บทที่ 63 การคัดเลือกศิษย์สำนักชางชิง
บทที่ 63 การคัดเลือกศิษย์สำนักชางชิง
ฉินหยานกล่าวออกมาอย่างไร้ความปรานี แววตาของเขาเย็นเยียบถึงขีดสุด
หากไม่ใช่เพราะต้องเกรงใจเหล่าสายแยกที่กระจายตัวอยู่ทั่วแผ่นดินต้าเฉียน พวกเขาคงกวาดล้างสายแยกของฉินหยวนทิ้งไปนานแล้ว
“พวกแกมันพวกเนรคุณ! ถ้าไม่ใช่เพราะบรรพบุรุษของพวกฉัน พวกสายแยกอย่างพวกแกจะมีปัญญาได้ลืมตาอ้าปากทวงตำแหน่งเจ้าบ้านงั้นรึ?”
ฉินหยวนกล่าวเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ
ย้อนกลับไปเมื่อร้อยปีก่อน สาเหตุที่พวกเขาสูญเสียตำแหน่งสายหลักไป ก็เพราะในตอนนั้นสายแยกมณฑลจูเชว่ของฉินหยานมีอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นมา และเพื่อให้คนผู้นั้นเติบโตเป็นยอดคน ตระกูลหลักในตอนนั้นจึงทุ่มเททรัพยากรทุกอย่างเพื่อส่งเสริมเขา
ทว่าใครจะไปคิด ว่าเมื่อคนผู้นั้นแข็งแกร่งขึ้น เขากลับพลิกหน้าแว้งกัดเจ้านาย นำกำลังสายแยกมณฑลจูเชว่เข้าบีบคั้นเพื่อชิงตำแหน่งสายหลัก
เพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลฉินต้องแตกแยก ผู้นำตระกูลหลักในตอนนั้นจึงยอมสละตำแหน่งและทรัพยากร แล้วพาสมาชิกสายตรงย้ายมาตั้งรกรากที่มณฑลเสวียนหลงแทน
แต่คนพวกนั้นก็ยังไม่วางใจ พวกมันบีบคั้นจนสายตรงของฉินหยวนต้องระเห็จมาอยู่ที่เมืองหั่วเฟิง เมืองเล็กๆ ที่ไร้ซึ่งทรัพยากรและการสนับสนุนใดๆ ถึงจะยอมรามือ
“ผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือเบี้ยล่าง... พวกแกยังไม่ยอมรับความจริงอีกงั้นรึ?”
ฉินหยานแค่นยิ้มอย่างดูแคลน
การจะให้คนอย่างพวกเขาเห็นแก่ภาพรวมของตระกูลและฟูมฟักคนจากสายแยกขึ้นมานั้น เป็นเรื่องที่คนสายหลักในปัจจุบันไม่มีวันทำแน่นอน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเสวียนก็กำหมัดแน่นและก้าวยาวๆ ออกมา
“ก็แค่พวกทรยศไร้สัจจะ! ในงานประลองตระกูลอีกสองปีข้างหน้า ฉันจะไปที่นั่นแน่นอน ฉันอยากจะเห็นนักว่าพวกแกจะมีน้ำยาแค่ไหน”
ฉินหยานได้ยินก็ระเบิดหัวใจร่า พลางตบมือเสียงดัง
“ดี! ดีมาก!”
“แต่อย่าลืมระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ ระวังจะเดินตามรอยพ่อของแก... ที่ต้องกลายเป็นคนพิการเพราะจุดตันเถียนถูกทำลาย!”
สิ้นคำพูดเหน็บแนมของฉินหยาน ทั้งฉินเสวียนและฉินหยวนต่างก็กำหมัดแน่นด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน
“พูดไปก็เสียเวลา โลกใบนี้... หมัดที่แข็งแกร่งกว่าต่างหากคือความถูกต้อง!”
ฉินหยานทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ก่อนจะเดินหัวเราะเยาะออกจากคฤหาสน์ตระกูลฉินไป
“ไอ้ระยำเอ๊ย!”
ผู้อาวุโสตระกูลฉินหลายคนทนต่อไปไม่ไหวจนอยากจะพุ่งเข้าไปจัดการ
ทว่าพวกเขาก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาลงมือ
ฉินหยานคือสมาชิกของคณะผู้ตรวจสอบ หากลงมือกับเขาตอนนี้ ก็เท่ากับเป็นการท้าทายราชสำนักและคณะตรวจสอบทั้งหมด ซึ่งไม่ต่างจากการยอมรับว่าตระกูลฉินมีความผิดจริงๆ
“ศักดิ์ศรีที่เสียไปในงานประลอง ก็ต้องไปทวงคืนในสนามประลอง การสู้รบกันลับหลังแบบนี้มันไม่มีประโยชน์อะไรหรอก”
ฉินหยวนกล่าวเสียงเรียบ แม้จะเห็นใจในความคับแค้นของฉินเสวียน แต่เขาก็อดกังวลไม่ได้
ในอดีต ฉินเทียนหยางเองก็ถือเป็นอัจฉริยะของสายแยก แต่เมื่อต้องไปเผชิญหน้ากับคนของสายหลัก เขากลับพ่ายแพ้ในสามกระบวนท่าและถูกทำลายอนาคตจนสิ้น
เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกเป็นห่วงฉินเสวียนอย่างยิ่ง
“เสวียนเอ๋อร์ งานประลองในอีกสองปีข้างหน้า ถ้าสถานการณ์มันดูไม่สู้ดี หลานไม่ไปก็ได้นะ”
แม้ในใจเขาจะอยากทวงคืนเกียรติยศที่เคยสูญเสียไปเพียงใด
แต่เขาย่อมไม่อยากเอาอนาคตของหลานชายมาเสี่ยงทิ้งเปล่าๆ
“ท่านปู่วางใจเถอะครับ สิ่งที่พวกเราเสียไป ผมจะเป็นคนทวงคืนมาด้วยมือของผมเอง!”
ฉินเสวียนกำหมัดแน่นอย่างมั่นคง
ร้อยปีก่อนถูกบีบให้สละตำแหน่ง บิดาถูกทำลายวุฒิภาวะจนต้องจากบ้านเกิดไปตกระกำลำบากในแดนเถื่อนจนไม่รู้ความเป็นตาย
ในฐานะลูกชาย เขาจะปล่อยให้พ่อต้องเจ็บปวดฟรีๆ ได้อย่างไร!
หนี้แค้นที่สายหลักทำไว้กับพวกเขา ในอนาคตเขาจะทวงคืนให้สาสมเป็นร้อยเท่าทวีคูณ!
......
“เป็นยังไงบ้าง? ทุกคนสืบสวนมาแล้ว ได้ข้อสรุปอะไรไหม?”
ที่บริเวณซากปรักหักพังของจวนเจ้าเมือง หยวนเจินหันไปถามสมาชิกอีกสี่คนที่เหลือ
“ในสายตาผม เรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือตระกูลหลี่แน่นอนครับ ส่วนเรื่องที่หยวนฮ่าวซึ่งมียอดฝีมือระดับเทียนเสวียนคุ้มกัน กลับถูกฝูงสัตว์ระดับสองและสามรุมฆ่าตายได้ยังไงนั้น... เรื่องนี้ก็ยังเป็นปริศนาอยู่ครับ”
เจียงเฉิงจื่อเอ่ยให้ความเห็นเป็นคนแรก
“ถูกต้องครับ ผมเองก็เห็นด้วยกับผู้เฒ่าเจียง เรื่องนี้ควรจะเป็นพวกเศษซากตระกูลหลี่ที่แค้นเคืองหยวนฮ่าวเรื่องพาสายลับสำนักเสินเต้าเข้ามา จนทำให้ตระกูลพวกมันล่มสลาย เลยตัดสินใจล้างแค้นแบบพลีชีพครับ”
ตัวแทนจากตระกูลสื่อกล่าวเสริม และคนจากอีกตระกูลหนึ่งก็พยักหน้าเห็นด้วย
แม้ฉินหยวนจะไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกเขา แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าการเก็บตระกูลฉินสายนี้ไว้ถ่วงดุลอำนาจกับสายหลักในเมืองหลวงนั้นมีประโยชน์มหาศาล
จากนั้น สายตาของทุกคนก็เลื่อนไปที่ฉินหยาน
“เฒ่าฉิน... นี่คือสาขาแยกของตระกูลท่าน ท่านมีความเห็นยังไงล่ะ?”
หยวนเจินกระแอมไอเบาๆ พลางถามขึ้น
ฉินหยานสูดลมหายใจลึกและนิ่งคิด
“ผมว่าไม่น่าใช่ฝีมือตระกูลหลี่ พวกมันไม่มีพละกำลังขนาดนั้น แต่หลังจากตรวจสอบดูแล้ว ตระกูลอื่นในเมืองนี้ก็ดูจะไม่มีใครมีความสามารถพอที่จะลงมือได้เหมือนกัน”
“ส่วนตระกูลฉินที่นี่ แม้จะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่หลักฐานทุกอย่างมันดูสะอาดเกินไปจนหาจุดเชื่อมโยงไม่ได้ ดังนั้นคงไม่ใช่ฝีมือพวกเขาหรอกครับ”
คำตอบของฉินหยานสร้างความประหลาดใจให้แก่คนอื่นๆ ไม่น้อย
นึกไม่ถึงว่าฉินหยานจะไม่ฉวยโอกาสนี้ซ้ำเติมตระกูลฉินสาขาเมืองหั่วเฟิง
“ในเมื่อไม่มีหลักฐานมัดตัว ก็ถือว่าไม่มีความผิด เมืองหั่วเฟิงในยามที่ไร้เจ้าเมืองเช่นนี้ ยังต้องอาศัยตระกูลใหญ่อย่างตระกูลฉินคอยดูแลความสงบเรียบร้อย”
“เพราะฉะนั้น... ห้ามใครแตะต้องตระกูลฉินเด็ดขาด”
พูดจบ หยวนเจินก็ลูบคางพลางสรุปแผนการ
“งั้นคดีนี้ก็ปิดโดยโยนให้เป็นความรับผิดชอบของตระกูลหลี่ไป ส่วนเรื่องสำนักเสินเต้า... เราอาจจะระบุลงไปในรายงานเล็กน้อย เพราะเรื่องทั้งหมดมันก็เริ่มมาจากพวกเขานั่นแหละ”
หากไม่ใช่เพราะสำนักเสินเต้าลงมือกวาดล้างตระกูลหลี่ก่อน ตระกูลหลี่ก็คงไม่เสียขวัญและพละกำลังจนเกิดเรื่องบ้าบิ่นแบบนี้
“น่าเสียดายที่เอกสารและจดหมายลับในจวนเจ้าเมืองถูกไฟเผาทำลายไปหมด ทำให้เราสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังไม่ได้มากกว่านี้”
หยวนเจินส่ายหน้าด้วยความเสียดาย
หลังจากสังหารหยวนฮ่าวเสร็จ ฉินเสวียนได้สั่งให้เผาจวนเจ้าเมืองทิ้งเพื่อทำลายหลักฐานที่อาจหลงเหลืออยู่ให้สิ้นซาก
และดูเหมือนว่ามันจะได้ผลตามที่คาดไว้จริงๆ
“ไปเถอะ! รีบกลับไปรายงานผลตรวจสอบกันดีกว่า ส่วนหน้าที่การดูแลเมืองในตอนนี้ ให้ตระกูลฉินรับผิดชอบไปจนกว่าเจ้าเมืองคนใหม่จะมาถึง”
เมื่อตกลงกันได้แล้ว ทั้งห้าคนก็แยกย้ายกันไปสั่งการธุระสุดท้าย ก่อนจะรีบเดินทางออกจากเมืองหั่วเฟิงไปอย่างรวดเร็ว
หลังจากคณะผู้ตรวจสอบจากไป ตระกูลฉินถึงได้หายใจทั่วท้องเสียที
ความจริงหากมีการสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนจริงๆ หลายจุดในแผนการของตระกูลฉินย่อมมีพิรุธมากมาย
ทว่าหยวนเจินไม่ได้สนใจความตายของหยวนฮ่าวมากนัก สิ่งที่เขาสนใจคือความมั่นคงของเมือง ส่วนตัวแทนตระกูลใหญ่อื่นๆ ต่างก็มีแผนการส่วนตัวในใจ
สำหรับพวกเขา การทำคดีไม่ใช่การหาความจริง แต่เป็นการทำให้ ‘ความจริง’ ออกมาในรูปแบบที่เป็นประโยชน์ต่อฝ่ายตนมากที่สุด
และการมีตระกูลฉินสายแยกที่แข็งแกร่งคอยค้ำคอสายหลักในเมืองหลวง ย่อมเป็นเรื่องที่พวกเขาพอใจ
ฉินหยานเองเมื่อเห็นว่าเสียงส่วนใหญ่คัดค้านการเล่นงานตระกูลฉิน และตัวเขาเองก็ไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน จึงไม่มีความจำเป็นต้องดึงดันให้ตัวเองเสียหน้านั่นเอง
เมื่อความกดดันจางหายไป เมืองหั่วเฟิงก็กลับมาสู่สภาวะปกติ
ทว่าผลกระทบจากการตายของหยวนฮ่าวยังไม่จบลงเสียทีเดียว
การที่เจ้าเมืองถูกลอบสังหารทำให้บางตระกูลเริ่มเกิดความปั่นป่วน แต่ภายใต้การ ‘ปลอบโยน’ อย่างเฉียบขาดของตระกูลฉิน สถานการณ์จึงกลับมาสงบลงได้อย่างรวดเร็ว
แม้บรรยากาศในเมืองจะดูเงียบเหงาไปบ้างจากการสูญเสียเจ้าเมือง
ทว่าในไม่ช้า ความคึกคักก็เริ่มกลับมาปกคลุมเมืองหั่วเฟิงอีกครั้ง
สาเหตุไม่ใช่เรื่องอื่นไกล แต่เป็นเพราะการคัดเลือกศิษย์ของสำนักชางชิงกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!
ในฐานะหนึ่งในสำนักที่ทรงอิทธิพลที่สุดของมณฑลเสวียนหลง การคัดเลือกครั้งนี้จึงถือเป็นวาระแห่งชาติสำหรับคนในเมืองหั่วเฟิง
“คุณบอกว่า... จะให้ผมจงใจเล่นงานฉินเสวียนในการคัดเลือกครั้งนี้งั้นเหรอ?”
ในเวลานี้ ภายในสำนักชางชิง ชายหนุ่มคนหนึ่งขมวดคิ้วจ้องมองชายชุดดำที่อยู่ตรงหน้า
“เหลวไหล! ฉันเป็นถึงศิษย์ในของสำนักชางชิง จะให้ทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้นได้ยังไง!”
เมื่อได้ยินคำปฏิเสธ ชายชุดดำก็ยิ้มบางๆ พลางยื่นกล่องไม้ล้ำค่าให้เขา
“นี่คือสินน้ำใจเล็กน้อยจากตระกูลจ้าวของเราครับ หวังว่าคุณชายเฉียนเฟิงจะรับไว้”
ทันทีที่เปิดกล่องออก ดวงตาของเฉียนเฟิงก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
ทว่าเพียงครู่เดียว เขาก็ปรับสีหน้าให้กลับมาเคร่งขรึมตามเดิม
“ไม่ได้หรอก! ตระกูลฉินเป็นตระกูลใหญ่ที่มีหน้ามีตาในเมืองหั่วเฟิง ส่วนฉันก็มีสถานะเป็นศิษย์ในที่น่าเชื่อถือ ของแค่นี้คิดจะมาซื้อตัวฉันงั้นเหรอ?”
ชายชุดดำจากตระกูลจ้าวชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ เพราะนิสัยจริงๆ ของเฉียนเฟิงตามข่าวลือนั้นไม่น่าจะเป็นคนรักเกียรติขนาดนี้
ทว่าประโยคต่อมาของเฉียนเฟิงก็ทำให้เขากระจ่างแจ้ง
“จะให้ฉันจัดการไอ้เด็กนั่นน่ะพอได้... แต่ต้องเพิ่มเงิน!”
(จบบท)