บทที่ 35 วิกฤตสวนสมุนไพร

“ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย!”

หลังจากซัดฝ่ามือปลิดชีวิตฉีเย่วันซานแล้ว สือหม่ารุ่ยยังไม่หายแค้น เขายังคงยืนด่าทอซากศพนั้นไม่หยุด

เพื่อที่จะขุดตัวฉีเย่วันซานมาจากตระกูลฉิน เขาต้องเสียเงินทองไปมหาศาล แต่ไอ้หมอนี่นอกจากจะไม่ตั้งใจปรุงยาให้ตระกูลสือหม่าแล้ว ยังบังอาจมาแตะต้องผู้หญิงของเขาอีก

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ สือหม่ารุ่ยก็แทบอยากจะสับศพของฉีเย่วันซานให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น

ทว่าเมื่อความโกรธเริ่มทุเลาลง เขากลับรู้สึกเย็นวาบไปถึงแผ่นหลัง

‘ฉีเย่วันซานแม้จะเป็นคนมักมากในกาม แต่ก็ไม่น่าจะหน้ามืดตามัวถึงขั้นลงมือในบ้านของฉันแบบนี้ไม่ใช่เหรอ?’

มันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่!

สือหม่ารุ่ยขมวดคิ้วแน่น เขาเข้าไปตรวจสอบศพของฉีเย่วันซานอย่างละเอียด จนกระทั่งพบโอสถละลายปราณและโอสถผสานโลหิตที่ฉินเสวียนนำมามอบให้

เมื่อนำโอสถทั้งสองชนิดมาวางใกล้กัน สือหม่ารุ่ยก็ได้กลิ่นหอมบางอย่างโชยออกมา

“นี่มัน...”

เพียงแค่สูดดมเข้าไปครั้งเดียว สีหน้าของสือหม่ารุ่ยก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

กลิ่นหอมนี้คือ ‘พิษวสันต์’ (ยาปลุกกำหนัด) ชนิดหนึ่ง!

“นี่มัน... ถ้าเป็นการวางยาตรงๆ ด้วยความรู้ของเราย่อมต้องมองออก แต่นี่พิษมันเกิดขึ้นมาได้ยังไง?”

เขารีบโคจรพลังปราณขับพิษวสันต์ออกจากร่างกาย ก่อนจะจ้องมองโอสถทั้งสองเม็ดนั้นอยู่พักใหญ่ แล้วจึงบดขยี้พวกมันจนแหลกละเอียดด้วยความโกรธแค้น!

“บ้าเอ๊ย!”

ฉินเสวียนจงใจแยกส่วนประกอบของพิษไว้ในโอสถคนละเมิด

หากมีโอสถเพียงชนิดเดียว ย่อมไม่มีอันตรายใดๆ แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่นำโอสถทั้งสองชนิดมาอยู่ใกล้กัน ส่วนประกอบในตัวยาจะทำปฏิกิริยากันจนกลายเป็นพิษวสันต์ที่ร้ายแรงทันที

“ไอ้เด็กนั่นมันเจ้าเล่ห์นัก! กล้าใช้วิธีนี้เล่นงานฉัน!”

หลังจากโกรธหัวฟัดหัวเหวี่ยงอยู่พักใหญ่ สือหม่ารุ่ยก็ได้แต่จ้องมองศพของฉีเย่วันซานที่เริ่มเย็นชืดด้วยสายตาที่เคียดแค้น

“จบแล้ว... ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว!”

เมื่อขาดฉีเย่วันซานไป ตระกูลสือหม่าที่กำลังเสียเปรียบย่อมไม่มีทางฟื้นตัวได้อีก

“เห็นที ฉันคงต้องเรียก ‘หยางเอ๋อร์’ กลับมาสักพักแล้ว หยางเอ๋อร์ออกไปศึกษาศาสตร์แห่งโอสถข้างนอกมาหลายปี ถ้าเขากลับมา เขาต้องกอบกู้สถานการณ์นี้ได้แน่”

สือหม่าหยาง บุตรชายคนที่สามของสือหม่ารุ่ย มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาอย่างโดดเด่น เมื่อหลายปีก่อนเขาถูกนักปรุงโอสถระดับสามในเมืองเสวียนหลงรับเป็นศิษย์และพาไปฝึกฝนที่นั่นจนไม่ได้กลับบ้านมาหลายปีแล้ว

เดิมทีสือหม่ารุ่ยไม่อยากไปรบกวนการเรียนของลูกชาย แต่ในเมื่อตระกูลสือหม่าถูกตระกูลฉินกดดันจนถึงทางตัน เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น

“แต่ว่า... ถ้าแผนการนั้นสำเร็จ บางทีอาจจะไม่ต้องลำบากขนาดนั้นก็ได้”

ขณะที่กำลังเขียนจดหมายถึงสือหม่าหยาง แววตาของสือหม่ารุ่ยก็ทอประกายเย็นเหยียบ พร้อมกับแสยะยิ้มออกมาอย่างเจ้าเล่ห์

......

ทางด้านหอโอสถ ฉินเสวียนได้แจ้งแผนการที่เขาทำลงไปให้พวกผู้จัดการทราบ

เมื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมด เหล่าผู้จัดการต่างพากันหัวเราะลั่นด้วยความสะใจ

“ตระกูลสือหม่าคิดจะขุดกำแพงเรา สุดท้ายดันเกือบโดนสวมเขาซะเอง น่าขำจริงๆ!”

“ใช่ครับ หลังจากเรื่องนี้แพร่สะพัดไป ฉันว่าคงไม่มีตระกูลไหนกล้ามาขุดตัวคนของเราไปมั่วๆ อีกแน่”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ ผู้จัดการคนหนึ่งกลับขมวดคิ้วถามขึ้น

“นายน้อยครับ จำเป็นต้องทำอ้อมค้อมขนาดนี้เลยเหรอ? ด้วยพละกำลังของตระกูลฉินตอนนี้ การจะกวาดล้างตระกูลสือหม่าให้สิ้นซากก็ไม่ใช่เรื่องยากนี่ครับ แค่ใช้กำลังข่มเหงไปเลยก็ได้”

ในสายตาของเขา ตระกูลสือหม่าเป็นเพียงตระกูลนักปรุงยา พละกำลังในการต่อสู้ไม่ได้สูงส่งอะไร สามารถกำจัดทิ้งได้ทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลา

“แม้ตระกูลฉินจะทรงอำนาจที่สุดในเมืองหั่วเฟิง แต่บางเรื่องเราจะทำตามใจชอบไม่ได้!”

ฉินเสวียนส่ายหน้าปฏิเสธ

เหตุผลที่เขากล้าขุดสุสานตระกูลหลิว เพราะตระกูลหลิวเป็นฝ่ายผิดสัญญาและเบี้ยวหนี้ก่อน การลงมือครั้งนั้นจึงถือว่าเขามี ‘เหตุอันชอบธรรม’ รองรับ

กรณีตระกูลหลี่ก็เช่นกัน พวกเขาเป็นฝ่ายพาลและคิดจะลงมือกับเขาก่อน การตอบโต้ของตระกูลฉินจึงถือเป็นการป้องกันตัวและปกป้องนายน้อย

แต่สำหรับตระกูลสือหม่า ตอนนี้พวกเขายังไม่ได้แตกหักกันอย่างโจ่งแจ้ง เป็นเพียงการแข่งขันทางธุรกิจเท่านั้น หากตระกูลฉินบุกไปฆ่าล้างตระกูลเพียงเพราะถูกแย่งคนไป แบบนั้นมันคือการทำลาย ‘กฎเกณฑ์’ ของสังคม

“ต่อให้เราแข็งแกร่งที่สุด แต่เราก็ต้องเดินตามกฎ ถ้าเราเริ่มทำลายกฎเกณฑ์ก่อน สักวันหนึ่งตระกูลอื่นอาจจะรวมตัวกันมาจัดการเราเพราะความหวาดระแวงก็ได้”

ตระกูลฉินอาจจะยิ่งใหญ่ในเมืองหั่วเฟิง แต่ในเมืองรอบๆ ยังมีตระกูลที่แข็งแกร่งอยู่อีกมาก และหลายตระกูลก็มีเส้นสายยาวไปถึงมณฑลเสวียนหลงหรือแม้แต่เมืองหลวงเหมือนกับตระกูลฉิน

“ดังนั้น การจะทำอะไรก็ตาม ต้องมี ‘ข้ออ้างอันชอบธรรม’ หรือถ้าไม่มี ก็ต้องหามาให้ได้ นั่นแหละคือวิถีของผู้ปกครอง!”

นี่คือเหตุผลที่ฉินเสวียนไม่ใช้กำลังกับตระกูลสือหม่าโดยตรง แต่เลือกใช้แผน ‘ยืมดาบฆ่าคน’ โดยให้สือหม่ารุ่ยเป็นคนลงมือสังหารฉีเย่วันซานด้วยตนเอง

เมื่อฟังจบ บรรดาผู้จัดการต่างก็หูตาสว่างและยอมรับในสติปัญญาของนายน้อยอย่างหมดใจ

“ต่อไป ทุกคนจงทุ่มเทโปรโมตโอสถผสานโลหิตให้เต็มที่ โอสถชนิดนี้มีประสิทธิภาพดีกว่าโอสถตัวเดิมมาก ทั้งในการรักษาบาดแผลและเพิ่มพูนตบะ!”

ในวันต่อมา เหตุการณ์ต่างๆ ดำเนินไปตามที่ฉินเสวียนคาดการณ์ไว้ทุกประการ

ด้วยประสิทธิภาพของโอสถผสานโลหิต หอโอสถตระกูลฉินกลับมาครองตลาดได้อย่างเบ็ดเสร็จ และเมื่อสือหม่ารุ่ยสังหารนักปรุงโอสถเพียงหนึ่งเดียวของตนทิ้งไป ตระกูลสือหม่าก็แทบจะไร้ทางต่อสู้

เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง ฉินเสวียนจึงมีเวลาทุ่มเทให้กับการฝึกตนอีกครั้ง

......

“ฟู่ว!”

ณ สวนหลังบ้านตระกูลฉิน ฉินเสวียนกำกระบี่อู๋เฟิงไว้มั่นพลางเหวี่ยงฟาดออกไปด้านหน้าอย่างสุดแรง

กระบี่อู๋เฟิงนั้นมีน้ำหนักมหาศาล ทุครั้งที่กวัดแกว่งจะเกิดเสียงฉีกกระชากอากาศดังสนั่น

วิชาเก้าสับมังกรครามมีทั้งหมดเก้ากระบวนท่า แต่ในตอนนี้ฉินเสวียนเรียนรู้ได้เพียงสามท่าแรกเท่านั้น

เนื่องจากร่างกายของเขาในยามนี้ยังไม่อาจแบกรับความดุดันของหกท่าหลังได้ จึงต้องฝึกฝนขั้นต้นให้ชำนาญเสียก่อน

ถึงจะเป็นเพียงสามท่าแรก แต่ฉินเสวียนก็สัมผัสได้ถึงพลานุภาพอันยิ่งใหญ่ของมัน

‘มังกรซ่อนในเหว’, ‘มังกรปรากฏในทุ่ง’ และ ‘มังกรระวังภัยไร้ผิด’ คือชื่อของสามกระบวนท่าแรก

แม้จะไม่ใช่ท่าที่รุนแรงที่สุดในบรรดาเก้าสับมังกรคราม แต่ด้วยระดับพลังในปัจจุบันของเขา มันก็เพียงพอจะใช้จัดการยอดฝีมือขอบเขตตันเสวียนได้ทุกคน

ผนวกกับพลังปราณมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในทะเลปราณสีทอง ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตตันเสวียนระดับสูงสุด ฉินเสวียนก็มั่นใจว่าเขาสามารถสู้ได้อย่างสูสีด้วยสามท่านี้

ฉินเสวียนกวัดแกว่งกระบี่หนักฟาดฟันอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่รุ่งเช้าจนกระทั่งดวงตะวันลับขอบฟ้า เขาทำตามข้อกำหนดของวิชาเก้าสับมังกรครามอย่างไม่หยุดหย่อน

หยาดเหงื่อโซมกายจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม และถูกความร้อนจากร่างกายระเหยจนแห้งไปเองครั้งแล้วครั้งเล่า

ฉินเสวียนไม่ได้ใส่ใจความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย เขายังคงมุ่งมั่นกับการฝึกซ้อมต่อไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงหยุดมือแล้วเดินตรงไปยังถังไม้ขนาดใหญ่

ภายในถังเต็มไปด้วยของเหลวสีแดงเข้มจากโลหิตต้นกำเนิดสัตว์วิญญาณและสมุนไพรนานาชนิด

เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ในถัง มุมปากของฉินเสวียนก็กระตุกเบาๆ

ย้อนกลับไปในช่วงสามร้อยปีในสุสานสวรรค์ ทุกครั้งหลังจากที่เขาต้องช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้จักรพรรดินีเสวียนจี เธอจะเตรียมยาอาบแบบนี้ไว้ให้เขาเสมอเพื่อให้ร่างกายฟื้นฟูได้เร็วที่สุด

‘พับผ่าสิ ถ้าไม่มีสมุนไพรกับเลือดสัตว์พวกนี้ ป่านนี้ร่างกายฉันคงพังไปนานแล้ว’

เขารู้สึกขยาดอยู่บ้างเมื่อนึกถึงอดีต แต่สุดท้ายเขาก็ยอมก้าวลงไปในถังยาอาบนั้นแต่โดยดี

อย่างไรเสีย การเพิ่มความแข็งแกร่งในตอนนี้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

โลหิตต้นกำเนิดสัตว์วิญญาณและสมุนไพรเหล่านี้ คือสิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสตระกูลฉินจัดหามาให้เขาโดยเฉพาะ

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ฉินเสวียนใช้วิธีนี้ในการเคี่ยวกรำร่างกายของตนเอง

เมื่อตัวยาเริ่มซึมซาบเข้าสู่ผิวหนัง ฉินเสวียนก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความสบายตัว

ทุกครั้งหลังการฝึกซ้อมอย่างหนัก กล้ามเนื้อและเส้นลมปราณจะอยู่ในสภาวะ ‘กระหาย’ หากได้รับการบำรุงด้วยยาอาบในช่วงเวลานี้ ร่างกายจะสามารถดูดซับสรรพคุณทางยาได้อย่างเต็มที่

ตามปกติแล้ว การอาบยาจะช่วยทั้งบำรุงและขับสิ่งสกปรกออกจากร่างกาย แต่ร่างกายของฉินเสวียนที่ผ่านการหลอมจากเตาหลอมเทพมาแล้วนั้นเรียกได้ว่าบริสุทธิ์ไร้มลทิน

ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนที่จักรพรรดินีสร้างร่างกายให้เขาใหม่ เธอได้ใส่ ‘ปราณโกลาหล’ เข้าไปด้วย ทำให้ร่างกายของเขาใกล้ชิดกับวิถีแห่งเต๋าโดยธรรมชาติ ส่งผลให้ความเร็วในการฝึกตนเหนือกว่าผู้ฝึกตนคนอื่นหลายเท่าตัว

ฉินเสวียนขบคิดในใจ

หากเขาสามารถดูดซับปราณโกลาหลได้มากกว่านี้ เขาอาจจะมีโอกาสพัฒนากายาให้กลายเป็น ‘กายาโกลาหล’ ได้

กายาโกลาหล คือสุดยอดกายาในตำนานที่เกิดมาพร้อมความเร็วในการฝึกตนที่น่าเหลือเชื่อ เรียกได้ว่าเป็นบุตรแห่งสวรรค์โดยแท้จริง

นอกเหนือจากกายาเต๋าแต่กำเนิด กายาเทวะ หรือกายาศักดิ์สิทธิ์แล้ว กายาโกลาหลถือได้ว่าไร้เทียมทานที่สุดในใต้หล้า

การจะครอบครองกายานี้ได้ในภายหลัง จำเป็นต้องหา ‘หยาดปราณต้นกำเนิดโกลาหล’ มาใช้ในการหล่อหลอมร่างกายใหม่เท่านั้น

ดังนั้น เป้าหมายต่อไปของเขาคือการตามหาปราณต้นกำเนิดโกลาหล

‘ถ้าฉันหาปราณนั่นเจอ แล้วใช้เตาหลอมเทพหลอมมันเข้ากับร่างกาย...’

ถึงตอนนั้น ฉินเสวียนก็จะมีโอกาสกลายเป็นผู้ครอบครองกายาโกลาหล

แต่นั่นมันเป็นเรื่องของอนาคต เพราะปราณต้นกำเนิดโกลาหลคือสิ่งล้ำค่าที่หลงเหลือมาตั้งแต่ยุคเริ่มแรกของจักรวาล ซึ่งหาได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เมื่อของเหลวในถังกลับมาใสสะอาดอีกครั้ง ฉินเสวียนจึงลุกขึ้นยืน

เขาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่และเตรียมจะฝึกซ้อมต่อ แต่ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วและมองออกไปนอกกำแพงสวน

คนรับใช้คนหนึ่งที่เนื้อตัวโชกไปด้วยเลือด กำลังถูกพยุงเดินผ่านหน้าสวนไปอย่างทุลักทุเล

“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงบาดเจ็บหนักขนาดนี้?” ฉินเสวียนถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เมื่อเห็นว่าเป็นนายน้อย เหล่าทหารยามจึงรีบทำความเคารพ

“เรียนนายน้อยครับ คนผู้นี้คือทหารยามที่ทำหน้าที่คุ้มกันขบวนขนส่งสมุนไพรจากสวนสมุนไพรของตระกูลฉินครับ ขบวนรถของเราถูกลอบโจมตีระหว่างทาง พวกเขาต้องสู้ตายจนเหลือรอดกลับมาแจ้งข่าวได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้นครับ!”

(จบบท)