บทที่ 21 ความคืบหน้า (อัปเดตเพิ่มเติม)

บทที่ 21 ความคืบหน้า (อัปเดตเพิ่มเติม)

ภายในฐานวิจัยเกาะคาลากัว

หลี่ชิงเย่ในชุดกาวน์สีขาวจ้องมองสมาชิกแก๊งงูทะเลที่หมดสติด้วยสายตาเรียบเฉย เขาเริ่มแบ่งกลุ่มคนเหล่านี้ออกเป็นสองกลุ่มโดยอาศัยเกณฑ์อายุจากมวลกระดูก

กลุ่มแรกคือผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 30 ปี และอีกกลุ่มคือผู้ที่มีอายุตั้งแต่ 30 ปีขึ้นไป

เหตุผลในการแบ่งเช่นนี้มาจากผลข้างเคียงของการดัดแปลงพันธุกรรม หากร่างกายมีอายุมากเกินไปย่อมไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนจากผลข้างเคียงได้ ซึ่งจะนำไปสู่ภาวะอวัยวะล้มเหลวและเสียชีวิตในที่สุด

ขีดจำกัดของอายุอยู่ที่ 30 ปี และอย่างมากที่สุดต้องไม่เกิน 40 ปี

ตามรายงานการตรวจมวลกระดูก ในบรรดาสมาชิกแก๊งงูทะเล 43 คน มี 24 คนที่อายุต่ำกว่า 30 ปี อีก 12 คนมีอายุระหว่าง 30 ถึง 40 ปี และที่เหลืออีก 7 คนมีอายุเกิน 40 ปีขึ้นไป

ส่วนสมาชิกทั้งเจ็ดคนของบัฟเฟตต์ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ล้วนมีอายุไม่ถึงสี่สิบปี

เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง เนื่องจากช่องว่างระหว่างคนรวยและคนจนในลูซอนนั้นกว้างมาก สมาชิกแก๊งระดับล่างและระดับกลางจึงมักเป็นคนหนุ่มสาวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ตรรกะเบื้องหลังเรื่องนี้เรียบง่ายมาก ความยากจนนำไปสู่คุณภาพชีวิตที่ต่ำ ซึ่งส่งผลให้อายุขัยเฉลี่ยสั้นลงตามไปด้วย

การอยู่ในแก๊งคืออาชีพที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย มีเพียงคนจนที่สิ้นหวังเท่านั้นที่จะเข้าร่วม

หลังจากหลี่ชิงเย่แบ่งกลุ่มคนเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว เขาก็ส่งพวกเขาทั้งหมดเข้าสู่ห้องดัดแปลงพันธุกรรม ซึ่งในเวลานี้ห้องดัดแปลงแตกต่างจากแต่ก่อนอย่างมาก

แต่เดิมสามารถดัดแปลงได้เพียงครั้งละหนึ่งคน แต่หลังจากปรับปรุงใหม่ สามารถดัดแปลงได้พร้อมกันถึงห้าคน อีกทั้งยังมีการติดตั้งอุปกรณ์เพิ่มเติมเพื่อให้กระบวนการทั้งหมดราบรื่นและรวดเร็วยิ่งขึ้น

ภายหลังการปรับปรุง อาสาสมัครทดลองแต่ละคนจะใช้เวลาประมาณ 6 ถึง 7 วันในการดัดแปลงพันธุกรรมจนเสร็จสิ้น

ในการจัดกลุ่มตามอายุ หลี่ชิงเย่พยายามจัดลำดับให้แต่ละชุดมีอาสาสมัครที่อายุต่างกันคละกันไปให้มากที่สุด

อาสาสมัครชุดแรกถูกส่งตัวเข้าห้องดัดแปลง

หลี่ชิงเย่ศึกษาวิจัยโครงการอื่นควบคู่ไปกับการเฝ้าติดตามความคืบหน้าของการดัดแปลงอย่างใกล้ชิด

ห้าวันต่อมา เขาหยืนขมวดคิ้วอยู่ข้างเตียงของอาสาสมัครคนหนึ่ง ผู้อยู่บนเตียงเข้าสู่สภาวะไตวายระยะสุดท้าย และไตทั้งสองข้างเน่าเปื่อยโดยสมบูรณ์

เขาทำการผ่าพิสูจน์อาสาสมัครรายนี้อย่างรวดเร็ว พบว่าอวัยวะภายในมีการเปลี่ยนแปลงทางพยาธิวิทยาอย่างรุนแรง หลังจากเปรียบเทียบความยาวของเทโลเมียร์ในโครโมโซมก่อนและหลังการทดลอง เขาจึงส่ายหน้าพร้อมกับทอดถอนใจ

"อายุเป็นปัญหาจริงๆ"

อาสาสมัครที่เสียชีวิตผู้นี้เป็นคนเดียวในกลุ่มที่มีอายุเกิน 40 ปี แม้เขาจะมีอายุเพียง 42 ปี แต่ก็ยังไม่สามารถทนต่อแรงสะท้อนกลับของการดัดแปลงพันธุกรรมได้

หลี่ชิงเย่ปรับเปลี่ยนแผนการดัดแปลงใหม่ เพื่อลดภาระของร่างกายอาสาสมัคร เขาจึงตัดลำดับยีนที่เกี่ยวข้องกับการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายออกจากขอบเขตการดัดแปลง

ไม่นานนัก การทดลองชุดที่สองก็เริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว

ครั้งนี้ระยะเวลาในการดัดแปลงสั้นลงอีกครั้ง โดยใช้เวลาเพียง 5 วันก็เสร็จสิ้น และสภาพร่างกายของอาสาสมัครก็ดีกว่าผู้ที่ถูกดัดแปลงก่อนหน้านี้

มีอาสาสมัครวัย 45 ปีคนหนึ่งที่รอดชีวิตมาได้ จากการวิเคราะห์เทโลเมียร์และการตรวจร่างกาย คาดว่าเขามีอายุขัยเหลืออยู่ประมาณ 15 ปี ซึ่งพอจะใช้งานได้บ้าง

เขาค่อยๆ ปรับแต่งการทดลองดัดแปลงพันธุกรรมไปทีละน้อย และในช่วงเวลานี้เองเขาก็ถือโอกาสฝังชิปชีวภาพลงในตัวอาสาสมัครด้วย

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่การดัดแปลง การสอบสวน การทดสอบ และการฝึกฝน ใช้เวลาของหลี่ชิงเย่ไปมากกว่าสองเดือน

ทว่าในเวลานี้ หลี่ชิงเย่มีผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์เพิ่มขึ้นถึง 41 คน

ในจำนวนนั้น 20 คนถูกส่งไปแฝงตัวอยู่ในบริษัทโฮโมเซเปียนส์ทั้งในทางลับและทางแจ้ง ส่วนที่เหลืออีก 21 คนได้ก่อตั้งสถานีข่าวกรองลูซอน โดยปัจจุบันมีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่ดาเวา มุ่งเน้นการแทรกซึมเข้าไปในย่านสลัมของมะนิลา

ในช่วงเวลานี้ หลี่ชิงเย่ไม่ได้หยุดอยู่กับที่ เทคโนโลยีชีวภาพด้านต่างๆ มีความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง เพราะอย่างไรเสีย สมองกลระดับอัจฉริยะของเขาก็ได้มาจากการแลกด้วยอายุขัยหลายสิบปี

ในด้านเทคโนโลยีชิปชีวภาพ นอกจากการผลิตชิปที่มีประสิทธิภาพสูงขึ้นแล้ว ยังมีคอมพิวเตอร์ชีวภาพที่รวมอวัยวะชีวภาพต่างๆ เข้าด้วยกัน ซึ่งมีชื่อว่า ฟูซี 1.0

คอมพิวเตอร์ชีวภาพฟูซี 1.0 ไม่เหมือนกับคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์ แต่มันคือคอมพิวเตอร์ที่สามารถฝังเข้าไปในสิ่งมีชีวิตได้

แน่นอนว่าคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ยังสามารถพรางตาเป็นโทรศัพท์มือถือหรือโน้ตบุ๊กทั่วไปได้เช่นกัน

นอกจากนี้ เพื่อให้สอดรับกับคอมพิวเตอร์ชีวภาพ หลี่ชิงเย่ยังได้พัฒนาอุปกรณ์การทำงานทางชีวภาพต่างๆ ออกมาตามลำดับ

สาเหตุที่เขาพัฒนาคอมพิวเตอร์ฟูซีขึ้นมา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาไม่ไว้วางใจอุปกรณ์คอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์ในตลาดปัจจุบัน และอีกส่วนหนึ่งเพื่อความสะดวกในการแทรกซึมเข้าสู่เขตศัตรู

เนื่องจากการเข้าไปในพื้นที่ควบคุมของฝ่ายตรงข้าม อีกฝ่ายย่อมไม่อนุญาตให้นำโทรศัพท์มือถือหรือคอมพิวเตอร์เข้าไปได้โดยง่าย หรือหากอนุญาตก็ต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด

คอมพิวเตอร์ชีวภาพมีข้อได้เปรียบมหาศาลในด้านนี้ เนื่องจากสามารถฝังไว้ภายในร่างกายได้

ปัจจุบัน หลี่ชิงเย่ได้ออกแบบรูปแบบการฝังไว้สองลักษณะ คือการรวมคอมพิวเตอร์ชีวภาพเข้ากับกะโหลกศีรษะ และการเปลี่ยนรูปร่างให้กลายเป็นซี่โครง

ทั้งสองรูปแบบสามารถหลอกการตรวจสอบทั่วไปได้ แม้จะใช้การตรวจด้วยเครื่องสร้างภาพด้วยสนามแม่เหล็กไฟฟ้า การเอกซเรย์ หรือวิธีอื่นๆ ในโรงพยาบาล ก็ไม่อาจแยกแยะความแตกต่างได้

นอกจากจะใช้เครื่องมือตรวจวัดความแม่นยำสูงระดับห้องปฏิบัติการเท่านั้น จึงจะตรวจพบได้ยากยิ่ง

และในสถานการณ์ปกติ แม้แต่ห้องปฏิบัติการอย่างฟอร์ตเดทริกของอเมริกา ก็คงไม่สุ่มใช้เครื่องมือราคาสูงมาทดสอบกับคนที่ไม่เกี่ยวข้อง เพราะอุปกรณ์เหล่านี้มีค่าใช้จ่ายทุกครั้งที่เปิดใช้งาน

ส่วนกลุ่มอำนาจในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้นั้น ไม่ใช่ว่าหลี่ชิงเย่จะดูถูกดูแคลน แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขาไม่อาจเอื้อมถึงขีดความสามารถเช่นนี้ได้

นอกจากนี้ ประโยชน์อีกอย่างของคอมพิวเตอร์ชีวภาพคือการประสานงานกับเทคโนโลยีชีวภาพอื่นๆ

ตัวอย่างเช่น คอมพิวเตอร์ฟูซี 1.0 รุ่นรังฟีโรโมน ที่หลี่ชิงเย่ได้พัฒนาขึ้นมาแล้ว คอมพิวเตอร์รุ่นนี้ถูกสร้างมาโดยเฉพาะเพื่ออำนวยความสะดวกในการควบคุมสิ่งมีชีวิตดัดแปลงพันธุกรรมชนิดอื่น

คอมพิวเตอร์ฟูซีรุ่นรังฟีโรโมนติดตั้งส่วนประกอบชีวภาพที่สามารถผลิตฟีโรโมนได้หลากหลายชนิด ด้วยการปรับความเข้มข้นของฟีโรโมนเหล่านี้ เขาสามารถควบคุมแมลงดัดแปลงพันธุกรรมได้อย่างคร่าวๆ

นี่ถือเป็นก้าวสำคัญที่ยิ่งใหญ่

เพราะเดิมที หนอนคุณ เชื้อมาลาเรีย และ หนอนคุณ ยุงสลบ ที่พัฒนาขึ้นก่อนหน้านี้ ควบคุมได้ยากลำบากและอาจเป็นอันตรายต่อตนเองหากไม่ระวัง

แต่เมื่อมีรังฟีโรโมน แมลงดัดแปลงพันธุกรรมเหล่านั้นก็สามารถถูกควบคุมผ่านทางฟีโรโมนได้

สิ่งนี้ช่วยสนับสนุนการรวบรวมข่าวกรอง การแทรกซึม และการลอบสังหารได้เป็นอย่างดี

ความก้าวหน้าของคอมพิวเตอร์ชีวภาพกระตุ้นให้หลี่ชิงเย่ขยายขอบเขตของสิ่งมีชีวิตดัดแปลงพันธุกรรมมากขึ้น

ด้วยเทคโนโลยีชีวภาพการรวมกลุ่มยีนใหม่ นอกจาก หนอนคุณ เชื้อมาลาเรีย และ หนอนคุณ ยุงสลบ ในช่วงแรกแล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตดัดแปลงพันธุกรรมชนิดใหม่ๆ เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในฐานวิจัยเกาะคาลากัว

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตดัดแปลงเหล่านี้จำนวนมากจะยังไม่สมบูรณ์ แต่เมื่อมีการดัดแปลงมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มมีสายพันธุ์ที่ค่อนข้างเสถียรปรากฏขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของหลี่ชิงเย่นั้นรวดเร็วมาก ซึ่งนี่คือความน่าสะพรึงกลัวของเทคโนโลยีชีวภาพ

เป็นเรื่องยากมากที่อุตสาหกรรมเครื่องจักรหรือเคมีจะเติบโตแบบทวีคูณทั้งในด้านการผลิตและการวิจัย

แต่เทคโนโลยีชีวภาพนั้นต่างออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเชี่ยวชาญเทคโนโลยีการรวมกลุ่มยีนใหม่ ยกตัวอย่างเช่นการผลิตฮอร์โมนต่างๆ ด้วยการดัดแปลงจุลินทรีย์โดยตรงและอาศัยความเร็วในการแบ่งตัวที่น่าตกใจของพวกมัน ทำให้สามารถเติบโตแบบทวีคูณได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ในทำนองเดียวกัน ยิ่งมีสิ่งมีชีวิตดัดแปลงพันธุกรรมมากขึ้น หลี่ชิงเย่ก็ยิ่งมีข้อมูลสังเกตการณ์มากขึ้น ซึ่งจะช่วยส่งเสริมการยกระดับและปรับปรุงเทคโนโลยีให้ก้าวไกลยิ่งขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม เขายังคงมีความยับยั้งชั่งใจในการดัดแปลงแบคทีเรียและไวรัส

เพราะจุลินทรีย์เหล่านี้กลายพันธุ์ได้รวดเร็วเกินไป หากเกิดไวรัสสายพันธุ์ใหม่ที่อันตรายกลายพันธุ์และหลุดรอดออกไปโดยบังเอิญ มนุษยชาติอาจต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ทางชีวภาพ