บทที่ 28 วาสนาของรากวิญญาณขยะ

น้ำเสียงที่ร้อนรนและแววตาที่เป็นประกายของโจวเสวียนทำให้จ้าวเจินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขามองโจวเสวียนพลางขมวดคิ้วมุ่นแล้วเอ่ยถาม "ศิษย์น้องโจว เจ้าจะเอาแกนอสูรที่ปนเปื้อนไอมารพวกนี้ไปทำไมกัน?"

"พลังวิญญาณในสิ่งนี้ทั้งผสมปนเป แถมยังมีไอมารที่คอยกัดกร่อนจิตใจแฝงอยู่ด้วย มันไม่สามารถนำมาใช้ฝึกตนตามปกติได้เลย เจ้าอย่าได้คิดทำเรื่องที่มันนอกลู่นอกทางเด็ดขาดนะ"

น้ำเสียงของจ้าวเจินแฝงไปด้วยความระแวดระวังและความเป็นห่วง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน มีผู้คนไม่น้อยที่เมื่อถึงทางตันก็มักจะแสวงหาพลังโดยการฝึกวิชามาร จนสุดท้ายก็ถลำลึกเข้าสู่ทางปีศาจและมีจุดจบคือจิตวิญญาณแตกสลายมลายสิ้น

โจวเสวียนซึ่งเป็นเพียงศิษย์รับใช้ที่มีรากวิญญาณต่ำเตี้ยเรี่ยดิน จู่ๆ กลับแสดงความสนใจในของปนเปื้อนมารขนาดนี้ ย่อมทำให้เขาอดที่จะคิดมากไม่ได้

เมื่อเห็นจ้าวเจินส่ายหน้า โจวเสวียนก็เริ่มร้อนใจจึงรีบเสริมขึ้นว่า "ท่านศิษย์พี่เข้าใจผิดแล้ว ผู้น้อยไม่มีเจตนาจะฝึกวิชามารแม้แต่นิดเดียว เพียงแต่เคล็ดวิชาที่ผู้น้อยฝึกอยู่นั้นค่อนข้างพิเศษ จำเป็นต้องใช้พลังงานที่ผสมปนเปเหล่านี้เป็นชนวนในการฝึก ดังนั้นจึงอยากรวบรวมไว้ให้ได้มากหน่อยขอรับ"

เมื่อมองท่าทางที่ดูร้อนรนอย่างจริงใจของโจวเสวียน ความเคลือบแคลงบนใบหน้าของจ้าวเจินนอกจากจะไม่จางหายไปแล้ว กลับยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น

เขาไม่ได้ตอบคำถามของโจวเสวียน แต่กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วยื่นมือออกไปคว้าข้อมือของโจวเสวียนไว้ทันที

"ท่านศิษย์พี่จ้าว?" โจวเสวียนตกใจวูบหนึ่ง แต่ก็รีบสงบสติอารมณ์ลงทันควัน

เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่อ่อนโยนทว่าบริสุทธิ์สายหนึ่งพุ่งออกมาจากฝ่ามือของจ้าวเจิน มันไหลผ่านข้อมือและแทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจรของเขาอย่างระมัดระวัง

อีกฝ่ายกำลังใช้พลังวิญญาณตรวจสอบร่างกายของเขา

โจวเสวียนใช้ความคิดประมวลผลอย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่ได้ขัดขืนแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่า ในเวลานี้การขัดขืนหรือแสดงท่าทีมีพิรุธใดๆ ออกมา จะยิ่งเป็นการตอกย้ำความสงสัยของอีกฝ่ายให้หนักขึ้น

เขาจึงยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเปิดเผย ปล่อยให้พลังวิญญาณสายนั้นไหลเวียนสำรวจไปทั่วร่างกาย

ครู่ต่อมา จ้าวเจินจึงยอมปล่อยมือ แต่ใบหน้ากลับปรากฏสีหน้าที่พิลึกพิลั่นและตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง มองสำรวจโจวเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับเพิ่งเคยรู้จักกันเป็นครั้งแรก ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"หลอมกายาขั้นเจ็ด?"

จ้าวเจินอุทานออกมาเสียงหลง

"เจ้าเข้าสู่ระดับหลอมกายาขั้นเจ็ดแล้วรึ?"

น้ำเสียงของเขาแหลมสูงขึ้นเล็กน้อยด้วยความตกใจอย่างถึงที่สุด

ก่อนหน้านี้เขาใช่ว่าจะไม่ได้สืบเรื่องของโจวเสวียนมาเลย... ศิษย์รับใช้ที่อยู่แผนกนี้มาหลายปี ตบะค้างอยู่ที่หลอมกายาขั้นหนึ่งมาตลอด ถูกตัดสินว่าเป็นพวกรากวิญญาณขยะปัญจธาตุที่ห่วยแตกที่สุด

พรสวรรค์ระดับนี้ ชั่วชีวิตอาจจะสัมผัสไม่ได้แม้แต่ธรณีประตูของระดับหลอมกายาขั้นปลาย อย่าว่าแต่จะพุ่งชนระดับรวบรวมลมปราณเลย

แต่ตอนนี้ ตบะของอีกฝ่ายกลับเป็นระดับหลอมกายาขั้นเจ็ดอย่างชัดเจน!

อีกเพียงสามขั้นย่อยก็จะบรรลุระดับหลอมกายาขั้นสมบูรณ์เพื่อเตรียมตัวก้าวสู่ระดับรวบรวมลมปราณแล้ว!

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วันเท่านั้นเองนะ? เป็นไปได้อย่างไร!

เผชิญหน้ากับสีหน้าที่เหมือนเห็นผีของจ้าวเจิน โจวเสวียนจึงแสร้งปั้นยิ้มเขินอายออกมาอย่างถูกจังหวะ ราวกับว่ารู้สึกลำบากใจที่ความลับเรื่องตบะถูกเปิดเผย

เขายกมือเกาหัว พลางเอ่ยข้ออ้างที่เตรียมไว้ออกมาอย่างลื่นไหล

"เรียนตามตรง ที่ตบะของผู้น้อยก้าวหน้าขึ้นมาได้ขนาดนี้ก็นับว่าเป็นเพราะความโชคดีขอรับ"

"เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่ผู้น้อยกำลังจัดการของดูต่างหน้าของอดีตผู้อาวุโสท่านหนึ่งในแผนกกำจัดขยะ บังเอิญได้พบเศษตำราวิชาลับเล่มหนึ่ง"

"เศษตำรานั้นดูเหมือนจะมีจิตวิญญาณแฝงอยู่ มันถูกผู้น้อยเปิดใช้งานโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ผู้น้อยได้รับวิชาลับที่สามารถขัดเกลารากกระดูกมาได้ขอรับ"

"วิชาลับ?"

จ้าวเจินขมวดคิ้วแน่น เห็นได้ชัดว่าเขายังคงสงสัยในคำพูดนี้

วิชาลับที่สามารถยกระดับรากกระดูกได้นั้น ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่อาจสั่นสะเทือนไปทั้งสำนักเลยทีเดียว

โจวเสวียนมองออกถึงความกังวล จึงรีบอธิบายต่อทันที "ท่านศิษย์พี่โปรดอย่าเพิ่งใจร้อน วิชาลับนี้ไม่ได้ฝืนลิขิตสวรรค์ขนาดที่ท่านคิดหรอกขอรับ มันมีข้อจำกัดที่ใหญ่หลวงมาก คือมันจะใช้ได้ผลกับพวกที่มีรากวิญญาณขยะอย่างพวกผู้น้อยเท่านั้น"

"อีกทั้ง ขั้นตอนการฝึกยังมีความเสี่ยงสูงยิ่ง หากผิดพลาดเพียงนิดเส้นชีพจรอาจขาดสะบั้นได้ทันที"

"ที่สำคัญที่สุดคือ การจะขับเคลื่อนวิชาลับนี้ จำเป็นต้องใช้แกนอสูรจำนวนมาก และยิ่งเป็นแกนอสูรที่มีพลังงานผสมปนเปและบ้าคลั่งมากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้น้อยถึงได้สนใจแกนอสูรปนเปื้อนมารของท่านนักขอรับ"

คำพูดของโจวเสวียนมีทั้งจริงและเท็จปนเปกันไป นอกจากจะอธิบายเรื่องตบะที่พุ่งพรวดแล้ว ยังให้เหตุผลเรื่องความต้องการแกนอสูรปนเปื้อนมารได้อย่างสมเหตุสมผลจนแทบไม่มีร่องรอยให้จับผิด

หลังจากฟังคำอธิบายจบ ความตื่นตระหนกและความสงสัยบนใบหน้าของจ้าวเจินก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าแห่งความเสียดาย

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง"

เขาพยักหน้าพลางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ข้าก็นึกว่าเจ้าอยากจะเร่งความสำเร็จจนหลงผิดเข้าสู่ทางสายมารเสียแล้ว ขอเพียงไม่ใช่เรื่องที่เกี่ยวกับพวกเผ่ามาร ข้าก็เบาใจ"

จากนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะกำชับต่อ "แต่ศิษย์น้องโจว วิชาลับที่พึ่งพิงพลังภายนอกแบบนี้อย่างไรก็ไม่ใช่ทางสายหลัก แถมยังมีความเสี่ยงสูงปานนั้น วันหน้าหากจะฝึกฝน เจ้าต้องระมัดระวังให้มาก ห้ามใจร้อนเด็ดขาด"

สำหรับวิชาลับที่ช่วยได้เพียงรากวิญญาณขยะนั้น เขาไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของศิษย์สายในอย่างจ้าวเจิน วาสนาเช่นนี้แม้จะหาได้ยาก แต่ในความเป็นจริงกลับไม่มีประโยชน์อันใดมากนัก

เพราะอย่างไรเสีย รากวิญญาณขยะปัญจธาตุกับรากวิญญาณขยะสี่ธาตุ โดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ได้แตกต่างกัน... มันก็คือขยะเหมือนเดิม!

ความเร็วในการฝึกตนช้าเต่าคลาน เส้นทางสู่ความเป็นเซียนมืดมนริบหรี่ ชั่วชีวิตนี้ยากนักที่จะสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ต่อให้ยกระดับจากรากวิญญาณขยะปัญจธาตุขึ้นมาเป็นสี่ธาตุได้แล้วจะยังไง?

ก็ยังเป็นชนชั้นล่างสุดของสำนักอยู่ดี

วาสนาที่เหมือน 'กระดูกไก่' ที่จะกินก็ไม่มีเนื้อจะทิ้งก็เสียดายเช่นนี้ ไม่คู่ควรให้เขาต้องลงแรงไปช่วงชิงมาเลยสักนิด

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความระแวงที่มีต่อโจวเสวียนก็มลายหายไปจนสิ้น

เขานึกถึงคำถามของโจวเสวียนเมื่อครู่จึงเอ่ยว่า "แกนอสูรปนเปื้อนมารในมือข้านี้ ก็เป็นเพียงของที่ได้มาโดยบังเอิญตอนออกไปทำภารกิจครั้งที่แล้ว"

"แต่ดูเหมือนว่าพื้นที่ที่ข้าสังหารเสืออสูรตัวนั้น จะมีร่องรอยของการรั่วไหลและปนเปื้อนของไอมารจริงๆ ทางเบื้องบนของสำนักก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก เท่าที่ข้ารู้มา ในเร็วๆ นี้คงจะมีการจัดกองกำลังขนาดใหญ่โดยมีผู้อาวุโสนำทีม เพื่อออกไปล่าล้างบางและกำจัดสัตว์อสูรปนเปื้อนมารในแถบนั้น"

พูดถึงตรงนี้ จ้าวเจินก็มองโจวเสวียนพลางเผยรอยยิ้มกว้างออกมา

"ถึงเวลานั้น แกนอสูรปนเปื้อนมารที่ถูกล่ามาได้ สำหรับสำนักแล้วมันก็เป็นเพียงของขยะที่จัดการยาก"

"ข้าสามารถเอ่ยปากกับผู้อาวุโสผู้นำทีมให้สักคำ เพื่อรวบรวมแกนอสูรเหล่านั้นทั้งหมดมามอบให้เจ้า"

"อย่างไรเสีย ของพรรค์นั้น นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรส่วนน้อยที่ฝึกเคล็ดวิชาพิเศษ หรือพวกสายมารที่แอบซ่อนอยู่ในเงามืดจะยอมควักกระเป๋าซื้อในราคาสูงแล้ว สำหรับพวกเราฝ่ายธรรมะ มันก็คือขยะที่ไม่มีค่าแม้แต่แดงเดียว!"

โจวเสวียนได้ยินดังนั้นก็ลิงโลดในใจ

การล่าครั้งใหญ่รึ? แถมจะยกแกนอสูรทั้งหมดให้เขาด้วย?

นี่มันลาภลอยชัดๆ!

เขาสะกดอาการไว้ พลางก้มกายคำนับจ้าวเจินอย่างสุดซึ้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า "เช่นนั้น ผู้น้อยต้องขอขอบพระคุณท่านศิษย์พี่จ้าวเป็นอย่างสูง! บุญคุณครั้งนี้ผู้น้อยจะจำใส่ใจไว้ไม่ลืมเลือนขอรับ!"

"ระหว่างเจ้ากับข้า ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้นหรอก"

จ้าวเจินโบกมือ พลางพยุงโจวเสวียนให้ลุกขึ้น

"เจ้าช่วยข้าหาหนังสือหมั้นหมายกลับมาได้ นับเป็นบุญคุณที่ยิ่งใหญ่นัก สิ่งที่ข้าทำนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

โจวเสวียนกล่าวขอบคุณอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าธุระตกลงกันเรียบร้อยแล้วจึงเตรียมตัวขอลาจากไป

ทว่าพอเขาจะหมุนตัวกลับ ก็ถูกจ้าวเจินรั้งไว้เสียก่อน

"ศิษย์น้องโจว อย่าเพิ่งรีบไป"

โจวเสวียนหันกลับมาด้วยความสงสัย เห็นใบหน้าของจ้าวเจินดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย "จริงด้วย ศิษย์น้องโจว ช่วงนี้สำนักไม่ได้ออกกฎใหม่ที่อนุญาตให้ศิษย์สายในที่มีผลงานดีเลือกศิษย์รับใช้ติดตามส่วนตัวได้หรอกรึ? ข้าน่าจะมีชื่ออยู่ในเกณฑ์นั้นด้วย เจ้าสนใจจะมาติดตามข้าหรือไม่?"

จ้าวเจินเอ่ยชวนด้วยความจริงใจ

แม้โจวเสวียนจะมีรากวิญญาณขยะ แต่เป็นคนหัวไว สุขุม และทำงานได้ยอดเยี่ยม ที่สำคัญที่สุดคือมีบุญคุณต่อเขาอย่างใหญ่หลวง

การดึงโจวเสวียนมาไว้ข้างกาย นอกจากจะได้ตอบแทนบุญคุณแล้ว ยังได้ผู้ช่วยที่ไว้ใจได้มาเพิ่มอีกหนึ่งคน ถือว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของเขา นี่ถือเป็นโอกาสก้าวเดียวถึงสวรรค์ของโจวเสวียนเลยทีเดียว

การได้หลุดพ้นจากทะเลทุกข์ในแผนกศิษย์รับใช้ เข้ามาอยู่ในถ้ำฝึกตนที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณบนยอดเขาหลัก คือสิ่งที่ศิษย์รับใช้ทุกคนใฝ่ฝัน

เขาเชื่อว่า โจวเสวียนไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธ

ทว่า เมื่อโจวเสวียนได้ยินคำชวนนี้ เขากลับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งด้วยความลังเล

หลังจากนั้นไม่นาน เขาจึงเงยหน้าขึ้น สบสายตาที่รอคอยของจ้าวเจิน แล้วค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ

"ขอบพระคุณท่านศิษย์พี่ที่เมตตาขอรับ"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบทว่าหนักแน่น

"แต่ผู้น้อยอยากจะก้าวเดินต่อไปด้วยความสามารถของตนเองมากกว่าขอรับ"

การไปเป็นผู้ติดตามของจ้าวเจิน แม้จะได้การคุ้มครองและหลุดพ้นจากวิกฤตการถูกไล่ออกชั่วคราว

แต่นั่นก็หมายความว่า เขาจะสูญเสียโอกาสในการขุดสมบัติในแผนกกำจัดขยะ และสูญเสียแหล่งที่มาของแต้มแปลงสมบัติที่มั่นคงที่สุดไป

นั่นไม่ใช่หนทางสู่เซียนที่เขาปรารถนา

ทางของเขา ไม่ได้อยู่ภายใต้ชายคาของใคร แต่อยู่ในกองขยะที่ทุกคนต่างพากันเบือนหน้านั่นต่างหาก

จ้าวเจินนึกไม่ถึงเลยว่าโจวเสวียนจะปฏิเสธ เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง ในแววตาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง แต่ไม่นานก็เปลี่ยนเป็นความเข้าใจและชื่นชม

เขาไม่ได้คะยั้นคะยออะไรต่อ เพียงแต่ตบไหล่โจวเสวียนหนักๆ ทีหนึ่ง

"ดี! มีอุดมการณ์!"

จ้าวเจินกล่าวชม

"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็จะไม่พูดอะไรมาก เจ้าวางใจเถอะ ต่อให้ไม่ได้ติดตามข้า แต่ถ้าวันหน้าเจ้ามีปัญหาอะไรในสำนัก สามารถมาหาข้าที่ยอดเขาฉื้อเจี้ยนได้ตลอดเวลา ขอเพียงเป็นเรื่องที่ข้าช่วยได้ ข้าจะไม่ปฏิเสธแน่นอน!"

"ขอบพระคุณท่านศิษย์พี่ขอรับ" โจวเสวียนรู้สึกอุ่นวาบในใจ

"เอาละ ข้าไม่รั้งเจ้าไว้แล้ว"

จ้าวเจินชักมือกลับ ใบหน้ากลับมาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความยินดีอีกครั้ง

"ข้าต้องรีบไปที่หอจัดการสำนักเพื่อขอป้ายคำสั่งลงเขาแล้ว ถึงเวลาที่ข้าต้องไปตามหาคู่หมั้นที่อาจจะยังรอข้าอยู่ในโลกปุถุชนด้านล่างนั่นเสียที ข้าไม่อยากจะรอต่อแม้แต่วินาทีเดียวแล้ว!"

(จบบท)