บทที่ 26 อุบัติเหตุอุบัติซ้ำ

บทที่ 26 อุบัติเหตุอุบัติซ้ำ

"นอกจากเรื่องทรายแล้ว ยังมีจุดเชื่อมโยงอื่นระหว่างสองเรื่องนี้อีกไหมคะ" เกว็นเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ผมยังไม่แน่ใจนัก แต่ผมมีความสงสัยบางอย่างที่ต้องรอการยืนยัน ผมรู้สึกว่าอุบัติเหตุทางจราจรเมื่อวานนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา" คาร์ลกล่าว เขามีลางสังหรณ์ว่าต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่างระหว่างการหายตัวไปของมาร์โกและอุบัติเหตุทางจราจรเมื่อวานนี้ แม้ว่าในตอนนี้เขาจะยังไม่รู้ว่ามันคืออะไรก็ตาม

"คุณต้องการให้ฉันช่วยอะไรไหม" เกว็นเอ่ยขณะที่เธอกำลังปิดกระเป๋าเดินทาง

สถาบันเอ็มไอทีอยู่ห่างจากนิวยอร์กไม่ไกลนัก ประมาณสามถึงสี่ร้อยกิโลเมตร ใช้เวลาเดินทางด้วยรถยนต์เพียงสามหรือสี่ชั่วโมง ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องจัดของไปมากมาย หากเธอต้องการกลับมาเมื่อไหร่ก็สามารถทำได้โดยง่าย

"ตอนนี้ยังไม่ต้องหรอก คุณตั้งใจเรียนไปเถอะ เรื่องอื่นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง" คาร์ลกล่าว

"อ้อ ตกลงค่ะ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นต้องโทรหาฉันด้วยนะ" เกว็นกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง แม้ว่าเธอจะอยู่ที่มหาวิทยาลัย แต่เธอก็สามารถรีบกลับมาได้เสมอ

"อืม ผมรู้แล้ว แค่นี้ก่อนนะ" คาร์ลวางสายไป ในขณะนั้นเองสกายก็กลับมาพร้อมกับนำตัวอย่างทรายจากบ้านของเคมิย่ากลับมาด้วย

ทั้งสองคนช่วยกันพิจารณามันอยู่นานแต่ก็ไม่พบความผิดปกติใด ๆ

"มองยังไงมันก็ดูเหมือนทรายธรรมดา แต่มันกลับกระจายอยู่เต็มบ้านของเคมิย่าไปหมด" สกายมองดูทรายในขวดแก้วใบเล็ก มันไม่มีอะไรแตกต่างจากทรายทั่วไปเลย

"จริงด้วย ผมอยากดูภาพจากกล้องวงจรปิดและรายงานของตำรวจจากอุบัติเหตุเมื่อคืนนี้หน่อย"

"ไม่มีปัญหา" สกายจัดการกับโน้ตบุ๊กของเธอครู่หนึ่ง และไม่ถึงนาทีเธอก็หันหน้าจอมาวางตรงหน้าคาร์ล บนหน้าจอแสดงภาพจากกล้องวงจรปิดของอุบัติเหตุเมื่อวานนี้

อันที่จริงแล้วในนิวยอร์กมีกล้องวงจรปิดไม่มากนัก หรือจะพูดให้ถูกคือทั่วทั้งสหรัฐอเมริกามีน้อยมาก พวกเขาอ้างว่าเป็นไปเพื่อรักษาเสรีภาพและความเป็นส่วนตัว

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้อัตราการเกิดอาชญากรรมพุ่งสูงขึ้นมาก

ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดคือ ในขณะที่กล้องสาธารณะมีเพียงน้อยนิด แต่กล้องสอดแนมที่ซ่อนอยู่รวมถึงกล้องจากดาวเทียมกลับมีอยู่ดาษดื่น อุปกรณ์เหล่านั้นแอบเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของทุกคนอย่างลับ ๆ จนทำให้คนต้องตั้งคำถามว่า เสรีภาพและความเป็นส่วนตัวที่ว่านั้นปรากฏให้เห็นอยู่ที่ตรงไหนกันแน่

มีกล้องเพียงสองหรือสามตัวเท่านั้นที่ครอบคลุมพื้นที่บริเวณนั้น คาร์ลจึงดูภาพจนจบในเวลาไม่นาน

เหตุผลหลักที่เขาดูจบอย่างรวดเร็วเป็นเพราะกล้องวงจรปิดเหล่านั้นเกิดขัดข้องในวินาทีที่ทรายปรากฏขึ้น สัญญาณขาดหายและใช้งานไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ตอนนี้คาร์ลมั่นใจแล้วว่าอุบัติเหตุครั้งนี้และการปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันของทรายนั้นเป็นฝีมือของมนุษย์ มิเช่นนั้นแล้วมันย่อมเป็นไปไม่ได้ที่กล้องทุกตัวจะสูญเสียภาพไปพร้อมกันในเวลาที่พอดิบพอดีขนาดนี้

"สกาย ผมมีงานให้คุณทำ ช่วยใช้ระบบจดจำใบหน้าตามหาพ่อของเคมิย่าหน่อย ผมรู้สึกว่าเรื่องราวต่าง ๆ มันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด" คาร์ลผลักคอมพิวเตอร์กลับไปให้สกาย

"ได้ค่ะ" สกายรับคอมพิวเตอร์ไปและแฮ็กเข้าสู่ระบบของเอฟบีไออย่างรวดเร็ว เพื่อเริ่มการเปรียบเทียบรูปภาพของมาร์โก

แต่ด้วยประชากรนับล้านคนในนิวยอร์ก มันจึงไม่ใช่เรื่องที่จะเห็นผลได้ในทันที พวกเขาทำได้เพียงแค่รออย่างอดทนเท่านั้น

คาร์ลเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขายังคงรู้สึกว่าการหายตัวไปของมาร์โกมีความเชื่อมโยงกับอุบัติเหตุที่อธิบายไม่ได้นั่น เพียงแต่เขาไม่สามารถระบุได้ชัดเจนว่าเป็นอย่างไร

เขากำลังเตรียมตัวจะมุ่งหน้าไปยังกรมตำรวจนิวยอร์ก แต่ทันทีที่ก้าวเท้าออกมา เขาก็เห็นรถตำรวจหลายคันวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วพร้อมเสียงไซเรนที่ดังสนั่น และมีร่างสีแดงน้ำเงินพุ่งผ่านไปบนท้องฟ้า

"คาร์ล มาดูนี่สิ"

สกายร้องเรียกคาร์ลขึ้นมาทันที ในข่าวกำลังรายงานเรื่องอุบัติเหตุทางจราจร

เป็นอุบัติเหตุทางจราจรอีกครั้งที่เกิดจากกองทรายจำนวนมหาศาลที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน

อุบัติเหตุครั้งนี้เกิดขึ้นบนถนนแมนแฮตตัน ซึ่งอยู่ห่างจากสำนักงานของคาร์ลไปเพียงถนนเดียว ไม่น่าแปลกใจที่คาร์ลจะเห็นรถตำรวจเร่งเครื่องผ่านไปและเห็นเงาร่างของสไปเดอร์แมน

คาร์ลและสกายขมวดคิ้วขณะดูข่าว

ภาพข่าวเผยให้เห็นฉากที่มีเม็ดทรายและหินปลิวว่อน ทรายที่ปรากฏขึ้นอย่างลึกลับได้ทำให้การจราจรเป็นอัมพาตโดยตรง เครื่องยนต์ของรถถูกทรายเข้าไปอุดตันจนดับลงในทันที ส่งผลให้เกิดอุบัติเหตุรถชนต่อกันมากกว่าสิบคัน

"ผมต้องไปดูที่เกิดเหตุหน่อย" คาร์ลกล่าวขณะออกจากสำนักงาน พร้อมกับบอกสกายว่าห้ามออกไปไหนไกลจากบริเวณตึกจนกว่าเขาจะกลับมา

ไม่นานนักคาร์ลก็มาถึงที่เกิดเหตุบนถนนถัดไป มีตำรวจจำนวนมากอยู่ที่นั่นเพื่อรักษาความเรียบร้อย ในขณะที่สไปเดอร์แมนกำลังทำงานร่วมกับหน่วยดับเพลิงและตำรวจเพื่อช่วยเหลือผู้คน

คาร์ลเหลือบไปเห็นร่างของจอร์จท่ามกลางฝูงชนเพียงปราดเดียว และรีบเดินเข้าไปหาทันที

"พ่อครับ สถานการณ์ที่นี่เป็นยังไงบ้าง" คาร์ลดึงตัวจอร์จที่กำลังยุ่งอยู่กับการบัญชาการออกมาด้านข้าง

จอร์จสะดุ้งเมื่อเห็นคาร์ล จากนั้นเขาก็รีบสำรวจตามร่างกายของลูกชายเพื่อหาร่องรอยบาดเจ็บ เพราะเขาเข้าใจผิดคิดว่าคาร์ลเป็นหนึ่งในเหยื่อของอุบัติเหตุครั้งนี้

คาร์ลรีบอธิบายว่าเขาเพิ่งมาหลังจากเห็นข่าวและไม่ได้รับบาดเจ็บใด ๆ นั่นจึงทำให้จอร์จคลายความกังวลลงได้ในที่สุด

"พ่อยังไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด เราเพิ่งได้รับสายแจ้งเหตุฉุกเฉินจำนวนมาก ทุกคนพูดตรงกันหมดว่าเกิดอุบัติเหตุจราจรที่นี่ พร้อมกับมีฝุ่นทรายจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นอย่างลึกลับ" จอร์จสรุปสิ่งที่ทางตำรวจทราบให้ฟังคร่าว ๆ

"ลูกไปจากที่นี่ซะ มันอันตราย" หลังจากทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น จอร์จก็หันหลังกลับไปร่วมปฏิบัติการช่วยเหลือในทันที

คาร์ลหันหลังเดินออกมาแล้วมุ่งหน้าเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ หลังจากมองไปรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเฝ้าดูอยู่ ทันใดนั้นก็มีสายลมพัดผ่านขึ้นที่ใต้ฝ่าเท้า ส่งร่างของเขาให้ลอยขึ้นไปบนดาดฟ้าโดยตรง

เมื่อยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่า คาร์ลสามารถมองเห็นจุดเกิดเหตุได้อย่างชัดเจน

คาร์ลมองดูสถานที่เกิดเหตุ จากนั้นก็มองไปที่ถนนและอาคารที่เชื่อมต่อกันโดยรอบ ความรู้สึกบางอย่างในใจผุดขึ้นมาอีกครั้ง แต่มันก็ยังคงเลือนรางจนคว้าไว้ไม่ได้

ในขณะเดียวกัน ภายในตึกไตรสเกเลียนที่วอชิงตัน

"โคลสัน สถานการณ์ในนิวยอร์กเป็นอย่างไรบ้าง" ฟิวรี่ ผู้อำนวยการฉายาไข่ดำ กำลังรับชมรายงานข่าวอยู่เช่นกัน

โคลสันซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเหลือบมองแฟ้มเอกสารแล้วกล่าวว่า "ตามรายงานจากกรมอุตุนิยมวิทยา มีพายุทรายรุนแรงเกิดขึ้น ณ จุดเกิดเหตุ แต่ขอบเขตของมันจำกัดอยู่เพียงแค่ถนนสายเดียว นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่ปกติอย่างแน่นอนครับ"

"อืม... แปลว่าเป็นฝีมือมนุษย์สินะ" ผู้อำนวยการหัวใสหันมาทางโคลสันแล้วสั่งการว่า "หาต้นเหตุให้เจอ ถ้าเป็นฝีมือมนุษย์ ก็ตามหาคนคนนั้นให้พบ"

"ครับ ผู้อำนวยการ"

โคลสันลุกขึ้นเตรียมจะออกไป แต่จู่ ๆ ฟิวรี่ก็รั้งเขาไว้

"นาตาชาอยู่ที่ไหน"

โคลสันหันกลับมา "เธออยู่ในนิวยอร์กแล้วครับ ผมคาดว่าเธอจะได้พบกับเป้าหมายภายในวันนี้"

ฟิวรี่พยักหน้า "บอกให้เธอช่วยสืบเรื่องนี้ด้วย"

"รับทราบครับผู้อำนวยการ ผมจะแจ้งนาตาชาให้ทราบ"

จากนั้นโคลสันก็เดินออกไป... ทางด้านของคาร์ล อุบัติเหตุส่วนใหญ่ได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว ยกเว้นแต่สถานที่เกิดเหตุที่ยังไม่ได้ทำความสะอาด ทุกคนได้รับการช่วยเหลือออกมาหมดแล้ว

คาร์ลโดดลงสู่พื้นดินจากบนดาดฟ้าอย่างแผ่วเบา คิ้วของเขาขมวดมุ่น เขาได้รับเพียงลางบอกเหตุจาง ๆ แต่ยังคิดไม่ออกว่าทำไมทรายเหล่านี้ถึงไปปรากฏตามสถานที่เฉพาะเจาะจงเหล่านั้น

แม้ว่าที่นี่กับถนนสายก่อนหน้าจะเชื่อมต่อกัน แต่พวกมันกลับไม่มีจุดร่วมใด ๆ เลย ถนนทั้งสองสายไม่ได้มาบรรจบกันด้วยซ้ำ

คาร์ลครุ่นคิดไปพลางเดินไปพลาง ในตอนนั้นเองเสียงของสกายก็ดังขึ้นผ่านหูฟังของเขา

ใช่แล้ว เพราะพวกเขาได้รับงานว่าจ้าง สกายจึงได้ดัดแปลงชุดอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น ด้วยการแฮ็กเข้าสู่เครือข่ายของคณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสารและเอฟบีไอ หูฟังของคาร์ลจะไม่มีวันขาดสัญญาณตราบเท่าที่หน่วยงานทั้งสองยังสามารถติดต่อสื่อสารกันได้

เรียกได้ว่าพวกเขาสามารถสื่อสารกันได้อย่างอิสระทั่วทั้งโลก และตามปกติแล้วสัญญาณจะไม่มีวันขาดหาย

สกายผู้ทรงพลัง คาร์ลยกนิ้วโป้งให้เธออยู่ในใจอย่างชื่นชม...