บทที่ 44 เมล็ดพันธุ์อัคคี

ฉินเสวียนกล่าวทีละคำอย่างเยือกเย็น โดยไม่สนรอยเลือดที่กระเซ็นมาโดนตัว

“จัดการศพพวกนี้ซะ”

หลังจากสั่งความเสร็จ ฉินเสวียนก็ก้าวยาวๆ เข้าไปในห้องโถงประชุมของสวนสมุนไพร โดยมีฉินหู่เดินตามเข้าไปติดๆ

“นายน้อย นี่คือสิ่งของที่ยึดมาได้ในครั้งนี้ครับ เชิญท่านตรวจสอบ”

หลังจากจัดการรวบรวมสมบัติจากซากศพบนพื้นทั้งหมดแล้ว ฉินหู่ก็นำมาส่งมอบให้ฉินเสวียน

ฉินเสวียนปรายตามองของในแหวนเฉียนคุนเหล่านั้นเพียงครู่เดียว ก่อนจะโบกมือปฏิเสธแล้วส่งคืนให้ฉินหู่

“แจกจ่ายให้ทุกคนเถอะครับ บอกไปว่าทางตระกูลเห็นความดีความชอบที่พวกเขาร่วมกันปกป้องที่นี่ ของพวกนี้ถือเป็นรางวัลตอบแทน”

ครั้งนี้กองกำลังตระกูลหลี่บุกมาอย่างดุร้าย แม้ทหารยามตระกูลฉินส่วนใหญ่จะหวาดกลัว แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทิ้งหน้าที่หรือสร้างความผิดพลาดในยามวิกฤต ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ฉินเสวียนพึงพอใจมาก

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวที่จะปูนบำเหน็จ

มีทั้งการลงโทษที่เด็ดขาดและรางวัลที่เหมาะสม นี่คือหัวใจสำคัญในการซื้อใจคน

“สั่งให้ทุกคนรีบเก็บกวาดซากศพและเตรียมสมุนไพรให้พร้อม ขบวนรถขนส่งน่าจะมาถึงภายในวันนี้แหละครับ”

ฉินเสวียนกล่าวพึมพำ ในใจลึกๆ เขายังคงมีความกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ที่คฤหาสน์หลักของตระกูล เพราะตามแผนแล้ว เมื่อคืนนี้น่าจะมีคนลงมือที่เมืองหั่วเฟิงเช่นกัน

“นายน้อยกังวลเรื่องทางบ้านงั้นเหรอครับ? วางใจเถอะครับ ขอเพียงมีท่านผู้นำอยู่ พวกมดปลวกพวกนั้นไม่มีทางแตะต้องรากฐานของตระกูลฉินเราได้หรอกครับ”

ฉินหู่กล่าวด้วยความมั่นใจ เพราะเขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของฉินหยวนดี

ฉินหยวนคือยอดฝีมือขอบเขตเทียนเสวียนระดับเก้าขั้นสูงสุด ผนวกกับมี ‘ราชโองการปฐมจักรพรรดิ’ อยู่ในมือ ตระกูลฉินย่อมมั่นคงดุจขุนเขาแน่นอน

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ”

ฉินเสวียนพยักหน้ารับ พลางมองดูท้องฟ้าที่เริ่มสว่างจ้า เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้น

“ท่านอาวุโสครับ สวนสมุนไพรของเราอยู่ทางไหน? ผมต้องการสมุนไพรบางอย่างพอดี จะลองเข้าไปเลือกดูหน่อยครับ”

แม้ฉินหู่จะไม่รู้ว่านายน้อยต้องการสมุนไพรไปทำอะไร แต่ในเมื่อฉินเสวียนเป็นคนเอ่ยปาก เขาย่อมไม่ปฏิเสธ

“เชิญทางนี้ครับนายน้อย”

ฉินหู่พานฉินเสวียนมุ่งหน้าไปยังสวนสมุนไพรตระกูลฉิน

เมื่อไปถึง ฉินเสวียนกวาดสายตามองไปทั่วยอดเขา พื้นที่กว่าแปดส่วนของหุบเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยพืชพรรณสมุนไพรล้ำค่านานาชนิด กลิ่นหอมของยาตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

“เป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ!”

ฉินเสวียนเอ่ยชม ก่อนจะก้าวเข้าไปในสวน

“นายน้อยครับ ให้ผมเรียกนักพฤกษศาสตร์ของตระกูลมาช่วยไหมครับ? พวกเขามีความรู้เรื่องสมุนไพรเป็นอย่างดี จะได้ช่วยท่านแยกแยะอายุและสรรพคุณของยาได้ครับ”

ฉินเสวียนโบกมือห้าม

“ไม่ต้องหรอกครับท่านอาวุโส วางใจเถอะ ผมไม่ได้มาทำป่วน สมุนไพรพวกนี้ผมรู้จักดีทุกต้นครับ”

ในฐานะนักปรุงโอสถ ฉินเสวียนมีความรู้เรื่องสมุนไพรส่วนใหญ่อยู่แล้ว เขาจึงไม่กังวลว่าจะจำแนกชนิดยาไม่ได้

เขาเดินลัดเลาะไปตามแปลงสมุนไพร สายตาไล่มองทีละต้นอย่างพิจารณา

‘สมุนไพรส่วนใหญ่อายุยังน้อยไปหน่อย หากจะนำมากลั่นโอสถระดับสามเกรงว่าคงไม่พอ แต่ถ้าเป็นโอสถระดับสองก็น่าจะไม่มีปัญหา’

ช่วงที่ผ่านมา ฉินเสวียนได้เริ่มคิดที่จะกลั่นโอสถระดับสองขึ้นมาแล้ว เพียงแต่ขาดแคลนวัตถุดิบที่เหมาะสมและมัวแต่วุ่นวายกับการรับมือศัตรูจึงยังไม่ได้ลงมือจริงจัง

ตอนนี้เมื่อมีเวลาว่าง เขาจึงตั้งใจมาคัดเลือกสมุนไพรที่ถูกใจด้วยตนเอง

หลังจากเดินวนดูอยู่พักใหญ่ ฉินเสวียนก็ได้สมุนไพรที่ต้องการครบถ้วนและเตรียมตัวจะกลับ

“เอ๊ะ?”

ทันใดนั้น เขาก็อุทานออกมาด้วยความแปลกใจ

ดูเหมือนสมุนไพรต้นนั้นจะมีอะไรบางอย่างผิดปกติ

มันคือต้นหญ้าสีแดงเพลิงต้นหนึ่ง มีใบเจ็ดใบและดอกเจ็ดดอกกลีบดอกและใบแต่ละใบแดงฉานดุจโลหิต และดูราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ภายใน

‘นี่คือ... หญ้าเจ็ดใบเจ็ดดอก ความผิดปกติมันอยู่ตรงไหนกัน? ทำไมเตาหลอมเทพถึงได้สั่นเตือนฉันไม่หยุดแบบนี้?’

ฉินเสวียนเพ่งมองอยู่นานแต่ก็ยังมองไม่เห็นความผิดปกติที่เด่นชัด

เขายื่นมือไปสัมผัสและพลิกดูที่ใต้ใบ

เขารู้สึกได้ถึงไอร้อนที่แผ่ออกมาเบาๆ

“นี่มันสมุนไพรกลายพันธุ์!”

เมื่อได้เห็นลวดลายที่ซ่อนอยู่ใต้ใบ ฉินเสวียนก็ต้องตกตะลึง

หญ้าเจ็ดใบเจ็ดดอกทั่วไปเป็นเพียงสมุนไพรธรรมดา แต่ถ้าเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ มูลค่าของมันจะสูงขึ้นมหาศาล

‘หญ้าเจ็ดใบเจ็ดดอกเดิมทีก็งั้นๆ มักจะใช้เป็นเพียงตัวช่วยเสริมธาตุไฟในการหลอมยาเท่านั้น แต่หญ้าต้นนี้กลับมีธาตุไฟที่รุนแรงจนน่าตกใจ’

‘รุนแรงจนผิดปกติ!’

ฉินเสวียนครุ่นคิดอย่างจริงจัง

‘สมุนไพรต้นนี้ต้องได้รับพลังงานธาตุไฟมาจากที่ไหนสักแห่งแน่ๆ มิฉะนั้นธาตุไฟในตัวมันไม่มีทางหนาแน่นขนาดนี้ได้’

‘หรือว่า... แถวนี้จะมี ‘สายชีพจรไฟ’ ซ่อนอยู่?’

ในเมื่อเขาตั้งเป้าจะเดินบนวิถีนักปรุงโอสถ การมีเปลวไฟเป็นของตนเองย่อมเป็นสิ่งจำเป็น

‘ถ้าตามรอยหญ้าต้นนี้ไป อาจจะเจอสายชีพจรไฟที่ว่านั่นก็ได้’

ฉินเสวียนเริ่มทำการค้นหาทันที

เขาขุดต้นหญ้าเจ็ดใบเจ็ดดอกขึ้นมา และเมื่อขุดลึกลงไปเพียงไม่นาน เขาก็พบกับประตูหินบานหนึ่ง

“นี่มัน...”

ฉินเสวียนมองประตูหินนั้นด้วยความสงสัย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

ประตูหินบานนี้ถูกผนึกไว้ตั้งแต่ตอนที่ตระกูลฉินเริ่มสร้างสวนสมุนไพรแห่งนี้

และสาเหตุที่ต้องผนึกไว้ ก็คงเป็นเพราะพลังงานธาตุไฟที่อยู่ข้างในนั้นรุนแรงเกินไปนั่นเอง

ครืด!

ทันทีที่เขาเปิดประตูหินออก ไอร้อนระอุสายหนึ่งก็พุ่งเข้าปะทะหน้าทันที

เบื้องหลังประตูหินคืออุโมงค์ทางเดินที่ลาดเอียงลงไปสู่เบื้องล่าง

“ใช่จริงๆ ด้วย! ต้องเป็นทางนี้แน่!”

ฉินเสวียนกล่าวออกมาด้วยความตื่นเต้น

เขาสูดลมหายใจลึก ก่อนจะเดินตามอุโมงค์ลึกลงไปเรื่อยๆ

ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ คลื่นความร้อนก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

สองชั่วยามผ่านไป อุโมงค์เริ่มแคบลง ผนังถ้ำรอบข้างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อจากความร้อน

เมื่อเห็นผนังถ้ำที่ถูกเผาจนแดง ฉินเสวียนก็อดไม่ได้ที่จะลอบสูดลมหายใจด้วยความทึ่ง

เปลวไฟข้างล่างนี้ต้องรุนแรงขนาดไหนกัน ถึงขนาดทำให้ผนังถ้ำในระยะไกลขนาดนี้ร้อนจนแดงได้

ในที่สุด เขาก็มาหยุดอยู่หน้าประตูสัมฤทธิ์บานใหญ่ที่ยามนี้กลายเป็นสีแดงเพลิงเพราะความร้อน

ประตูสัมฤทธิ์ถูกปกคลุมไว้ด้วยค่ายกลชั้นหนึ่ง

ฉินเสวียนมองดูประตูสัมฤทธิ์ที่มีรูปทรงโบราณนั้นด้วยความฉงน

ไม่ว่าจะมองอย่างไร ของสิ่งนี้ก็น่าจะมีลับลมคมในบางอย่างซ่อนอยู่

‘ประตูบานนี้ดูไม่เหมือนสิ่งที่คนในเมืองหั่วเฟิงจะสร้างขึ้นมาได้เลย’

มันดูเป็นของเก่าแก่ที่ถูกทิ้งไว้มาเนิ่นนานมากกว่าจะเป็นผลงานของคนยุคปัจจุบัน

‘ดูท่าจะมีคนล่วงรู้ว่าข้างล่างนี้มีสายชีพจรไฟซ่อนอยู่ตั้งนานแล้ว ถึงได้สร้างค่ายกลและประตูสัมฤทธิ์นี้เพื่อผนึกมันไว้’

‘ของข้างในต้องไม่ธรรมดาแน่ เข้าไปดูหน่อยเถอะ’

แม้ประตูสัมฤทธิ์จะถูกผนึกด้วยค่ายกล แต่ด้วยความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของฉินเสวียน เรื่องแค่นี้จึงไม่ใช่ปัญหา

เขาใช้เวลาเพียงไม่นานก็ปลดค่ายกลได้สำเร็จ ก่อนจะออกแรงผลักประตูสัมฤทธิ์เข้าไป

ตูม!

คลื่นความร้อนมหาศาลพุ่งเข้าใส่ฉินเสวียนอย่างรุนแรง

แสงเจิดจ้าอาบไปทั่วบริเวณจนเขามองไม่เห็นอะไรชั่วขณะ

หลังจากปรับสายตาได้แล้ว ฉินเสวียนมองไปข้างหน้าและต้องอ้าปากค้างด้วยความตะลึง

เบื้องหน้าของเขาคือทะเลสาบลาวาสีแดงฉานขนาดมหึมาที่กว้างใหญ่จนมองไม่เห็นขอบเขต

ภายในทะเลสาบนั้น เปลวเพลิงและลาวาเดือดพล่านพวยพุ่งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

“นี่... นี่น่ะเหรอคือสายชีพจรไฟ?”

แม้เขาจะเคยผ่านการเคี่ยวกรำจากเตาหลอมเทพมาแล้ว แต่ในยามนี้เขาก็ยังเหงื่อโชกไปทั้งตัว ราวกับว่าหากก้าวเท้าไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว ร่างกายของเขาจะถูกลาวาหลอมละลายหายไปทันที

“นึกไม่ถึงเลยว่าจะมี ‘อัคคีพิภพ’ ถึงสามชนิดมารวมตัวอยู่ในที่เดียวกันแบบนี้ ช่างเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก”

ฉินเสวียนพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

ท่ามกลางลาวาที่เดือดพล่าน เขาสังเกตเห็นดอกบัวสีแดง ดอกหญ้าสีม่วง และต้นไม้จิ๋วสีเขียว กำลังลอยเด่นสลับขึ้นลงอยู่ในลาวานั้นอย่างน่าอัศจรรย์

‘ท่ามกลางลาวาร้อนระอุ ทำไมถึงมีสิ่งมีชีวิตพวกนี้อยู่ได้?’

ฉินเสวียนจ้องมองภาพเบื้องล่างด้วยความทึ่ง

อุณหภูมิสูงขนาดนี้ ดอกบัว หญ้า และต้นไม้พวกนั้นอยู่รอดมาได้ยังไง?

‘ที่จริงแล้วพวกดอกบัวหรือต้นไม้พวกนั้นน่ะ เป็นเพียงรูปลักษณ์จำลองของอัคคีพิภพเท่านั้น ทั้งสามอย่างคือร่างจำแลงของอัคคีพิภพสามสายที่แตกต่างกัน และลาวารอบๆ นี้ก็เกิดจากการหลอมละลายของพลังงานจากพวกมันนั่นเอง’

‘ตามปกติแล้ว อัคคีพิภพมักจะกระจายตัวอยู่ตามที่ต่างๆ แต่ทำไมที่นี่ถึงได้รวบรวมสายชีพจรไฟไว้มากมายขนาดนี้ มันผิดปกติเกินไปแล้ว’

‘มันต้องมีอะไรบางอย่างที่ดึงดูดพวกมันมารวมกันที่นี่แน่ๆ’

ฉินเสวียนกวาดสายตามองไปทั่วมหาสมุทรลาวา ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับวัตถุสีขาวบางอย่าง

เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจนขึ้น เขาก็พบว่ามันคือ ‘เมล็ดพันธุ์สีขาว’ เมล็ดหนึ่ง

“นั่นมันอะไรน่ะ?”

ฉินเสวียนไม่รู้จักวัตถุชิ้นนั้น แต่ทว่าครู่ต่อมา ข้อมูลที่จักรพรรดินีเสวียนจีทิ้งไว้ในหัวเขาก็ผุดขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

“นี่มัน... เมล็ดพันธุ์อัคคี! วาสนามาถึงแล้วจริงๆ!”

(จบบท)