บทที่ 69 เริ่มการประเมิน

เมื่อคิดได้ดังนี้ ผู้อาวุโสก็ลูบเคราด้วยความมั่นใจยิ่ง

กระบวนท่านี้ต้องการการควบคุมลมปราณในระดับที่สูงมาก

การจะทำความเข้าใจและเชี่ยวชาญภายในเวลาหนึ่งก้านธูปนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เขาตั้งใจไว้ว่าเมื่อถึงเวลาจะผ่อนปรนให้ตามสมควร โดยจะให้ศิษย์ที่เรียนรู้ได้รวดเร็วที่สุดผ่านการทดสอบไป

คนของตระกูลสือหม่าจุดธูปขึ้นหนึ่งก้าน จากนั้นเหล่าศิษย์ที่เข้าร่วมการคัดเลือกต่างก็ก้มหน้าก้มตาศึกษาวิธีการโคจรลมปราณในแบบของตนเอง

ผู้อาวุโสกวาดสายตามองไปรอบๆ

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่คนผู้หนึ่งในสนาม

ท่ามกลางคนอื่นๆ ที่กำลังตั้งใจฝึกซ้อมอย่างหนัก ฉินเสวียนกลับหลับตาลงนิ่งสนิท

“เหอะ ช่างโอหังนัก คิดว่ากระบวนท่าของฉันจะเรียนรู้ได้ง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ?”

ผู้อาวุโสแค่นเสียงเย็นในใจ เขาสรุปไปแล้วว่าคนผู้นี้แค่กำลังแสร้งทำท่าทางเพื่อให้ดูเก่งกาจเท่านั้น

ทว่าในตอนที่เขากำลังจะละสายตาไป คนผู้นั้นก็พลันลืมตาขึ้นและก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความมั่นใจ

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น

“อะไรกัน? หรือว่าเจ้าเด็กนี่จะเรียนรู้กระบวนท่าของฉันได้รวดเร็วขนาดนี้จริงๆ?”

ผู้อาวุโสรู้สึกประหลาดใจในใจ

แต่เพียงครู่เดียวเขาก็ส่ายหน้า

ไม่ ไม่มีทาง!

กระบวนท่านี้ไม่มีทางเรียนรู้ได้ง่ายๆ ขนาดนั้น!

ต่อให้เป็นศิษย์อัจฉริยะของสำนักเสินเต้า ก็ไม่มีทางเรียนรู้ได้ภายในเวลาอันสั้นเช่นนี้

ต้องเป็นการเรียกร้องความสนใจแน่ๆ!

เฉียนเฟิงที่อยู่ด้านข้างก็คิดเช่นเดียวกัน เขามุ่นคิ้วพลางกล่าวว่า

“คนประเภทนี้ควรจะถูกไล่ออกไปเสีย เวลาเพียงสั้นๆ เขาจะไปเรียนรู้อะไรได้? ก็แค่แสร้งทำเพื่อดึงดูดความสนใจของคนอื่นเท่านั้นแหละ”

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น เด็กหนุ่มเบื้องหน้าก็ได้ตั้งท่าเตรียมพร้อมแล้ว

“รีบไสหัวออกไปซะ ถ้าทำไม่ได้ก็อย่ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่...”

เฉียนเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทว่าคำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ ฉินเสวียนก็ลงมือในทันที

“วูบ!”

ฝ่ามือทั้งห้าถูกฟาดออกไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า จากนั้นเงาฝ่ามือทั้งห้าสายก็ซ้อนทับกันตามลำดับก่อนหลังในชั่วพริบตา

“ตูม!”

หลังจากฝ่ามือทั้งห้าหลอมรวมพลังซ้อนทับกัน มันก็พุ่งเข้าใส่ลานจตุรัสเบื้องหน้าจนเกิดหลุมลึกขนาดมหึมาขึ้นทันที

คำพูดที่ติดอยู่ที่ลำคอของเฉียนเฟิงถูกกลืนกลับลงไปในพริบตา

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าเด็กตรงหน้าจะเรียนรู้กระบวนท่านี้ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

ไม่เพียงแต่เขา แม้แต่ผู้อาวุโสผู้คุมสอบรอบนี้ก็ยังยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เขาไม่คิดเลยว่าคนผู้นี้จะทำได้จริงๆ แถมอานุภาพยังไม่ด้อยไปกว่าตัวเขาเองเลยแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสหันไปมองธูปที่จุดไว้ พบว่ามันเพิ่งจะมอดไหม้ไปเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น

“อัจฉริยะ... ช่างเป็นอัจฉริยะแท้ๆ คนผู้นี้ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องรับเข้าสำนักให้ได้”

ผู้อาวุโสกล่าวออกมาด้วยความตื่นเต้น

เขาไม่คิดเลยว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะผ่านการทดสอบได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

และด้วยความเร็วในการทำความเข้าใจเช่นนี้ แม้แต่เหล่าศิษย์สายตรงภายในก็เกรงว่ายังไม่อาจเทียบเคียงได้

“นายผ่านแล้ว!”

ผู้อาวุโสกล่าวกับฉินเสวียน

ฉินเสวียนประสานมือคารวะอีกฝ่ายหนึ่งครั้ง ก่อนจะเดินเลี่ยงไปด้านข้าง

เขามองดูธูปที่ยังเหลืออยู่อีกเกือบเต็มก้านแล้วยกยิ้มขึ้นบางๆ

แม้พรสวรรค์ของเขาจะนับว่าดีเยี่ยม แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่มีปฏิภาณเหนือมนุษย์ปานนั้น

เหตุผลที่เขาสามารถทำความเข้าใจวิธีการควบคุมลมปราณได้รวดเร็วขนาดนี้ เป็นเพราะเขาได้ส่งพลังจิตเข้าไปในห้วงมิติไท่ฮวงต่างหาก

ในโลกภายนอกธูปอาจจะเพิ่งไหม้ไปเพียงส่วนเดียว แต่ในห้วงมิติไท่ฮวงนั้น เขาได้ใช้พลังจิตคำนวณและฝึกฝนไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ด้วยการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในมิตินั้น ทำให้เขาสามารถเชี่ยวชาญวิธีการควบคุมลมปราณของฝ่ามือทั้งห้านี้ได้อย่างรวดเร็ว

หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะทำเสร็จเร็วเกินไปจนดูเด่นสะดุดตา เขาคงทำสำเร็จไปนานแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ผลลัพธ์ที่ออกมาก็ยังถือว่าสร้างความสั่นสะเทือนได้ไม่น้อย

เฉียนเฟิงในเวลานี้ได้แต่ยืนอ้าปากค้าง

เขาอยากจะค้านอยู่หลายครั้ง แต่เมื่อมองไปยังหลุมลึกขนาดใหญ่ที่ลานจตุรัส เขาก็ไม่อาจพูดสิ่งใดออกมาได้

เพราะฉินเสวียนได้แสดงกระบวนท่านี้ออกมาต่อหน้าทุกคนอย่างจะแจ้ง

เขาไม่อาจกล่าวหาได้ว่าผู้อาวุโสนอกท่านนี้แอบบอกโจทย์ล่วงหน้า

แม้เขาจะเป็นศิษย์ใน แต่เขาก็ไม่กล้าล่วงเกินผู้อาวุโสโดยไร้เหตุผล

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงได้แต่เงียบงันลงด้วยความอับอาย

“บัดซบ!”

หลิวอีอีที่อยู่อีกด้านหนึ่งกำหมัดแน่น

นางได้รับสิทธิ์การเสนอชื่อจากเฉียนเฟิงมาอย่างราบรื่น จึงไม่ต้องเข้าร่วมการคัดเลือกที่ยากลำบากเช่นนี้ และได้รับโอกาสในการเข้าร่วมการคัดเลือกอย่างเป็นทางการโดยตรง

แต่นี่คือผลลัพธ์ที่นางเกลียดที่สุด

ขอเพียงแค่เห็นฉินเสวียนอยู่อย่างมีความสุข นางก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

ฉินเสวียนเดินไปด้านข้าง ท่ามกลางสายตาอิจฉาและตกตะลึงที่ผู้คนรอบด้านพากันส่งมา

การแสดงออกของฉินเสวียนนั้นยอดเยี่ยมเกินไป จนทำให้คนอื่นๆ ดูด้อยค่าไปในทันที

แต่ในความเป็นจริง ไม่ใช่ว่าพวกเขาแย่เกินไป แต่เป็นเพราะฉินเสวียนนั้นแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก

เมื่อธูปไหม้ไปได้มากกว่าครึ่งก้าน ผู้ที่ผ่านการทดสอบคนที่สองก็ปรากฏตัวขึ้น

“ตูม!”

ฉินเสวียนหันสายตาไปมองอีกด้านของลานจตุรัส เห็นหลู่เผิงที่มีสายเลือดเผ่าหมานหัวเราะร่า เขาก็ทำตามกระบวนท้านี้ได้สำเร็จเช่นกัน

เรื่องนี้สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนไม่แพ้กัน

หากกล่าวว่าจุดแข็งของเผ่าหมานบรรพกาลอยู่ที่สมรรถภาพทางกายที่ยอดเยี่ยม โดยทั่วไปแล้วระดับสติปัญญาของพวกเขามักจะดูต่ำกว่าคนปกติมาก

ในทำนองเดียวกัน งานละเอียดอ่อนอย่างการควบคุมลมปราณเช่นนี้ ส่วนใหญ่จึงคิดว่าหลู่เผิงไม่มีทางทำได้อย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนคือ หลู่เผิงกลับมีปฏิภาณที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เขาสามารถควบคุมลมปราณมาถึงระดับนี้ได้

เขาใช้เวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็เรียนรู้ได้สำเร็จ

หลู่เผิงคนนี้ไม่ธรรมดาเลย

ฉินเสวียนครุ่นคิดในใจ

ร่างกายแข็งแกร่งกำยำ แถมปฏิภาณยังยอดเยี่ยมขนาดนี้

ฉินเสวียนสูดลมหายใจลึก

ตัวเขาเองต้องพึ่งพาห้วงมิติไท่ฮวงถึงจะทำความเข้าใจได้รวดเร็วเพียงนี้

แต่หลู่เผิงคนนี้กลับทำสำเร็จได้ด้วยตนเองในเวลาที่สั้นมาก

ปฏิภาณของเขานับว่าดีเยี่ยมอย่างยิ่ง

เรื่องนี้ทำให้ภาพจำเดิมๆ ที่เขามีต่อเผ่าหมานที่ว่า ‘กล้ามเนื้อโตแต่สมองนิ่ม’ เปลี่ยนไป

เพราะนักรบที่มีสายเลือดเผ่าหมานส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกบ้าพลังที่รู้จักแต่การใช้กำลังเข้าว่า

แต่ ‘เจ้าบ้าพลัง’ ตรงหน้านี้กลับแตกต่างจากเผ่าหมานคนอื่นๆ

หลังจากผู้คนตกตะลึงไปชั่วครู่ พวกเขาก็เริ่มกลับไปก้มหน้าก้มตาศึกษากันอย่างเอาเป็นเอาตายอีกครั้ง

“เฮ้ ฉันเห็นนายเป็นคนแรกที่ทำสำเร็จ นายช่างเก่งกาจจริงๆ!”

หลู่เผิงกล่าวพลางยกมือขึ้นเกาศีรษะของตนเอง ท่าทางดูซื่อๆ บื้อๆ

ทว่าฉินเสวียนไม่ได้คิดว่าชายคนนี้เป็นคนโง่

คนที่มีปฏิภาณเช่นนี้ไม่มีทางเป็นคนโง่ได้แน่นอน

คนที่มองคนอื่นเป็นคนโง่นั่นแหละคือคนโง่ตัวจริง

“ด้วยพลังของนาย นายต้องผ่านการทดสอบรอบสุดท้ายได้อย่างแน่นอน ในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นศิษย์ที่เข้าร่วมการคัดเลือกจากเมืองหั่วเฟิง และต้องเข้าร่วมการคัดเลือกอย่างเป็นทางการด้วยกันแน่ๆ สนใจมาเป็นพันธมิตรกับฉันไหม?”

หลู่เผิงทักทายฉินเสวียนด้วยความกระตือรือร้น

สำนักชางชิงเป็นสำนักใหญ่แห่งมณฑลเสวียนหลง ถึงตอนนั้นคนเข้าร่วมการคัดเลือกย่อมมีจำนวนมหาศาล หากมีพันธมิตรคอยช่วยเหลือกันย่อมเป็นเรื่องดี

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฉินเสวียนก็เริ่มเอนเอียง และเตรียมจะตอบตกลงอีกฝ่าย

ทว่าในวินาทีที่สายตาของทั้งสองประสานกัน ดวงตาของหลู่เผิงก็พลันฉายประกายประหลาดสายหนึ่งออกมา

ฉินเสวียนรู้สึกเหมือนภาพตรงหน้าเลือนรางไปชั่วขณะ ร่างกายเกือบจะสูญเสียการควบคุมไป

“วึ่ง!”

ในตอนนั้นเอง เตาหลอมเทพที่หน้าอกก็สั่นสะเทือนขึ้นมาทันที ทำให้ฉินเสวียนได้สติกลับคืนมาในพริบตา

เขารู้สึกตัวทันที จึงรีบถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อรักษาระยะห่างจากอีกฝ่าย

“ไม่ล่ะ พวกเราต่างคนต่างใช้ความสามารถของตัวเองเถอะ”

ฉินเสวียนกล่าวอย่างราบเรียบ ก่อนจะหันหลังเดินไปอีกทาง

เมื่อมองดูฉินเสวียนที่เดินจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของหลู่เผิงก็ค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยแววตาที่เย็นเยียบ

“ให้เหล้าไม่ชอบจะกินยาพิษ ช่างเป็นพวกไม่รู้จักดีชั่วจริงๆ!”

(จบบท)