บทที่ 64 คนจากสำนักชางชิง

เมื่อได้ยินประโยคนั้น ชายชุดดำก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในฐานะคนของตระกูลจ้าว เขาอยากจัดการฉินเสวียนใจจะขาด ทว่านับตั้งแต่เจ้าเมืองถูกสังหารและตระกูลฉินกลับรอดพ้นมาได้อย่างไร้มลทิน ความน่าเกรงขามของตระกูลฉินในสายตาของคนตระกูลจ้าวสายจ้าวหลงเถิงก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ทว่านายน้อยของพวกเขาตายด้วยน้ำมือของฉินเสวียน หากไม่ทำอะไรเลย พวกเขาคงไม่อาจยอมรับได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจึงเลือกที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมวิธีอื่นในการจัดการกับตระกูลฉินแทน

ในเมื่อไม่มีทางจัดการตรงๆ ได้ ก็ต้องอาศัยมือของคนอื่น!

ในบรรดาเมืองนับร้อยแห่งมณฑลเสวียนหลง เมืองหั่วเฟิงถือเป็นเขตอิทธิพลของสำนักชางชิง และในช่วงเวลานี้ก็ประจวบเหมาะกับการที่สำนักชางชิงจะเดินทางมาคัดเลือกศิษย์เบื้องต้นพอดิบพอดี

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลจ้าวข้างจึงเบนเป้าหมายไปที่สำนักชางชิง

ขอเพียงสำนักชางชิงยินดีให้ความช่วยเหลือ ไม่เลือกฉินเสวียนเข้าสำนัก ทุกอย่างก็จะเป็นไปตามแผน หากฉินเสวียนยังคงติดแหง็กอยู่ที่เมืองหั่วเฟิง การจะจัดการเขาก็ย่อมง่ายกว่าเดิมหลายเท่า

“นี่คือสินน้ำใจเล็กน้อยครับ หวังว่าคุณชายจะรับไว้”

พูดจบ ชายชุดดำก็ยื่นขวดกระเบื้องอีกขวดหนึ่งให้

เมื่อเปิดจุกขวดออก กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นอย่างยิ่งก็พวยพุ่งออกมาทันที ทันทีที่ได้กลิ่น เฉียนเฟิงก็ตาเป็นประกาย

“โอสถระดับสามระดับสูงสุด... เยี่ยมไปเลย”

แม้เขาจะเป็นศิษย์ใน แต่ลำดับความสำคัญในสำนักกลับไม่ได้สูงนัก ทั้งยังไม่เป็นที่โปรดปรานของบรรดาอาจารย์ ตบะของเขาในตอนนี้อยู่ที่ขอบเขตตี้เสวียนระดับสอง และเขากำลังต้องการโอสถระดับสามมาช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งพอดี

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ขอรับไว้ด้วยความเต็มใจแล้วกันนะ”

เฉียนเฟิงยิ้มกริ่มพลางเก็บของเข้ากระเป๋า

เมื่อเห็นเฉียนเฟิงยอมรับของกำนัล ชายชุดดำก็แสยะยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

“ถ้าอย่างนั้น เรื่องที่เมืองหั่วเฟิง คงต้องฝากคุณชายเฉียนเฟิงช่วยจัดการด้วยนะครับ”

เฉียนเฟิงพยักหน้ารัวๆ “ไว้ใจฉันได้เลย ครั้งนี้ฉันเดินทางมาคัดเลือกศิษย์พร้อมกับผู้อาวุโสนอกอีกสองท่าน ฉันมีวิธีที่จะทำให้มันไม่มีวันผ่านการทดสอบแน่นอน”

“ถึงจะเป็นแค่การคัดเลือกเบื้องต้น แต่ฉันก็มีลูกเล่นเหลือเฟือที่จะจัดการมัน”

เมื่อได้ยินคำยืนยัน ชายชุดดำก็รีบประสานมือคำนวณขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากชายชุดดำจากไป เฉียนเฟิงก็ก้มลงมองขวดโอสถในมือพลางแค่นยิ้มอย่างเย็นชา

เขามีวิธีสารพัดที่จะจัดการกับนายน้อยของตระกูลเล็กๆ ในเมืองหั่วเฟิง เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของเขาก็ทอประกายรังสีอำมหิตออกมา

......

สองวันต่อมา ณ บริเวณนอกเมืองหั่วเฟิง สมาชิกตระกูลฉินนำโดยผู้นำตระกูลและตัวแทนจากตระกูลอื่นๆ ต่างพากันมายืนรอคอยอยู่ที่หน้าประตูเมืองอย่างเนืองแน่น

ทุกคนต่างเฝ้ารอการมาถึงของคณะกรรมการคัดเลือกจากสำนักชางชิง

ในมณฑลเสวียนหลง นอกจากสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเสวียนหลงที่หยั่งรากลึกมานานนับพันปีแล้ว ผู้ที่ถืออำนาจปกครองที่แท้จริงเหนือสี่ตระกูลนั้นก็คือห้าสำนักใหญ่

พื้นที่ทั้งหมดของมณฑลเสวียนหลงรวมถึงเมืองนับร้อยแห่ง ล้วนตกอยู่ภายใต้การปกครองของห้าขั้วอำนาจนี้ แม้ภายนอกทั้งห้าสำนักจะดูปรองดองกัน แต่ในทางลับกลับมีการชิงดีชิงเด่นเพื่อขยายอิทธิพลอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้น แม้เมืองแต่ละแห่งจะมีเจ้าเมืองที่ราชสำนักส่งมาปกครองตามกฎหมาย แต่ในความเป็นจริง เมืองเหล่านั้นล้วนถูกบงการโดยห้าสำนักใหญ่ และเมืองหั่วเฟิงแห่งนี้ก็ขึ้นตรงต่อสำนักชางชิง

ด้วยเหตุนี้ สำหรับเหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ในเมืองหั่วเฟิง การได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักชางชิงจึงถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของวงศ์ตระกูล

เมื่อคณะกรรมการจากสำนักชางชิงกำลังจะเดินทางมาถึง บรรดาตระกูลต่างๆ จึงพากันมารอต้อนรับตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อหวังจะให้บุตรหลานของตนเข้าตาคณะกรรมการ

ทว่าเมื่อเทียบกับปีที่ผ่านมา บรรยากาศในเมืองหั่วเฟิงปีนี้กลับดูเงียบเหงาไปถนัดตา

เหล่าศิษย์จากตระกูลต่างๆ ดูจะมีคุณภาพด้อยลงอย่างเห็นได้ชัด สาเหตุสำคัญก็มาจากตระกูลฉินนั่นเอง

ทั้งตระกูลหลี่และตระกูลตู้ รวมถึงอัจฉริยะจากอีกหลายตระกูล ต่างพากันพินาศย่อยยับด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันไปในช่วงที่ผ่านมา ทำให้ในตอนนี้สี่ตระกูลใหญ่ของเมืองหั่วเฟิงเหลือเพียงตระกูลฉินและตระกูลสือหม่าเท่านั้น

ตระกูลสือหม่านั้นเชี่ยวชาญเพียงการปรุงโอสถ และ ‘สือหม่าหยาง’ ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในตระกูลก็ติดตามอาจารย์ไปศึกษาต่อที่เมืองเสวียนหลงนานแล้ว จึงไม่ได้อยู่ที่นี่

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ของตระกูลฉินจึงดูโดดเด่นและมีจำนวนมากที่สุดในครั้งนี้

ฉินเสวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง

ที่ปลายสายตาของเขา หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าผู้หนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

นั่นคือหลิวอีอี

นับตั้งแต่ตระกูลฉินบุกไปทวงถอนหมั้นถึงบ้าน หลิวอีอีก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน นางกลายเป็นคนเงียบขรึมและมักจะสวมผ้าคลุมหน้าปิดบังใบหน้าไว้ตลอดเวลา ราวกับละอายเกินกว่าจะพบปะผู้คน

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการตายของจ้าวหลงเถิงที่สร้างความสะเทือนขวัญให้ตระกูลหลิวอย่างมาก และอีกส่วนหนึ่งคือการที่ตระกูลฉินประกาศตัดสัมพันธ์ ทำให้เส้นสายและอำนาจบารมีที่ตระกูลหลิวเคยภาคภูมิใจพลันสูญสิ้นไปในพริบตา

เดิมทีหลิวเซิงคิดว่าที่ตระกูลเขามีคนยำเกรงและมีคนมาคบค้าสมาคมมากมาย เป็นเพราะความสามารถในการบริหารของเขาเอง แต่เมื่อไม่มีตระกูลฉินคอยหนุนหลัง ธุรกิจและการติดต่อกับเมืองใกล้เคียงก็ล่มสลายลงทันที

ฐานะของตระกูลหลี่ตกต่ำลงอย่างรวดเร็วถึงขีดสุด ถึงตอนนั้นพวกเขาจึงได้ตระหนักว่า ที่ผ่านมาพวกเขาอยู่รอดมาได้เพราะอาศัยบารมีของตระกูลฉินทั้งสิ้น!

หากปราศจากตระกูลฉินเป็นที่พึ่ง พวกเขาก็เป็นเพียงตระกูลระดับสามที่ไม่มีใครสนใจ

หลิวอีอีผู้หยิ่งทะนงไม่อาจยอมรับความพ่ายแพ้นี้ได้ นางจึงเปลี่ยนความผิดหวังเหล่านั้นให้กลายเป็นความแค้นที่มีต่อฉินเสวียน

เป็นเพราะนายไม่ยอมเป็นไอ้โง่คลั่งรักเหมือนเดิม ฉันถึงต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้!

“มาแล้ว!”

ในตอนนั้นเอง ฝูงชนเริ่มเกิดความโกลาหล ทุกคนต่างชี้ชวนกันมองไปยังขอบฟ้าไกล

นกวิญญาณขนาดมหึมาตัวหนึ่งกำลังกระพือปีกร่อนลงมาจากท้องฟ้า

บนแผ่นหลังของนกวิญญาณตัวนั้น กลับมีสิ่งปลูกสร้างขนาดเล็กตั้งอยู่ แม้พื้นที่จะไม่กว้างขวางนัก แต่การที่มีบ้านอยู่บนหลังนกที่บินอยู่บนฟ้าได้นั้น ก็ทำให้คนจากตระกูลต่างๆ ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

“สมกับเป็นสำนักชางชิงจริงๆ นกวิญญาณตัวใหญ่ขนาดนี้แถมยังมีบ้านอยู่ข้างบนอีก ช่างกระเป๋าหนักเสียจริง นี่ขนาดแค่ขบวนที่มาเมืองหั่วเฟิงของเรานะ ถ้าเป็นขบวนที่ไปเมืองใหญ่ๆ จะอลังการขนาดไหนกัน”

ทว่าฉินหยวนที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับทำเพียงเบ้ปากอย่างไม่ยี่หระ

“แค่นี้จะนับเป็นอะไรได้ พวกที่กระเป๋าหนักจริงๆ เขาใช้ ‘เรือเมฆา’ กันต่างหาก นกวิญญาณพวกนี้บินช้าจะตาย มีไว้แค่หลอกพวกบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างเท่านั้นแหละ”

จากข้อมูลที่เขามี สำนักชางชิงนั้นเป็นสำนักขนาดใหญ่ที่มีทั้งสายปรุงโอสถ สายค่ายกล สายกระบี่ สายอักขระยันต์ และสายควบคุมสัตว์อสูรครบถ้วน นกวิญญาณตัวนี้ก็เป็นเพียงสัตว์พาหนะทั่วไปที่สำนักเลี้ยงไว้ใช้สอยเท่านั้น จึงไม่ได้สลักสำคัญอะไรในสายตาเขา

ไม่นานนัก นกวิญญาณก็ร่อนลงจอดที่หน้าเมืองหั่วเฟิงอย่างมั่นคง เมื่อนกหยุดนิ่ง เงาร่างสามสายก็ก้าวเดินออกมาจากสิ่งปลูกสร้างบนหลังนก

“คารวะท่านผู้อาวุโสทุกท่านครับ!”

ยังไม่ทันที่คนตระกูลฉินจะได้อ้าปากทักทาย สือหม่ารุ่ยก็รีบพุ่งตัวออกไปข้างหน้า และก้มศีรษะคำนับชายทั้งสามอย่างประจบสอพลอทันที!

(จบบท)