บทที่ 22 งานเลี้ยงพรอมฉลองเรียนจบ

บทที่ 22 งานเลี้ยงพรอมฉลองเรียนจบ

คืนนี้เกว็นไม่ได้กลับไปพักที่บ้านแต่เลือกที่จะค้างที่อพาร์ตเมนต์แทน คาร์ลได้สำรองห้องพักเอาไว้ให้สมาชิกทุกคนในครอบครัวสเตซีเรียบร้อยแล้ว โดยเป็นห้องที่อยู่ติดกับห้องของคาร์ลบนชั้นสอง

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดคาร์ล เกว็น และคนอื่นๆ ก็เรียนจบเสียที คาร์ลตัดสินใจที่จะไม่ศึกษาต่อในระดับมหาวิทยาลัย จอร์จไม่ได้คัดค้านอะไรมากนัก เขาเพียงแต่เปรยออกมาว่าเด็กๆ โตกันหมดแล้วและย่อมมีความคิดเป็นของตัวเอง ทว่าในแววตาของเขากลับฉายแววความโดดเดี่ยวอยู่ลึกๆ

คาร์ลสังเกตเห็นอาการนั้นจึงเอ่ยปากปลอบโยนว่า "พ่อครับ ฟังนะ ผมน่ะไม่ใช่คนที่เกิดมาเพื่อเป็นตำรวจหรอก ส่วนเกว็นเอง ต่อให้เธออยากจะเป็นตำรวจขึ้นมาจริงๆ พ่อก็คงไม่สบายใจที่จะให้เธอทำอยู่ดี เพราะฉะนั้น..."

ขณะที่คาร์ลพูดเขาก็ดึงตัวน้องชายทั้งสองคนที่ยังเรียนอยู่ชั้นประถมเข้ามาหา

"พ่อควรจะเริ่มฝึกเจ้าสองคนนี้ได้แล้ว งานตำรวจน่ะ... แน่นอนว่ามันต้องเริ่มปูพื้นฐานกันตั้งแต่ยังเด็ก!"

คาร์ลใช้สองน้องชายตัวน้อยเป็นโล่กำบังมนุษย์ ซึ่งมันได้ผลดีอย่างไม่น่าเชื่อ

จอร์จพยักหน้าเห็นด้วยพลางกล่าวว่า "จริงของแก พ่อคงหวังพึ่งพวกพี่คนโตไม่ได้แล้วล่ะ เห็นทีต้องฝากความหวังไว้กับเจ้าตัวเล็กพวกนี้แทน"

คู่หูตัวน้อยผู้น่าสงสารทำได้เพียงสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลจากทั้งพ่อและพี่ชายคนโต หากพวกเขากล้าแผลงฤทธิ์แม้เพียงนิดเดียว กลับไปบ้านคงไม่พ้นต้องโดนรุมสั่งสอนจากคนทั้งสามเป็นแน่

อาจกล่าวได้ว่าเจ้าปีศาจตัวน้อยทั้งสองนี้เป็นบุคคลที่มีสิทธิมนุษยชนน้อยที่สุดในครอบครัวสเตซี พวกเขาไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในบ้าน และมักจะถูกเกว็นปราบปรามด้วยตัวคนเดียวอยู่บ่อยครั้ง

ข่าวดีก็คือเกว็นสอบเข้ามหาวิทยาลัยเอ็มไอทีได้สำเร็จ สมกับที่เป็นนักเรียนระดับหัวกะทิอย่างแท้จริง

ปีเตอร์และเฟลิเซียเองก็สอบติดที่นั่นพร้อมกับเธอด้วย คาร์ลไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเฟลิเซียไปแอบซุ่มเรียนจนสอบติดมหาวิทยาลัยชั้นนำอย่างเอ็มไอทีได้อย่างไร เธอช่างเป็นนักเรียนระดับท็อปที่ทำตัวเรียบง่ายที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา

ทางด้านแมรี่ เจน กลับพลาดหวังอย่างน่าเสียดาย เธอจึงตัดสินใจเลือกเข้าเรียนในวิทยาลัยที่นิวยอร์กแทน

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีมอบประกาศนียบัตร ทุกคนต่างแยกย้ายกันไป ทว่าเหตุการณ์ที่ทุกคนเฝ้ารอคอยมากที่สุดกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า นั่นคือสถานีต่อไปอย่างงานเลี้ยงพรอมฉลองการเรียนจบ

นี่คือประเพณีปฏิบัติของชาวอเมริกัน ในประเทศที่มีแนวคิดเปิดกว้างอย่างยิ่งเช่นนี้ งานเลี้ยงพรอมถือเป็นธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน

บางโรงเรียนอาจจะเช่าสถานที่ภายนอกจัดงาน ในขณะที่บางแห่งก็เลือกใช้หอประชุมของตัวเอง ซึ่งโรงเรียนมัธยมมิดทาวน์จัดอยู่ในประเภทหลัง

ดังนั้น หอประชุมของโรงเรียนจึงถูกตกแต่งมาตั้งแต่หนึ่งสัปดาห์ก่อน โดยมีการจัดเตรียมสถานที่ภายใต้การนำของสภานักเรียน ส่วนหนึ่งเพื่อเป็นการเลี้ยงส่งนักเรียนรุ่นพี่ และอีกส่วนหนึ่งเพื่อเป็นการต้อนรับนักเรียนใหม่ไปในตัว

สกายได้เปิดตัวเว็บไซต์เดวิล เมย์ คราย ไปเรียบร้อยแล้ว แต่หลังจากผ่านไปหลายวัน พวกเขากลับไม่ได้รับงานจ้างแม้แต่งานเดียว อย่าว่าแต่งานเลย แม้แต่ข้อความสอบถามก็ยังไม่มี สิ่งนี้ทำให้สกายรู้สึกห่อเหี่ยวใจเป็นอย่างมาก เธอมักจะหมกตัวอยู่ในสำนักงานทั้งวันเพื่อจ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์และโทรศัพท์

เดิมทีสกายก็เป็นพวกชอบเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้เธอยิ่งทำตัวติดบ้านหนักกว่าเดิม ด้วยเหตุนี้ คาร์ลจึงตัดสินใจที่จะพาสกายไปร่วมงานเลี้ยงพรอมด้วย เพื่อหวังจะช่วยให้เธอได้ผ่อนคลายบ้าง

สามคืนต่อมา เกว็นเดินทางมาถึงสำนักงานเดวิล เมย์ คราย เธอสวมชุดกระโปรงสีขาวที่ขับเน้นให้ผิวของเธอดูผุดผ่องราวกับคริสตัล ผมบลอนด์ยาวสลวยถูกรวบไว้ด้านหลังศีรษะ ส่งเสริมให้เธอดูสง่างามทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความเยาว์วัยและมีชีวิตชีวา

ในขณะนั้น คาร์ลนั่งอยู่บนโซฟาพลางมองเกว็นที่กำลังอวดชุดสวยของเธอ นี่คือสิ่งที่เธอเตรียมตัวมาอย่างพิถีพิถัน หากคาร์ลหลุดปากพูดอะไรที่ไม่เข้าหูแม้เพียงคำเดียว เธอคงจะไล่ตะเพิดเขาออกไปในทันที

คาร์ลไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำคัดค้านแม้แต่ครึ่งคำ เขาเร่งรีบประโคมคำชมเชยใส่เธอชุดใหญ่ จนในที่สุดเกว็นก็เผยยิ้มออกมาด้วยความเบิกบานใจ

หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง สกายก็เดินเข้ามาทางประตู ทันทีที่เธอปรากฏตัว ดวงตาของคาร์ลและเกว็นก็เบิกกว้างขึ้นพร้อมกันด้วยความตะลึง

สกายสวมชุดกระโปรงสีเขียวเข้มพร้อมปล่อยผมสีดำสลวยให้ทิ้งตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติ เธอแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความลึกลับจากภายในสู่ภายนอก ยิ่งไปกว่านั้น รูปร่างของสกายก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเกว็นเลยแม้แต่น้อย แถมเธอยังมีส่วนเว้าส่วนโค้งที่ชัดเจนกว่าด้วยซ้ำ

"ฉันไม่เคยรู้เลยว่าเธอหุ่นดีขนาดนี้ สกาย ฉันไม่เคยสังเกตเห็นเลยเพราะปกติเธอมักจะใส่เสื้อผ้าตัวโคร่งตลอด"

เกว็นก้าวเข้าไปหาพลางควงแขนสกายและเอ่ยด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เด็กสาวทั้งสองที่ยืนเคียงข้างกันให้บรรยากาศที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนหนึ่งดูสดใสมีพลัง อีกคนดูลึกลับและมีเสน่ห์น่าค้นหา คาร์ลพลันรู้สึกไม่อยากไปงานพรอมขึ้นมาเสียดื้อๆ การได้อยู่บ้านและชื่นชมสาวงามทั้งสองคนนี้ไม่ดีกว่าหรืออย่างไร

เมื่อทั้งสามคนเดินทางมาถึงโรงเรียน ปีเตอร์ เฟลิเซีย และแมรี่ เจน ก็มาถึงก่อนแล้ว

"เฮ้ เพื่อน ฉันอิจฉาแกจริงๆ เลยให้ตายสิ..."

ปีเตอร์ขยิบตาให้คาร์ลซ้ำๆ อย่างเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเห็นเกว็นและสกายยืนขนาบข้างคาร์ลโดยควงแขนเขาไว้คนละข้าง ปีเตอร์แทบจะอกแตกตายด้วยความอิจฉา เขาเกือบจะพ่นใยใส่หน้าคาร์ลไปแล้วด้วยซ้ำ

"ไปไกลๆ เลย... แกนี่มันมีอยู่ทุกที่จริงๆ!"

คาร์ลกลอกตาใส่ปีเตอร์ ก่อนที่สายตาของเขาจะเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่าง เฟลิเซียในวันนี้แต่งตัวได้งดงามมาก ชุดราตรีสีดำของเธอเข้าคู่กับชุดสีดำของปีเตอร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งสองคนช่างเป็นคู่ที่เหมาะสมราวกับกิ่งทองใบหยก... เอ้อ ใช่แล้ว หมายถึงหนุ่มหล่อกับสาวสวยนั่นแหละ

"คำแนะนำนะปีเตอร์ หัดมองคนรอบข้างบ้าง และเลิกคิดเรื่องจะเป็นพวกคลั่งรักข้างเดียวที่คอยตามตื๊อเขาฝ่ายเดียวได้แล้ว"

คาร์ลปรายตาไปทางปีเตอร์ เจ้าหมอนี่มองข้ามสาวงามระดับสุดยอดที่มีรูปร่างกระชากใจซึ่งอยู่ข้างกายไปเสียสนิท ทว่ากลับมีความชื่นชอบเป็นพิเศษกับการไปเป็นพวกคอยตามรับใช้คนที่เขาไม่ได้รักตัวเอง

"คนรอบข้างคนไหน? ใครอยู่ข้างฉัน?"

ปีเตอร์หันมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าบื้อใบ้ โดยเพิกเฉยต่อเฟลิเซียที่กำลังยืนกลอกตาอยู่ข้างๆ เขาอย่างสิ้นเชิง

"แล้วเอ็มเจล่ะ? เธอยังไม่มาอีกเหรอ?"

เกว็นมองหาไปรอบๆ แต่ไม่เห็นวี่แววของแมรี่ เจน

"อ้อ เธอเข้าไปข้างในเพื่อตามหา 'พระเจ้า' ของเธอแล้วล่ะ"

เฟลิเซียยักไหล่พลางบอก

แมรี่ เจน เป็นเด็กสาวที่ค่อนข้างเปิดเผยและเคยออกเดทกับหนุ่มฮอตที่เป็นที่ยอมรับของโรงเรียนมาแล้วหลายคน ครั้งนี้เธอมาที่นี่เพื่อบอกลาอดีตคนรักบางคนของเธอ

ถึงแม้เธอจะเป็นคนเปิดเผย แต่นั่นก็เป็นเพียงลักษณะนิสัยเท่านั้น ไม่ใช่พฤติกรรมทางกายอย่างแน่นอน

แม้ว่าแมรี่ เจน จะไม่ได้พูดออกมา แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นยกเว้นปีเตอร์ต่างก็รู้ดีว่าหัวใจของเธอนั้นอยู่ที่ แฮร์รี่ ออสบอร์น มาโดยตลอด

ปีเตอร์เองก็ดูจะหงอยเหงาไปบ้าง หลังจากที่คอยตามเอาใจเขามานานหลายปี ท้ายที่สุดแล้วเขากลับไม่ได้มีความสำคัญเทียบเท่ากับแฟนเก่าด้วยซ้ำ

"อย่าไปคิดมากเลยเพื่อน ฉันบอกแกนานแล้วว่าแมรี่ เจน ไม่ใช่คนที่ใช่สำหรับแก แกควรจะหันกลับมามองคนที่อยู่ข้างๆ นี่"

คาร์ลโอบไหล่ปีเตอร์พลางพูดขณะที่เขาช่วยหมุนหัวของปีเตอร์ให้หันไปด้านข้าง

ปีเตอร์มองตามสายตานั้นไป และสิ่งที่ปะทะเข้ากับดวงตาของเขาก็คือเฟลิเซียในชุดราตรีสีดำ ต้องยอมรับว่าคืนนี้เฟลิเซียสวยงามจริงๆ ชั่วขณะหนึ่งปีเตอร์ถึงกับตกอยู่ในภวังค์ไปครู่ใหญ่

"ในเมื่อแกจะเลือกเป็นคนคลั่งรักทั้งที ทำไมไม่ลองเปลี่ยนคนดูล่ะ? และคนคนนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าแมรี่ เจน เลยนะ รู้ไหม..."

คาร์ลมองหน้าปีเตอร์แล้วพูดต่อ "อีกอย่าง เดี๋ยวพวกแกก็ได้ไปเรียนที่เดียวกันด้วย แกทนเห็นสาวสวยระดับนี้ถูกคนอื่นคาบไปรับประทานได้เหรอ?"

ปีเตอร์ชำเลืองมองคาร์ล แล้วหันกลับไปมองเฟลิเซียอีกครั้งโดยไม่ปริปากพูดอะไร

ในเวลานี้ เฟลิเซียกำลังพูดคุยกับเกว็นและสกายอย่างออกรสขณะที่พวกเธอเดินตรงไปยังหอประชุม

"เฮ้~ เร็วเข้าสิ! พวกนายสองคนมัวทำอะไรกันอยู่ถึงได้โอบไหล่กันแบบนั้น?"

ทั้งสามสาวหันหัวกลับมาพร้อมกัน และเกว็นก็ตะโกนถามเสียงดัง

"ฉันพนันได้เลยว่าพวกนั้นต้องไม่ได้คุยเรื่องดีๆ กันแน่ ทำตัวลับลมคมในกันจริงๆ"

เฟลิเซียกล่าวกลั้วรอยยิ้ม

"เร็วเข้าค่ะเจ้านาย! พวกเราไม่รอแล้วนะ!"

สกายโบกมือเรียก แล้วทั้งสามสาวก็เดินมุ่งหน้าไปยังหอประชุมต่อ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดรอคาร์ลและปีเตอร์เลย

เมื่อถึงตอนนี้ ภายในหอประชุมเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่านและเสียงอึกทึก กลุ่มเด็กหนุ่มรวมตัวกัน บ้างก็เล่นเกม บ้างก็จับกลุ่มคุยกันว่าเด็กสาวคนไหนสวย หรือไม่ก็แข่งกันดื่มเบียร์จากหมวกสำหรับใส่กระป๋องเบียร์ ซึ่งโดยรวมแล้วบรรยากาศของพวกเขานั้นช่างไร้ซึ่งระเบียบแบบแผนโดยสิ้นเชิง

นอกจากนั้น ยังมีคู่รักวัยรุ่นที่กำลังเต้นรำกันเป็นคู่ๆ อยู่กลางฟลอร์เต้นรำ หรือไม่ก็พากันไปหามุมที่ผู้คนไม่พลุกพล่านเพื่อสื่อสารความรู้สึกต่อกัน

ส่วนพวกเด็กสาวนั้นจะดูสำรวมกว่ามาก พวกเธอรวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ และพากันซุบซิบเรื่องที่ไม่มีใครล่วงรู้ บางครั้งก็มีการส่งซิกขยิบตาให้กลุ่มเด็กหนุ่มอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเข็มนาฬิกาบอกเวลาเริ่มต้นงานเลี้ยงพรอมฉลองการเรียนจบก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ พิธีกรจากสภานักเรียนคือ "แม่สาวรู้ดี" ผู้โด่งดังแห่งเครือข่ายของโรงเรียน เบ็ตตี้ แบรนท์ เธอมีความสนใจเป็นพิเศษในด้านข่าวสารมาตั้งแต่เด็ก และความฝันของเธอคือการได้เป็นนักข่าวหรือผู้ประกาศข่าว...