บทที่ 48 แผนชั่วของเจ้าเมือง

ฉินเสวียนจัดเตรียมสมุนไพรจนพร้อมสรรพ และเริ่มลงมือหลอมโอสถอย่างต่อเนื่อง

ปัง!

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฉินเสวียนเดินออกมาจากห้องพร้อมกับโอสถในมือด้วยความตื่นเต้น

“สำเร็จแล้ว!”

เขามองดูโอสถที่วางอยู่ในฝ่ามือ

ตลอดสองวันที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็สามารถกลั่นโอสถระดับสองออกมาได้สำเร็จ

ไม่ใช่ว่าการหลอมโอสถระดับสองจะยากเย็นเข็ญใจอะไรนัก แต่เป็นเพราะฉินเสวียนยังไม่คุ้นชินกับเปลวไฟใหม่นี้ดีพอ ทำให้เขาทำพลาดจนเสียสมุนไพรไปหลายต่อหลายครั้ง

อย่างไรเสีย ตอนนี้ตระกูลฉินก็ไร้นักปรุงโอสถ เขาจึงต้องพึ่งพาตนเองในการหลอมโอสถทั้งหมด

เมื่อนึกถึงจุดนี้ ในใจของฉินเสวียนก็ลอบขอบคุณจักรพรรดินีเสวียนจีขึ้นมาเบาๆ

หากไม่ใช่เพราะการ ‘เคี่ยวเข็ญ’ ตลอดเกือบสามร้อยปีของเธอ ความเชี่ยวชาญด้านโอสถของเขาคงไม่ล้ำลึกถึงเพียงนี้

แม้ตอนที่อยู่ในสุสานสวรรค์ จักรพรรดินีจะเป็นผู้ลงมือหลอมโอสถเป็นส่วนใหญ่ แต่จากการที่เขาได้คลุกคลีและเห็นกระบวนการทุกอย่างมาโดยตลอด ทำให้ศาสตร์แห่งโอสถของเขาแข็งแกร่งไม่แพ้ใคร

ฉินเสวียนเก็บโอสถเข้าที่ ก่อนจะดีดนิ้วเบาๆ

เปลวไฟกลุ่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

หลังจากผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ตอนนี้เขาเริ่มควบคุมเปลวไฟจากเมล็ดพันธุ์อัคคีได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว

“ต่อไป... ถึงเวลาต้องกลับเมืองแล้ว!”

ฉินเสวียนกำหมัดแน่น

เขามั่นใจว่าภายในเมืองต้องเกิดเรื่องขึ้นมากมาย และเรื่องเหล่านั้น เขาไม่มีทางยอมพลาดแน่นอน

หลังจากสั่งความที่สวนสมุนไพรเสร็จสิ้น ฉินเสวียนก็รีบมุ่งหน้ากลับเข้าเมืองทันที

......

“พวกแกมันสวะจริงๆ!”

ณ จวนเจ้าเมืองหั่วเฟิง หยวนฮ่าวแผดเสียงตะโกนพลางทุบโต๊ะด้วยความโกรธจัด

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเรื่องราวจะลงเอยเช่นนี้

เดิมทีแผนการที่วางไว้ช่างรัดกุม ขอเพียงล่อฉินหยวนออกไปได้ พวกเขาก็จะกวาดล้างตระกูลฉินให้สิ้นซาก

และเมื่อตระกูลฉินล่มสลาย การจะรวมกำลังล้อมฆ่าฉินหยวนที่เหลือตัวคนเดียวก็ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

ทว่าผลลัพธ์กลับตาลปัตร

ฉินหยวนไม่เพียงแต่ไม่ถูกล่อออกไป แต่พวกเขากลับกลายเป็นฝ่ายถูกเล่นงานเสียเอง!

หากตอนนั้นเขาไม่เฉลียวใจและมีสัญชาตญาณระวังภัยที่ว่องไว ป่านนี้ตัวเขาเองก็คงกลายเป็นซากเนื้อเละๆ ไปกองอยู่กับพื้นแล้ว

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หยวนฮ่าวก็ยิ่งโมโหจนตัวสั่น

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ตระกูลฉินได้นำศพเหล่านั้นไปประจานและทวงถามความรับผิดชอบถึงหน้าบ้านของแต่ละตระกูลใหญ่

แม้ตระกูลเหล่านั้นจะปากแข็งและยืนกรานว่าเป็นการกระทำส่วนตัวของคนเหล่านั้น แต่ในเมื่อหลักฐานมันคาหนังคาเขา และตระกูลฉินก็กดดันอย่างหนัก ทำให้ตระกูลเหล่านั้นจำต้องก้มหัวยอมรับผิดอย่างเลี่ยงไม่ได้

การยอมรับผิดเพียงอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอ ภายใต้การบีบคั้นของตระกูลฉิน แต่ละตระกูลจึงต้องจำใจควักหินวิญญาณจำนวนมหาศาลออกมาเพื่อขอขมาและตัดตอนปัญหา

ตระกูลบางส่วนจึงพากันมาร้องเรียนที่หยวนฮ่าว เพื่อหวังให้เขาออกหน้าช่วยไกล่เกลี่ย

แต่มีหรือที่หยวนฮ่าวจะยอมรับงานนี้

ลำพังแค่ตระกูลฉินไม่มาหาเรื่องเขา เขาก็แทบจะจุดธูปขอบคุณเทวดาฟ้าดินแล้ว จะให้เขาเสนอหน้าไปหาเรื่องถึงที่บ้านตระกูลฉินน่ะรึ? นั่นมันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!

แต่ถ้าเขาเพิกเฉยไม่ทำอะไรเลย สุดท้ายบารมีของเขาก็จะเสื่อมถอยลง

ไม่มีใครอยากติดตามเจ้าเมืองที่ไม่สามารถคุ้มครองคนของตนเองได้

หยวนฮ่าวครุ่นคิดด้วยความแค้นเคือง

“ท่านเจ้าเมืองหยวน ท่านนี่ช่างใจร้อนเหลือเกินนะ!”

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงทุ้มต่ำสายหนึ่งดังขึ้นจากหลังฉากกั้นในห้องโถงจวนเจ้าเมือง หยวนฮ่าวรีบหันขวับไปมองทันที

“ท่านจ้าว สถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกท่านตระกูลจ้าวจะเอาแต่นั่งดูอยู่เฉยๆ งั้นรึ? สิ่งที่ฉันทำไปทั้งหมดก็เพื่อทำตามคำสั่งของท่านทั้งนั้นนะ!”

สิ้นคำพูดของหยวนฮ่าว ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากหลังฉากกั้น

ที่แขนเสื้อของเขามีอักษร ‘จ้าว’ ปักไว้อย่างประณีต

“มณฑลเสวียนหลงมีสี่ตระกูลใหญ่ ตระกูลจ้าวของเราก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น บางเรื่องเราจึงไม่อาจออกหน้าลงมือได้อย่างเปิดเผย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนตระกูลฉินแห่งนี้จะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับตระกูลฉินในเมืองหลวงด้วย แบบนี้เรายิ่งต้องระมัดระวังไม่ให้ความลับรั่วไหล”

ชายผู้นั้นกล่าวพลางจ้องมองหยวนฮ่าว

ได้ยินดังนั้น หยวนฮ่าวก็แค่นเสียงเย็นออกมา

“เพราะงั้น พวกท่านเลยให้ฉันเป็นคนออกหน้า รวบรวมตระกูลอื่นให้ไปลงมือกับฉินเสวียน เพื่อหวังจะ ‘ยืมดาบฆ่าคน’ สินะ?”

ชายวัยกลางคนยิ้มรับโดยไม่คิดจะปฏิเสธ

“แม้จะพูดได้ว่านายน้อยหลงเถิงเป็นเพียงนายน้อยจากสายที่อ่อนแอที่สุดในเก้าสายหลักของตระกูลจ้าว แต่ตราบใดที่ในกายเขายังมีสายเลือดของตระกูลจ้าวไหลเวียนอยู่ เราก็ไม่อาจปล่อยให้มดปลวกจากตระกูลอื่นมาหยามหมิ่นได้ตามใจชอบ!”

“คนตระกูลฉินรนหาที่ตาย บังอาจลงมือปลิดชีพนายน้อยหลงเถิง พวกมันต้องชดใช้ด้วยการถูกล้างบางทั้งตระกูล”

หยวนฮ่าวขมวดคิ้ว “นั่นแหละที่ฉันต้องการให้พวกท่านลงมือ! แต่พวกท่านกลับกลัวความผิดลามมาถึงตัว เลยเอาแต่ผลักให้พวกเราในเมืองหั่วเฟิงออกหน้า ไอ้ฉินหยวนนั่นมันอยู่ขอบเขตเทียนเสวียนนะ มีแต่ท่านเท่านั้นที่พอจะสยบมันได้!”

ชายจากตระกูลจ้าวส่ายหัวเบาๆ ปฏิเสธข้อเสนอของหยวนฮ่าวอย่างสิ้นเชิง

“บอกแล้วไงว่าเรื่องนี้ตระกูลจ้าวไม่สะดวกจะเผยตัว พวกท่านต้องหาวิธีจัดการกันเอง”

“แน่นอนว่าเมื่อเรื่องนี้จบลง ตระกูลจ้าวย่อมไม่ลืมบุญคุณของท่านแน่”

หลังจากกำชับเสร็จ ชายวัยกลางคนก็เตรียมจะเดินมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้านจวนเจ้าเมือง

“เหอะ! ถ้าตระกูลจ้าวขี้ขลาดกลัวปัญหาจะตามมาถึงขนาดนี้ ก็อย่าหวังเลยว่าจะกำจัดตระกูลฉินได้สำเร็จ!”

คำพูดของหยวนฮ่าวทำให้ชายผู้นั้นชะงักฝีเท้า เขาหันกลับมามองเจ้าเมืองด้วยสายตาเย็นเยียบ

“ไม่ต้องรีบร้อนไป... ปล่อยให้ตระกูลฉินมันลำพองใจไปก่อนอีกไม่กี่วัน อีกประเดี๋ยวจะมี ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ หลายท่านเดินทางผ่านมายังเมืองหั่วเฟิง ถึงตอนนั้นฉันจะมีวิธีจัดการเอง พวกท่านแค่ทำตามแผนก็พอ”

ผู้ยิ่งใหญ่?

หยวนฮ่าวขมวดคิ้วสงสัย

“ผู้ยิ่งใหญ่ที่ท่านว่าคือใคร?”

“ถึงเวลาเดี๋ยวท่านก็รู้เอง... เอาเป็นว่าครั้งนี้ ตระกูลฉินต้องถูกฆ่าล้างโคตรแน่นอน!”

(จบบท)