บทที่ 45 ชักนำเมล็ดพันธุ์อัคคีเข้าสู่ร่างกาย
บทที่ 45 ชักนำเมล็ดพันธุ์อัคคีเข้าสู่ร่างกาย
“หากปลูกฝังเมล็ดพันธุ์อัคคีไว้ในร่างกายได้สำเร็จ นับจากนี้ฉันจะสามารถดูดซับกลืนกินเปลวไฟได้ทุกชนิด และใช้เปลวไฟเหล่านั้นมาเพิ่มระดับความแข็งแกร่งให้กับเมล็ดพันธุ์อัคคีนี้ได้!”
“ด้วยวิธีนี้ ต่อให้ในตอนเริ่มต้นระดับของเปลวไฟในร่างกายจะอ่อนแอเพียงใด แต่ขอเพียงฉันสามารถดูดซับและกลืนกินเปลวไฟอื่นๆ ได้อย่างต่อเนื่อง เปลวไฟในร่างกายก็จะทวีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ อย่างไร้ขีดจำกัด”
“ในตอนนี้ อัคคีพิภพทั้งสามสายต่างจ้องจะกลืนกินเมล็ดพันธุ์อัคคีนี้ แต่พวกมันกลับคอยระแวดระวังกันเองจนเกิดสภาวะคุมเชิงกันอยู่ที่นี่ นี่แหละคือโอกาสทองของฉัน!”
ตามปกติแล้ว ผู้ฝึกตนจะสามารถหลอมรวมเปลวไฟได้เพียงชนิดเดียวตลอดชีวิต ดังนั้นเหล่านักปรุงโอสถจึงมักจะเลือกเปลวไฟระดับสูงสุดเท่าที่จะหาได้มาเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย
หากไม่สามารถหลอมรวมเปลวไฟได้ ก็ทำได้เพียงหยิบยืมพลังจากเปลวไฟภายนอกเท่านั้น
ยกตัวอย่างเช่นอาจารย์ฉีคนก่อน เขาไม่มีเปลวไฟเป็นของตนเอง จึงต้องอาศัยอัคคีพิภพของตระกูลฉินในการกลั่นโอสถ
ทว่าเปลวไฟภายนอกย่อมควบคุมได้ยากกว่าเปลวไฟที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายอย่างเทียบไม่ได้
ดังนั้น นักปรุงโอสถทุกคนต่างใฝ่ฝันที่จะได้ครอบครองเปลวไฟที่เป็นของตนเองอย่างแท้จริง
ทว่าตอนนี้ ขอเพียงฉินเสวียนฝังเมล็ดพันธุ์อัคคีนี้ไว้ในร่างกาย ในอนาคตเขาก็จะสามารถใช้มันกลืนกินเปลวไฟอื่นเพื่อยกระดับตนเองได้!
เมื่อนึกถึงจุดนี้ ฉินเสวียนก็รู้สึกตื่นเต้นจนแทบคลั่ง
ในข้อมูลที่จักรพรรดินีทิ้งไว้ให้ ย่อมมีวิธีหลอมรวมเมล็ดพันธุ์อัคคีระบุไว้ชัดเจน
“เพียงแต่อัคคีพิภพทั้งสามที่เฝ้าอยู่นี่สิ... ดูท่าจะเกะกะไม่น้อย!”
ฉินเสวียนพึมพำด้วยความลังเล
หากของล้ำค่าชิ้นนี้สยบได้ง่ายๆ อัคคีพิภพทั้งสามคงกลืนกินมันไปนานแล้ว คงไม่รอให้เขามาถึงที่นี่หรอก
“แม้ขุมพลังของอัคคีพิภพทั้งสามจะรุนแรง แต่พวกมันมีเพียงจิตวิญญาณแต่ไร้ซึ่งสติปัญญา เห็นทีฉันคงต้องพึ่งพาเตาหลอมเทพเสียแล้ว!”
“อีกอย่าง ร่างกายและเส้นลมปราณของฉันก็ผ่านการหลอมจากเตาหลอมเทพมาแล้ว แม้อัคคีพิภพเหล่านี้จะดุดันเพียงใด ฉันก็น่าจะพอต้านทานมันได้บ้าง”
“เพียงแต่... การชักนำไฟเข้าสู่ร่างกายแบบนี้ มันจะทรมานขนาดไหนกันนะ?”
ฉินเสวียนเม้มปากเบาๆ เมื่อนึกถึงความทรงจำอันเลวร้าย
ความเจ็บปวดตอนที่ร่างกายถูกหลอมด้วยเตาหลอมเทพนั้น เขาไม่อยากจะสัมผัสมันอีกเป็นครั้งที่สองจริงๆ
แต่ในเมื่อเมล็ดพันธุ์อัคคีวางอยู่ตรงหน้า มีหรือที่เขาจะปล่อยให้มันหลุดมือไป
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฉินเสวียนก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่!
เขาต้องหลอมรวมเมล็ดพันธุ์อัคคีนี้ให้ได้ มิฉะนั้นเขาคงนอนตาไม่หลับไปตลอดชีวิต!
“เข้าไปในเตาหลอมเทพก่อน แล้วอาศัยตัวเตาพาเข้าไปใกล้ๆ”
“มิฉะนั้น หากถูกอัคคีพิภพทั้งสามสายขวางไว้ แค่จะเข้าใกล้เมล็ดพันธุ์อัคคีก็ยังเป็นเรื่องยาก”
อัคคีพิภพทั้งสามสายนี้ไม่รู้ว่าสถิตเฝ้าเมล็ดพันธุ์อัคคีมานานกี่หมื่นปีแล้ว
แม้พวกมันจะไม่มีสติปัญญา แต่ด้วยสัญชาตญาณแห่งวิญญาณ ทันทีที่ฉินเสวียนเข้าใกล้ พวกมันย่อมต้องรุมจู่โจมเขาทุกทิศทางแน่นอน
วิ้ง!
หลังจากเสียงกังวานสั้นๆ เตาหลอมเทพก็พุ่งออกมาจากหยกห้อยคอ พร้อมกับกลิ่นอายแห่งความโกลาหลบรรพกาลที่แผ่ซ่านไปทั่วโถงถ้ำใต้ดิน
ฉินเสวียนกระโดดเข้าไปในเตาหลอมเทพทันที ภายใต้การนำพาของเตาเทพ เขามุ่งหน้าเข้าหาเมล็ดพันธุ์อัคคีด้วยความเร็วสูง
อัคคีพิภพทั้งสามสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของสิ่งแปลกปลอม ทว่าภายใต้การกดข่มจากกลิ่นอายไท่ฮวงอันยิ่งใหญ่ของเตาหลอมเทพ พวกมันจึงได้แต่สั่นไหวด้วยความขลาดกลัวและไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าใกล้
“ตอนนี้แหละ!”
เตาหลอมเทพลอยเด่นอยู่เหนือเมล็ดพันธุ์อัคคี เพลิงห้าธาตุเริ่มห่อหุ้มร่างกายของฉินเสวียนไว้หนาแน่น ก่อนที่เขาจะบังคับเตาให้ดิ่งลงไปหยุดอยู่เหนือเป้าหมาย
ตู้ม!
ฉินเสวียนสูดลมหายใจลึกแล้วกระโจนลงสู่ทะเลลาวาทันที
ด้วยเพลิงห้าธาตุที่คอยคุ้มครองร่างกาย ลาวาโดยรอบจึงไม่อาจสร้างบาดแผลให้เขาได้ ทว่าเขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่ไม่หยุดหย่อน
“เพลิงห้าธาตุกับเตาหลอมเทพนั้นหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน เมื่อฉันแยกตัวออกจากเตา พลังป้องกันจะค่อยๆ ลดลง และฉันจะรู้สึกร้อนขึ้นเรื่อยๆ ต้องรีบทำเวลา!”
ฉินเสวียนเร่งแหวกว่ายผ่านลาวา พุ่งเข้าหาเมล็ดพันธุ์อัคคีอย่างรวดเร็ว
เมล็ดพันธุ์อัคคีสีขาวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย มันพยายามจะลอยหนีไปอีกทาง
“อย่าคิดจะหนี!”
ฉินเสวียนตะโกนลั่น เร่งความเร็วพุ่งเข้าไปตะครุบเมล็ดพันธุ์อัคคีไว้ด้วยมือทั้งสองข้างอย่างมั่นคง
เขาไม่รอช้า รีบโคจรเคล็ดวิชาไท่กู่เลี่ยนเสิน สั่งให้เตาหลอมเทพพุ่งลงมารับตัวเขา
“เก็บ!”
สิ้นเสียงคำราม เตาหลอมเทพก็พุ่งลงมาดูดทั้งฉินเสวียนและเมล็ดพันธุ์อัคคีเข้าไปในตัวเตาพร้อมกัน
เมื่อมองดูเมล็ดพันธุ์สีขาวที่อยู่ในมือ ฉินเสวียนก็รู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
เขาสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับขั้นต่อไป
วิธีที่จักรพรรดินีทิ้งไว้ให้นั้นระบุไว้ชัดเจนว่า ต้อง ‘ปลูก’ เมล็ดพันธุ์อัคคีไว้ภายในร่างกาย เพื่อให้ร่างกายสามารถรองรับเปลวไฟทุกชนิด และสามารถดูดซับกลืนกินพวกมันได้
และกระบวนการนั้นคือการใช้พลังปราณห่อหุ้มเมล็ดพันธุ์อัคคีเอาไว้ แล้วค่อยๆ ชักนำมันเข้าไปสู่ ‘ทะเลปราณ’ ของตนเอง
เมื่อนึกถึงจุดนี้ ฉินเสวียนก็เริ่มมีความลังเลขึ้นมา
ทะเลปราณคือรากฐานสำคัญของการฝึกตน คือจุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง จะยอมให้เปลวไฟเข้าไปข้างในได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น ของสิ่งนี้ร้อนระอุถึงเพียงนี้ หากมันทำลายทะเลปราณของเขาจนพินาศอีกล่ะก็...
“ทะเลปราณคือหัวใจหลักของการฝึกตน หากปลูกเมล็ดพันธุ์อัคคีลงไป มันอาจจะแผดเผาทะเลปราณของฉันจนแหลกสลายก็ได้...”
ฉินเสวียนเริ่มลังเลอย่างหนักจริงๆ
เขากว่าจะมีโอกาสกลับมาฝึกตนได้อีกครั้ง หากต้องมาตกม้าตายเพราะทะเลปราณแตกสลายอีกรอบ เรื่องมันคงยุ่งยากเกินกว่าจะรับไหว
มันเสี่ยงเกินไปแล้ว!
ไม่ได้... จะมายอมทิ้งโอกาสทองที่วางอยู่ตรงหน้าแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!
เมล็ดพันธุ์อัคคีคือของวิเศษที่ฝืนกฎสวรรค์ ซึ่งจะช่วยให้นักปรุงโอสถสามารถยกระดับเปลวไฟได้จากการกลืนกินไฟอื่น การปลูกมันลงในทะเลปราณย่อมมีความเสี่ยงที่จะทำลายรากฐาน แต่นี่คือหนทางเดียวที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมๆ ไปได้
ฉันควรจะดูดซับมันดีหรือไม่?
ฉินเสวียนครุ่นคิด ใบหน้าฉายแววกังวลสลับกับความเด็ดเดี่ยว
หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างหมดทางเลือก
“มาถึงขั้นนี้แล้ว จะมาถอยกลางคันได้ยังไง!”
ฉินเสวียนสูดลมหายใจลึก สายตาจ้องเขม็งไปที่เมล็ดพันธุ์อัคคีเบื้องหน้าอย่างแน่วแน่
เมล็ดพันธุ์อัคคีนี้คือตัวกำหนดขีดจำกัดสูงสุดในการฝึกตนของเขาในอนาคต ขอเพียงมีมัน ขีดจำกัดของเขาก็จะถูกยกระดับขึ้นไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด!
“อย่างมาก... ก็แค่กลับเข้าสุสานสวรรค์ไปให้ยัยนั่นสูบพลังอีกรอบ...”
‘ไม่เอาดีกว่า... อย่ากลับเข้าไปเลย’
พอนึกถึงผู้หญิงคนนั้น ฉินเสวียนก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่และรีบส่ายหัวรัวๆ
การกลับเข้าไปอีกครั้ง ไม่เท่ากับเดินเข้าไปให้เธอ ‘งับ’ ถึงปากหรอกหรือ!
ไม่มีทาง!
แต่เมล็ดพันธุ์อัคคีนี้... ฉันต้องกลืนกินมันให้ได้!
เขากำหมัดแน่น รวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่เมล็ดพันธุ์ตรงหน้า จากนั้นจึงเริ่มควบคุมพลังปราณให้เข้าห่อหุ้มมันไว้อย่างมิดชิด
ร้อน!
ทันทีที่พลังปราณสัมผัสกับเมล็ดพันธุ์อัคคี คลื่นความร้อนมหาศาลก็แล่นพล่านตามสายปราณเข้าสู่ทะเลปราณของเขาในทันที
“ซี้ด!”
ฉินเสวียนสูดลมหายใจด้วยความทรมาน
ในตอนนี้ ภายในทะเลปราณของเขา ปราณวิญญาณนับไม่ถ้วนเริ่มเดือดพล่านราวกับน้ำที่ถูกต้มจนเดือดจัด
ความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาลุกลามไปทั่วทะเลปราณ ก่อนจะแผ่กระจายไปตามเส้นลมปราณทั่วทั้งร่าง
“ฟู่ว!”
เขาถอนหายใจยาว ความคิดที่จะตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างปราณกับเมล็ดพันธุ์อัคคีแวบเข้ามาในหัว
ทว่าเมล็ดพันธุ์อัคคีได้ถูกพลังปราณของเขาดึงดูดไว้แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำต่อจากนี้คือการใช้ปราณชักนำมันเคลื่อนที่เข้าสู่ใจกลางทะเลปราณให้ได้!
ฉินเสวียนฝืนทนต่อความเจ็บปวดเจียนตาย ควบคุมปราณให้กลั่นตัวเป็นโซ่ตรวนนับสิบสาย
จากนั้น โซ่ตรวนปราณเหล่านั้นก็ค่อยๆ ลากเมล็ดพันธุ์อัคคีมุ่งหน้าสู่ทะเลปราณอย่างช้าๆ
ยิ่งเมล็ดพันธุ์เข้าใกล้ทะเลปราณมากเท่าไหร่ ความร้อนที่แผดเผาก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ
ฉินเสวียนกัดฟันยืนหยัดอย่างสุดชีวิต เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งก้านธูป ในที่สุดเมล็ดพันธุ์อัคคีก็หล่นวูบลงสู่ใจกลางทะเลปราณ
ซ่า!
วินาทีที่เมล็ดพันธุ์อัคคีสัมผัสกับทะเลปราณ ฉินเสวียนรู้สึกราวกับโลกทั้งใบถล่มทลายลงตรงหน้า ความร้อนระอุและความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นภายในนั้นมันเกินกว่าที่คำบรรยายใดๆ จะอธิบายได้
ปราณวิญญาณในทะเลปราณของฉินเสวียนปั่นป่วนถึงขีดสุด
มันพวยพุ่งและหมุนวนดุจน้ำเดือดที่คลุ้มคลั่งอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้
เส้นลมปราณที่เชื่อมต่อกับทะเลปราณสั่นระริกด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส
ปราณที่ ‘เดือดพล่าน’ ไหลบ่าเข้าสู่เส้นลมปราณทั่วร่าง ทำให้เขารู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ
แต่เขาไม่มีทางเลือก นี่คือเมล็ดพันธุ์อัคคี หนึ่งในของล้ำค่าที่สุดในใต้หล้า การจะครอบครองมันย่อมต้องแลกด้วยความทรมานที่แสนสาหัสเช่นนี้เป็นธรรมดา
ทว่าเขารู้ดีว่า ในวินาทีนี้เขาต้องอดทนต่อไปให้ได้!
หากยอมแพ้ตอนนี้ สิ่งที่ทำมาทั้งหมดก็จะสูญเปล่า และทุกอย่างจะจบสิ้นลงทันที!
ขั้นตอนต่อไป คือการทำให้เมล็ดพันธุ์อัคคีหยั่งรากฝังลึกลงในทะเลปราณ และใช้ ‘โลหิตต้นกำเนิด’ ของตนเองเข้าหล่อเลี้ยงมัน เพื่อให้เมล็ดพันธุ์และทะเลปราณหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์!
(จบบท)