บทที่ 7 นรกขุมครัว

บทที่ 7 นรกขุมครัว

คาร์ลถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง ระบบนี้มีข้อบกพร่องร้ายแรงบางอย่างหรือเปล่า ต้นแบบของเขาคือไคลฟ์ รอสฟิลด์ จากไฟนอลแฟนตาซี 16 อย่างชัดเจน แล้วทำไมถึงมีกลิ่นอายของดันเต้จากเดวิลเมย์ครายโผล่มาทุกที่แบบนี้

【ติ้ง~ การรับจ้างวานที่เกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติถือเป็นหนึ่งในหน้าที่ของนักล่าปีศาจ และยังช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้แก่โฮสต์ได้อีกด้วย~~】

"เพิ่มชื่อเสียงอะไรกัน! แกไม่รู้หรือไงระบบว่าหน่วยชีลด์คือตัวอันตรายที่สุดในจักรวาลมาร์เวล? ถ้าฉันเปิดสำนักงานนักล่าปีศาจอย่างโจ่งแจ้ง ฉันคงต้องขอบพระคุณสวรรค์แล้วถ้าหน่วยชีลด์ไม่จับฉันไปถลกหนังทำวิจัยน่ะ หะ?"

คาร์ลกล่าวอย่างเหลืออด ระบบนี้มันไม่อยากให้เขามีชีวิตรอดอยู่ดีๆ เลยใช่ไหม

เขาแทบจะทนไม่ไหว หากระบบกล้ามาปรากฏตัวตรงหน้า เขาจะทุบตีมันให้ยับเยิน นี่มันจงใจส่งเขาไปตายชัดๆ

เขาตั้งใจจะใช้ชีวิตอย่างเงียบเชียบและค่อยๆ พัฒนาฝีมือไปอย่างช้าๆ แต่ระบบกลับต้องการให้เขาเปิดสำนักงาน นี่มันไม่ใช่การป่าวประกาศให้สายลับของหน่วยชีลด์รู้หรือไงว่าเขามีพลังพิเศษ แล้วเชื้อเชิญให้พวกนั้นมาหาเรื่องเขาถึงที่

【ติ้ง~ ในฐานะนักล่าปีศาจที่แข็งแกร่งที่สุด ท่านจะพ่ายแพ้ต่ออุปสรรคเพียงเล็กน้อยได้อย่างไร?】

"ฉัน... ไป... ตาย... ซะ... เถอะ... แก..."

คาร์ลเริ่มโวยวายอย่างบ้าคลั่ง เขาสวมวิญญาณนักเลงคีย์บอร์ดพ่นคำด่าทอใส่ระบบอย่างไม่ขาดสาย

【ติ้ง~ ตรวจพบว่าโฮสต์ใช้ถ้อยคำหยาบคายร้ายแรง ระบบจะทำการเรียกคืนรางวัลทั้งหมด ตัดการเชื่อมต่อจากโฮสต์ และไปเสาะหาผู้สืบทอดรายใหม่แทน~~】

"คุณพ่อครับ ผมผิดไปแล้ว~!! เมื่อกี้ผมหน้ามืดตามัวไปชั่วขณะเลยทำเรื่องน่าอายแบบนั้นลงไป ผมสำนึกผิดอย่างสุดซึ้งแล้วครับ ผมจะกลับไปทบทวนตัวเอง~ จะพิจารณาความผิดของตัวเอง~~ ผมจะไม่กล้าทำแบบนั้นอีกแล้วครับ~~~"

คาร์ลคุกเข่าลงทันทีที่ได้ยินคำขู่ของระบบ ไม่ใช่ว่าคาร์ลเป็นคนขี้ขลาด แต่เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าการจะทำสิ่งใดนั้น เราต้องกล้าที่จะฟังเสียงภายในและก้าวไปตามหัวใจของตัวเอง

【ติ้ง~ เมื่อพิจารณาว่าโฮสต์ยอมรับผิดแล้ว ระบบผู้เป็นนายท่านเห็นแก่ความใจกว้างจึงจะไม่ถือสาเอาความอีก อย่างไรก็ตาม โฮสต์จะต้องจัดตั้งสำนักงาน ส่วนเรื่องอื่นๆ โฮสต์ต้องหาวิธีจัดการเอาเอง ท่านไม่ใช่เด็กๆ อีกต่อไปแล้ว ถึงเวลาที่ต้องออกไปเผชิญพายุเพียงลำพัง การพึ่งพาระบบในทุกเรื่องจะทำให้ท่านไม่รู้จักเติบโต~~】

คาร์ลแทบจะกลอกตาจนทะลุเพดาน 'เผชิญพายุเพียงลำพัง' ให้ตายเถอะ ถ้าแกไม่ก่อเรื่องหาปัญหามาให้ ฉันจะต้องไปเผชิญพายุที่ไหนไหม? ไอ้ระบบเฮงซวยนี่~~!

ในเมื่อคาร์ลขัดขืนไม่ได้ เขาก็ได้แต่ต้องยอมรับ อีกอย่างเขาก็จำเป็นต้องตามหาตัวการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้อยู่แล้ว ส่วนรางวัลที่ได้มาก็ถือเป็นผลพลอยได้ การได้กรรมสิทธิ์ในอสังหาริมทรัพย์บนถนนแมนฮัตตันซึ่งเป็นย่านที่มั่งคั่งที่สุดในนิวยอร์กมาแบบฟรีๆ ก็ถือว่าไม่เลวนัก

นอกจากนี้ คาร์ลกำลังจะบรรลุนิติภาวะแล้ว และมันก็ถึงเวลาที่เขาควรจะย้ายออกมาเสียที

ในสหรัฐอเมริกา คนส่วนใหญ่มักเลือกที่จะย้ายออกไปเช่าอพาร์ตเมนต์อยู่เองหลังจากอายุครบสิบแปดปี ประการแรกคือเพื่อความเป็นส่วนตัว และประการที่สองคือเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขามีอิสระและไม่ใช่เด็กที่ต้องคอยให้ใครมาดูแลอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าเช่าอพาร์ตเมนต์ในอเมริกามีความแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว คือในใจกลางเมืองจะมีขนาดเล็กและราคาแพงลิบลิ่ว ในขณะที่แถบชานเมืองจะมีขนาดกว้างขวางและราคาถูก

ที่เป็นเช่นนี้เพราะใจกลางเมืองส่วนใหญ่เป็นตึกสูงระฟ้า ส่วนแถบชานเมืองจะมีบ้านเก่าแก่อายุนับร้อยปีอยู่มากมาย อย่างไรก็ตาม บ้านเก่าไม่ได้หมายความว่าทรุดโทรม เพราะเจ้าของบ้านมักจะปรับปรุงและบำรุงรักษาเป็นอย่างดี บ้านเก่าเหล่านี้โดยทั่วไปจะมีเพดานสูงและพื้นที่ใช้สอยกว้างขวาง ไม่เหมือนกับอพาร์ตเมนต์ในใจกลางเมืองที่แม้จะใหม่แต่ก็คับแคบจนน่าเวทนา

การได้ครอบครองอสังหาริมทรัพย์บนถนนแมนฮัตตันคือสิ่งที่หลายคนใฝ่ฝันแต่ไม่อาจเอื้อมถึง และในฐานะที่เป็นสำนักงาน ขนาดของมันย่อมไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับอพาร์ตเมนต์ทั่วไปได้เลย

คาร์ลอยู่ดูแลครอบครัวที่โรงพยาบาลจนกระทั่งค่ำมืดก่อนจะเดินทางกลับพร้อมกับเกว็น

จอร์จยังไม่สามารถละสายตาได้ เฮเลนจึงตัดสินใจที่จะอยู่เฝ้าไข้ที่โรงพยาบาลต่อ แต่เนื่องจากที่บ้านยังมีเจ้าตัวแสบหิวโซอีกสองคน เฮเลนจึงส่งคาร์ลและเกว็นกลับไปเพื่อดูแลน้องชายทั้งสองคนที่ยังเรียนอยู่ชั้นประถม

ตลอดการเดินทางกลับบ้านเป็นไปด้วยความเงียบงัน เมื่อมาถึงพวกเขาก็พบว่าเจ้าเด็กแสบหิวมากจนต้องนั่งกินซีเรียลประทังหิว คาร์ลจึงรีบทำอาหารให้พวกเขาทานก่อนจะส่งทั้งคู่เข้านอน

"คาร์ล พี่คิดว่าพ่อจะอาการดีขึ้นไหม?"

เกว็นเอ่ยถามคาร์ลด้วยความกังวล เธอหวาดกลัวว่าจอร์จจะไม่มีวันฟื้นขึ้นมาอีก

"ไม่ต้องห่วงหรอก เขาจะต้องไม่เป็นไร พ่อรอดชีวิตจากอาการบาดเจ็บทุกครั้งตั้งแต่เป็นตำรวจ ครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้นแน่นอน วางใจเถอะ!"

คาร์ลปลอบโยนเกว็น ทั้งสองนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่นจนกระทั่งเกว็นเคลิ้มหลับไปในที่สุด

หลังจากอุ้มเกว็นกลับไปยังห้องของเธอ คาร์ลก็กลับมาที่ห้องของตัวเอง สิ่งแรกที่เขาทำคือเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดสีเข้ม จากนั้นเขาก็หาหน้ากากฟักทองที่เกว็นเคยให้ไว้เมื่อวันฮาโลวีน แล้วนั่งรอเวลาเที่ยงคืนอย่างเงียบๆ

หน้ากากฟักทองนี้เป็นสิ่งเดียวที่คาร์ลพอจะหามาปิดบังใบหน้าได้ เขาเคยคิดจะใช้ผ้าหรือหน้ากากอนามัย แต่มันถูกกระชากออกได้ง่ายเกินไป หน้ากากฟักทองนี้ครอบคลุมทั้งศีรษะและแน่นหนา นั่นคือเหตุผลที่คาร์ลเลือกมัน

เมื่อราตรีมาเยือน คาร์ลเช็กเวลาและพบว่าใกล้ถึงเวลาแล้ว เขาแอบออกจากบ้านอย่างเงียบเชียบ เพราะเกรงว่าจะทำให้เกว็นและน้องชายทั้งสองตื่น เขาจึงจงใจปีนออกทางหน้าต่างห้องนอน

ด้วยความเร็วที่เขามีในตอนนี้ ไม่นานเขาก็มาถึงเขตแดนของนรกขุมครัว ย่านนรกขุมครัวในยามนี้ดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังอ้าปากกว้าง รอคอยให้คาร์ลเดินเข้าไปติดกับดัก

คาร์ลหยิบอาวุธเทพสูงสุดออกมาจากกระเป๋าเป้ทันทีและเดินหน้าเข้าสู่ย่านใจกลางอย่างระมัดระวัง

ในยามค่ำคืน ย่านนรกขุมครัวนั้นรกร้างผู้คน ใครก็ตามที่ออกมาเดินบนท้องถนนถ้าไม่ใช่สมาชิกแก๊งอันธพาลก็คงเป็นคนที่ถูกบังคับให้ต้องเดินทางในเวลาวิกาล

คาร์ลไม่พบเจอใครเลยตลอดทาง แต่แสงไฟรอบข้างยังคงสว่างไสว ดูเหมือนว่าแม้จะเป็นย่านที่มีอัตราการเกิดอาชญากรรมสูงที่สุดในนิวยอร์ก แต่อัตราการเข้าพักอาศัยก็ยังถือว่าน่าประทับใจอยู่ดี

"บ้าเอ๊ย ไอ้เด็กพวกนั้นมันหายหัวไปไหนกันหมด? ดึกป่านนี้แล้วยังไม่กลับมาอีก ถ้าพวกมันกลับมานะ ข้าสาบานเลยว่าจะจัดการให้เข็ด! มารดาเถอะ!!"

อันธพาลหลายคนเดินตรงมาทางเขาพร้อมกับสบถด่า และเดินมาประจันหน้ากับคาร์ลเข้าอย่างจัง

เมื่อเห็นคาร์ลถือวัตถุที่ส่องแสงเรืองรองดูคล้ายกับดาบ พวกอันธพาลก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันทีและคิดจะแย่งชิงมันไป

"เฮ้~ เจ้าหนู ออกมาเดินเตร่คนเดียวดึกๆ ดื่นๆ ในมือแกถืออะไรอยู่น่ะ? เอามาให้พวกพี่ชายดูหน่อยซิ!"

อันธพาลคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าทันที หมายจะกระชากดาบออกจากมือของคาร์ล

ฟุ่บ~~

แสงสีขาววาบผ่านไปเพียงพริบตา มือของอันธพาลคนนั้นก็ลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ เลือดสาดกระเซ็นออกจากข้อมือในทันที

"อ๊าก!!!!"

อันธพาลคนนั้นกุมข้อมือตัวเอง ล้มลงไปนอนดิ้นรนอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด

"มีใครรู้บ้างว่าพวกแก๊งที่ยิงปะทะกับตำรวจนิวยอร์กเมื่อวันนี้อยู่ที่ไหน?"

คาร์ลไม่ได้เหลือบมองอันธพาลที่นอนอยู่บนพื้นเลยแม้แต่น้อย เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"แก... แกกล้าดียังไงมาตัดมือเขา! แกรู้ไหมว่าพวกข้าเป็นใคร?!"

อันธพาลอีกคนไม่มีทีท่าว่าจะตอบคำถามของคาร์ล แต่กลับตะโกนถามกลับในเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกัน

ฟุ่บ~~

เพียงการตวัดดาบอีกครั้ง เพื่อนที่ยืนอยู่ข้างๆ อันธพาลคนที่พูดก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนในทันที โดยที่ยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงร้องเลยด้วยซ้ำ

อันธพาลคนนั้นหวาดกลัวจนสุดขีด เขาทรุดลงกับพื้นทันที พร้อมกับมีของเหลวกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไหลออกมาจากระหว่างขาของเขา

"อย่า... อย่าฆ่าฉันเลย!!"

อันธพาลมองคาร์ลด้วยสายตาหวาดผวา พลางโบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"แก๊งที่ยิงปะทะกับตำรวจนิวยอร์กวันนี้อยู่ที่ไหน?"

คาร์ลถามย้ำอีกครั้ง อันธพาลคนนั้นกลัวจนลนลานเอาแต่ร้องตะโกนอย่างไม่เป็นภาษาสื่อสารไม่ได้ คาร์ลจึงใช้สันดาบตบเข้าที่ใบหน้าของมันอย่างจัง จนฟันหลายซี่กระเด็นออกจากปากของอันธพาลผู้นั้น

"ตาสว่างหรือยัง? พูดมา!"

คาร์ลจ่อปลายดาบไปที่ลำคอของอันธพาลคนนั้นโดยตรง

อันธพาลสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากใบดาบจนสั่นสะท้านไปถึงกระดูก และเขาก็ไม่อาจหยุดอาการสั่นเทาของตัวเองได้เลย...