บทที่ 21 หนังสือหมั้นหมาย

เหินเวหาด้วยอุปกรณ์บิน!

สี่คำนี้ ในใจของศิษย์รับใช้ทุกคนล้วนเป็นตัวแทนของขอบเขตที่ไกลเกินเอื้อม นั่นหมายความว่าผู้ที่มาอย่างน้อยต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน!

ตัวตนระดับนี้ ในสายตาของพวกเขาไม่ต่างจากเทพเซียนบนสรวงสวรรค์ ปกติไม่มีโอกาสได้พบเห็นเลยแม้แต่น้อย ทว่าตอนนี้ ศิษย์พี่สายในผู้ดูสง่างามราวกับเซียนกลับกำลังค้นหาของในกองขยะที่พวกเขาทั้งรังเกียจและหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่งประดุจคนเสียสติ

ภาพอันพิลึกพิลั่นนี้ทำให้ศิษย์รับใช้ทุกคนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง พวกเขารีบถอยห่างออกไปไกลด้วยเกรงว่าศิษย์พี่ที่มีอารมณ์ไม่คงที่ผู้นี้จะระเบิดโทสะใส่พวกตนที่เป็นเพียงมดปลวกโดยไม่ตั้งใจ

หมอนั่นกำลังตามหาสมบัติบางอย่างที่เผลอทำหายอย่างไม่ต้องสงสัย

เรื่องนี้ทำให้หลายคนอดสงสัยไม่ได้ว่า สมบัติประเภทไหนกันที่ทำให้ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานถึงกับเสียกิริยาได้ขนาดนี้? หรือจะเป็นอาวุธวิญญาณที่ทรงพลัง หรือโอสถที่หายากยิ่ง?

โจวเสวียนยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของฝูงชน ในใจเขามีการคาดคะเนอยู่เงียบๆ แล้ว

ศิษย์พี่คนนี้กำลังหาเศษทองแดงเขียวนั่นรึ?

ความคิดนี้แวบเข้ามา แต่ไม่นานเขาก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ เพราะของสิ่งนั้นไม่มีใครรู้ว่าคืออะไร แม้แต่ระบบก็ยังระบุไม่ได้!

เมื่อเห็นศิษย์พี่ผู้นั้นเริ่มคุ้มคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นใช้พลังวิญญาณซัดกองขยะให้กระจุยกระจายเหมือนจะหาให้เจอให้ได้ โจวเสวียนจึงครุ่นคิดและตัดสินใจที่จะทำอะไรบางอย่าง

ความเสี่ยงและโอกาสมักมาคู่กันเสมอ

ศิษย์สายในขั้นสร้างรากฐานหนึ่งคน หากเขาสามารถผูกวาสนาที่ดีไว้ได้ ย่อมส่งผลดีต่อการพัฒนาของเขาในอนาคตอย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายกำลังอยู่ในสภาวะที่ร้อนรนและไร้ที่พึ่ง การหยิบยื่นความช่วยเหลือเล็กน้อยในเวลานี้ มักจะได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวเสวียนก็สูดลมหายใจลึก จัดเสื้อผ้าศิษย์รับใช้ที่พอจะดูสะอาดสะอ้านให้เข้าที่ แล้วก้าวออกจากฝูงชน เดินตรงไปหาศิษย์สายในผู้นั้นอย่างระมัดระวัง

การกระทำของเขาดึงดูดสายตาประหลาดใจจากศิษย์รับใช้รอบข้างทันที

"โจวเสวียนบ้าไปแล้วรึ? กล้าเสนอหน้าเข้าไปได้ยังไง?"

"มันไม่รักชีวิตแล้วเหรอ? ถ้าศิษย์พี่คนนั้นโกรธขึ้นมา แค่เป่าลมหายใจทีเดียวมันก็ตายคาที่แล้ว!"

โจวเสวียนไม่ได้สนใจคำนินทาข้างหลัง เขาหยุดยืนในระยะที่ค่อนข้างปลอดภัย แล้วค้อมกายคารวะศิษย์พี่ที่กำลังค้นหาของอย่างนอบน้อม

"ท่านศิษย์พี่ โปรดระงับโทสะก่อนเถิดขอรับ"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ท่ามกลางความเงียบสงัดนี้กลับฟังดูชัดเจนยิ่ง

ศิษย์สายในผู้นั้นชะงักมือแล้วหันขวับมาทันที ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำจ้องเขม็งมาที่โจวเสวียน แรงกดดันและอารมณ์ที่พลุ่งพล่านทำเอาหัวใจของโจวเสวียนเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งคราว

โจวเสวียนฝืนทนต่อแรงกดดันแล้วกล่าวต่อไปว่า "ท่านศิษย์พี่ แผนกกำจัดขยะแห่งนี้เป็นสถานที่โสโครกของสำนัก ในบรรดาเศษขยะล้วนมีสิ่งมีชีวิตพิษมากมาย อีกทั้งยังมีเศษโอสถและอุปกรณ์วิญญาณที่ไม่เสถียรซึ่งอาจระเบิดได้ทุกเมื่อ การที่ท่านค้นหาเช่นนี้ช่างอันตรายยิ่งนักขอรับ"

อาจเป็นเพราะท่าทางของโจวเสวียนนอบน้อมพอ หรืออาจเป็นเพราะความเป็นห่วงในคำพูดของเขาได้ผล แววตาคุ้มคลั่งของศิษย์สายในผู้นั้นจึงค่อยๆ จางลงเล็กน้อย

เขาหอบหายใจหนัก ใบหน้าอันหล่อเหลาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนที่พูดคุยด้วยได้ไม่ยากนัก

"ข้ามีของสำคัญชิ้นหนึ่งเผลอปนมากับขยะและถูกโยนมาที่นี่" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียใจ

โจวเสวียนขยับยิ้มเล็กน้อยพลางลองถามหยั่งเชิง "ไม่ทราบว่าของที่ท่านศิษย์พี่ทำหายคือสิ่งใดหรือขอรับ? พอจะบรรยายลักษณะได้หรือไม่?"

"พวกผู้น้อยทำงานอยู่ที่นี่มานาน ย่อมคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่ดี บางที... บางทีอาจจะช่วยท่านศิษย์พี่สังเกตเห็นได้บ้างขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ในดวงตาของศิษย์ผู้นั้นก็ฉายแววแห่งความหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ไม่นานก็หม่นแสงลง เขาหัวเราะเยาะตัวเองพลางส่ายหน้า "ไม่มีประโยชน์หรอก ของชิ้นนั้นไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงของใช้ของสามัญชน การจะหาในกองขยะเท่าภูเขาเลากาเช่นนี้ก็ไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร"

พอได้ยินคำว่า "ไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย" หัวใจของโจวเสวียนก็ปล่อยวางลงทันที

ไม่ใช่เศษทองแดงเขียวก็ดีแล้ว!

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ บุญคุณครั้งนี้เขาก็พอจะลองหยิบยื่นให้ดูได้

"ท่านศิษย์พี่บอกมาเถิดขอรับ มีคนรู้เพิ่มอีกคนก็มีหวังเพิ่มอีกส่วนมิใช่หรือขอรับ?" โจวเสวียนเกลี้ยกล่อมต่อ

ศิษย์ผู้นั้นเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายจะประทับใจในความจริงใจของโจวเสวียน เขาถอนหายใจยาวก่อนจะเริ่มบรรยายลักษณะ "มันคือหนังสือหมั้นหมายที่ทำจากแผ่นทองแดงบางๆ บนนั้นสลักชื่อของข้าและคู่หมั้น รวมถึงวันเดือนปีเกิดของพวกเราเอาไว้"

หนังสือหมั้นหมายทำจากทองแดงงั้นรึ?

โจวเสวียนอึ้งไปเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยได้ยินอะไรแบบนี้

ศิษย์ผู้นั้นดูเหมือนจะเปิดใจมากขึ้น แววตาเริ่มเลื่อนลอยดิ่งลึกเข้าไปในความทรงจำอันแสนไกล

"ข้าชื่อจ้าวเจิน เมื่อเจ็ดปีก่อน ข้ายังเป็นเพียงคนธรรมดาในโลกปุถุชน ที่บ้านเปิดร้านตีเหล็กเล็กๆ"

"ตอนนั้นข้าหมั้นหมายกับหญิงสาวในหมู่บ้านข้างๆ พ่อแม่ของทั้งสองฝ่ายต่างก็พึงพอใจ จึงได้นำเศษเหล็กเศษทองแดงที่เหลือจากการตีเหล็กมาทำเป็นหนังสือหมั้นหมายทองแดงให้พวกเรา โดยหวังว่าความรักของเราจะยั่งยืนยาวนาน"

พูดถึงตรงนี้ ใบหน้าอันหล่อเหลาของจ้าวเจินก็ปรากฏรอยยิ้มที่อ่อนโยนออกมา แต่ไม่นานรอยยิ้มนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวด

"แต่ก่อนที่เราจะแต่งงานกันเพียงหนึ่งเดือน ที่บ้านก็ประสบกับโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่จนทุกอย่างมลายหายไปสิ้น พ่อแม่ของข้าก็..." เขาสำลักคำพูดและไม่เล่าต่อ

"ข้ากลายเป็นคนไร้ที่ซุกหัวนอน ต้องขอทานไปทั่วอย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งวันหนึ่งก็หลงเข้ามาในเขตประตูสำนักกระบี่วิญญาณ"

"โชคดีที่ผู้อาวุโสรับสมัครศิษย์ตรวจพบว่าข้ามีพรสวรรค์พอใช้ได้ จึงได้รับตัวข้าไว้และกลายเป็นศิษย์สายนอก เจ็ดปีมานี้ข้าตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างสุดชีวิต ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย จนในที่สุดก็ประสบความสำเร็จ ทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานและกลายเป็นศิษย์สายในได้สำเร็จ"

จ้าวเจินเล่าพลางฉายแววความเจ็บปวดและเสียใจออกมาทางสายตา "ข้าตั้งใจไว้ว่าเมื่อระดับตบะคงที่แล้วจะลงเขาไปตามหานาง แต่เมื่อวานตอนที่ข้าจัดของเก่า ข้าดันเผลอหยิบห่อผ้าที่ใส่หนังสือหมั้นหมายนั่นทิ้งมาเพราะนึกว่าเป็นขยะ"

"เช้ามืดวันนี้ข้าเตรียมตัวจะลงเขา ถึงได้พบว่าหนังสือหมั้นหมายหายไปแล้ว นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ยืนยันตัวตนของข้า และเป็นของดูต่างหน้าชิ้นเดียวระหว่างเราสองคน หากแม้แต่สิ่งนี้ยังรักษาไว้ไม่ได้ ข้าจะเอาหน้าที่ไหนไปพบนา!"

หลังจากฟังคำบอกเล่าของจ้าวเจิน โจวเสวียนก็นิ่งเงียบไป

เขามองดูศิษย์พี่สายในตรงหน้าที่ดูสูงส่งเกินเอื้อมในสายตาศิษย์รับใช้ แต่ตอนนี้กลับดูไร้ที่พึ่งและตำหนิเฝ้าโทษตัวเองเหมือนเด็กที่ทำของเล่นชิ้นโปรดหาย ในใจเขารู้สึกสลับซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก

เขานึกถึงหลิวหรูเยียน...

ทั้งคู่ต่างก็มาจากโลกปุถุชน และต่างก็ได้รับวาสนาเซียนเหมือนกัน

หลิวหรูเยียนเพื่อสิ่งที่เรียกว่าวิถีอันยิ่งใหญ่ของนาง กลับสามารถตัดสัมพันธ์ในอดีตได้อย่างไม่ลังเล มองคนรักในวันวานเป็นรอยด่างพร้อยที่ต้องกำจัดทิ้ง

แต่จ้าวเจินตรงหน้า กลับยอมทำทุกอย่างเพื่อคำสัญญาเมื่อเจ็ดปีก่อน เพื่อผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่งที่ไม่อาจรู้ได้ว่ายังรอนเขาอยู่หรือไม่ เขาช่างให้ความสำคัญและมั่นคงถึงเพียงนี้

โจวเสวียนลอบถอนหายใจในใจ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนี้ มีทั้งคนที่แล้งน้ำใจอย่างหลิวหรูเยียน และมีทั้งลูกผู้ชายที่หนักแน่นในคุณธรรมและความรักอย่างศิษย์พี่จ้าวเจิน

เรื่องที่เขาเผชิญมา ก็แค่ความโชคร้ายที่เจอคนผิดเท่านั้นเอง

"ท่านศิษย์พี่อย่าได้โทษตัวเองนักเลยขอรับ" โจวเสวียนเอ่ยปลอบ

"แม้ที่นี่จะวุ่นวาย แต่เศษขยะทั้งหมดจะถูกเทแบ่งตามโซน ในเมื่อท่านศิษย์พี่จำได้ว่าทิ้งเมื่อวาน ขอบเขตการหาก็คงไม่กว้างเกินไปนัก"

"เพียงแต่ขยะพวกนี้ทับถมกันเป็นชั้นๆ การจะหาให้เจอทันทีนับว่ายากยิ่ง อีกทั้งมันยังเป็นของปุถุชนที่ไม่มีพลังวิญญาณ จึงไม่อาจใช้จิตหยั่งรู้ตรวจสอบได้ขอรับ"

จ้าวเจินฟังการวิเคราะห์ที่เป็นเหตุเป็นผลของโจวเสวียนแล้ว อารมณ์ก็เริ่มสงบลงทีละน้อย ทว่าความสิ้นหวังบนใบหน้ายังคงหนาหู

โจวเสวียนมองเขาแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "ท่านศิษย์พี่ ท่านรอมาได้ตั้งเจ็ดปีแล้ว จะรอต่ออีกไม่กี่วันก็คงไม่ต่างกันนัก ท่านโปรดกลับไปก่อนเถิดขอรับ การอยู่ที่นี่ต่อก็ไร้ประโยชน์ อีกทั้งยังอาจติดไอพิษร้ายแรงจนส่งผลกระทบต่อการฝึกตนได้"

"ผู้น้อยขอรับรองว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้น้อยจะให้บรรดาศิษย์รับใช้ที่ดูแลโซนนี้คอยสังเกตให้ดี หากพบหนังสือหมั้นหมายทองแดงนั่น ผู้น้อยจะรีบนำไปส่งให้ท่านถึงที่ทันทีขอรับ"

จ้าวเจินฟังจบก็เงยหน้าขึ้นมองโจวเสวียนด้วยความซาบซึ้งใจ

เขาที่เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน เมื่อครู่กลับสติกระเจิงจนมองสถานการณ์ได้ไม่ทะลุปรุโปร่งเท่าศิษย์รับใช้ระดับหลอมกายาคนหนึ่งเสียด้วยซ้ำ

"ขอบใจศิษย์น้องมาก!" จ้าวเจินประสานมือคารวะโจวเสวียนอย่างเป็นทางการ

โจวเสวียนรีบเบี่ยงตัวหลบ "ท่านศิษย์พี่กล่าวหนักไปแล้ว เป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ"

จ้าวเจินหยิบป้ายประจำตัวออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้โจวเสวียน "ข้าชื่อจ้าวเจิน พักอยู่ที่ยอดเขาฉื้อเจี้ยน ถ้ำฝึกตนหมายเลขเก้าค่ายติง หากศิษย์น้องมีข่าวคราว สามารถถือป้ายนี้มาหาข้าได้ตลอดเวลา"

"ยอดเขาฉื้อเจี้ยน..." โจวเสวียนรับป้ายมาพลางพึมพำในใจ

เกี่ยวกับโครงสร้างของสำนัก เขาพอจะรู้ข้อมูลพื้นฐานอยู่บ้าง นอกเหนือจากยอดเขาพิเศษที่ดูแลด้านการปรุงยา หลอมอาวุธ ค่ายกล และยันต์ รวมถึงยอดเขาธุรการที่เป็นที่ตั้งของหอจัดการแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของสำนักกระบี่วิญญาณจะรวมตัวกันอยู่ที่ยอดเขาหลักทั้งเจ็ดแห่ง

ยอดเขาหลักทั้งเจ็ดนี้ ตั้งชื่อตามสีทั้งเจ็ดของรุ้งกินน้ำ ซึ่งตรงกับธาตุพลังวิญญาณพื้นฐานทั้งเจ็ดคือ ทอง, ไม้, น้ำ, ไฟ, ดิน, สายฟ้า และสายฟ้าฟาด (ไฟฟ้า)

ฉื้อ (แดง) คือไฟ, เฉิง (ส้ม) คือทอง, หวาง (เหลือง) คือดิน, ลวี่ (เขียว) คือไม้, ชิง (ฟ้า/เขียวคราม) คือน้ำ, หลาน (น้ำเงิน) คือไฟฟ้า, จื่อ (ม่วง) คือสายฟ้า

ยอดเขาฉื้อเจี้ยนที่จ้าวเจินอยู่นั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นแหล่งรวมของผู้บำเพ็ญเพียรธาตุไฟ

และเหนือยอดเขาหลักทั้งเจ็ด ยังมียอดเขาที่เป็นศูนย์กลางและลึกลับที่สุดอีกแห่งหนึ่งชื่อว่า ยอดเขาเทียนเจี้ยน ที่นั่นคือสถานที่ปิดด่านฝึกตนของเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสสูงสุด เป็นศูนย์กลางอำนาจของสำนักกระบี่วิญญาณทั้งมวล

จ้าวเจินกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะเรียกอุปกรณ์บินออกมาอีกครั้ง พลางแบกความกังวลและความหวังสายหนึ่งหายลับไปบนท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่เขตสายใน

เมื่อเห็นเงาร่างของเขาลับสายตาไป บรรดาศิษย์รับใช้รอบข้างถึงได้กล้าเดินเข้ามาหา พลางมองโจวเสวียนด้วยสายตาราวกับมองตัวประหลาด

"โจวเสวียน เจ้าช่างใจกล้านัก!"

"นั่นสิ เจ้าถึงกับได้รับป้ายประจำตัวจากศิษย์พี่สายในเลยเชียวรึ!"

โจวเสวียนไม่ได้สนใจความตกตะลึงของคนเหล่านั้น เขาเพียงแต่เก็บป้ายที่หนักอึ้งนั้นเข้าสู่อกเสื้อ

เขาก้มมองกองขยะที่ถูกจ้าวเจินรื้อจนเละเทะ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

สหายในสายในงั้นรึ?

อาจจะเป็นไปได้นะ

วาสนาที่ดีครั้งนี้จะผูกสัมพันธ์ได้สำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะสามารถหาหนังสือหมั้นหมายเมื่อเจ็ดปีก่อนจากกองขยะเท่าภูเขานี้เจอหรือไม่แล้ว!

(จบบท)