บทที่ 29 คำชวนของนางเซียนอัคคีโอสถ

เมื่อมองตามแผ่นหลังของจ้าวเจินที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและยินดีจนหายลับไปที่ปลายทางเดินเขา โจวเสวียนก็ลอบยกภูเขาออกจากอกเสียที

วาสนาที่ดีครั้งนี้ถือว่าผูกสัมพันธ์ได้สำเร็จแล้ว แถมยังได้รับเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับแกนอสูรปนเปื้อนมารเป็นของแถม เรียกได้ว่าเก็บเกี่ยวได้มหาศาลจริงๆ

เขาจัดระเบียบความคิด สงบจิตใจที่กำลังพองโตเพราะลาภลอยที่หล่นทับ จากนั้นจึงหมุนตัวเตรียมลงเขาเพื่อกลับไปยังแผนกศิษย์รับใช้

สำหรับเขาแล้ว ต่อให้ยอดเขาฉื้อเจี้ยนจะมีพลังวิญญาณหนาแน่นเพียงใด หรือทิวทัศน์จะงดงามแค่ไหน ก็สู้กองขยะในแผนกกำจัดขยะที่ช่วยให้เขาตั้งตัวได้ไม่ได้เลยสักนิด

ทว่า ขณะที่เขาเพิ่งเดินลงมาจากบันไดหินหน้าประตูสำนักของยอดเขาฉื้อเจี้ยนได้ไม่ไกล เงาร่างที่คุ้นเคยสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นขวางทางเขาไว้โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

ผู้มาเยือนสวมชุดศิษย์สายในสีแดงเพลิงดั่งอัคคี มัดผมม้าอย่างเรียบง่าย ใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ทว่าเวลานี้กลับขมวดคิ้วนิ่วหน้า ดวงตาเรียวสวยเบิกกว้าง จ้องมองเขาเขม็งด้วยท่าทางฮึดฮัด

หากมิใช่นางเซียนอัคคีโอสถ "จางหลิง" แล้วจะเป็นผู้ใดไปได้?

โจวเสวียนใจกระตุกวูบ

เดิมทีเขาคิดว่ายัยแม่นางนักปรุงโอสถคลั่งคนนี้ควรจะเป็นศิษย์ของยอดเขาโอสถ และน่าจะพักอยู่ที่นั่นถาวร ไม่นึกเลยว่าจะมาปะหน้ากันที่นี่

หรือว่านางจะเป็นศิษย์ของยอดเขาฉื้อเจี้ยน แต่ปกติชอบวิ่งโร่ไปอยู่ที่ยอดเขาโอสถกันแน่?

ความคิดนั้นแล่นผ่านสมองไปเพียงวูบเดียว เขาไม่กล้าชักช้า รีบหยุดฝีเท้าแล้วค้อมกายคารวะนางอย่างนอบน้อมทันที

"ท่านศิษย์พี่หญิงจางหลิง" โจวเสวียนเอ่ยทักทายตามมารยาท

ทว่า จางหลิงกลับไม่สนใจคำทักทายของเขาแม้แต่นิดเดียว นางพุ่งเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางคุกคามประดุจเจอตัวการสำคัญ

ก่อนที่โจวเสวียนจะทันได้ตั้งตัว มือขาวเนียนแต่มีพละกำลังมหาศาลก็ยื่นมาคว้าคอเสื้อของเขาไว้แน่น

"ตามข้ามา!" น้ำเสียงของจางหลิงเด็ดขาดและแฝงไปด้วยโทสะอย่างประหลาด

โจวเสวียนตกใจกับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ ร่างของเขาถูกแรงมหาศาลฉุดกระชากจนต้องเดินโซเซตามนางไป

ในใจของเขาเต็มไปด้วยความงุนงงและหวาดหวั่น นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?

พี่สาว ท่านจะทำอะไรน่ะ? ข้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ข้าไม่ขายตัวนะโว้ย!

ความคิดแผลงๆ แวบเข้ามาในหัว แต่เมื่อเห็นสีหน้าโกรธเกรี้ยวของจางหลิง เขาก็รู้ว่านางไม่ได้ล้อเล่น

เขาไม่กล้าขัดขืน ได้แต่ถูกนางลากให้เดินแกมวิ่งไปตามทางเดินเขาของสำนักอย่างทุลักทุเล

ตลอดทาง พวกเขาดึงดูดสายตาของบรรดาศิษย์สายในนับไม่ถ้วน คนเหล่านั้นต่างมองดูศิษย์พี่หญิงสายในที่กำลังลากคอเสื้อศิษย์รับใช้เดินจ้ำอ้าวด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่นและแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเรื่องชาวบ้าน

โจวเสวียนรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

ไม่นานนัก เขาก็ถูกจางหลิงลากมาจนถึงยอดเขาโอสถ เมื่อมองดูยอดเขาที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมยาและไอร้อนของอัคคีโอสถตลอดทั้งปี โจวเสวียนก็เข้าใจทันทีว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง... ถึงที่หมายแล้ว

จางหลิงนำทางเขามายังหน้าถ้ำฝึกตนแห่งหนึ่งกลางเขาอย่างชำนาญทาง

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ โจวเสวียนก็ได้กลิ่นไหม้อย่างรุนแรง บนผนังหินหน้าประตูถ้ำยังมีรอยรมควันดำเป็นปื้นๆ หลงเหลืออยู่

เมื่อมาถึงที่หมาย จางหลิงถึงได้ยอมปล่อยมือ นางชี้ไปที่ประตูถ้ำแล้วพูดด้วยน้ำเสียงฮึดฮัดว่า "เข้าไป! เร็วเข้า!"

โจวเสวียนถึงได้บางอ้อ ที่แท้ห้องโอสถของแม่นางท่านนี้ก็ระเบิดอีกแล้วสินะ

ในใจของเขาได้แต่พูดไม่ออก

โดยปกติแล้ว ทางสำนักจะมีกำหนดเวลาจัดการขยะจากห้องโอสถที่แน่นอน คือเจ็ดวันจะส่งคนมาจัดการสักครั้งหนึ่ง

ดูท่าเวลานี้ แม่นางเซียนนักระเบิดผู้นี้คงจะรอไม่ไหวเสียแล้ว

ทว่าสำหรับโจวเสวียน การที่นางรอไม่ไหวนั้นถือเป็นเรื่องดีที่ฟ้าประทานมาให้ชัดๆ

เขาตั้งสติแล้วเดินเข้าไปในถ้ำฝึกตน

เมื่อเทียบกับครั้งก่อน ครั้งนี้เขาแสดงท่าทีระมัดระวังมากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

เขาไม่ได้ลงมือทันที แต่เดินสำรวจรอบๆ ห้องโอสถเพื่อสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างละเอียด

ทั่วทั้งห้องปรุงโอสถเละเทะไม่มีชิ้นดี เศษเตาปรุงยาที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น ผนังและพื้นเต็มไปด้วยกากยาสีดำและของเหลวหนืดข้นที่ไม่ทราบชนิด

กลิ่นไหม้ในอากาศรุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก

โจวเสวียนลอบกระตุ้นระบบในใจ พลางกวาดสายตามองไปยังพื้นที่ที่ดูอันตรายที่สุด

[ติ๊ง! ตรวจพบเศษซากโอสถเสียที่ไม่เสถียร โครงสร้างพลังงานปั่นป่วน มีความเสี่ยงที่จะเกิดการระเบิดซ้ำ!]

[ติ๊ง! ตรวจพบของเหลวจากตัวยาที่มีปฏิกิริยาสูงและมีคุณสมบัติขัดแย้งกัน การเข้าใกล้卧อาจทำให้เกิดปฏิกิริยารุนแรง!]

อันตรายจริงๆ ด้วย!

โจวเสวียนใจกระตุกวูบ ไม่กล้าประมาท เขาตัดสินใจเริ่มจัดการจากเศษขยะที่มีความเสี่ยงสูงที่สุดก่อน

เขาเดินไปยังกองเศษเตาปรุงยาที่ยังมีควันสีเขียวลอยกรุ่นๆ ออกมา แล้วค่อยๆ ยื่นมือออกไปแตะกากยาที่ไหม้เกรียมและแข็งตัวติดอยู่บนเศษเหล็กเหล่านั้น

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในเศษโอสถน้ำค้างพิรุณระดับสอง แต้มแปลงสมบัติ +50!]

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในเศษโอสถน้ำค้างพิรุณระดับสอง แต้มแปลงสมบัติ +50!]

...

ดวงตาของโจวเสวียนสว่างวาบขึ้นมาทันที

โอสถน้ำค้างพิรุณ? นี่มันโอสถระดับสองเชียวนะ!

เขาแอบประหลาดใจลึกๆ เท่าที่เขารู้มา โอสถน้ำค้างพิรุณเป็นโอสถธาตุน้ำที่มีสรรพคุณนุ่มนวล

ใช้สำหรับหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรเป็นหลัก ในบรรดาโอสถระดับสองถือว่าเป็นชนิดที่ปรุงง่ายที่สุดและมีคุณสมบัติเสถียรที่สุด

เขาจนปัญญาจะคิดจริงๆ ว่าโอสถที่นุ่มนวลขนาดนี้ ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ปรุงยังไงให้มันระเบิดออกมาได้?

แต่ถึงจะประหลาดใจ มือของเขาก็ไม่ได้หยุดพัก

ตั้งห้าสิบแต้ม!

แค่เศษซากโอสถเสียเม็ดเดียวก็แปลงได้ตั้งห้าสิบแต้ม อัตราการแลกเปลี่ยนนี้มันสูงส่งจนน่าตกใจ!

เขาข่มความตื่นเต้นไว้ในใจ แล้วเริ่มทำการ "ขุดสมบัติ" ท่ามกลางห้องโอสถที่เละเทะต่อ

ไม่นานนัก เขาก็หาเศษซากโอสถที่ค่อนข้างสมบูรณ์เจอตามมุมต่างๆ ถึงเจ็ดชิ้น

เพียงแค่โอสถเสียเจ็ดเม็ดนี้ ก็มอบแต้มแปลงสมบัติให้เขาได้ถึงสามร้อยห้าสิบแต้ม!

ความกระตือรือร้นของโจวเสวียนลุกโชนขึ้นถึงขีดสุด

เขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่โอสถเสียเท่านั้น แต่เริ่มเบนสายตาไปยังขยะอื่นๆ ในห้องโอสถ

สมุนไพรที่ถูกทำลาย ยันต์ที่ไหม้เกรียม ขวดหยกที่แตกละเอียด หรือแม้แต่พื้นดินที่ถูกน้ำยาซึมเปื้อน เมื่ออยู่ต่อหน้าระบบของเขา สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพยากรที่แปลงค่าได้ทั้งสิ้น

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในสมุนไพรวิญญาณไหม้เกรียม แต้มแปลงสมบัติ +3!]

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในขวดหยกที่ชำรุด แต้มแปลงสมบัติ +2!]

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในเศษเตาปรุงยา แต้มแปลงสมบัติ +5!]

เขาทำตัวเป็นพนักงานทำความสะอาดผู้ขยันขันแข็ง จัดการเก็บกวาดทั่วทั้งห้องโอสถอย่างละเอียดลออ

เมื่อเขาดูดซับขี้เถายาสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาก็พบด้วยความดีใจว่า รายได้รวมของเขาในวันนี้พุ่งพรวดขึ้นมาถึงห้าร้อยแต้มเต็มๆ!

[ยอดแต้มแปลงสมบัติคงเหลือ: 617 แต้ม!]

เมื่อมองดูตัวเลขบนแผงระบบที่กลับมาดูดีอีกครั้ง โจวเสวียนก็รู้สึกราวกับตัวเองรวยขึ้นมาในพริบตา

ความรู้สึกนี้มันน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าการได้รับหินวิญญาณตรงๆ เสียอีก

เขาจัดรวบรวมขยะทั้งหมดไว้ที่มุมห้อง จนห้องโอสถทั้งห้องกลับมาสะอาดเอี่ยมอ่องเหมือนใหม่

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เขาจึงปัดฝุ่นที่มือและเตรียมตัวจะไปเอ่ยลาแม่นางเซียนอัคคีโอสถที่ยังคงยืนทำหน้ามุ่ยอยู่ที่หน้าประตู

ทว่า เมื่อเขาเดินมาถึงประตู ก็ถูกจางหลิงรั้งตัวไว้

"เดี๋ยวก่อน"

สีหน้าของจางหลิงไม่ได้ดูบูดบึ้งเหมือนตอนแรกแล้ว นางมองสำรวจโจวเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า คล้ายจะประหลาดใจในความรวดเร็วและประสิทธิภาพในการทำความสะอาดของเขา

"ท่านศิษย์พี่หญิงมีสิ่งใดจะสั่งการอีกหรือไม่ขอรับ?" โจวเสวียนถามอย่างนอบน้อม

จางหลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายกำลังเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะเอ่ยถามว่า "เจ้าสนใจจะมาช่วยงานข้าอย่างเป็นทางการไหม?"

โจวเสวียนอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถามนั้น

จางหลิงกล่าวต่อไปว่า "ข้าเห็นเจ้าทำงานคล่องแคล่วดี ต่อไปเจ้าไม่ต้องไปอยู่ที่แผนกกำจัดขยะแล้ว มาทำหน้าที่คอยดูแลทำความสะอาดห้องโอสถให้ข้าโดยเฉพาะ"

"ถึงที่นี่จะเกิดอุบัติเหตุขึ้นบ้างเป็นครั้งคราว แต่งานไม่ได้หนักหนาอะไร เวลาส่วนใหญ่เจ้าสามารถจัดการเองได้ตามใจชอบ"

นางดูเหมือนจะกลัวว่าเงื่อนไขนี้ยังไม่จูงใจพอ จึงเสริมว่า "ขอเพียงเจ้ารับปาก ข้าจะมอบโอสถกลั่นปราณให้เจ้าเป็นค่าตอบแทนเดือนละสามเม็ด!"

โอสถกลั่นปราณ!

ดวงตาของโจวเสวียนสว่างวาบขึ้นมาทันที

นั่นคือโอสถที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณใช้เพื่อช่วยในการฝึกตน พลังยาของมันเหนือกว่าโอสถรวบรวมปราณหลายเท่า ในตลาดราคาต่อเม็ดพุ่งสูงถึงสิบหินวิญญาณระดับล่าง และมักจะหาซื้อได้ยากยิ่ง

เดือนละสามเม็ด เท่ากับสามสิบหินวิญญาณระดับล่าง สำหรับศิษย์รับใช้แล้ว นี่คือสวัสดิการที่หรูหราจนเกินจินตนาการ

การได้เป็นศิษย์รับใช้ติดตามส่วนตัวของนาง นอกจากงานจะเบาแล้ว ยังได้รับผลตอบแทนที่สูงลิบลิ่ว ฟังดูเป็นโอกาสก้าวเดียวถึงสวรรค์อย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้เขาก็เคยคิดจะมาอยู่ภายใต้สังกัดของจางหลิงอยู่แล้ว แต่พอมาพิจารณาดูตอนนี้

...

จากแผนกกำจัดขยะไปงั้นรึ?

ทว่าที่นั่นคือคลังสมบัติที่แท้จริงของเขา เป็นแหล่งแต้มแปลงสมบัติที่มั่นคงและยิ่งใหญ่ที่สุด

เพื่อโอสถกลั่นปราณเพียงสามเม็ดต่อเดือน แล้วต้องทิ้งแหล่งทรัพยากรที่มั่นคงไป มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเสียน้อยเสียมาก

หากเขาขาดแผนกกำจัดขยะที่เต็มไปด้วยขุมทรัพย์นั่นไป แล้วหวังพึ่งเพียงแค่การระเบิดเตาของจางหลิงที่เกิดขึ้นเพียงบางครั้งบางคราว ชาติไหนถึงจะรวบรวมแต้มได้ครบหนึ่งหมื่นเพื่ออัปเกรดรากวิญญาณ?

เมื่อเห็นโจวเสวียนขมวดคิ้วแน่น จางหลิงก็เกิดความไม่เข้าใจ ในมุมมองของนาง เงื่อนไขที่นางเสนอไปนั้น ไม่มีศิษย์รับใช้คนใดจะกล้าปฏิเสธได้ลง

(จบบท)