บทที่ 47 วิกฤตการณ์

หลังจากจ้องมองลวดลายเหล่านั้นอยู่พักใหญ่ ฉินเสวียนก็พลันตระหนักได้ในทันที

นี่คือ ‘อักขระค่ายกล’

อักขระค่ายกลนั้นแท้จริงแล้วก็คือค่ายกลอีกรูปแบบหนึ่ง ทว่ามันแตกต่างจากค่ายกลทั่วไปตรงที่ ค่ายกลปกติจำเป็นต้องใช้ธงค่ายกลและหินวิญญาณในการเปิดใช้งาน ดังเช่นที่ฉินเสวียนใช้จัดการกับฝูงสัตว์วิญญาณเมื่อคืนนี้

แต่อักขระค่ายกลนั้นต่างออกไป มันคือกฎเกณฑ์ที่ ‘จอมเวทอักขระ’ สลักลงไปโดยเฉพาะ อักขระเหล่านี้สามารถดึงเอาปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินและพลังแห่งกฎเกณฑ์มาใช้งานได้โดยตรง

ดังนั้น แม้จะไม่มีหินวิญญาณ แต่มันก็ยังสามารถทำงานได้เองต่อเนื่องยาวนานนับร้อยปีหรือเป็นพันปี อักขระค่ายกลโบราณบางอย่างถึงกับตกทอดมาตั้งแต่ยุคบรรพกาลหรือยุคไท่กู่เลยทีเดียว

และการจะสลักอักขระค่ายกลได้นั้น จำเป็นต้องมีพละกำลังที่มหาศาลอย่างยิ่ง

ฉินเสวียนแม้จะไม่เชี่ยวชาญด้านอักขระค่ายกลมากนัก แต่ตลอดสามร้อยปีในสุสานสวรรค์เขาก็ได้เรียนรู้มาบ้าง หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด อักขระค่ายกลนี้ต้องเป็นฝีมือของยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่บางคนที่วางไว้เมื่อหลายร้อยปีก่อน

จุดประสงค์ก็เพื่อรวบรวมธาตุไฟจากละแวกนี้มาไว้ที่จุดเดียว และยังจับเอาอัคคีพิภพทั้งสามสายมาเฝ้าไว้ เพื่อใช้พลังงานธาตุไฟที่รุนแรงถึงขีดสุดในการเพาะบ่ม ‘เมล็ดพันธุ์อัคคี’

นั่นหมายความว่า...

สีหน้าของฉินเสวียนกลายเป็นเคร่งขรึมถึงขีดสุด

เขากำลัง ‘ชุบมือเปิบ’ แย่งชิงผลผลิตที่คนอื่นเตรียมการมานานนับร้อยปีไปครอง!

หากยอดฝีมือผู้นั้นล่วงรู้เรื่องนี้เข้า คงไม่มีทางปล่อยเขาไว้แน่

ฝ่ายนั้นจงใจเลือกเมืองเล็กๆ แห่งนี้เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต แต่ถึงกระนั้นฉินเสวียนก็ยังบังเอิญมาคว้ามันไปได้เสียอย่างนั้น

หากความลับนี้รั่วไหลออกไป เขาคงต้องเจอกับปัญหาใหญ่ที่เกินจะรับมือได้แน่นอน

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ฉินเสวียนก็อดไม่ได้ที่จะลอบสูดลมหายใจด้วยความหวาดวิตก

ทว่าในเมื่อเขาหลอมรวมเมล็ดพันธุ์อัคคีเข้ากับร่างกายไปแล้ว ย่อมไม่มีทางที่จะคืนกลับไปได้

หากเขาจะทำลายทะเลปราณของตนเองตอนนี้เพื่อขุดเอาเมล็ดพันธุ์อัคคีออกมาคืนที่เดิม มันอาจจะช่วยให้เขารอดพ้นจากการตามล่าได้

แต่แบบนั้นไม่เพียงแต่เขาจะกลับไปเป็นคนพิการอีกครั้ง แต่เขายังมีโอกาสถูกพลังของเมล็ดพันธุ์อัคคีแผดเผาจนตายคาทีอีกด้วย

พูดเป็นเล่นไป!

เขาไม่มีวันยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด!

ฉินเสวียนรู้สึกปวดหัวตุบๆ

ความยินดีที่เคยมีก่อนหน้านี้เริ่มถูกแทนที่ด้วยความกังวลที่หนักอึ้งในอก

“ไม่ได้การละ กลับไปถึงต้องรีบฝึกฝนทันที!”

ฉินเสวียนกัดฟันตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว

แม้เขาจะไม่รู้ระดับพลังที่แท้จริงของเจ้าของค่ายกลนี้ แต่เขาก็พอมองออกว่าในตอนนี้เขาไม่มีปัญญาไปต่อกรกับตัวตนระดับนั้นได้เลย!

เขาแค่นหัวเราะเยาะโชคชะตาเบาๆ ก่อนจะเร่งฝีเท้าออกจากถ้ำใต้ดินแห่งนี้

การรีบเพิ่มพละกำลังคือทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

เมื่อขึ้นมาจากทะเลลาวา ฉินเสวียนก็รีบออกจากชั้นใต้ดินกลับเข้าสู่สวนสมุนไพรทันที

ในยามนี้ ดวงตะวันแขวนเด่นอยู่กลางท้องฟ้า เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี

“นายน้อย! ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ผู้อาวุโสสามรอนานมากแล้วครับ”

ผู้อาวุโสสามมางั้นเหรอ?

ได้ยินเช่นนั้น ฉินเสวียนก็รู้สึกยินดี

ในเมื่อผู้อาวุโสสามรุดมาถึงที่นี่ด้วยตนเอง แสดงว่าเมื่อคืนทางตระกูลฉินที่เมืองคงไม่มีเหตุร้ายอะไรรุนแรง

ฉินเสวียนรีบก้าวยาวๆ เข้าไปในหอประชุม

ทันทีที่เห็นฉินเสวียนก้าวเข้ามา ฉินเหยียนก็รีบประสานมือทำความเคารพทันที

“ผู้อาวุโสสาม เมื่อคืนทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมครับ?”

ฉินเหยียนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

“นายน้อยคาดการณ์ได้แม่นยำดุจเทพยดา เมื่อคืนมีพวกหนูสกปรกคิดจะลงมือกับตระกูลเราจริงๆ แต่ในเมื่อเราเตรียมพร้อมไว้แล้ว พวกมันจึงถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก!”

ฉินเสวียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางถามต่อ

“แล้วทางจวนเจ้าเมืองล่ะครับ มีการเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม?”

ในเมืองหั่วเฟิงแห่งนี้ สิ่งเดียวที่พอจะถ่วงดุลอำนาจกับตระกูลฉินได้ก็คือจวนเจ้าเมือง

หากครั้งนี้สามารถกำจัดเจ้าเมืองหยวนฮ่าวไปด้วยได้ ย่อมเป็นผลดีที่สุด

“ไม่มีเลยครับ ไอ้เต่าหดหัวนั่นมันวางแผนมาอย่างดีจริงๆ มันเป็นคนรวบรวมกำลังพลก็จริง แต่ถึงเวลาลงมือมันกลับมุดหัวอยู่แต่ในรู ปล่อยให้คนอื่นมาเป็นเบี้ยลองเชิง”

ฉินเหยียนกล่าวด้วยความแค้นเคือง

จากการสอบปากคำผู้ที่รอดชีวิตไม่กี่คน ทำให้รู้ว่าการโจมตีเมื่อคืนมีเจ้าเมืองเป็นผู้บงการ แต่เมื่อถึงเวลาปะทะกันจริงๆ หยวนฮ่าวกลับแอบซุ่มดูอยู่ในเงามืด

เขารอดูจนกระทั่งตระกูลอื่นนำทัพเข้าปะทะกับตระกูลฉินก่อน

และหลังจากที่ฉินหยวนลงมือสำแดงเดช หยวนฮ่าวถึงได้แสร้งทำเป็นรุดมาช่วยเหลือในภายหลังโดยอ้างว่ามาเพื่อปกป้องตระกูลฉิน

“อย่างไรเสียเขาก็เป็นเชื้อพระวงศ์ แถมยังควบตำแหน่งเจ้าเมือง หากเขาไม่ลงมือด้วยตัวเอง พวกเราก็คงเอาผิดเขาได้ยาก”

ฉินเสวียนพยักหน้าเห็นด้วย

สุภาษิตว่าไว้ ‘จะจับโจรต้องจับพร้อมของกลาง จะจับชู้ต้องจับให้ได้คาหนังคาเขา!’

ในเมื่อหยวนฮ่าวไม่ได้ลงมือในที่เกิดเหตุ ตระกูลฉินก็ย่อมไม่อาจประกาศสงครามกับเขาอย่างเปิดเผยได้

“ไอ้พวกที่ถูกจับมาได้ ไม่นานก็ตายตกตามกันไปหมด เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกสั่งให้กินยาพิษเพื่อปิดปากมาล่วงหน้าแล้ว”

ฉินเหยียนกล่าวอย่างเสียดาย หากสามารถถอนรากถอนโคนเจ้าเมืองไปได้ในคราวเดียวคงจะดีไม่น้อย

“แต่อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน บรรดาตระกูลอื่นในเมืองก็เริ่มสงบเสงี่ยมขึ้นมาก ในระยะสั้นนี้น่าจะยังไม่มีใครกล้าขยับซุ่มซ่ามครับ”

ฉินเหยียนรายงานสถานการณ์ต่อ

“เหอะ... ก็แค่พวกขี้ขลาดที่ยอมก้มหัวชั่วคราวเท่านั้นแหละ แต่ครั้งนี้ ‘ตระกูลตู้’ จะต้องถูกกำจัดทิ้งแน่นอน”

จากนั้นฉินเสวียนจึงเล่าเรื่องการกระทำของตระกูลตู้ที่เขาพบเจอในสวนสมุนไพรให้ฉินเหยียนฟังทั้งหมด

เมื่อได้ฟังความจริง ฉินเหยียนถึงกับโกรธจนตัวสั่น!

“ดีเหลือเกินนะตระกูลตู้! ตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกมันพยายามประจบสอพลอตระกูลฉิน อาศัยบารมีของตระกูลเราช่วยหนุนหลังจนรุ่งเรืองอยู่ในเมืองหั่วเฟิง”

“แต่พวกเดรัจฉานพวกนี้กลับสับปลับแว้งกัดเจ้านาย ครั้งนี้ต้องล้างบางตระกูลตู้เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูให้ได้!”

สำหรับเขาแล้ว คนทรยศนั้นน่ารังเกียจยิ่งกว่าศัตรูเสียอีก!

“แต่ว่า... บางทีเราอาจจะไม่ต้องลงมือเองก็ได้ครับ เพราะตระกูลอื่นๆ ในครั้งนี้ก็คงไม่มีทางปล่อยตระกูลตู้ไว้เช่นกัน”

ในตอนนั้นเอง ฉินหู่ก็ได้ก้าวเข้ามาสมทบและเล่าเรื่องที่ฉินเสวียน ‘ใช้แผนซ้อนแผน’ ให้ฉินเหยียนฟัง

เมื่อฉินเหยียนได้ยินว่าฉินเสวียนใช้ค่ายกลสังหารหมู่ศัตรูที่มาลอบโจมตีจนพินาศย่อยยับ เขาก็ถึงกับตบมือด้วยความสะใจ

การที่ตระกูลที่เป็นศัตรูต้องสูญเสียกำลังพลครั้งใหญ่ด้วยน้ำมือของนายน้อย ช่างเป็นเรื่องที่น่ารื่นเริงใจยิ่งนัก

หลังจากได้รับทราบข้อมูลทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืน ฉินเหยียนก็จ้องมองฉินเสวียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

ในยามนี้ เขาขอยอมรับนับถือในตัวฉินเสวียนอย่างหมดหัวใจ

นายน้อยคนนี้ไม่เพียงแต่จะหยั่งรู้แผนการของศัตรูได้ล่วงหน้า แต่ยังมีวิชาความรู้ด้านค่ายกลที่สูงส่งอีกด้วย

หากไม่ใช่เพราะฉินเสวียนมองออกถึงแผนลับในค่ายกล ป่านนี้สวนสมุนไพรคงถูกทำลายจนพินาศไปแล้ว และต่อให้ตระกูลฉินจะชนะศึกในเมือง แต่ความเสียหายที่นี่ก็คงจะรุนแรงจนยากจะทำใจ

“นึกไม่ถึงเลยว่านายน้อยจะมีความรู้แตกฉานด้านค่ายกลถึงเพียงนี้”

ฉินเหยียนกล่าวอย่างยกย่อง แววตาที่มองฉินเสวียนเต็มไปด้วยความเคารพอย่างสูง

“ไม่มีอะไรหรอกครับ แค่พอรู้บ้างเล็กน้อยเท่านั้น แล้วทางในเมืองวางแผนจะจัดการยังไงต่อครับ? แม้พวกนั้นจะกินยาตายเพื่อปิดปากและหลักฐานบุคคลจะหายไป แต่ศพพวกนั้นก็ยังถือเป็น ‘หลักฐานวัตถุ’ ที่ใช้เอาผิดได้อยู่นะครับ”

ฉินเสวียนกล่าวเสียงเย็น

คนพวกนี้โอหังเกินไปแล้ว ต่อให้ตอนนี้จะไร้พยานปากเอก แต่ตระกูลฉินย่อมไม่อาจปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปเฉยๆ แน่นอน

คำพูดของฉินเสวียนทำให้ใบหน้าของฉินเหยียนฉายรังสีอำมหิตออกมาอีกครั้ง

“นายน้อยโปรดวางใจ ก่อนที่ผมจะมาที่นี่ ท่านผู้นำได้สั่งคนให้นำศพพวกนั้นไปประจานถึงหน้าบ้านแต่ละตระกูลแล้วครับ ครั้งนี้เราจะไม่ยอมให้พวกมันเบี้ยวหนี้แค้นได้ง่ายๆ แน่นอน พวกมันต้องชดใช้อย่างสาสม!”

ฉินเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม

หากพวกมันคิดว่าตระกูลฉินจะยอมรามือได้ง่ายๆ ก็คงจะฝันกลางวันเกินไปแล้ว! ต่อให้ตระกูลเหล่านั้นจะพยายามตัดความสัมพันธ์กับคนตายเหล่านี้อย่างไร ตระกูลฉินย่อมไม่มีทางยินยอมเด็ดขาด

“อืม... มีท่านปู่อยู่ด้วย บวกกับศพพวกนั้น ต่อให้พวกมันไม่อยากรับผิดชอบก็คงต้องรับอยู่ดี!”

ฉินเสวียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ในเมื่อท่านปู่ยืนยันแบบนั้น ครั้งนี้ตระกูลฉินคงมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่แน่นอน

จากนั้นคนทั้งหมดก็ได้ปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการขั้นต่อไป

“หลังจากเกิดเรื่องแบบนี้ การป้องกันที่สวนสมุนไพรต้องยกระดับขึ้นอีก และต้องเตรียมการรับมือให้รัดกุมกว่าเดิมครับ”

ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

ครั้งนี้ที่ต้านทานไว้ได้ก็เพราะมีฉินเสวียนอยู่ด้วย แต่ครั้งต่อไปอาจจะไม่โชคดีแบบนี้

ดังนั้นการเสริมการป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้นจึงเป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสทุกคนเห็นพ้องต้องกัน เพราะมันเป็นผลดีต่อทุกฝ่าย

หลังจากสั่งการทุกอย่างเรียบร้อย ฉินเสวียนจึงเริ่มให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการวางค่ายกลใหม่

เนื่องจากคนตระกูลฉินไม่มีความรู้เรื่องค่ายกลมากนัก ฉินเสวียนจึงใช้โอกาสนี้คัดเลือกศิษย์ที่มีพื้นฐานอยู่บ้างมาช่วยงาน พร้อมกับถ่ายทอดความรู้พื้นฐานด้านค่ายกลให้แก่พวกเขาไปในตัวขณะลงมือสร้าง

เมื่อค่ายกลใหม่ติดตั้งเสร็จสมบูรณ์ ขบวนรถขนส่งสมุนไพรของตระกูลฉินก็เดินทางมาถึงพอดี

ตลอดเส้นทาง คนในขบวนต่างหวาดระแวงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงไหวติงเพียงนิด พวกเขาก็คิดว่าศัตรูจะบุกเข้ามาลอบโจมตีทุกที เพราะเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้านี้สร้างบาดแผลในใจให้พวกเขาไม่น้อย

ทว่าครั้งนี้กลับไม่มีอุปสรรคใดๆ เลย และเมื่อพวกเขามาถึงสวนสมุนไพรด้วยความยินดี พวกเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นซากสัตว์วิญญาณเกลื่อนกราดไปทั่วบริเวณ

หากไม่ใช่เพราะเห็นทหารยามตระกูลฉินยังอยู่กันครบ พวกเขาคงนึกว่าตระกูลของตนถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว

“นี่คือนายน้อยเป็นคนวางแผนบงการและควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ได้ด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ?”

บรรดาหัวหน้ากองกำลังทหารยามในขบวนรถต่างมองหน้ากันด้วยความเหลือเชื่อหลังจากได้รับทราบข่าว

ตอนแรกที่ท่านผู้นำตระกูลมีคำสั่งให้นายน้อยติดตามขบวนเข้าป่า ฉินเสวียนเพียงแค่สั่งความไม่กี่ประโยคแล้วก็ปลีกตัวจากไปเพียงลำพัง

หลายคนในตอนนั้นแอบบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ เพราะคิดว่านายน้อยคนนี้ขี้ขลาดและไม่อยากเผชิญหน้ากับอันตราย

แต่ตอนนี้ความจริงปรากฏแล้ว นายน้อยของพวกเขาวางแผนการไว้ล่วงหน้าอย่างแยบคาย และควบคุมทุกอย่างให้อยู่ในกำมือได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

หัวหน้ากองกำลังทหารยามเหล่านั้นต่างพากันหลบสายตา ไม่กล้าสบตาตรงๆ กับฉินเสวียนด้วยความละอายใจ

ทว่าฉินเสวียนกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้น

เมื่อเห็นว่าทุกอย่างที่สวนสมุนไพรเข้าสู่ความสงบแล้ว ฉินเหยียนจึงขอตัวพาทัพและขบวนรถเดินทางกลับไปทันที

ส่วนฉินเสวียน เขาเลือกที่จะเข้าไปเก็บตัวอยู่ในห้องลับที่เงียบสงบ

ขั้นตอนต่อไป... ถึงเวลาที่เขาจะต้องเริ่มกลั่น ‘โอสถระดับสอง’ เสียที

(จบบท)