บทที่ 23 ทรายที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

บทที่ 23 ทรายที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อเสียงดนตรีอันนุ่มนวลเริ่มบรรเลง เหล่าคู่หนุ่มสาวต่างมารวมตัวกันบนฟลอร์เต้นรำ พลางขยับกายไปตามท่วงทำนองอย่างสง่างาม

เกว็นดึงตัวคาร์ลตรงไปยังกึ่งกลางฟลอร์เต้นรำทันที ว่ากันตามตรงแล้วคาร์ลเต้นรำไม่เป็นเลยสักนิด แต่เกว็นนั้นทำได้ดี คาร์ลเพียงแค่ต้องก้าวตามจังหวะของเกว็นและระวังไม่ให้เหยียบเท้าเธอเท่านั้น แต่น่าประหลาดใจที่ผ่านไปเพียงครู่เดียวเขากลับเต้นได้อย่างเชี่ยวชาญไม่น้อย

ปีเตอร์ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเข้าไปชวนแมรี่ เจน แต่เมื่อเห็นว่าเธอมีคู่เต้นอยู่แล้ว เขาจึงได้แต่นั่งลงด้านข้างด้วยแววตาผิดหวังพลางจิบโซดาไปพรางๆ

"ปีเตอร์ เรามาลองเต้นกันดูไหม"

ในขณะนั้นเอง เสียงอันอ่อนโยนก็ดังขึ้นข้างหูของปีเตอร์

ปีเตอร์เงยหน้าขึ้นสบประสานกับดวงตาอันงดงามของเฟลิเซีย ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่สามารถหักใจปฏิเสธได้ จึงทำได้เพียงพยักหน้าตอบตกลงไปอย่างเซ่อซ่า

เขาถูกเฟลิเซียจูงมือออกไปยังฟลอร์เต้นรำราวกับหุ่นเชิด ขยับกายโยกย้ายไปตามจังหวะย่างก้าวของเธออย่างเงอะงะ ในเวลานี้สมองของปีเตอร์ดูเหมือนจะหยุดสั่งการไปเสียดื้อๆ

เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของปีเตอร์ เฟลิเซียก็รู้สึกขบขันอยู่บ้าง

"วันนี้เธอขอดูดีทีเดียวเลยนะ ปีเตอร์"

เฟลิเซียเอ่ยกระเซ้า สำหรับเด็กหนุ่มขี้อายอย่างปีเตอร์แล้ว เฟลิเซียมักจะหาโอกาสแกล้งเขาอยู่เสมอเมื่อมีช่องทาง

"เอ่อ... งั้น... งั้นหรือครับ"

ปีเตอร์แทบจะพูดไม่เป็นประโยค แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ปีเตอร์คนเดิมในอดีตอีกต่อไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงมีความประเพร่าอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหญิงงามอย่างเฟลิเซีย

"ฮิฮิ เธอเนี่ยน่ารักจริงๆ เลยนะ"

เฟลิเซียหัวเราะคิกคัก

สกายซึ่งนั่งอยู่อีกด้านหนึ่งด้วยความเบื่อหน่าย กำลังวุ่นอยู่กับการพิมพ์คอมพิวเตอร์พกพาที่เธอหยิบออกมาจากที่ไหนสักแห่ง พลางจิบโซดาเป็นระยะ ตลอดเวลานี้เธอปฏิเสธเด็กหนุ่มหลายคนที่เดินเข้ามาขอเต้นรำอย่างตรงไปตรงมา ราวกับว่างานเลี้ยงเต้นรำทั้งหมดนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเธอเลย ซึ่งอันที่จริงมันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเธอจริงๆ นั่นแหละ

ในจังหวะนั้นเอง เกว็นและคาร์ลที่เต้นรำจบไปหนึ่งเพลงก็เดินเข้ามา "ทำไมเธอยังเล่นคอมพิวเตอร์อยู่อีกเล่า รีบไปเต้นรำได้แล้ว! แต่งตัวสวยขนาดนี้ เธอจะเลือกหนุ่มคนไหนในโรงเรียนก็ได้ตามใจชอบเลยนะ"

พูดจบ เกว็นก็ดึงตัวสกายให้ลุกขึ้น และผลักเธอไปทางคาร์ลโดยไม่เปิดโอกาสให้ทักท้วง

"ไปเต้นรำกับสกายเถอะ ปล่อยให้นั่งเหงาอยู่คนเดียวมันน่าเบื่อจะตายไป"

คาร์ลถึงกับตะลึงกับเหตุการณ์นี้ แต่เขาก็พยักหน้าตอบรับอย่างว่างเปล่าและพาสกายมุ่งหน้าไปยังฟลอร์เต้นรำ

สกายที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ปล่อยให้คาร์ลจูงมือไปแต่โดยดี เนื่องจากทั้งคู่ต่างเต้นรำไม่เป็น จึงทำเพียงโยกย้ายร่างกายอยู่ใกล้ๆ กันท่ามกลางฟลอร์เต้นรำเท่านั้น

"จะ... เจ้านายคะ งานเต้นรำจะเลิกเมื่อไหร่ ฉันอยากกลับแล้วละค่ะ"

สกายเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา ใบหน้าซับสีระเรื่อขณะลอบมองคาร์ล

คาร์ลไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางของสกาย หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยว่า "น่าจะเหลือเวลาอีกพักใหญ่ ถ้าเธอเบื่อก็กลับก่อนเถอะ อันที่จริงฉันก็ไม่ได้อยากมาอยู่แล้ว กลับไปนอนที่บ้านไม่ดีกว่าหรือ"

สกายพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง อันที่จริงเธอเองก็เหมือนกับคาร์ล คือเป็นพวกติดบ้าน ทั้งคู่ชอบหมกตัวอยู่แต่ในที่พักเมื่อไม่มีอะไรทำ ซึ่งต่างจากชาวอเมริกันทั่วไปที่มักจะออกไปเที่ยวเตร่ข้างนอกเสมอ

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ปีเตอร์ก็เดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ผมเพิ่งได้รับแจ้งเตือน ผมต้องไปแล้วละ"

เขาส่งสัญญาณด้วยโทรศัพท์มือถือที่ผ่านการดัดแปลงในมือ

เพียงแค่ปราดเดียวคาร์ลก็รู้ทันทีว่าปีเตอร์ได้เจาะเข้าไปในคลื่นความถี่วิทยุสื่อสารของกรมตำรวจนิวยอร์ก ถึงเวลาที่สไปเดอร์แมนจะต้องออกโรงแล้ว

"ตกลง ไปเถอะ"

"เอ่อ..."

ปีเตอร์เกาหัว ท่าทางดูลำบากใจเล็กน้อย

"มีอะไรจะพูดก็พูดมา"

"ผมขอยืมตัวเกว็นไปสักพักได้ไหม"

ปีเตอร์เอ่ยถามอย่างเกรงอกเกรงใจ

คาร์ลกลอกตาในทันที คำว่ายืมตัวหมายความว่าอย่างไรกัน เธอเป็นสิ่งของที่ให้หยิบยืมกันได้งั้นหรือ

"ไปถามเธอเองเถอะ แล้วก็... อย่าให้เธอได้รับบาดเจ็บล่ะ"

คาร์ลเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง เนื่องจากเขารู้อยู่แล้วว่าเกว็นคือโกสต์สไปเดอร์ เขาตระหนักดีว่าคงไม่อาจขัดขวางเธอจากการทำหน้าที่ฮีโร่ได้ และเขาก็เชื่อว่าเกว็นไม่ใช่คนวู่วาม

ปีเตอร์พยักหน้า "วางใจได้เลย"

จากนั้นเขาก็รีบรุดไปหาเกว็น

เกว็นหันมามองคาร์ลก่อนในคราแรก เมื่อเห็นเขาพยักหน้าเป็นเชิงอนุญาต เธอจึงเดินตามปีเตอร์ออกไปข้างนอก

"ตอนนี้ก็เหลือแค่เราสองคนแล้ว กลับบ้านกันเลยไหม"

คาร์ลเอ่ยถามพลางก้มมองสกายที่อยู่ในอ้อมแขน

สกายซึ่งใบหน้ายังคงแดงระเรื่อพยักหน้าตอบ "ชวนเฟลิเซียไปด้วยสิคะ ถ้าเธอจะกลับพอดี เราจะได้ไปส่งเธอระหว่างทางด้วย"

ประจวบเหมาะกับที่เฟลิเซียเองก็ไม่อยากอยู่ต่อ ทั้งสามคนจึงออกจากงานมาพร้อมกัน

ระหว่างทางกลับ พวกเขาได้ยินคนขับรถรับจ้างเอ่ยขึ้นว่าเพิ่งเกิดอุบัติเหตุทางจราจร บนถนนควีนส์บูเลอวาร์ดเต็มไปด้วยทรายพ่นกระจายจนปิดกั้นเส้นทาง

'นั่นคงเป็นจุดที่ปีเตอร์กับเกว็นรีบไปกันสินะ'

คาร์ลคิดในใจโดยไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก มันก็แค่อุบัติเหตุทางรถยนต์ ใครจะรู้ว่าในแต่ละวันเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นกี่ครั้งในนิวยอร์ก

หลังจากกลับมาถึงสำนักงาน สกายก็ยังคงนั่งพิมพ์คอมพิวเตอร์พกพาต่อไป ส่วนคาร์ลนอนแผ่หลาอยู่บนโซฟาโดยไม่อยากจะขยับร่างกายแม้แต่นิดเดียว

"สกาย ช่วยหยิบน้าส้มให้หน่อยสิ ขอบใจนะ"

คาร์ลร้องเรียกสกาย หากเขาสามารถใช้ปากสั่งได้ เขาก็จะไม่ยอมใช้ขาเดินอย่างแน่นอน

สกายลุกขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ เธอหยิบขวดแก้วสองขวดที่บรรจุของเหลวสีทองอร่ามออกมาจากเคาน์เตอร์บาร์ และหยิบมาให้ตัวเองขวดหนึ่งด้วย

"นี่ค่ะ ฉันไม่รู้ว่าน้ำส้มยี่ห้ออะไร แต่มันรสชาติดีเหลือเกิน"

สกายยื่นน้ำส้มให้คาร์ลก่อนจะเดินกลับไปที่คอมพิวเตอร์พร้อมขวดของตัวเอง

"หึหึ นี่เป็นของสั่งทำพิเศษนะ เธอหาดื่มจากที่อื่นไม่ได้นอกจากที่นี่หรอก"

คาร์ลเปิดจุกขวดแล้วดื่มอึกใหญ่ รสส้มที่หวานและสดชื่นระเบิดซ่านไปทั่วต่อมรับรส ทิ้งกลิ่นหอมกรุ่นไว้ในปาก รสชาติหวานแต่ไม่เลี่ยน และมีรสสัมผัสที่ติดตรึงใจ

เขาจะไม่บอกสกายหรอกว่า บรรดาอาหารและเครื่องดื่มทั้งหมดในบาร์ล้วนมาจากโลกเอฟเอฟ และระบบก็คอยเติมของให้อย่างใส่ใจโดยอัตโนมัติ เขาไม่เคยต้องกังวลว่าของจะหมด บางครั้งเมื่อเขารู้สึกขี้เกียจทำอาหาร คาร์ลก็จะหยิบอะไรบางอย่างจากตู้เย็นในบาร์มากิน ซึ่งรสชาตินั้นถือเป็นระดับยอดเยี่ยมเสมอ

นอกจากนั้น ระบบยังมอบทักษะการทำอาหารระดับสูงสุดให้แก่เขาอีกด้วย ตราบใดที่คาร์ลใช้วัตถุดิบจากในบาร์มาปรุงอาหาร รับประกันได้ว่าอาหารจานนั้นจะเป็นเลิศในปฐพี

นี่ถือได้ว่าเป็นสวัสดิการลับสำหรับสกายเลยทีเดียว

คาร์ลจิบน้ำส้มอย่างมีความสุขพลางนอนทอดกายราวกับกองโคลน ปรารถนาจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับโซฟาไปเสียเลย

โมกุริหลับปุ๋ยอยู่บนตู้ มีฟองน้ำมูกปูดออกมาจากจมูกดูน่าตลกขบขัน สกายไม่ได้เข้าไปรบกวนมัน มิเช่นนั้นเธอคงจะเข้าไปอุ้มมันไว้แน่ๆ

"นี่ เจ้านาย มาดูนี่สิคะ ข่าวรายงานเรื่องเหตุการณ์ที่คนขับรถรับจ้างพูดถึงด้วย ปีเตอร์กับเกว็นได้ลงข่าวหน้าหนึ่งเลย!"

สกายหันหน้าจอคอมพิวเตอร์ไปทางคาร์ล

เป็นไปตามคาด ข่าวกำลังรายงานเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ทรายที่ปรากฏขึ้นมาจากไหนไม่ทราบได้เข้าปิดกั้นการจราจร ส่งผลให้รถชนต่อกันถึงสิบห้าคัน สไปเดอร์แมนและโกสต์สไปเดอร์กำลังเคลื่อนที่ผ่านซากรถเพื่อช่วยเหลือผู้คน

"ทรายที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันงั้นหรือ"

เนื้อหาในรายงานนี้ดึงดูดความสนใจของคาร์ล หากเขาจำไม่ผิด ในโลกมาร์เวล คนที่สามารถควบคุมทรายได้ตามใจนึกและมีความเกี่ยวข้องกับสไปเดอร์แมนก็คือแซนด์แมน หรือว่านี่จะเป็นฝีมือของแซนด์แมนกันแน่?

แม้จะสงสัย แต่คาร์ลก็ยังไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนัก เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการทำภารกิจให้สำเร็จและรับงานจ้างชิ้นแรก ส่วนอุบัติเหตุนั้นจะเป็นฝีมือของแซนด์แมนหรือไม่ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ? ตราบใดที่แซนด์แมนไม่มาหาเรื่องเขา ทุกอย่างก็ถือว่าเรียบร้อยดี

"สกาย ยังไม่มีงานจ้างเข้ามาอีกหรือ"

คาร์ลเอ่ยถามสกายอย่างเฉื่อยชา

สกายส่ายหน้า "ไม่มีเลยค่ะเจ้านาย ในเว็บไซต์มีแต่คนเข้ามาแสดงความคิดเห็นด้วยความอยากรู้อยากเห็นเต็มไปหมด แต่ไม่มีใครจ้างงานเราเลยสักคน"

"ฉันบอกเจ้านายแล้วไงคะ ว่าเจ้านายยืนกรานจะรับเฉพาะคดีเหนือธรรมชาติเท่านั้น ในโลกนี้จะมีเหตุการณ์เหนือธรรมชาติมากมายขนาดนั้นที่ไหนกันล่ะคะ ตอนนี้พวกเราเลยแห้วกันหมดเลย"

สกายถอนหายใจพลางกุมขมับ บางครั้งเธอก็ไม่เข้าใจตรรกะของคาร์ลจริงๆ

คาร์ลแค่นเสียงหึ "นั่นเป็นเพราะเธอยังไม่เห็นความสามารถของฉัน การรับงานธรรมดามันน่าเบื่อเกินไป จะเป็นการเสียของเปล่าๆ"