บทที่ 27 แกนอสูรปนเปื้อนมาร

ทว่าโจวเสวียนกลับไม่ได้ทำตัวเหมือนพวกเขาทั้งหลาย หลังจากฝูงชนสลายตัวไป เขาก็เพียงแค่หันหลังกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วมุ่งหน้าไปยังแผนกกำจัดขยะอันเงียบสงัดนั้นอีกครั้ง

สำหรับเขาแล้ว การจุดแต้มคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ แทนที่จะฝากความหวังไว้กับความเมตตาของผู้อื่น สู้กำชะตาชีวิตไว้ในมือตัวเองจะดีกว่า

ภายในหุบเขา เงาร่างของโจวเสวียนพุ่งทะยานไปตามกองขยะ สองมือของเขาประดุจนักขุดเหมืองที่หยั่งลงในขุมทรัพย์ คอยแตะต้องสิ่งที่ผู้อื่นตราหน้าว่าเป็นขยะอย่างต่อเนื่อง

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในเศษยันต์ แต้มแปลงสมบัติ +1!]

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในกากยาเน่าเปื่อย แต้มแปลงสมบัติ +2!]

[ติ๊ง! ดูดซับพลังวิญญาณที่หลงเหลือในเศษอุปกรณ์วิญญาณที่ชำรุด แต้มแปลงสมบัติ +1!]

เขาก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จัดการเศษขยะทั้งหมดที่เพิ่งถูกนำมาเทในพื้นที่นี้ซึ่งระบบสามารถแปลงค่าได้ไปจนสิ้น จนกระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำลง ย้อมหุบเขาให้กลายเป็นสีทองแดงแกมแดง เขาจึงเหยียดหลังตรงขึ้นแล้วพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาคำยาว

[ยอดแต้มแปลงสมบัติคงเหลือ: 217 แต้ม!]

เมื่อมองดูตัวเลขที่น้อยนิดจนน่าเวทนาบนแผงระบบ โจวเสวียนก็ได้แต่ยิ้มขมขื่น หลังจากเมื่อไม่กี่วันก่อนเขารวบรวมครบ 1,000 แต้ม เพื่อจุดแต้มอัปเกรดรากวิญญาณจากห้าธาตุขึ้นมาเป็นสี่ธาตุ ต้นทุนที่สั่งสมมาอย่างยากลำบากก็มลายหายไปในพริบตา

และเมื่อเขาตรวจสอบแต้มที่ต้องใช้สำหรับการยกระดับครั้งถัดไป เขาก็ถึงกับหนังศีรษะชาหนึบ

การอัปเกรดจากรากวิญญาณขยะสี่ธาตุเข้าสู่ขั้นถัดไปคือรากวิญญาณขยะสามธาตุ ต้องใช้แต้มแปลงสมบัติ...

สูงถึง 10,000 แต้ม!

ตัวเลขนี้ทำให้เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าหนทางข้างหน้านั้นยากลำบากเพียงใด

เขาลอบถอนหายใจ การแบ่งระดับคุณภาพของรากวิญญาณเขาก็พอจะได้ยินมาบ้าง ระดับล่างสุดก็คือรากวิญญาณขยะปัญจธาตุที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่ศิษย์รับใช้ สูงขึ้นมาคือรากวิญญาณขยะปัญจธาตุที่ถูกขัดเกลาเล็กน้อย

ตามด้วยรากวิญญาณขยะสี่ธาตุ และขั้นต่อไปคือรากวิญญาณขยะสามธาตุ ซึ่งรากวิญญาณสามธาตุก็นับว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ธรรมดาสามัญที่สุด แม้จะฝึกตนได้แต่ขีดจำกัดก็ต่ำยิ่งนัก ชั่วชีวิตนี้ยากจะประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้

สูงขึ้นไปกว่านั้น ถึงจะเป็นรากวิญญาณคู่ที่ครองสัดส่วนหลักในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน และยอดอัจฉริยะที่แท้จริงจะครอบครองรากวิญญาณเดี่ยว หรือกระทั่งรากวิญญาณกลายพันธุ์ในตำนาน

"ตามอัตราการเพิ่มขึ้นสิบเท่าแบบนี้ กว่าข้าจะจุดแต้มรากวิญญาณขยะพวกนี้จนครบทุกธาตุ ขั้นต่อไปมันคงไม่ให้รากวิญญาณเดี่ยวข้ามาเลยหรอกนะ?"

โจวเสวียนคิดประชดตัวเองในใจ

"แล้วถ้าอยากจะอัปเกรดไปจนถึงรากวิญญาณระดับสวรรค์ล่ะก็ มันต้องใช้ตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหนกัน?"

เขาส่ายหน้า สลัดความคิดที่เพ้อฝันเหล่านั้นออกจากสมอง ตอนนี้มันยังไกลเกินตัวนัก กินข้าวต้องกินทีละคำ เดินต้องเดินทีละก้าว สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการสะสมแต้มแปลงสมบัติและจัดการเรื่องตรงหน้าให้เรียบร้อย

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวเสวียนก็หยิบหนังสือหมั้นหมายที่ทำจากแผ่นทองแดงเขียวออกมาจากอกเสื้อ แผ่นทองแดงทอประกายอุ่นนุ่มภายใต้แสงยามเย็น

"คำนวณเวลาดูแล้ว ศิษย์พี่จ้าวเจินก็น่าจะรอจนร้อนใจแล้วล่ะนะ" เขาพึมพำกับตัวเอง

ถึงเวลาต้องส่งมอบวาสนาครั้งนี้แล้ว

เมื่อตัดสินใจได้ โจวเสวียนก็ไม่รั้งรอ เขาเก็บแผ่นทองแดงแล้วมุ่งหน้าไปยังยอดเขาฉื้อเจี้ยนที่พักของศิษย์สายในทันที

ยอดเขาฉื้อเจี้ยนนั้นอบอวลไปด้วยพลังวิญญาณ มีนกกระเรียนเซียนโผบินช่างแตกต่างจากหุบเขาร้างหลังเขาที่เป็นที่ตั้งของแผนกศิษย์รับใช้อย่างกับคนละโลก

โจวเสวียนเดินก้มหน้าก้มตา หลบเลี่ยงศิษย์สายในที่เดินผ่านไปมา อาศัยป้ายคำสั่งที่จ้าวเจินมอบให้ เดินผ่านทางได้อย่างไร้อุปสรรคจนมาถึงหน้าถ้ำฝึกตนที่อีกฝ่ายระบุไว้

ถ้ำฝึกตนตั้งอยู่ข้างป่าไผ่อันเงียบสงบ ที่หน้าประตูมีค่ายกลป้องกันกะพริบแสงจางๆ

โจวเสวียนกำลังจะก้าวเข้าไปรายงานตัว แต่ประตูหินของถ้ำกลับส่งเสียงดังครืนแล้วเปิดออกเอง

จ้าวเจินในชุดนักพรตสีเขียว ใบหน้าดูทรุดโทรมและร้อนใจเล็กน้อย เดินออกมาพอดี

"ท่านศิษย์พี่จ้าว" โจวเสวียนรีบก้าวเข้าไปหาแล้วค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม

จ้าวเจินเห็นโจวเสวียนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ในดวงตาจะระเบิดประกายแห่งความยินดีที่ยากจะระงับ เขาพุ่งเข้ามาหาโจวเสวียนในไม่กี่ก้าว น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ศิษย์น้องโจว! เจ้ามาแล้ว! มีข่าวคราวแล้วรึ?"

โจวเสวียนไม่ได้กล่าวคำใดมาก เพียงแต่ยิ้มบางๆ แล้วหยิบหนังสือหมั้นหมายทองแดงออกมาจากถุงจักรวาล ส่งให้เขา

"ผู้น้อยทำตามที่รับปากไว้ได้แล้วขอรับ"

เมื่อเห็นแผ่นทองแดงเขียวที่คุ้นตา จ้าวเจินก็แข็งทื่อไปทั้งร่าง เขาขยับมืออย่างทะนุถนอมจนถึงขั้นสั่นเทา ค่อยๆ รับหนังสือหมั้นหมายใบนั้นมาอย่างระมัดระวัง

เขาใช้ปลายนิ้วลูบไล้รอยสลักที่คุ้นเคยซ้ำไปซ้ำมา ขอบตาพลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

"เจอแล้ว เจอจริงๆ ด้วย!"

เขาตื่นเต้นจนพูดจาติดขัด กำหนังสือหมั้นหมายไว้แน่นประดุจสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

"เยี่ยมมาก! ศิษย์น้องโจว ครั้งนี้เจ้าช่วยข้าไว้มากจริงๆ! ข้าไม่รู้จะขอบใจเจ้าอย่างไรดี!"

โจวเสวียนมองท่าทางของเขาแล้วก็รู้สึกสะเทือนใจตามไปด้วย เขาเอ่ยอย่างราบเรียบว่า "ท่านศิษย์พี่จ้าวรีบเก็บของไว้ให้ดีเถิดขอรับ นี่คือของดูต่างหน้าที่สำคัญที่สุดของท่าน อย่าทำหายอีกนะขอรับ"

"จริงด้วย จริงด้วย!"

จ้าวเจินได้สติ รีบเก็บแผ่นทองแดงไว้แนบกายอย่างระมัดระวัง เขามองโจวเสวียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งและการยอมรับ ไม่มีท่าทีร้อนรนหรือเสียกิริยาเหมือนตอนแรกพบเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์น้องโจว บุญคุณครั้งนี้ข้าจะไม่ลืมเลือน!"

จ้าวเจินกล่าวพลางหยิบขวดหยกสีขาวนวลใบหนึ่งออกมาจากถุงจักรวาลโดยไม่ลังเล ยื่นมาตรงหน้าโจวเสวียน "ข้าไม่มีของมีค่าอะไรติดตัวมากนัก ในนี้คือโอสถรวบรวมปราณจำนวนหนึ่ง แม้ระดับจะไม่สูงแต่ก็น่าจะมีประโยชน์ต่อตบะของเจ้าในตอนนี้ เจ้าต้องรับไว้นะ!"

โจวเสวียนมองขวดหยกนั้นแล้วส่ายหน้า

ตอนนี้เขามีตบะระดับหลอมกายาขั้นเจ็ดแล้ว ผลของโอสถรวบรวมปราณนั้นเบาบางเกินไป อีกอย่างสิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่โอสถ

"ขอบพระคุณในความหวังดีของท่านศิษย์พี่จ้าวขอรับ" โจวเสวียนประสานมือกล่าว

"ทว่าผู้น้อยโชคดีได้รับโอสถมาบ้างแล้วเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้จึงยังไม่ขัดสน หากท่านศิษย์พี่จะกรุณา..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลองถามหยั่งเชิง "ไม่ทราบว่าพอจะเปลี่ยนจากโอสถขวดนี้ เป็นแกนอสูรแทนได้หรือไม่ขอรับ?"

"แกนอสูร?"

จ้าวเจินได้ยินดังนั้นก็อึ้งไป เห็นได้ชัดว่าเขานึกไม่ถึงว่าโจวเสวียนจะยื่นข้อเสนอเช่นนี้ สำหรับศิษย์ระดับหลอมกายา พลังยาจากโอสถนั้นนุ่มนวลและดูดซับง่ายกว่ามาก

ส่วนพลังงานในแกนอสูรนั้นบ้าคลั่ง หากจัดการไม่ดีจะทำร้ายเส้นชีพจรได้ง่าย ปกติจึงใช้เพียงเพื่อการปรุงยาหรือหลอมอุปกรณ์เท่านั้น

เขาสำรวจโจวเสวียนแวบหนึ่ง ก่อนจะเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ "จริงด้วย เจ้าอยู่ที่แผนกกำจัดขยะ บางทีอาจจะมีประโยชน์อย่างอื่น"

จ้าวเจินไม่ถามซอกแซก เขาเอ่ยอย่างใจกว้าง "ในเมื่อโอสถไม่มีประโยชน์กับเจ้า เช่นนั้นก็ช่างเถอะ ส่วนแกนอสูรล่ะก็ ข้ายังมีติดตัวอยู่หนึ่งลูกพอดี เป็นผลพลอยได้จากการไปทำภารกิจสำนักครั้งก่อน หากเจ้าต้องการก็รับไปเถอะ!"

พูดจบเขาก็เก็บขวดโอสถคืนไป แล้วหยิบของอีกสิ่งหนึ่งออกมาจากถุงจักรวาลยื่นให้โจวเสวียน

นั่นคือแกนอสูรขนาดเท่าไข่นกพิราบ สีดำสนิททั่วทั้งลูก

โจวเสวียนยื่นมือไปรับมา แกนอสูรให้สัมผัสเย็นเฉียบ พร้อมกับความรู้สึกถึงพลังงานที่บริสุทธิ์ทว่าแฝงไว้ด้วยความดุร้ายรุนแรง

ทว่า ในวินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสแกนอสูร เสียงแจ้งเตือนของระบบในหัวก็ทำให้เขาถึงกับยืนอึ้งอยู่กับที่

[ติ๊ง! ตรวจพบแกนอสูรเสือแปดเปื้อนมารระดับสองขั้นต่ำ ภายในอัดแน่นด้วยพลังวิญญาณบริสุทธิ์และไอมารต่างถิ่น สามารถแปลงเป็นแต้มแปลงสมบัติได้ +200 แต้ม!]

สองร้อยแต้ม!

หัวใจของโจวเสวียนกระตุกวูบ

แกนอสูรระดับสองลูกเดียว กลับแปลงแต้มได้ถึงสองร้อยแต้ม?

นี่มันเหนือความคาดหมายไปไกลมาก!

แกนอสูรระดับหนึ่งที่เขาเคยดูดซับมา คุณภาพดีที่สุดก็ได้แค่สิบกว่าแต้มเท่านั้น ความแตกต่างนี้มันช่างมหาศาลเกินไปแล้ว

เขาข่มความตื่นตะลึงไว้ แล้วพินิจดูแกนอสูรในมืออย่างละเอียด

เขาพบว่า ภายใต้พื้นผิวสีดำสนิทของแกนอสูรลูกนี้ ดูเหมือนจะมีกลุ่มหมอกสีดำจางๆ ที่มองแทบไม่เห็นกำลังพันธนาการและเคลื่อนไหวอยู่อย่างช้าๆ

นั่นคงจะเป็น "ไอมาร" ที่ระบบแจ้งเตือนใช่ไหม?

จ้าวเจินเห็นโจวเสวียนจ้องแกนอสูรตาค้างก็นึกว่าเขาดูไม่ออก จึงเอ่ยอธิบายว่า "ลูกนี้ข้าควักออกมาจากร่างของเสืออสูรระดับขั้นสร้างรากฐานขั้นต้น"

"แต่เจ้าสัตว์ร้ายนั่นดูเหมือนจะถูกมารเข้าแทรกซึม พลังวิญญาณในแกนอสูรลูกนี้แม้จะบริสุทธิ์แต่ก็ถูกปนเปื้อนไปแล้ว ไม่สามารถใช้ฝึกตนได้โดยตรง และหากนำไปปรุงยาก็เสี่ยงต่อการทำให้เตาระเบิดได้ง่าย"

"เพราะเหตุนี้มูลค่าของมันจึงไม่สูงนัก น่าจะพอๆ กับราคาโอสถขวดที่ข้าจะให้เจ้าเมื่อครู่นั่นแหละ"

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง!

ในใจของโจวเสวียนพลันลุกโชนด้วยความตื่นเต้น

ฝึกตนโดยตรงไม่ได้? ปรุงยาแล้วเตาระเบิดง่าย?

คุณสมบัติที่เป็นจุดบอดถึงตายสำหรับคนอื่น สำหรับเขามันไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด!

ระบบสนแค่การดูดซับพลังงาน มันไม่สนหรอกว่าพลังงานนั้นจะเป็นพลังวิญญาณหรือไอมาร!

แกนอสูรที่แปดเปื้อนนี้ ในสายตาคนอื่นอาจเป็นเพียงของไร้ค่าที่กินไม่ได้ทิ้งก็เสียดาย แต่สำหรับเขา มันคือขุมทรัพย์ที่มีมูลค่าพุ่งสูงขึ้นนับสิบเท่า!

ความคิดอันอาจหาญแผนหนึ่งก่อตัวขึ้นในสมองของเขาในพริบตา

ลมหายใจของโจวเสวียนเริ่มถี่กระชั้น เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายจ้องมองจ้าวเจินพลางถามอย่างร้อนรน "ท่านศิษย์พี่จ้าว แกนอสูรที่ปนเปื้อนไอมารแบบนี้ ท่านยังพอมีอีกไหมขอรับ?"

เมื่อเห็นจ้าวเจินส่ายหน้า เขาก็รีบเสริมทันที "หรือท่านพอจะทราบไหมว่าสามารถหาแกนอสูรแบบนี้ได้จากที่ไหนบ้าง? ผู้น้อยยินดีใช้หินวิญญาณขอซื้อต่อจากท่านขอรับ!"

(จบบท)