ตอนที่ 14 เจ้ามองข้าเป็นตัวอะไร?

ตอนที่ 14 เจ้ามองข้าเป็นตัวอะไร?

หลังจากละสายตาจากการมองท้องฟ้ายามค่ำคืน ฉินเส้าโหยวก็แบ่งกำลังคนออกเป็นสองทีม

"คืนนี้ทุกคนต้องเหนื่อยกันหน่อย แบ่งเวรกันพักผ่อนเป็นสองผลัด ข้ากับหลวงพี่หม่าจะคอยเฝ้ายามในช่วงครึ่งคืนแรก ส่วนจูซิ่วไฉก็นำคนที่เหลือเฝ้ายามในช่วงครึ่งคืนหลัง"

"รับทราบขอรับ" หลวงพี่หม่าและนักรบต่างก็รับคำสั่งด้วยเสียงเบา จากนั้นก็ช่วยกันแก้สัมภาระออกจากหลังม้า มาวางไว้ที่บริเวณที่นอน เพื่อเตรียมตัวสำหรับการเฝ้ายามในคืนนี้

ไม่นานนัก จูซิ่วไฉที่ไปตรวจสอบรูปปั้นเทพก็กลับมา

"เป็นยังไงบ้าง พบอะไรไหม?" ฉินเส้าโหยวถาม

จูซิ่วไฉส่ายหน้า: "ข้าเดินวนรอบรูปปั้นเทพอยู่หลายรอบ แต่ก็ไม่พบความผิดปกติอะไรเลย และก็ไม่ได้สัมผัสถึงอันตรายด้วย

ข้าลองไปสอบถามลูกจ้างในขบวนสินค้าที่เคยมาพักที่นี่บ่อยๆ พวกเขาบอกว่ารูปปั้นเทพเหล่านั้นมีตั้งแต่วันแรกที่คฤหาสน์ตระกูลอูสร้างเสร็จแล้ว แต่สำหรับที่มาของรูปปั้นเทพเหล่านั้น กลับไม่มีใครบอกได้ชัดเจนเลยสักคน..."

ผลลัพธ์นี้อยู่ในความคาดหมายของฉินเส้าโหยวอยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้รู้สึกผิดหวังมากนัก จากนั้นจึงแจ้งแผนการเฝ้ายามที่เพิ่งวางไว้ให้จูซิ่วไฉทราบ

จูซิ่วไฉย่อมไม่มีความเห็นค้านใดๆ

หลังจากกินเสบียงแห้งแกล้มน้ำเย็นเสร็จ จูซิ่วไฉและนักรบที่เป็นเวรช่วงครึ่งคืนหลังก็พากันเอาผ้าห่มมาห่อตัวแล้วล้มตัวลงนอนบนพรมขนสัตว์

พวกเขาต้องรีบชิงเวลานอน เพื่อสะสมกำลังไว้สำหรับเฝ้ายามในช่วงครึ่งคืนหลัง

แต่ถึงแม้จะนอนหลับ มือของพวกเขาก็ยังคงกุมดาบไว้ไม่ห่างกาย หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมา ก็จะสามารถลุกขึ้นมาสู้ได้ในทันที

ส่วนคนที่เฝ้ายามช่วงครึ่งคืนแรก ก็เอาผ้าห่มมาห่อตัวไว้เช่นกัน แล้วก็นั่งพิงกำแพงดิน

แม้แต่ละคนจะดูเหมือนนั่งสัปหงก แต่ดวงตากลับคอยกวาดมองไปรอบๆ อยู่ตลอดเวลาด้วยความระแวดระวัง

หลวงพี่หม่าหยิบลูกประคำออกมา แล้วเริ่มนั่งสมาธิสวดมนต์

ฉินเส้าโหยวเหลือบมองไปยังรูปปั้นเทพเหล่านั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะถือดาบเดินไปยังมุมกำแพงที่อยู่ด้านหลังกลุ่ม แล้วเริ่มร่ายรำเพลงดาบ

การจะเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้ให้อยู่ไปนานๆ มีเพียงต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอและขยันฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนเท่านั้น

ต่อให้เขามีตำราอาหารลึกลับอยู่กับตัว เขาก็ยังไม่กล้าที่จะปล่อยเนื้อปล่อยตัวเลยแม้แต่นิดเดียว

ต้องพยายามเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองอยู่ตลอดเวลา!

แน่นอนว่า เพราะยังอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย เขาจึงฝึกซ้อมเพียงครู่เดียวก็หยุด เพื่อออมแรงไว้รับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้

เวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เหล่าขบวนสินค้าและนักเดินทางในเพิงพักก็ทยอยกันเข้านอน

พวกเขาก็จัดเวรยามเฝ้าคืนนี้ไว้เช่นกัน โดยส่วนใหญ่เป็นนักคุ้มกันที่ถือดาบและกระบอง ซึ่งส่วนใหญ่วรยุทธ์จะอยู่ที่ประมาณขั้นเก้าปราณโลหิต

บรรยากาศในคฤหาสน์ตระกูลอูเริ่มเข้าสู่ความเงียบสงัด

นอกจากเสียงลมพัดผ่านคบไฟรอบด้านจนเกิดเสียงดังวูบๆ แล้ว ก็เหลือเพียงเสียงกรนที่ดังสลับกันไปมาเท่านั้น

จนถึงตอนนี้ พวกฉินเส้าโหยวก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ

เวลาล่วงเลยมาจนถึงยามจื่อ (ประมาณ 23.00 น. - 01.00 น.) อย่างรวดเร็ว

ความมืดมิดในยามราตรียิ่งดูลึกล้ำและมืดมนยิ่งขึ้น

ฉินเส้าโหยวฝึกดาบเสร็จนานแล้ว เขานั่งพิงกำแพงดินโดยห่อผ้าห่มไว้รอบตัว และที่ใต้ก้นของเขาก็มีโล่รองอยู่หนึ่งอัน

แบบนี้สิถึงจะทำให้เขารู้สึกปลอดภัย

ทันใดนั้น ฉินเส้าโหยวที่สติยังคงแจ่มใสอยู่ตลอดเวลา กลับจู่ๆ เกิดความง่วงงุนอย่างรุนแรงขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ

ศีรษะของเขาเริ่มมึนงง เปลือกตาก็หนักอึ้ง หลังจากหาวหวอดออกมาหนึ่งที เขาก็ผล็อยหลับไปทั้งๆ ที่ยังนั่งพิงกำแพงอยู่อย่างนั้น

ทว่าเขานอนหลับไปได้เพียงไม่กี่วินาที ฉินเส้าโหยวก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที พร้อมกับเบิกตาโพลง

ข้าหลับไปได้ยังไงกัน? เขาแอบรู้สึกหวาดระแวงในใจ

ตามหลักแล้ว ด้วยวรยุทธ์ขั้นเส้นเอ็นกระดูกของเขา ต่อให้ง่วงแค่ไหนเขาก็ต้องทนไหว ยิ่งเมื่อกี้เขาก็ไม่ได้รู้สึกง่วงอะไรเลยสักนิด แล้วทำไมจู่ๆ ถึงหลับไปแบบไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ยได้ล่ะ?

พอหันไปมองหลวงพี่หม่าและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ปรากฏว่าทุกคนล้วนจมดิ่งสู่การหลับใหลอย่างประหลาด เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวแข่งกันไม่มีใครยอมใคร แล้วฉินเส้าโหยวจะไม่เข้าใจได้ยังไงล่ะ?

ต้องมีบางอย่างใช้มนต์สะกดทำให้พวกเขาทั้งหมดหลับไปพร้อมกันแน่นอน

การที่ฉินเส้าโหยวสามารถตื่นขึ้นมาได้ นอกจากสัมผัสอันตรายที่ไวต่อสิ่งผิดปกติแล้ว ก็น่าจะเป็นเพราะช่วงหลายวันมานี้เขากินยำเส้นหิมะม่วงเข้าไปเยอะ ทำให้ความต้านทานทางจิตใจแข็งแกร่งขึ้น จึงสามารถสลัดมนต์สะกดนั้นหลุดออกมาได้ในเวลาอันสั้น

ฉินเส้าโหยวที่แอบด่าในใจว่าสถานการณ์ไม่ดีแล้ว กำลังจะปลุกหลวงพี่หม่าและพวกจูซิ่วไฉให้ตื่น แต่จู่ๆ เขาก็เห็นเงาดำหลายร่างมุดออกมาจากรูปปั้นเทพเหล่านั้นภายใต้ความมืดมิด แล้วพุ่งเข้าหาเหล่าผู้คนที่พักแรมอยู่ที่นี่อย่างเงียบเชียบ

และมีเงาดำร่างหนึ่ง พุ่งตรงมาทางกลุ่มของพวกเขาพอดี

"สถานที่แห่งนี้มีปัญหาจริงๆ ด้วย!"

ฉินเส้าโหยวสบถด่าในใจ เขาเปลี่ยนใจยกเลิกการปลุกหลวงพี่หม่าและพวกจูซิ่วไฉไปก่อนชั่วคราว เพื่อไม่ให้แหวกหญ้าให้งูตื่น จนทำให้เงาดำที่พุ่งมานี้ไหวตัวทัน

เขาแสร้งทำเป็นหลับตาพริ้ม แต่ภายใต้ผ้าห่ม มือข้างหนึ่งกลับกุมด้ามดาบในอกเสื้อไว้แน่น เขาพยายามกลั้นลมหายใจและทำจิตให้สงบ เพื่อรอคอยโอกาสในการโจมตี

มุมกำแพงที่พวกฉินเส้าโหยวนอนพักอยู่นั้นค่อนข้างไกลจากรูปปั้นเทพ ในขณะที่เงาดำที่พุ่งมาหาพวกเขายังอยู่ระหว่างทาง เงาดำร่างอื่นๆ ก็ไปถึงตัวขบวนสินค้าและนักเดินทางในเพิงพักแล้ว

เงาดำเหล่านั้นส่ายโงนเงนไปมา แล้วค่อยๆ เปลี่ยนร่างจนกลายเป็นรูปทรงมนุษย์

ทว่าเพราะระยะห่างที่ไกลเกินไปและแสงสว่างก็น้อยมาก ฉินเส้าโหยวจึงมองไม่เห็นรูปลักษณ์ที่พวกมันจำแลงออกมาได้อย่างชัดเจน

เงาดำเหล่านั้นหลังจากจำแลงกายเป็นมนุษย์เสร็จ ก็เข้าไปปลุกคนที่กำลังหลับลึกให้ตื่นขึ้น แล้วใช้โทนเสียงที่แสนจะประหลาดและน่าขนลุกถามคนเหล่านั้นว่า:

"เจ้ามองดูข้าสิ ข้าเหมือนคน หรือเหมือนเทพ?"

นี่มันการ 'ขอคำรับรอง' งั้นรึ?

ฉินเส้าโหยวคิดในใจ

เขาเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับการขอคำรับรองมาบ้าง

ตามตำนานเล่าว่า เมื่อสัตว์บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหนึ่ง มันจะมาหาคนเพื่อขอคำรับรอง

ถ้าเจ้าบอกว่ามันเหมือนเทพ วรยุทธ์ของมันก็จะก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด แต่เจ้าก็ต้องแบกรับผลกรรม และต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง หรืออาจจะนำพาความวิบัติมาสู่ครอบครัวด้วย

แต่ถ้าเจ้าบอกว่ามันเหมือนคน ก็จะถือเป็นการทำลายตบะของมัน ทำให้มันโกรธแค้นและตามรังควานเจ้าไปตลอดชีวิต ซึ่งผลลัพธ์ก็ย่อมไม่ดีเช่นกัน

แต่ทว่า การขอคำรับรองที่เกิดขึ้นในคฤหาสน์ตระกูลอูนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างจากตำนานที่ฉินเส้าโหยวเคยได้ยินมา

คนที่ถูกเงาดำปลุกให้ตื่น สภาพจิตใจดูผิดปกติอย่างมาก ทุกคนดูเหม่อลอยและไร้สติ

เมื่อพวกเขาได้ยินเงาดำถาม ก็จะพากันตอบว่า: "เหมือนเทพ" บ้าง หรือพึมพำว่า: "เหมือนคน" บ้าง

หากใครตอบว่าเหมือนคน เงาดำก็จะมุดเข้าไปในร่างกายของคนคนนั้นผ่านทางปากที่เปิดค้างอยู่ทันที

ครู่ต่อมา เมื่อเงาดำมุดกลับออกมา ร่างของคนคนนั้นก็จะเหลือเพียงแค่หนังกำพร้าเท่านั้น

ทั้งเลือดเนื้อ อวัยวะภายใน ตลอดจนกระดูก ล้วนถูกเงาดำสูบกินจนหมดสิ้น

ส่วนคนที่ตอบว่าเหมือนเทพ ก็จะถูกเงาดำมุดเข้าไปในร่างกายเช่นกัน

ทว่าเมื่อเงาดำออกมา ร่างของคนคนนั้นจะไม่ได้เหลือเพียงแค่หนังมนุษย์ แถมยังสามารถขยับตัวได้ราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย

แต่ถ้าเดินเข้าไปสังเกตดูใกล้ๆ ก็จะพบว่าบนตัวของคนเหล่านั้นไม่มีสีเลือดหลงเหลืออยู่เลย

ผิวหนังขาวซีดและแห้งเหี่ยว นั่นก็เป็นเพราะเลือดในร่างกายถูกเงาดำสูบจนแห้งเหือดไปหมดแล้ว และกลายเป็น 'ซากศพเชิด' ที่ถูกพวกมันควบคุมอยู่นั่นเอง!

การขอคำรับรองของเงาดำเหล่านี้ ไม่ว่าคนจะตอบว่าเหมือนคนหรือเหมือนเทพ ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือความตาย และจะถูกพวกมันกินจนหมดสิ้นทั้งนั้น

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ หลังจากตายแล้ว จะถูกพวกมันเชิดร่างไปใช้งานต่อหรือไม่เท่านั้นเอง

ในพริบตาเดียว เงาดำที่พุ่งมาหาพวกฉินเส้าโหยวก็มาถึงตรงหน้าแล้ว

อาศัยแสงคบไฟอันริบหรี่บนกำแพงดิน ฉินเส้าโหยวจึงมองเห็นรูปลักษณ์ของเงาดำร่างนี้หลังจากที่จำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ชัดเจน

มันคือชายชราตัวเตี้ยที่หลังค่อมและมีหน้าตาเจ้าเล่ห์ดั่งหนู บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น และมีหนวดเส้นเล็กๆ สามเส้นอยู่ข้างมุมปาก

มันไม่ได้สนใจพวกจูซิ่วไฉกับหลวงพี่หม่าที่หลับจริงๆ เลย แต่มันกลับมาจ้องเขม็งที่ฉินเส้าโหยวที่แกล้งหลับอยู่

ชายชราตัวเตี้ยแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย แล้วพ่นไอสีดำออกมาคำหนึ่ง

ฉินเส้าโหยวรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยียบที่ซึมลึกเข้าสู่ร่างกายทันที มันเย็นเสียจนเขาเผลอตัวสั่นสะท้านออกมา และสติของเขาก็ดูเหมือนจะถูกแช่แข็งจนกลายเป็นมึนงงพร่ามัวไปชั่วขณะ

โชคดีที่ในวินาทีต่อมา ฉินเส้าโหยวก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

ยำเส้นหิมะม่วงแผลงฤทธิ์อีกครั้งแล้ว!

ชายชราตัวเตี้ยไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าฉินเส้าโหยวได้สติคืนมาแล้ว

มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคมสีเหลืองแห้งที่มีคราบเลือดติดอยู่ มันใช้น้ำเสียงแปลกประหลาดที่ฟังดูเย็นยะเยียบและชั่วร้ายเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า:

"พ่อหนุ่ม เจ้ามองดูข้าสิ ข้าเหมือนคน หรือว่าข้าเหมือนเทพกันล่ะ?"

ฉินเส้าโหยวแสร้งทำเป็นสติเลอะเลือน พลางพึมพำในปากว่า:

"ข้าพอมองดูเจ้าแล้วเหมือนกับ..."

"เหมือนอะไร?"

ชายชราตัวเตี้ยได้ยินเสียงพึมพำของฉินเส้าโหยวไม่ถนัด จึงขยับเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว

"เหมือนกับอาหารจานหนึ่งยังไงล่ะ!"

จู่ๆ ฉินเส้าโหยวก็เบิกตาโพลง ประกายตาดั่งพยัคฆ์ร้ายที่เต็มไปด้วยปราณโลหิตอันรุนแรง จะมีร่องรอยของคนสติเลอะเลือนหลงเหลืออยู่ได้ยังไงกันล่ะ