ตอนที่ 13 รูปปั้นประหลาด

ตอนที่ 13 รูปปั้นประหลาด

ในค่ำคืนที่มืดมิด คฤหาสน์ตระกูลอูที่เต็มไปด้วยคบไฟดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง

เมื่อพวกฉินเส้าโหยวเดินทางมาถึงหน้าประตูป้อม ทหารประจำตระกูลอูกำลังเตรียมจะปิดประตูป้อมพอดี

เมื่อเห็นกลุ่มของฉินเส้าโหยวมาถึง ทหารที่กำลังปิดประตูก็เริ่มตื่นตัวระวังภัยทันที พวกเขาแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งทำหน้าที่ปิดประตูต่อ อีกกลุ่มหนึ่งลดหอกในมือลงตั้งท่าเตรียมพร้อมป้องกัน

ชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าตะโกนถามเสียงดัง: "พวกเจ้าเป็นใคร? มาที่คฤหาสน์ตระกูลอูมีธุระอะไร?"

ทุกคนหยุดม้าลง

จูซิ่วไฉได้รับสัญญาณจากฉินเส้าโหยว จึงควบม้าออกไปข้างหน้าแล้วตะโกนตอบกลับไป: "พวกเราเป็นพ่อค้าพเนจรเดินทางผ่านมาขอรับ เห็นว่าฟ้ามืดแล้วไม่กล้านอนกลางทุ่ง ได้ยินชื่อเสียงด้านคุณธรรมของตระกูลอูมานาน เลยอยากจะมาขออาศัยค้างแรมสักคืน หวังว่าพี่ชายจะช่วยอำนวยความสะดวกให้พวกเราด้วย"

เขาไม่ได้แจ้งชื่อหน่วยปราบมารออกไป

นี่เป็นนิสัยความเคยชินของคนเฝ้ายามหน่วยปราบมารอยู่แล้ว

เวลาออกไปสืบคดี หากไม่จำเป็นจริงๆ คนของหน่วยปราบมารมักจะใช้ฐานะอื่นบังหน้าเสมอ เช่น พ่อค้า ทหาร หรือมือปราบ เพื่อไม่ให้แหวกหญ้าให้งูตื่น จนทำให้พวกปีศาจหรือพวกลัทธิมารไหวตัวทัน

ทหารตระกูลอูพอได้ฟังคำพูดของจูซิ่วไฉ กลับไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรเพิ่ม พวกเขาลดการระวังตัวลงและโบกมือเรียก: "มาขอพักแรมงั้นรึ? งั้นก็เข้ามาเถอะ เร็วๆ หน่อยล่ะ ฟ้ามืดแล้วพวกเราต้องรีบปิดประตู"

"ขอบคุณมากขอรับพี่ชาย" จูซิ่วไฉประสานมือขอบคุณ แล้วหันกลับมามองฉินเส้าโหยว ฝ่ายหลังพยักหน้าสั่งการสั้นๆ: "เข้าเมือง!"

กลุ่มคนควบม้าผ่านประตูป้อมและเหล่าทหารตระกูลอูเข้าไป

กระบวนการที่ง่ายดายจนฉินเส้าโหยวถึงกับรู้สึกแปลกใจ

ทหารตระกูลอูไม่แม้แต่จะตรวจสอบตัวตน หรือตรวจดูสัมภาระเลยงั้นรึ? ปล่อยให้คนเข้าป้อมง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?

พวกเขาไม่กลัวเลยหรือไง ว่าคนที่มาขอพักแรมอาจจะเป็นพวกหวังร้ายที่จะมาทำอันตรายต่อคฤหาสน์ตระกูลอู?

ข้อสงสัยนี้ไม่ได้รบกวนฉินเส้าโหยวนานนัก เพราะเมื่อก้าวเข้าไปในป้อม เขาก็พบคำตอบ

ที่แท้ สถานที่ที่คฤหาสน์ตระกูลอูจัดไว้ให้คนนอกพักผ่อน คือสถานที่ที่มีลักษณะคล้ายกับ 'ป้อมรักษาการณ์ชั้นนอก' ขนาดเล็ก

ตรงกลางเป็นลานกว้างที่มีเพิงพักตั้งอยู่ไม่กี่หลัง รอบด้านล้อมรอบด้วยกำแพงดินและหอสังเกตการณ์ที่สูงหลายเมตร ล้อมลานกว้างไว้ทุกทิศทาง

บนกำแพงดินมีทหารยามเดินลาดตระเวน และภายในหอสังเกตการณ์ก็มีพลธนูประจำการอยู่

เพิงพักในลานกว้างพอจะช่วยบังลมบังฝนได้บ้าง แต่ไม่มีทางป้องกันลูกธนูที่ยิงลงมาจากที่สูงได้เลย

ดังนั้น ต่อให้มีคนร้ายแฝงตัวเข้ามาจริงๆ เมื่อเห็นสภาพแบบนี้ ก็คงทำได้เพียงเก็บงำความคิดชั่วร้ายเอาไว้ในใจ ไม่กล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามแน่นอน

หลังจากฉินเส้าโหวกวาดตามองไปรอบๆ เขาก็เอ่ยวิจารณ์ว่า: "มิน่าล่ะ คฤหาสน์ตระกูลอูถึงกล้ารับขบวนสินค้าและนักเดินทางให้มาพักแรม ที่แท้ก็มีกำลังและความมั่นใจขนาดนี้นี่เอง"

"นั่นสิขอรับ" จูซิ่วไฉพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะกล่าวอย่างทอดถอนใจ: "เมื่อสิบกว่าปีก่อน คฤหาสน์ตระกูลอูยังเป็นแค่หมู่บ้านเล็กๆ ที่ยากจนอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับพัฒนาจนดูไม่แพ้ตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลเลยสักนิด ช่างน่าทึ่งจริงๆ"

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?" ฉินเส้าโหยวรู้สึกประหลาดใจ

เขาพอจะเข้าใจโลกใบนี้มาบ้างแล้ว รู้ดีว่าการที่ตระกูลยากจนเล็กๆ จะยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้นั้นมันยากลำบากเพียงใด ยิ่งเป็นการขยายตัวจนมีขนาดเท่านี้ภายในเวลาสั้นๆ เพียงสิบกว่าปี ยิ่งเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

"เป็นเรื่องจริงขอรับ" นักรบเว่ยพูดแทรกขึ้นมา "เมื่อสิบกว่าปีก่อน คฤหาสน์ตระกูลอูยังเป็นแค่หมู่บ้านตระกูลอูอยู่เลย พวกเขาเพิ่งเปลี่ยนตัวหัวหน้าตระกูลคนใหม่ และหัวหน้าตระกูลคนใหม่นี่แหละที่นำพาหมู่บ้านตระกูลอูให้กลายเป็นอย่างที่เห็นในตอนนี้..."

"คนผู้นี้น่าทึ่งจริงๆ"

หลังจากฟังเรื่องเล่าจากจูซิ่วไฉและนักรบเว่ย ฉินเส้าโหยวก็เริ่มรู้สึกสนใจในตัวหัวหน้าตระกูลอูขึ้นมา

ถ้าอยู่ในนิยาย หัวหน้าตระกูลคนนี้ต้องเป็นตัวเอกแน่นอน ถ้าไม่มี 'ระบบฟื้นฟูตระกูล' ก็ต้องมีของดีอะไรบางอย่างติดตัวแน่ๆ

เนื่องจากพวกเขามาถึงช้าเกินไป เพิงพักในลานกว้างจึงถูกขบวนสินค้าและนักเดินทางที่มาก่อนหน้าจับจองไปจนหมด พวกเขาจึงทำได้เพียงหาพื้นที่ตรงมุมกำแพงที่พอจะบังลมได้ เพื่อเตรียมใช้เป็นที่นอนค้างแรมสำหรับคืนนี้

อย่างไรเสีย ดูจากท้องฟ้าในคืนนี้แล้ว ก็ไม่น่าจะมีฝนตก การนอนกลางแจ้งจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่

หลังจากลงจากม้า พวกจูซิ่วไฉก็แบ่งงานกันเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มหนึ่งนำพรมขนสัตว์ออกมาปูบนพื้น เพื่อเตรียมสถานที่สำหรับนอนในคืนนี้

อีกกลุ่มก็นำฟางมาเลี้ยงม้า

ฉินเส้าโหยวไม่ได้เข้าร่วมงานจิปาถะเหล่านั้น ความสนใจของเขาถูกดึงดูดโดยรูปปั้นเทพเจ้าหลายองค์ที่ตั้งอยู่กลางลานกว้าง

รูปปั้นเหล่านี้ตั้งอยู่ข้างๆ เพิงพัก เหล่าสมาชิกขบวนสินค้าและนักเดินทางที่พักแรมอยู่ที่นี่ ต่างก็พากันมาล้อมรอบหน้ารูปปั้นเหล่านั้น พากันกราบไหว้จุดธูปอธิษฐานอย่างศรัทธา

ฉินเส้าโหยวเดินเข้าไปใกล้ๆ กวาดสายตามองดูอย่างละเอียด แต่เขาก็จำไม่ได้ว่ารูปปั้นเหล่านี้คือเทพองค์ใด รู้เพียงแค่ว่าใบหน้าของรูปปั้นแต่ละองค์นั้นดูเปี่ยมไปด้วยเมตตา

เขารู้สึกสงสัยเล็กน้อย: ทำไมคนของตระกูลอูถึงต้องเอารูปปั้นเทพมาตั้งไว้ที่นี่?

เพื่อใช้รูปปั้นเทพเป็นการเตือนสติไม่ให้ขบวนสินค้าและนักเดินทางทำอะไรวุ่นวายงั้นรึ?

หรือหวังว่ารูปปั้นเทพเหล่านี้จะช่วยปกป้องคุ้มครองทุกคนได้?

ในขณะที่ฉินเส้าโหวกำลังคาดเดาด้วยความสงสัยอยู่นั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าก็กราบไหว้ขอพรเสร็จพอดี เขาลุกขึ้นจากพื้นแล้วคำนับรูปปั้นเทพอีกสามครั้ง ปากก็พร่ำบ่นอธิษฐานถึงสิ่งที่อยากได้ เช่น 'ขอให้รวย มีเมียน้อย ร่างกายแข็งแรง' จากนั้นก็หมุนตัวเตรียมจะเดินกลับไปที่ขบวนสินค้าของตัวเอง

ฉินเส้าโหยวเรียกเขาไว้ หลังจากทักทายตามมารยาทไม่กี่คำ เขาก็สอบถามว่า: "พี่ชายขอรับ พวกท่านกำลังไหว้เทพเจ้าองค์ไหนกันอยู่เหรอขอรับ?"

นึกไม่ถึงว่าชายคนนั้นจะส่ายหน้า: "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"ไม่รู้แล้วท่านไหว้ทำไมล่ะขอรับ?"

"โธ่ จะไปสนทำไมว่าเป็นเทพองค์ไหน ไหว้ไปเถอะไม่เสียหายหรอก โบราณว่าไว้ 'ทำดีไว้ดีกว่าทำชั่ว' เทพเจ้าก็คงคิดแบบนั้นแหละ อีกอย่าง ไหว้เยอะๆ หน่อย จะได้มีคนคุ้มครองเยอะๆ ไง"

ชายคนนี้พูดไปพลางยื่นธูปสามดอกให้ฉินเส้าโหยวอย่างกระตือรือร้น บอกให้เขาไปลองไหว้ดูบ้าง

"ถ้าไม่ศักดิ์สิทธิ์ อย่างมากก็แค่เสียแรงโขกหัวไปสามที แต่ถ้าศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาล่ะก็ กำไรเห็นๆ การค้านี้ยังไงก็ไม่ขาดทุนหรอก"

เมื่อเห็นชายคนนี้มองการไหว้เทพเป็นการค้าขาย ฉินเส้าโหยวก็หลุดขำออกมา

สมกับที่เป็นพ่อค้าจริงๆ

"ไม่เป็นไรขอรับ รูปปั้นเทพน่ะไหว้มั่วซั่วไม่ได้หรอก เกิดไปไหว้โดนเทพเจ้าที่ชั่วร้ายเข้าล่ะก็ อย่าว่าแต่จะรวยหรือมีเมียน้อยเลย ชีวิตอาจจะหาไม่เอาได้"

ฉินเส้าโหยวปฏิเสธความปรารถนาดีของอีกฝ่าย และไม่ได้เข้าไปไหว้รูปปั้นเหล่านั้น

ชายคนนั้นพอได้ฟังคำพูดของเขา สีหน้าก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา สุดท้ายก็รีบวิ่งกลับไปถอนธูปสามดอกที่ตัวเองปักไว้ออกมา ปากก็พร่ำบ่นพึมพำว่า: "การค้านี้ข้าไม่ทำแล้ว ข้าเอาธูปคืน ท่านก็อย่ามายุ่งกับข้าเลยนะ"

ท่าทางแบบนั้นทำเอาฉินเส้าโหยวถึงกับยืนอึ้ง

หลังจากยืนมองดูข้างๆ รูปปั้นเทพอยู่พักหนึ่ง ฉินเส้าโหยวก็หมุนตัวเดินกลับไปยังมุมกำแพงที่พวกเขานั่งพักอยู่

และในจังหวะที่เขาหมุนตัวนั่นเอง ลูกตาของรูปปั้นเทพองค์หนึ่ง ก็จู่ๆ ขยับเขยื้อนขึ้นมาเบาๆ อย่างเงียบเชียบ

มันจ้องเขม็งไปที่ฉินเส้าโหยว!

ภายในลูกตาที่สลักจากหินนั้น สะท้อนประกายตาที่เย็นยะเยียบและลี้ลับออกมา

ราวกับกำลังจ้องมองเหยื่อที่แสนจะโอชะ

ขนแขนของฉินเส้าโหยวลุกซู่ขึ้นมาทันที เขารีบหมุนตัวกลับไปอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งกุมที่ด้ามดาบไว้แน่น แต่เขากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เลย

ลูกตาของรูปปั้นเทพกลับคืนสู่สภาพเดิมนานแล้ว

เหล่าผู้คนที่กำลังกราบไหว้ขอพรอยู่ต่างก็ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติเมื่อครู่นี้เลย

ทุกอย่างดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ราวกับเป็นเพียงภาพหลอน

แต่ฉินเส้าโหยวไม่ได้คิดแบบนั้น

เขารีบก้าวเดินกลับไปหาลูกทีม เรียกทุกคนมาใกล้ๆ แล้วสั่งกำชับด้วยเสียงเบา: "ทุกคนตื่นตัวไว้ให้ดี สถานที่แห่งนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล"

เหล่านักรบต่างก็ตกใจ รีบกวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยความระแวดระวังทันที

จูซิ่วไฉกับหลวงพี่หม่าสบตากัน ก่อนจะถามเสียงเบา: "ใต้เท้า ท่านพบอะไรผิดปกติงั้นหรือขอรับ?"

"เมื่อกี้ตอนที่อยู่ข้างรูปปั้นเทพพวกนั้น จู่ๆ ข้าก็สัมผัสได้ถึงอันตราย ปราณโลหิตในร่างกายก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาเอง"

พอได้ยินฉินเส้าโหยวพูดแบบนั้น จูซิ่วไฉก็ขมวดคิ้ว เขาแอบส่งสายตาเย็นเยียบไปสำรวจที่รูปปั้นเทพพวกนั้นอย่างเงียบๆ

"รูปปั้นเทพพวกนั้นมีปัญหาอย่างนั้นเหรอขอรับ?"

"ข้าเองก็ไม่แน่ใจ" ฉินเส้าโหยวส่ายหน้า "ความรู้สึกอันตรายมันเกิดขึ้นกะทันหัน และก็หายไปไวมาก ทั้งก่อนและหลังเกิดเรื่อง ข้าก็ไม่พบความผิดปกติอะไรจากรูปปั้นพวกนั้นเลย"

"ให้ข้าลองไปตรวจดูไหมขอรับ?" จูซิ่วไฉเสนอตัว

"ระวังตัวด้วยล่ะ" ฉินเส้าโหยวพยักหน้าอนุญาต

ในระหว่างที่จูซิ่วไฉไปตรวจสอบรูปปั้นเทพ หลวงพี่หม่าก็เสนอความเห็นขึ้นมา: "ใต้เท้าขอรับ หรือว่าพวกเราจะเปลี่ยนที่ค้างแรมคืนนี้ดีไหมขอรับ?"

"ไม่ทันแล้ว" ฉินเส้าโหยวเงยหน้ามองท้องฟ้า

คืนนี้ไม่มีดวงจันทร์และไม่มีดวงดาว ท้องฟ้ามืดสนิทจนมองไม่เห็นแสงสว่างแม้แต่นิดเดียว

"ฟ้ามืดสนิทแล้ว อันตรายข้างนอกนั่นต้องรุนแรงกว่าที่นี่แน่นอน

อีกอย่าง ประตูคฤหาสน์ตระกูลอูก็ปิดลงแล้ว นอกจากพวกเราจะยอมเผยฐานะที่แท้จริง ไม่อย่างนั้นพวกเขาไม่มีทางเปิดประตูให้แน่

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเจ้ามีใครรู้บ้างว่าแถวนี้ยังมีที่ไหนพอจะให้ค้างแรมได้อีก?"

ทุกคนมองหน้ากันไปมา แล้วก็พร้อมใจกันส่ายหน้า

"เพราะงั้นจะเปลี่ยนที่นอนตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ทำได้แค่ต้องทนอยู่ที่นี่ไปหนึ่งคืนเท่านั้น"