี้ยนชิงก็ชิงปฏิเสธเสียงแข็ง: "ไม่ได้! การที่ผีวาดหนังปลอมตัวเป็นจางเปิ่นอู้ จะต้องมีแผนการชั่วร้ายอะไรแอบแฝงอยู่แน่ และอาจจะเกี่ยวโยงกับแผนการขั้นต่อไปของนิกายบัวดำด้วย ถ้าพวกเราลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าตอนนี้ ก็เท่ากับเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น ทำให้พวกนิกายบัวดำไหวตัวทัน ดีไม่ดีอาจจะทำให้แผนการทั้งหมดพังไม่เป็นท่าเอาได้"

เมื่อข้อเสนอถูกปัดตก ซูทิงอวี่ก็แอบเสียดายเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ดื้อดึง

ฉินเส้าโหยวเองก็เห็นด้วยว่าไม่ควรแหวกหญ้าให้งูตื่น แต่ถ้าจะให้ปล่อยผ่านไปเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลย เขาก็รู้สึกหงุดหงิดใจอยู่ลึกๆ

เขาจึงหันไปถาม: "ท่านนักพรตซูทั้งสอง พอจะมีวิธีลอบเล่นงานผีวาดหนัง โดยไม่ให้มันรู้ตัวบ้างไหมขอรับ?"

ซูทิงอวี่ส่ายหน้า

วิชาอาคมของนางล้วนเป็นสายขาว เปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่มีวิชาลอบกัดแบบที่ฉินเส้าโหยวต้องการหรอก

ทว่าซูเจี้ยนชิงกลับมีแผนเด็ด: "ข้าสามารถร่ายคำสาปใส่หนังมนุษย์ของมันได้ พอถึงเวลาที่ต้องการ ก็แค่กระตุ้นคำสาปให้ทำงาน มันก็จะผนึกผีวาดหนังไว้ชั่วคราว ทำให้มันขยับตัวไม่ได้ แต่ข้าต้องการให้ใครสักคนช่วยหลอกล่อมันให้ออกห่างจากหนังมนุษย์สักครู่หนึ่ง"

"ต้องหลอกล่อให้มันออกห่างนานแค่ไหนล่ะ?" จูซิ่วไฉถาม

"อย่างน้อยห้าอึดใจ"

"ห้าอึดใจงั้นรึ? งั้นเดี๋ยวข้าลองดู"

จูซิ่วไฉไต่ลงจากหลังคาอย่างเงียบกริบ แล้วหายวับไปในความมืด

ไม่นานนัก ก็มีเสียงหมาร้องดังมาจากนอกกำแพงจวนตระกูลจาง

ผีวาดหนังที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการวาดหนังในห้องหนังสือ พอได้ยินเสียงหมาร้อง ก็ผุดลุกขึ้นยืนทันที

เพราะเสียงหมาร้องนี้ มันช่างเหมือนกับเสียงของหมาตัวที่ฉินเส้าโหยวเพิ่งจะซื้อไปเสียเหลือเกิน

ผีวาดหนังเตรียมจะพุ่งออกไปนอกห้องหนังสือตามสัญชาตญาณ แต่พอฉุกคิดได้ว่าตัวเองยังไม่ได้สวมหนังมนุษย์ ก็รีบยั้งเท้าไว้

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มันก็เดินไปที่หลังประตูที่ปิดสนิท แล้วตะโกนเรียกคนข้างนอก: "ใครอยู่ข้างนอกบ้าง!"

คนคุ้มกันที่ยืนเฝ้าอยู่ไกลๆ พอได้ยินเสียงเรียก ก็รีบวิ่งมาที่หน้าประตู แล้วถามผ่านบานประตูว่า: "นายน้อยมีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ?"

"พวกเจ้าออกไปดูซิ ว่าเสียงหมาร้องเมื่อกี้มันมาจากไหน แล้วไปจับหมาตัวนั้นมาให้ข้าที"

เสียงของผีวาดหนังในตอนนี้ แตกต่างจากเสียงแหบแห้งที่ฉินเส้าโหยวและคนอื่นๆ ได้ยินเมื่อตอนบ่ายอย่างเห็นได้ชัด

ความแหบพร่าลดลงไปมาก และน้ำเสียงก็ฟังดูคล้ายกับจางเปิ่นอู้ตัวจริงมากขึ้น

แม้คนคุ้มกันที่อยู่หน้าประตูจะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่กล้าตั้งคำถามหรือขัดคำสั่ง

พวกเขาแบ่งกำลังพลส่วนหนึ่ง ซึ่งเป็นยอดฝีมือให้เฝ้าระวังอยู่รอบนอกจวน ส่วนที่เหลือทั้งหมดก็ถูกส่งออกไปตามหาหมาตามคำสั่ง

ทว่าแค่นี้ก็ยังไม่ทำให้ผีวาดหนังวางใจ

มันต้องการจะหาหมาตัวนั้นให้เจอจริงๆ เพื่อที่จะได้นำไปทำอาหารบำรุงให้รองเสนาบดีจางทาน เพื่อแสดงความกตัญญูกตเวที

ดังนั้น หลังจากที่สั่งการคนคุ้มกันเสร็จ มันก็เดินกลับไปที่โต๊ะหนังสือ ใช้มือที่ปราศจากผิวหนังหยิบตุ๊กตากระดาษรูปเด็กอ้วนท้วนสมบูรณ์ขึ้นมา พลางบริกรรมคาถางึมงำ

เพียงไม่กี่อึดใจ ตุ๊กตากระดาษน่ารักน่าชังเหล่านั้น ก็ส่ายโงนเงนไปมา แล้วกลายร่างเป็นมนุษย์กระดาษสีขาวซีดน่าสยดสยอง พวกมันมุดออกไปทางช่องว่างของประตูและหน้าต่าง เพื่อออกไปปฏิบัติภารกิจ

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง จูซิ่วไฉผู้มีวิชาตัวเบาเป็นเลิศราวกับแมวป่า ก็ได้ปีนกลับขึ้นมาบนหลังคาเรียบร้อยแล้ว

เขากระซิบถามอย่างร้อนรน: "เป็นไงบ้าง ร่ายคำสาปสำเร็จไหม?"

"สำเร็จแล้ว" ซูเจี้ยนชิงพยักหน้ารับ

ในช่วงเวลาสั้นๆ แค่ไม่กี่อึดใจ ที่ผีวาดหนังเดินไปสั่งการคนคุ้มกันที่ประตู ซูเจี้ยนชิงก็อาศัยความได้เปรียบของการเป็นวิญญาณ ทะลุผ่านหลังคาลงไปร่ายอาคมลงบนหนังมนุษย์ได้อย่างรวดเร็ว

คาถาที่นางสลักลงไปนั้น ก่อตัวเป็นคำสาปร้ายแรง แต่เนื่องจากมันไร้สีไร้ร่องรอย ผีวาดหนังจึงไม่มีทางจับสังเกตได้อย่างแน่นอน

แต่ฉินเส้าโหยวกลับเป็นกังวลในเรื่องอื่นมากกว่า: "หลวงพี่หม่ากับคนอื่นๆ ยังรออยู่ข้างนอกนะ เจ้าเลียนเสียงหมาร้องแบบนั้น จะไม่ทำให้พวกเขาลำบากเอาเหรอ?"

จูซิ่วไฉตอบอย่างมั่นใจ: "ไม่ต้องห่วงขอรับใต้เท้า ข้าแอบไปส่งสัญญาณบอกพวกเขาไว้แล้ว แถมจุดที่ข้าเลียนเสียงหมาร้อง ก็อยู่ห่างจากจุดที่พวกเขากำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ตั้งไกลโขเลยล่ะขอรับ"

"แบบนั้นก็ค่อยยังชั่ว" ฉินเส้าโหยวค่อยคลายความกังวลลง

ในเมื่อจับโป๊ะได้แล้วว่าจางเปิ่นอู้เป็นตัวปลอม แถมยังแอบวางกับดักไว้ในหนังมนุษย์ของมันเรียบร้อยแล้ว เป้าหมายต่อไปของพวกฉินเส้าโหยว ก็คือการล่าถอยออกจากจวนตระกูลจาง เพื่อไปสำรวจยังจุดน่าสงสัยแห่งอื่นต่อ

นี่ก็เพื่อเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการบุกทลายรังโจร เมื่อกองหนุนจากเมืองลั่วเดินทางมาถึงด้วย

ทว่าในจังหวะที่พวกเขากำลังจะถอนกำลัง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็เดินถือโคมไฟ นำทางรองเสนาบดีจางเดินตรงมายังเรือนพักแห่งนี้พอดี

รองเสนาบดีจางกำลังจะเข้านอนอยู่แล้ว แต่พอได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากข้างนอก พอสอบถามดูถึงได้รู้ว่าหลานชายส่งคนออกไปตามหาหมา ด้วยความเป็นห่วง เขาจึงแวะมาดูอาการ

จางเปิ่นอู้ตัวปลอมที่อยู่ในห้องหนังสือ พอสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของรองเสนาบดีจาง ก็เริ่มลุกลี้ลุกลน

มันทิ้งพู่กันลง ไม่สนใจจะวาดลวดลายบนหนังมนุษย์ต่อ รีบคว้าหนังมนุษย์มาสวมลวกๆ แล้วเป่าลมหายใจสีดำใส่สาวใช้และแม่นมที่กำลังสลบไสล

สาวใช้และแม่นมสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที พวกนางทั้งรู้สึกผิดและงุนงง ว่าทำไมจู่ๆ ถึงได้เผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัวได้

ไม่นานนัก รองเสนาบดีจางก็เดินเข้ามาในห้องหนังสือ

หลังจากรับการคำนับจากจางเปิ่นอู้ เขาก็เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง: "ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ทำไมยังไม่ยอมนอนอีก? กำลังทำอะไรอยู่รึ?"

ผีวาดหนังปั้นหน้าเป็นเด็กเรียนผู้ขยันขันแข็ง

"หลานกำลังอ่าน 'ซ่างซู' อยู่ขอรับท่านปู่ การที่หลานรอดพ้นจากเงื้อมมือภูตผีปีศาจมาได้ ก็เพราะ 'เคล็ดวิชาสิบหกอักษร' แท้ๆ ทำให้หลานยิ่งตระหนักถึงความสำคัญของการศึกษาตำราของนักปราชญ์ขอรับ"

รองเสนาบดีจางได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแก้มแทบปริ หลังจากกล่าวชื่นชมและให้กำลังใจอยู่สองสามประโยค เขาก็ลองตั้งคำถามจากเนื้อหาใน 'ซ่างซู' เพื่อทดสอบความรู้ของหลานชายดู พอเห็นว่าจางเปิ่นอู้ตอบได้ฉะฉานทุกข้อ เขาก็ยิ่งรู้สึกปลาบปลื้มใจ ลูบเคราพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"หลังจากนี้ หากเจ้ามีข้อสงสัยอะไรเกี่ยวกับการเรียน ก็มาถามปู่ได้ตลอดเวลาเลยนะ"

"ขอบพระคุณท่านปู่มากขอรับ"

รองเสนาบดีจางพยักหน้ารับ ก่อนจะถามต่อว่า: "ปู่ได้ยินจากพวกคนคุ้มกันว่า เจ้าสั่งให้พวกเขาออกไปตามหาหมางั้นรึ? หมาแบบไหนกันล่ะ? เดี๋ยวปู่จะให้คนไปช่วยหาอีกแรง"

"ก็แค่หมาจรจัดธรรมดาๆ ตัวหนึ่งน่ะขอรับ ท่านปู่ไม่ต้องลำบากหรอก" ผีวาดหนังดูเหมือนไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้ มันจึงรีบเปลี่ยนเรื่องสนทนาทันที: "ท่านปู่ขอรับ ท่านเล่าเรื่องตอนที่ท่านรับราชการให้หลานฟังหน่อยได้ไหมขอรับ?"

"ทำไมจู่ๆ ถึงอยากฟังเรื่องนี้ล่ะ?"

"เพราะหลานตั้งใจไว้แล้ว ว่าโตขึ้นหลานจะต้องเป็นขุนนางตงฉินที่คอยช่วยเหลือองค์ฮ่องเต้ และบำบัดทุกข์บำรุงสุขให้ราษฎร เหมือนอย่างท่านปู่ให้ได้ขอรับ!"

"ฮ่าๆๆๆ"

รองเสนาบดีจางถูกหลานชาย 'ตัวปลอม' ยกยอจนหน้าบานเป็นกระด้ง และเขาก็ยอมเล่าเรื่องราววีรกรรมในอดีตตอนที่ยังรับราชการให้ฟังจริงๆ

ในระหว่างที่เล่า ผีวาดหนังก็จะคอยตั้งคำถามแทรกเป็นระยะๆ ค่อยๆ ตะล่อมให้รองเสนาบดีจางเปลี่ยนจากเรื่องการเป็นขุนนางที่ดี ไปเป็นเรื่องเส้นสายและเครือข่ายความสัมพันธ์ในแวดวงขุนนางของเขาแทน

ทว่า พวกฉินเส้าโหยวที่แอบฟังอยู่บนหลังคา กลับยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกถึงความผิดปกติ

ที่แท้ไอ้ผีวาดหนังตัวนี้... มันอยากจะเป็นขุนนางจริงๆ!

พูดให้ถูกคือ... มันต้องการจะสวมรอยเป็นรองเสนาบดีจางต่างหาก!