บทที่ 50 ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเสินเต้า

เมื่อฉินหยวนและฉินเสวียนปู่หลานเดินทางมาถึง บริเวณภายนอกคฤหาสน์ตระกูลหลี่ก็เต็มไปด้วยการประดับประดาโคมไฟอย่างรื่นเริงและเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

เพื่อให้การต้อนรับแขกผู้สูงศักดิ์จากสำนักเสินเต้าเป็นไปอย่างดีที่สุด ตระกูลหลี่ได้นำสิ่งของล้ำค่าที่สุดออกมาใช้ เพื่อหวังจะประจบเอาใจเต้าจื่อและเซิ่งหนวี่แห่งสำนักเสินเต้า

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลหลี่จึงสั่งให้ทุบกำแพงรอบสนามประลองอสูรทิ้ง แล้วสร้างอัฒจันทร์ที่นั่งรับรองที่ประณีตงดงามขึ้นมาใหม่ เพื่อความสะดวกให้แขกผู้มีเกียรติสามารถร่วมงานเลี้ยงไปพร้อมกับชมการประลองสัตว์อสูรเพื่อความสำราญ

เมื่อลงจากรถม้า สาวใช้หลายคนก็รีบก้าวเข้ามาต้อนรับทันที

“ทั้งสองท่าน เชิญทางนี้ค่ะ!”

ภายใต้การนำทางของสาวใช้ ปู่หลานทั้งสองเดินผ่านอุโมงค์เข้าสู่สนามประลองอสูร จากนั้นจึงเดินไปยังที่นั่งงานเลี้ยงบนอัฒจันทร์

อัฒจันทร์แห่งนี้สร้างขึ้นจากหินสีคราม ดูมั่นคงแข็งแรงอย่างยิ่ง

ตำแหน่งที่นั่งประธานสองที่ตั้งเด่นอยู่ด้านบนสุด เห็นชัดว่าเตรียมไว้สำหรับแขกผู้สูงศักดิ์ทั้งสอง

ส่วนที่นั่งถัดมาทั้งสองข้างน่าจะเป็นที่ของคนตระกูลหลี่และหยวนฮ่าว

ถัดลงมาเบื้องล่างจึงจะเป็นที่นั่งของตระกูลอื่นๆ ในเมืองหั่วเฟิง ซึ่งถูกแบ่งลำดับความสำคัญออกเป็นสามระดับคือ ชั้นสูง ชั้นกลาง และชั้นต่ำ

ที่นั่งของฉินเสวียนนั้นอยู่ในระดับชั้นสูง ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นั่งประธานนัก

ดูเหมือนตระกูลหลี่และหยวนฮ่าวจะไม่ได้เล่นตุกติกเรื่องที่นั่ง

เดิมทีฉินเสวียนนึกว่าหยวนฮ่าวและตระกูลหลี่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยเพื่อหยามเกียรติพวกเขา แต่นึกไม่ถึงว่าครั้งนี้พวกมันกลับไม่ได้ทำเช่นนั้น

ทันทีที่ทั้งสองเดินเข้ามา ฝูงชนที่เคยส่งเสียงเซ็งแซ่พลันเงียบกริบลงทันที

บรรดาตระกูลใหญ่ในที่แห่งนี้เกือบทั้งหมดต่างเคยเสียท่าให้แก่ตระกูลฉินมาแล้ว พวกเขาจึงมองตระกูลฉินด้วยความไม่พอใจอย่างมาก

ทว่าด้วยพละกำลังที่แข็งแกร่งของตระกูลฉิน พวกเขาจึงไม่กล้าหาเรื่องตรงๆ ได้แต่จ้องมองฉินเสวียนทั้งสองด้วยสายตาเคียดแค้น

ส่วนตระกูลเล็กๆ ต่างรู้ดีว่างานเลี้ยงในวันนี้ย่อมแฝงไปด้วยเจตนาร้าย จึงพากันนั่งเงียบกริบไม่กล้าส่งเสียง

จะมีก็เพียงหลิวอีอีจากตระกูลหลิวที่จ้องมองฉินเสวียนด้วยความโกรธแค้น ราวกับอยากจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ

“อีอี อย่าเพิ่งวู่วาม” หลิวเซิงส่งสัญญาณให้ลูกสาวระงับโทสะ “วางใจเถอะ วันนี้มีคนจัดการพวกมันแน่”

ขณะที่ฉินเสวียนและปู่กำลังจะนั่งลง เงาร่างหลายสายก็เดินเข้ามาทักทาย

“ฮ่าๆ ผู้นำตระกูลฉินและนายน้อยฉินให้เกียรติมาร่วมงาน ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับตระกูลหลี่ของเรา”

หลี่ซาน ผู้นำตระกูลหลี่ นำบุตรชายคนโตหลี่ไท่และหลี่เหมียวเดินเข้ามาหา

“เกรงใจไปแล้วครับ ความสามารถในการเผชิญหน้ากับความรุ่งเรืองและความเสื่อมสลายได้โดยไม่หวั่นไหวของตระกูลหลี่ต่างหาก ที่พวกเราควรจะเอาเป็นเยี่ยงอย่าง” ฉินเสวียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน

คำพูดเสียดสีนั้นทำให้สีหน้าของหลี่ซานเปลี่ยนไปวูบหนึ่ง

เขาย่อมฟังออกว่าฉินเสวียนกำลังเหน็บแนมเรื่องที่คนตระกูลหลี่นำสัตว์วิญญาณไปลอบโจมตีตระกูลฉินแต่กลับถูกสังหารย้อนกลับ

“แก...” หลี่ไท่ที่ยังเป็นวัยรุ่นเลือดร้อนเตรียมจะเปิดศึกกับฉินเสวียนทันที แต่กลับถูกหลี่ซานขวางไว้

“นายน้อยฉินสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว เรื่องในครั้งนั้นผมจะจำใส่ใจไว้ และจะไม่มีทางทำผิดพลาดเช่นนั้นอีกเป็นอันขาด” หลี่ซานกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

คิ้วของฉินเสวียนขมวดมุ่นเล็กน้อย

หลี่ซานคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ถูกหยามศักดิ์ศรีขนาดนี้ยังสะกดอารมณ์ไว้ได้

“เชิญทั้งสองท่านนั่งเถอะครับ”

เมื่อบทสนทนาเริ่มไม่เข้าหู หลังจากกล่าวคำทักทายตามมารยาทอีกเพียงไม่กี่คำ หลี่ซานก็พาทุกคนเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

“เสวียนเอ๋อร์ ทำไมหลานถึงไปยั่วโทสะเขาล่ะ?” ฉินหยวนถามด้วยความไม่เข้าใจ

ตามปกติแล้ว ฉินเสวียนไม่ควรไปกระตุ้นหลี่ซานในยามนี้

“ก็แค่โยนหินถามทางน่ะครับ ถ้าเขาฟิวส์ขาดต่อหน้าคนเยอะๆ ผมคงจะเบาใจกว่านี้ แต่เขากลับยอมกลืนความโกรธลงไป แสดงว่าแผนการที่พวกมันเตรียมไว้จัดการเราในวันนี้คงจะร้ายแรงไม่เบา” ฉินเสวียนกล่าวเสียงเรียบ แววตาฉายรังสีสังหารจางๆ

เมื่อถูกดูหมิ่น คนเรามักจะแสดงปฏิกิริยาได้สองอย่าง คือระเบิดโทสะออกมาเดี๋ยวนั้น หรือไม่ก็เก็บงำไว้เพื่อคิดบัญชีในภายหลัง

การที่หลี่ซานทนได้ ย่อมหมายความว่าเขามีแผนการที่มั่นใจว่าจะจัดการตระกูลฉินได้อยู่แล้ว และแผนนั้นก็น่าจะเกี่ยวข้องกับงานเลี้ยงในวันนี้

“ถ้าอย่างนั้นเรากลับกันเลยดีไหม ไม่ต้องไปสนแผนการบ้าบออะไรนั่น!” ฉินหยวนขมวดคิ้วเสนอ

ในเมื่อรู้ว่าถูกปองร้าย การเดินจากไปย่อมดีกว่าอยู่รอรับมือ

“ไม่ได้ครับ แบบนั้นเท่ากับเราไปล่วงเกินสำนักเสินเต้าเข้าจริงๆ”

สำนักเสินเต้าทรงอำนาจเกินไป ไม่จำเป็นต้องสร้างศัตรูเพิ่ม

“โจรจะขึ้นบ้านวันไหนเราไม่อาจรู้ แต่เราป้องกันตัวเองได้เสมอ น้ำมาเอาดินกั้น ทหารมาเอาแม่ทัพรับศึก ผมเองก็อยากรู้นักว่าพวกมันจะทำอะไรได้” ฉินเสวียนกล่าวอย่างสุขุม ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้ามองไปยังกลุ่มคนตระกูลหลี่

ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อคนจากตระกูลต่างๆ ในเมืองหั่วเฟิงมารวมตัวกันจนเกือบครบ บรรยากาศบนอัฒจันทร์ก็เริ่มคึกคักขึ้น

ทุกคนต่างเฝ้ารอการปรากฏตัวของเต้าจื่อและเซิ่งหนวี่แห่งสำนักเสินเต้า!

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ใสกระจ่างราวนกการเวกก็ดังมาจากด้านข้าง

“ขออภัยที่ทำให้ทุกท่านต้องรอนาน ฉันคือเซิ่งหนวี่แห่งสำนักเสินเต้า เซียวรู่เยียน ยินดีที่ได้พบทุกท่านค่ะ”

สิ้นเสียงที่ไพเราะน่าฟัง ทุกคนในที่นั้นต่างหันไปมองเป็นตาเดียว

หญิงสาวในชุดแดงสวมผ้าคลุมหน้าผู้หนึ่งค่อยๆ เดินเยื้องกรายเข้ามา ผิวพรรณของนางขาวนวลราวน้ำนม ข้อมือเรียวสวยดุจหิมะ แม้จะมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน แต่เพียงแค่ได้ยินเสียงและเห็นรูปร่าง ทุกคนก็รู้ได้ทันทีว่านางคือโฉมงามที่หาได้ยากยิ่ง

นางก้าวย่างราวกับมีดอกบัวผุดขึ้นมารองรับเท้า ดูบริสุทธิ์สูงส่งจนมิอาจเอื้อม

ข้างกายของนางคือชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง เขาสะพายกระบี่ยาวไว้ที่แผ่นหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย็นชาและหยิ่งทะนง เขากวาดสายตาผ่านฝูงชนไปโดยไม่คิดจะเอ่ยปากพูดสิ่งใด

นี่คือเต้าจื่อแห่งสำนักเสินเต้า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับคนในเมืองหั่วเฟิงเลยแม้แต่น้อย

ทว่าคนโดยรอบกลับไม่ได้สนใจท่าทีเมินเฉยนั้น พวกเขาต่างพากันจมดิ่งอยู่ในมนต์เสน่ห์ของเซียวรู่เยียน

ฉินเสวียนเพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก็รู้สึกว่าร่างกายเริ่มร้อนรุ่มและอยากจะจ้องมองนางต่อไปไม่วางตา

‘งดงามเหลือเกิน... หากได้ใกล้ชิดนางแม้เพียงนิด ตายไปก็ยอม’

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของฉินเสวียนอย่างประหลาด เขาแทบจะขยับตัวเดินเข้าไปหานางอยู่แล้ว

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เตาหลอมเทพในร่างกายก็สั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างแรง ปลุกสติของเขาให้กลับคืนมาในทันที ฉินเสวียนรีบสะบัดหน้าหนีและไม่กล้ามองไปทางนั้นอีก

วิชาเสน่ห์!

เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของฉินเสวียน เขามองไปรอบๆ และพบว่าคนอื่นๆ ต่างก็ตกอยู่ในภวังค์และจ้องมองนางด้วยสายตาเลื่อนลอยไม่ต่างจากเขาเมื่อครู่

วิชาเสน่ห์ช่างร้ายกาจนัก เพียงแค่กิริยาอาการเล็กน้อยก็สามารถดึงดูดผู้ที่มีจิตใจไม่มั่นคงให้หลงใหลได้จนหมดสิ้น

“อะแฮ่ม!”

ฉินเสวียนกระแอมไอออกมาเบาๆ ทำให้ฉินหยวนที่อยู่ข้างๆ ได้สติกลับมา เขาถึงกับสะดุ้งด้วยความหวาดกลัวและรีบละสายตาจากเซียวรู่เยียนทันที

“สมกับเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเสินเต้า ขนาดฉันยังเกือบจะคุมสติไม่อยู่” ฉินหยวนกล่าวด้วยความครั่นคร้าม

“ตบะของนาง... เกือบจะถึงขอบเขตเทียนเสวียนแล้วใช่ไหมครับ?” ฉินหยวนกระซิบถามฉินเสวียน

ฉินเสวียนพยักหน้าเห็นด้วย

หลังจากถูกเตาหลอมเทพปลุกสติ เขาก็พอจะประเมินพละกำลังของหญิงนางนี้ได้คร่าวๆ

พละกำลังของนางน่าจะอยู่ที่ขอบเขตตี้เสวียนระดับเจ็ดขึ้นไป และมีความเป็นไปได้สูงที่นางจะกำลังเตรียมตัวทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเทียนเสวียน

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินเสวียนก็รู้สึกขนลุกซู่

ธิดาศักดิ์สิทธิ์คนนี้อายุไล่เลี่ยกับเขา แต่ระดับตบะกลับทิ้งห่างเขาไปถึงหนึ่งขอบเขตใหญ่

แต่ไม่นานฉินเสวียนก็ปรับอารมณ์ได้

ตอนอยู่ในสุสานสวรรค์ ตบะของเขาหายไปจนหมดสิ้น แต่ตอนนี้ผ่านมาเพียงไม่นาน เขาก็พัฒนาขึ้นมาได้ขนาดนี้ ขอเพียงมีเวลาอีกสักนิด การจะก้าวข้ามผู้หญิงคนนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

จากนั้นเขาเบนสายตาไปที่เต้าจื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วส่ายหน้าเบาๆ

เมื่อเทียบกับเซียวรู่เยียน พละกำลังของเต้าจื่อคนนี้ดูจะด้อยกว่าเล็กน้อย

แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นถึงเต้าจื่อแห่งสำนักเสินเต้า ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

และคนที่เดินตามหลังทั้งสองคนมาก็คือหยวนฮ่าว เจ้าเมืองหั่วเฟิง

ในยามนี้ หยวนฮ่าวมีสีหน้าประจบประแจงเดินตามหลังคนทั้งสองและกล่าวคำชื่นชมเยินยอไม่ขาดปาก

“เชิญทางนี้ครับ!”

หลี่ซานรีบก้าวเข้าไปต้อนรับ และนำทางพวกเขาไปยังที่นั่งประธาน

“ทุกท่านครับ ขอแนะนำแขกผู้สูงศักดิ์จากสำนักเสินเต้าให้ทุกท่านรู้จัก ท่านนี้คือองค์ชายสือจวินเฉียน เต้าจื่อแห่งสำนักเสินเต้า และท่านนี้คือแม่นางเซียวรู่เยียน เซิ่งหนวี่แห่งสำนักเสินเต้าครับ”

“เดิมทีทั้งสองท่านตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังเมืองเสวียนหลง แต่ครั้งนี้ได้เดินทางผ่านมายังเมืองหั่วเฟิงของเราพอดี ผมจึงได้รบกวนขอให้ทั้งสองท่านพักแรมอยู่ที่นี่สักคืน เพื่อที่จะได้ชื่นชมเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของเมืองหั่วเฟิงครับ”

พูดจบ หยวนฮ่าวก็กวาดสายตามองไปยังเหล่ารุ่นเยาว์เบื้องล่าง

“จะบอกพวกให้รู้ไว้ ครั้งนี้เต้าจื่อและเซิ่งหนวี่เดินทางมาที่มณฑลเสวียนหลงเพื่อคัดเลือก ‘ผู้ติดตาม’ หากใครทำผลงานได้ดีและเข้าตาแขกผู้สูงศักดิ์ทั้งสองท่าน พวกนายก็จะมีโอกาสได้ติดตามทั้งสองท่านไปยังสำนักเสินเต้า!”

ได้ไปสำนักเสินเต้า!

ฝูงชนในที่นั้นต่างพากันส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น บรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ต่างพากันกำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่นและแววตาที่เป็นประกาย

สำนักเสินเต้านั้นยิ่งใหญ่กว่าสำนักชางชิงหลายเท่า หากได้เข้าไปอยู่ในสำนักนั้น ต่อให้ต้องเป็นเพียงคนรับใช้พวกเขาก็ยินดี

หยวนฮ่าวพูดยืดยาวอีกหลายประโยค แต่เหล่าศิษย์ในที่นั้นกลับไม่มีใครสนใจฟังอีกต่อไป เพราะสมาธิของทุกคนไปจดจ่ออยู่ที่โอกาสในการเข้าสู่สำนักเสินเต้าเพียงอย่างเดียว

พวกเขาทุกคนต่างปรารถนาที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของสำนักที่ยิ่งใหญ่นั้น

งานเลี้ยงเริ่มขึ้นในเวลาต่อมา ท่ามกลางบรรยากาศการดื่มกินอย่างรื่นเริง ทันใดนั้น ศิษย์จากตระกูลหนึ่งที่ไม่มีใครรู้จักชื่อก็ถือจอกเหล้าลุกขึ้นยืน

“ฉินเสวียน! ฉันขอท้าประลองกับนาย!”

(จบบท)