บทที่ 26 การรวมตัวกะทันหัน

ณ ลานกว้าง ฝูงชนที่แน่นขนัดพากันเงียบกริบดุจป่าช้า ศิษย์รับใช้ทุกคนต่างมีหัวใจที่เต้นระรัวด้วยความกังวล สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังหวังฟู่กุ้ย หัวหน้าผู้ดูแลที่ยืนอยู่บนแท่นสูง

เสียงระฆังที่เร่งเร้ายังคงดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา

ทุกคนต่างจ้องหน้ากันไปมา พลางมองไปยังหัวหน้าผู้ดูแลหวังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและไม่เข้าใจ

ในที่สุด ท่ามกลางฝูงชนก็มีศิษย์คนหนึ่งที่ใจกล้าพอจะเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ "ท่านหัวหน้าผู้ดูแลหวัง หรือว่าเวลาการทดสอบจะถูกเลื่อนให้เร็วขึ้นขอรับ? ไหนท่านบอกว่ามีเวลาให้เตรียมตัวสามเดือนอย่างไรเล่า?"

สิ้นคำถามนั้น ฝูงชนก็พากันส่งเสียงฮือฮาเห็นพ้องด้วยความตื่นตระหนก

หัวใจของทุกคนแขวนอยู่บนเส้นด้าย หากการทดสอบเริ่มขึ้นตอนนี้ ศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่คงถูกขับไล่ออกจากสำนักทันทีโดยไม่มีโอกาสได้ดิ้นรนครั้งสุดท้ายเสียด้วยซ้ำ

"เลื่อนให้เร็วขึ้นรึ?"

หวังฟู่กุ้ยยืนอยู่บนแท่นสูง กวาดสายตามองลงมายังทุกคนเบื้องล่างด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปากอันเป็นเอกลักษณ์

เขากระแอมไอทีหนึ่งก่อนจะแผดเสียงแหลมว่า "ไม่ใช่เรื่องนั้น กฎระเบียบของสำนักจะแก้ไขกันง่ายๆ ได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในที่นั้นต่างลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ร่างกายที่เคยเกร็งเครียดผ่อนคลายลงไม่น้อย

หวังฟู่กุ้ยชื่นชอบความรู้สึกที่ได้ควบคุมอารมณ์ของผู้คนเช่นนี้ยิ่งนัก เขานิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อจงใจดึงจังหวะ

จากนั้นจึงค่อยๆ เอ่ยต่ออย่างไม่รีบร้อน "ทว่า ที่เรียกทุกคนมาในวันนี้ เพื่อจะประกาศเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง สำหรับพวกเจ้าบางคน โดยเฉพาะพวกที่ทำงานอยู่ในแผนกกำจัดขยะ นี่ถือเป็นเรื่องดีที่ฟ้าประทานมาให้เชียวล่ะ!"

เรื่องดีงั้นรึ?

คำพูดนี้ออกมาจากปากของหวังฟู่กุ้ย ทำเอาทุกคนถึงกับอึ้งไป

พวกเขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าหัวหน้าผู้ดูแลที่หาความสุขจากการขูดรีดศิษย์รับใช้ผู้นี้ จะนำเรื่องดีอะไรมามอบให้ได้

หวังฟู่กุ้ยมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนของบรรดาศิษย์เบื้องล่าง แววตาแห่งความภาคภูมิใจยิ่งเข้มข้นขึ้น

เขาประกาศเสียงดังว่า "สำนักเพิ่งจะประกาศกฎใหม่ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ศิษย์สายในที่มีผลงานโดดเด่นบางส่วนจะได้รับอนุญาตเป็นพิเศษ ให้สามารถเลือก 'ศิษย์รับใช้ติดตามส่วนตัว' ของตนเองได้!"

"พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาจะสามารถเลือกผู้ติดตามเพื่อพาเข้าไปรับใช้ในถ้ำฝึกตนบนยอดเขาหลักของแต่ละคนได้นั่นเอง!"

สิ้นคำประกาศ ทั่วทั้งลานกว้างเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหว

"อะไรนะ? ได้ไปรับใช้ศิษย์พี่สายในรึ?"

"นี่เรื่องจริงหรือนี่? ศิษย์รับใช้อย่างพวกเราก็มีสิทธิ์ขึ้นไปบนยอดเขาหลักด้วยรึ?"

หวังฟู่กุ้ยพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก เขาโบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง

จากนั้นจึงเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยแรงดึงดูด "พวกเจ้าอย่าได้ดูแคลนโอกาสนี้เชียว ศิษย์สายในที่มีสิทธิ์เลือกผู้ติดตามได้นั้น ส่วนใหญ่ล้วนมีฐานะสูงส่งและมีเบื้องหลังที่มั่นคงในสำนักทั้งสิ้น"

"เมื่อก่อนสำนักมีการจัดการที่เข้มงวด ต่อให้พวกเขาจะนำบ่าวไพร่มาจากโลกปุถุชน ก็ต้องถูกส่งมาจัดสรรรวมกันที่แผนกศิษย์รับใช้ของเรา"

"แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว!"

น้ำเสียงของหวังฟู่กุ้ยพุ่งสูงขึ้นอย่างจงใจ

"ทันทีที่พวกเจ้าถูกเลือก นั่นหมายถึงการก้าวเดียวถึงสวรรค์! พวกเจ้าลองคิดดูสิ การรับใช้คนเพียงคนเดียว ย่อมสบายกว่าการมานั่งแบกอิฐแบกปูน หรือจัดการขยะที่ไม่มีวันหมดสิ้นอยู่ที่นี่เป็นไหนๆ จริงไหม?"

"อีกอย่าง ยอดเขาหลักเหล่านั้นคือที่ไหน? มันคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกตนของสำนัก ความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่นั่น หนาแน่นกว่าแผนกศิษย์รับใช้ทุรกันดารแห่งนี้ไม่รู้กี่สิบเท่า!"

"ถึงเวลานั้น นอกจากงานจะเบาลงแล้ว สภาพแวดล้อมในการฝึกตนก็ดีขึ้น แม้แต่อาหารการกินหรือเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มก็จะยกระดับขึ้นอย่างมาก!"

"ศิษย์พี่สายในเหล่านั้น เพียงแค่สะบัดปลายนิ้วแบ่งปันเศษเสี้ยวทรัพยากรออกมา ก็เพียงพอให้พวกเจ้าใช้ประโยชน์ได้ไม่สิ้นสุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นโอสถ อุปกรณ์วิญญาณ หรือคำชี้แนะด้านเคล็ดวิชา สิ่งที่พวกเจ้าเคยได้แต่ฝันถึง ทั้งหมดมีโอกาสเป็นจริงได้ทั้งนั้น!"

คำพูดของหวังฟู่กุ้ยทิ่มแทงเข้าไปถึงก้นบึ้งหัวใจของศิษย์รับใช้จำนวนมหาศาล

เพียงพริบตาเดียว ดวงตานับไม่ถ้วนก็แดงก่ำด้วยความโลภ

ก้าวเดียวถึงสวรรค์!

สี่คำนี้สำหรับศิษย์รับใช้ที่ดิ้นรนอยู่ในชั้นล่างสุดและมองไม่เห็นแสงแห่งความหวัง มันช่างเป็นแรงดึงดูดที่รุนแรงถึงชีวิต

พวกเขาเปรียบเสมือนเห็นภาพตัวเองหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ สวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ฝึกตนอยู่ในถ้ำที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณ ได้รับรางวัลเป็นโอสถจากศิษย์พี่สายใน ตบะพุ่งทะยานจนหลุดพ้นจากชะตากรรมที่ต้องถูกขับไล่... ช่างเป็นอนาคตที่แสนงดงาม

หากได้รับเลือกจากศิษย์สายในจริงๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับปลาหลี่ฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร กลายเป็นผู้ชนะในพริบตาไม่ใช่หรือ?

บรรยากาศในลานกว้างเปลี่ยนจากความหวาดหวั่นกลายเป็นความคลั่งไคล้และโหยหาอย่างถึงที่สุด

หลายคนเริ่มลอบสังเกตคนรอบข้าง แววตาเต็มไปด้วยการแข่งขันและความระแวดระวัง

ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นเต้นสุดขีด คำพูดต่อมาของหวังฟู่กุ้ยกลับเหมือนน้ำเย็นที่ราดรดลงบนหัวของใครหลายคน

เขาเปลี่ยนน้ำเสียงให้ดูมีเล่ห์เหลี่ยมและแฝงความหมายนัยยะ "แน่นอนว่า ศิษย์พี่สายในเหล่านั้นฐานะสูงส่ง ย่อมมีสิทธิ์ในการเลือก แต่การที่ข้าจะส่งรายชื่อศิษย์คนไหนขึ้นไปให้พวกเขาเลือกนั้น... มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง!"

เขาพูดพลางใช้ดวงตาเล็กๆ คู่นั้นกวาดมองทุกคนเบื้องล่างอย่างช้าๆ ใบหน้าแสดงออกอย่างชัดเจนว่า 'พวกเจ้าคงเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม'

"อย่างไรเสีย แผนกศิษย์รับใช้ของเราจะส่งคนสุ่มสี่สุมห้าขึ้นไปไม่ได้ หากส่งพวกมือเท้าไม่สะอาดหรือไอ้ขยะที่ทำงานซุ่มซ่ามขึ้นไปจนทำให้ศิษย์พี่สายในไม่พอใจ คนที่เสียหน้าก็คือแผนกศิษย์รับใช้ของเราทั้งหมด และหน้าแก่อยๆ ของข้าคนนี้ก็คงจะเอาไปไว้ที่ไหนไม่ได้เหมือนกัน!"

สิ้นคำพูดนี้ ศิษย์ที่หัวไวทั้งหลายก็เข้าใจในทันที

ศิษย์สายในมีสิทธิ์เลือกก็จริง แต่พวกเขาเลือกได้จากรายชื่อที่ถูกส่งขึ้นไปเท่านั้น

แล้วรายชื่อที่ตัดสินชะตากรรมนี้ ใครกันล่ะที่เป็นคนกำหนด?

ไม่ต้องบอกก็รู้... ก็คือหัวหน้าผู้ดูแลหวังตรงหน้านี้อย่างไรเล่า!

โจวเสวียนที่ยืนอยู่ในฝูงชนขมวดคิ้วเล็กน้อย สำหรับเรื่องการไปเป็นขี้ข้ารับใช้คนอื่น เขาไม่ได้มีความสนใจแม้แต่น้อย

เขารู้จุดเด่นของตัวเองดี นั่นคือแผนกกำจัดขยะที่เต็มไปด้วยสมบัติแห่งนี้ และระบบที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ของเขา

ไปรับใช้ศิษย์สายในงั้นรึ? ฟังดูสบาย สวัสดิการดี แต่สำหรับเขาแล้ว นั่นไม่ต่างอะไรกับการทำลายอนาคตของตัวเอง

บนยอดเขาหลักอาจมีพลังวิญญาณหนาแน่น แต่ที่นั่นสะอาดสะอ้าน จะมีโอสถเสีย ขยะ หรืออุปกรณ์วิญญาณพังๆ มากมายขนาดไหนให้เขาดูดซับเป็นแต้มแปลงสมบัติกันเชียว?

หากจากกองขยะไป ระบบของเขาก็จะกลายเป็นน้ำที่ไร้ต้นสาย แล้วจะเอาอะไรไปอัปเกรดรากวิญญาณ หรือพลิกชะตาฟ้าดินได้?

ทว่า ความคิดหนึ่งแล่นผ่านสมอง ทำให้เขาใจหายวูบ

หากตามกฎนี้... เขาไม่ไป แล้วท่านนางเซียนอัคคีโอสถจางหลิงล่ะ?

นางเป็นถึงศิษย์สายใน แถมยังเป็นบุตรสาวของผู้อาวุโส ฐานะสูงส่งปานนั้น ย่อมมีสิทธิ์เลือกศิษย์รับใช้ส่วนตัวแน่นอน

เศษโอสถของยัยนั่นสำหรับเขาแล้ว คือแหล่งผลิตแต้มแปลงสมบัติที่ทั้งมั่นคงและมีคุณภาพสูง เป็นดั่งคลังสมบัติเคลื่อนที่เลยทีเดียว!

หากนางเลือกคนอื่นไปลาภสักการะสายสำคัญที่สุดของเขาไม่ถูกตัดขาดไปหรอกรึ?

สมองของโจวเสวียนหมุนวนอย่างรวดเร็วเพื่อวิเคราะห์ได้เสีย

ครู่ต่อมา มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย ในใจมีแผนรับมือแล้ว

เขาไม่จำเป็นต้องดิ้นรนไปแย่งชิงโควตานี้ด้วยตัวเอง

ความจริงแล้ว ต่อให้หวังฟู่กุ้ยจะส่งชื่อเขาขึ้นไป ก็ต้องดูว่าศิษย์สายในคนไหนจะเป็นคนเลือก

ส่วนทางด้านจางหลิงนั้น โจวเสวียนแค่นหัวเราะในใจ

ชื่อเสียงของ 'เซียนนักระเบิด' ผู้นี้ดังกระฉ่อนไปทั่วแผนกศิษย์รับใช้ ใครบ้างไม่รู้ว่าการไปทำงานกับนางก็เหมือนเอาหัวไปวางไว้บนคมดาบ?

ห้องโอสถของนางสามวันระเบิดครั้งเล็ก ห้าวันระเบิดครั้งใหญ่ ยิ่งกว่าแดนประหารในแผนกกำจัดขยะเสียอีก

เกรงว่าต่อให้หวังฟู่กุ้ยจะยัดเยียดโควตานี้ให้ใคร ก็คงไม่มีใครยอมไป

ถึงตอนนั้น คอยดูว่าไอ้ซวยคนไหนจะได้รับงานนี้ไป เขาค่อยเสนอหน้าเข้าไปอาสาช่วยจัดการพวกเศษโอสถและกากยาอันตรายให้เอง

ฝ่ายนั้นย่อมต้องดีใจจนเนื้อเต้นที่สลัด 'เผือกร้อน' นี้ออกไปได้ ส่วนตัวเขานอกจากจะได้ทรัพยากรต่อเนื่องแล้ว ยังถือเป็นการขายบุญคุณให้อีกฝ่ายได้อีกด้วย

สมบูรณ์แบบ!

ยิ่งโจวเสวียนคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าแผนการนี้เข้าท่า ข้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ!

ในขณะที่โจวเสวียนกำลังวางแผนเล็กแผนน้อยอยู่ในใจ หวังฟู่กุ้ยบนแท่นสูงก็ออกคำสั่งสุดท้ายออกมา

"เอาละ เรื่องที่ข้าจะพูดก็มีเท่านี้!"

เขามือไพล่หลัง พุงยื่นออกมาข้างหน้า วางท่าอำนาจเต็มที่

"ทางสำนักเร่งรัดมามาก ในอีกสามวันข้าจะส่งรายชื่อที่คัดกรองเบื้องต้นขึ้นไป พวกเจ้าก็แสดงฝีมือกันให้ดีๆ ล่ะ!"

"จำไว้ โอกาสมีเพียงครั้งเดียว พลาดแล้วพลาดเลย อย่าให้ถึงตอนที่ไม่มีชื่อเจ้าอยู่บนแผ่นกระดาษแล้วค่อยมาวิ่งร้องไห้ฟูมฟายหาข้า เพราะถึงตอนนั้นมันก็สายเกินไปแล้ว!"

ความหมายในคำพูดนี้ชัดเจนยิ่งกว่าอะไรดี ยังเหลือเวลาอีกสามวัน ใครจะส่งส่วยก็รีบส่ง ใครจะประจบก็รีบประจบ อย่ารอให้ทุกอย่างสายเกินแก้แล้วค่อยมาเสียใจภายหลัง!

เมื่อหวังฟู่กุ้ยพูดจบ ก็ไม่สนใจอาการของฝูงชนเบื้องล่างอีก เขาพาเหล่าผู้ดูแลจากหอจัดการเดินจากไปอย่างวางท่าใหญ่โต

ทันทีที่เขาจากไป ลานกว้างก็ระเบิดเสียงอึกทึกขึ้นมาทันที ทว่าความวุ่นวายนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนที่ฝูงชนจะแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็วที่สุด

ในพริบตา ทุกคนต่างเดินเร่งรีบ หลายคนเดินไปพลางลอบสบตากับคนที่คุ้นเคยไปพลาง

ส่วนคนส่วนใหญ่กลับก้มหน้าก้มตา ไม่เอ่ยคำใด แล้ววิ่งตรงไปยังที่พักของตนเองอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองท่าทางที่ร้อนรนเหล่านั้น เห็นได้ชัดว่าทุกคนรีบกลับไปรื้อข้าวของในห้อง เพื่อหาสมบัติที่เก็บสะสมไว้ก้นหีบ เตรียมตัวออกมา "วิ่งเต้น" เพื่ออนาคตของตนเองแล้ว

(จบบท)