บทที่ 9 ปฏิบัติการกลางดึก

บทที่ 9 ปฏิบัติการกลางดึก

"ฉันได้ยินข่าวมาว่าผู้อำนวยการกรมตำรวจนิวยอร์กถูกสมาชิกแก๊งยิงจนได้รับบาดเจ็บสาหัสและยังอยู่ในอาการโคม่า หรือจะเป็นเพราะว่าเธอ..."

ในฐานะทนายความ แดร์เดวิลคาดเดาตัวตนของคาร์ลได้ในทันที

คาร์ลไม่ได้ปิดบังแต่อย่างใด สำหรับคนที่มีความเที่ยงธรรมอย่างยิ่งยวดจนเข้าขั้นดื้อรั้นแบบแดร์เดวิล เขาไม่กังวลเลยว่าแดร์เดวิลจะทรยศเขา

"คุณเดาถูกแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องตามหาพวกมัน"

คาร์ลกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าคนกลุ่มนี้จะทำอะไรต่อไป และแดร์เดวิลเองก็รู้ดี

แม้ว่าแดร์เดวิลจะมีความเที่ยงธรรมจนดูดื้อรั้น แต่เขาก็เป็นคนประเภทที่เกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ

เขาไม่เคยฆ่าใคร แม้แต่กับคนอย่างคิงพินหรือมาดามเกา เขาก็เพียงแค่ต้องการส่งพวกนั้นเข้าคุก แต่การที่เขาไม่ฆ่า ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะขัดขวางไม่ให้คนอื่นทำ

เมื่อได้รับคำตอบยืนยันจากคาร์ล แดร์เดวิลจึงไม่ได้ปิดบังอะไรและบอกเล่าทุกสิ่งที่เขารู้ให้คาร์ลฟัง

ปรากฏว่าแดร์เดวิลเองก็กำลังสืบสวนคนกลุ่มนั้นอยู่เช่นกัน พวกเขาเป็นแก๊งท้องถิ่นในเฮลส์คิทเช่น และมักจะปะทะกับมาเฟียรัสเซียรวมถึงมาเฟียกลุ่มอื่นที่นี่อยู่บ่อยครั้ง

ในเฮลส์คิทเช่น พื้นที่เกือบทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของคิงพิน แต่ก็ยังมีแก๊งอื่นที่ไม่ได้อยู่ใต้อำนาจของคิงพิน ซึ่งรวมถึงแก๊งท้องถิ่นที่แดร์เดวิลกล่าวถึงด้วย

หัวหน้าของพวกเขาเป็นเจ้าพ่ออาชญากรรมรุ่นเก่าในเฮลส์คิทเช่น เป็นบุคคลร่วมสมัยเดียวกับคิงพิน แม้แต่คิงพินเองก็ยังไม่หาเรื่องเขาโดยไม่จำเป็น

ชายผู้นี้มีชื่อว่า อดัม เวสต์ เขาเชี่ยวชาญด้านการค้ายาเสพติด และเหตุปะทะกับตำรวจในวันนี้ก็มีสาเหตุมาจากสินค้าที่ขนส่งนั่นเอง

"คุณรู้ไหมว่ารังของพวกมันอยู่ที่ไหน"

คาร์ลถาม

ภารกิจของระบบคือการกวาดล้างทั้งแก๊ง ดังนั้นเขาจึงต้องตามหาที่กบดานของพวกมันเพื่อจัดการให้สิ้นซากในคราวเดียว

แดร์เดวิลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"ฉันรู้ แต่พวกมันมีคลังอาวุธขนาดใหญ่สะสมอยู่ในรัง การไปที่นั่นตัวคนเดียวไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย"

แดร์เดวิลไม่ต้องการให้คาร์ลไปตามล่าคนพวกนั้นอย่างชัดเจน โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าคาร์ลอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น

คาร์ลไม่ได้ปกปิดอายุของเขา เขาบอกแดร์เดวิลไปตั้งแต่ตอนที่เริ่มทำความรู้จักกัน

"กลับไปซะเถอะเจ้าหนู การล้างแค้นไม่ใช่สิ่งที่คนในวัยอย่างเธอควรทำ แม้ว่าเธอจะไม่ใช่คนธรรมดาก็ตาม"

แดร์เดวิลยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมให้คาร์ลละทิ้งการแก้แค้น

"อย่าใช้ชีวิตอยู่กับความเกลียดชัง มันจะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงตัวเธอ จนในที่สุดมันจะผลักเธอลงสู่ขุมนรกและเปลี่ยนให้เธอเป็นปีศาจที่รู้จักแต่การฆ่าฟัน"

เห็นได้ชัดว่าแดร์เดวิลกำลังนำชีวิตของตัวเองมาเปรียบเทียบกับคาร์ล เขาเองก็เคยเห็นพ่อตายต่อหน้าต่อตาในวัยเยาว์ จนในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่อาจหวนกลับอย่างการแก้แค้น

แต่คาร์ลกลับเผยยิ้มบางๆ ออกมาอย่างที่แดร์เดวิลไม่คาดคิด

"ฉันรู้ว่าคุณอยากจะพูดอะไร ความแค้นจะไม่มีวันบดบังดวงตาของฉัน และมันจะไม่มีทางกัดกร่อนหัวใจของฉันได้ ฉันมั่นใจในเรื่องนั้นมาก"

เมื่อเห็นคาร์ลยังคงไม่หวั่นไหว แดร์เดวิลจึงส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง

"ในเมื่อเธอยังยืนยันจะแก้แค้น ฉันบอกที่อยู่ของพวกมันให้ก็ได้ แต่ฉันต้องไปกับเธอด้วย ตกลงตามเงื่อนไขนี้แล้วฉันจะบอกสถานที่ให้"

คาร์ลตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เขารู้ดีว่าแดร์เดวิลต้องการตามเขาไปเพื่อดึงสติในยามที่เขาอาจจะถูกความแค้นครอบงำ แต่คาร์ลไม่มีวันตาบอดเพราะสิ่งที่เรียกว่าความแค้นหรอก

ในทางตรงกันข้าม การมีแดร์เดวิลร่วมทางไปด้วยถือเป็นการเพิ่มกำลังรบและทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้นสำหรับคาร์ล

เนื่องจากแดร์เดวิลยังต้องการเวลาพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ ทั้งสองจึงนัดแนะกันว่าจะมาพบกันที่นี่อีกครั้งในเวลาเดิมของคืนพรุ่งนี้ เพื่อมุ่งหน้าไปยังรังของแก๊งพร้อมกัน

เมื่อคาร์ลกลับถึงบ้าน ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน เขาปีนหน้าต่างเข้าห้องนอนอย่างระมัดระวัง คาร์ลแอบแง้มประตูเพื่อสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอก เมื่อพบว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เขาจึงเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างเต็มอิ่ม

วันรุ่งขึ้น หลังจากไปส่งน้องชายทั้งสองคนไปโรงเรียนตามปกติ เขาก็เดินทางไปโรงพยาบาลพร้อมกับเกว็น ทั้งสองคนได้ขอลาหยุดเรียนไว้แล้ว และทางโรงเรียนก็อนุญาตอย่างง่ายดาย

อาการของจอร์จดีขึ้นกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด แต่เขายังคงอยู่ในอาการโคม่า หลังจากที่คาร์ลและเกว็นกลับไปเมื่อวาน เพื่อนร่วมงานจากสถานีตำรวจและผู้คนจากศาลาว่าการเมืองก็ได้มาเยี่ยมเยียนเช่นกัน

เฮเลนบอกกับคาร์ลว่าตำรวจสืบทราบที่ตั้งของแก๊งจากปากคำของอาชญากรที่ถูกจับกุมได้แล้ว และกำลังเตรียมการปฏิบัติการในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

เฮเลนไม่ได้เอ่ยถึงชะตากรรมของอาชญากรคนนั้น แต่คาร์ลคาดการณ์ว่าคงจะสาหัสเอาการ

คาร์ลพยักหน้า คืนนี้เขาจะไปสมทบกับแดร์เดวิลเพื่อบุกรังของแก๊ง คาร์ลไม่ได้วางแผนจะปล่อยให้ใครที่อยู่ข้างในนั้นรอดไปได้แม้แต่คนเดียว ไม่มีใครในนั้นที่เป็นคนดี การฆ่าพวกมันก็คือการกำจัดขยะ อีกอย่างเขาไม่ได้อยู่ในประเทศจีน และพวกที่เขากำลังจะจัดการก็ไม่ใช่คนจีนที่เป็นเพื่อนร่วมชาติ ดังนั้นเขาจึงไม่มีความกดดันทางจิตใจเลยแม้แต่น้อย

เกว็นซึ่งเป็นคนช่างสังเกตเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างในตัวคาร์ล ความวิตกกังวลที่อธิบายไม่ได้พุ่งจู่โจมหัวใจของเธอทันที แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

คาร์ลอยู่ดูแลจอร์จที่โรงพยาบาลตลอดทั้งวัน ตามการวินิจฉัยของแพทย์ โอกาสที่จอร์จจะฟื้นขึ้นมานั้นมีสูงมาก แม้ว่าอาการบาดเจ็บจะรุนแรง แต่ร่างกายของเขากลับฟื้นตัวได้ดีอย่างน่าประหลาดใจ

หลังจากได้ยินคำยืนยันจากปากแพทย์ หัวใจของเฮเลนและเกว็นก็สงบลงในที่สุด

"ดีจังเลย พ่อจะต้องไม่เป็นอะไร!"

เกว็นกุมมือของจอร์จไว้ด้วยดวงตาที่เริ่มแดงก่ำ

คาร์ลนั่งลงบนโซฟาด้านข้าง จมดิ่งอยู่ในความคิด เขาไม่อยากนึกถึงเหตุการณ์ในคืนนี้ มีโอกาสสูงที่แดร์เดวิลจะไม่ยอมให้เขาฆ่าแกงใคร หรืออาจจะไม่ยอมให้เขาลงมือปลิดชีพใครเลยด้วยซ้ำ

คาร์ลไม่ได้คัดค้านนโยบายไม่ฆ่าคนของแดร์เดวิล อันที่จริงลัทธิสันติภาพแบบนี้ไม่ได้มีแค่ในตัวแดร์เดวิลเท่านั้น ท่านบรูซ เวย์น หรือแบทแมน ก็มีความเชื่อเรื่องการไม่ฆ่าเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ตามมามักจะโหดร้ายยิ่งกว่าการตายเสียอีก นั่นคือการอยู่อย่างตายทั้งเป็น

ไม่นานนักท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัว เฮเลนยังคงบอกให้คาร์ลและเกว็นกลับบ้าน ส่วนเธอจะอยู่เฝ้าจอร์จเอง

ในฐานะผู้อำนวยการกรมตำรวจนิวยอร์ก จอร์จพักอยู่ในห้องผู้ป่วยระดับสูง ซึ่งไม่ได้ต่างจากห้องสวีทในโรงแรมเลย นอกจากเตียงผู้ป่วยของจอร์จแล้ว ยังมีเตียงด้านนอกสำหรับคนเฝ้าไข้โดยเฉพาะ รวมถึงห้องน้ำส่วนตัว

ทั้งสองกลับถึงบ้านตามปกติ คาร์ลบอกให้เกว็นที่มีรอยคล้ำใต้ตาไปพักผ่อนก่อน ส่วนเขาเริ่มลงมือทำอาหารเพื่อเลี้ยงเจ้าตัวแสบทั้งสองคนในบ้าน

กลางดึก คาร์ลที่นอนหลับตาพักผ่อนอยู่บนเตียงก็ลืมตาขึ้นมาทันที เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็วและปีนออกทางหน้าต่าง กระโดดขึ้นไปบนหลังคาเพียงไม่กี่ก้าวแล้วมุ่งหน้าไปยังเฮลส์คิทเช่น

ในเวลาเดียวกัน ประตูห้องนอนของเขาก็ถูกแง้มออกเพียงเล็กน้อย

ไม่นานคาร์ลก็มาถึงที่กบดานเดิมของแดร์เดวิล แดร์เดวิลรออยู่ที่นั่นแล้ว และนอกจากเขา ยังมีอีกคนที่คาร์ลไม่คาดคิดว่าจะได้เจอ นั่นคือ เดอะ พันนิชเชอร์

ในสายตาของคาร์ล สองคนนี้ช่างต่างกันสุดขั้ว แดร์เดวิลไม่ฆ่าคน ในขณะที่เดอะ พันนิชเชอร์ ฆ่าทุกคนที่ขวางหน้า หากเขาสามารถไม่ให้เหลือผู้รอดชีวิตได้ เขาก็ไม่มีวันปล่อยให้ใครมีลมหายใจต่อไปเด็ดขาด สองคนนี้ดูไม่น่าจะเข้ากันได้เลยแม้แต่นิดเดียว

"เจ้าหนู เธอคือคนที่จะไปหาเรื่องพวกสวะกลุ่ม อดัม เวสต์ งั้นเหรอ"

เดอะ พันนิชเชอร์ ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าในขณะที่เขากำลังเช็ดปืนในมือ

คาร์ลพยักหน้า "ใช่ พวกมันมายุ่งกับคนที่ไม่ควรยุ่ง"

เดอะ พันนิชเชอร์ มองคาร์ลด้วยความสนใจ "เจ้าหนู เธอรู้ไหมว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับคนประเภทไหน"

คาร์ลยังคงไร้ความรู้สึก น้ำเสียงของเขาไม่มีแม้แต่แรงกระเพื่อม "พวกมันก็แค่กองขยะ คุณจะไปสนใจทำไมว่ากองขยะพวกนั้นจะเป็นขยะประเภทไหน"

"ฮ่าๆๆ... เจ้าหนู ฉันเริ่มจะชอบเธอขึ้นมาแล้วสิ"

เดอะ พันนิชเชอร์ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา นิสัยของคาร์ลช่างถูกจะกับเขาเสียเหลือเกิน ดูเหมือนคนที่ไม่กะพริบตาแม้ในตอนที่ต้องฆ่าคน

"ได้เวลาแล้ว เราต้องเริ่มปฏิบัติการกันเสียที"

แดร์เดวิลเคาะเก้าอี้ข้างตัว คลื่นเสียงที่เกิดขึ้นทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบได้

เดอะ พันนิชเชอร์ ลุกขึ้นยืนและสะพายเป้ใบใหญ่ไว้บนบ่า มันเต็มไปด้วยปืนและกระสุน ซึ่งมากพอที่เขาจะสังหารหมู่คนทั้งแก๊งได้

คาร์ลเดินทางโดยไร้สัมภาระ เขาเรียกอาวุธเทพในตำนานออกมาจากพื้นที่ของระบบโดยตรง

"เธอชักดาบเล่มนั้นออกมาจากไหนกัน"