บทที่ 20 ขยันขันแข็ง

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง กลิ่นเหม็นเน่าอันเป็นเอกลักษณ์ที่ผสมปนเปไปด้วยความเสื่อมโทรม กลิ่นยา และคาวเลือดก็อบอวลไปทั่วหุบเขาของแผนกกำจัดขยะเสียแล้ว

หุ่นเชิดกระบือที่ได้รับแรงขับเคลื่อนจากพลังวิญญาณลากรถเข็นขนาดมหึมาหลายคันค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาในหุบเขา พวกมันเทเศษขยะที่รวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศในสำนักลงในพื้นที่ที่กำหนด เกิดเสียงดังโครมครามสนั่นหวั่นไหว

ศิษย์รับใช้แต่ละคนหยิบอุปกรณ์ขึ้นมาทำงานอย่างเฉื่อยชา เริ่มต้นวันใหม่ที่ต้องคลุกคลีอยู่กับของพิษและความตาย

ไม่รู้ว่าวันนี้จะมีอีกกี่คนที่ต้องล้มลงเพราะพิษร้ายจากการจัดการที่ไม่ระมัดระวัง หรือถูกเศษขยะที่ไม่เสถียรระเบิดใส่จนร่างแหลกเหลวไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ทว่า ท่ามกลางกลุ่มคนที่หม่นหมองและสิ้นหวัง กลับมีเงาร่างหนึ่งที่ดูแปลกแยกไปจากผู้อื่นอย่างสิ้นเชิง

โจวเสวียนยืนอยู่หน้ากองขยะขนาดมหึมา นอกจากเขาจะไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่นิดเดียวแล้ว ในแววตายังแฝงไปด้วยความกระตือรือร้นที่อยากจะลงมือ ท่าทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงนี้สร้างความเปรียบเทียบที่เด่นชัดกับเหล่าศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ที่ทำหน้าอมทุกข์

"เริ่มงานได้! เริ่มงานได้!"

โจวเสวียนให้กำลังใจตัวเองในใจ เขาถูมือไปมา และไม่รอให้ผู้ดูแลมามอบหมายงาน เขาก็พุ่งตัวออกไปเป็นคนแรกทันที

การกระทำของเขาทำให้ศิษย์รับใช้ที่ขวัญอ่อนบางคนถึงกับหดคอลง มองเขาด้วยสายตาราวกับมองคนบ้า

"ไอ้หมอนี่มันถูกกระตุ้นจนไม่ห่วงชีวิตแล้วรึไง?"

"เฮ้อ สงสัยอยากจะฮึดสู้ให้ได้ภายในสามเดือนล่ะมั้ง น่าเสียดายที่ต่อให้พยายามแค่ไหน รากวิญญาณขยะก็คือรากวิญญาณขยะอยู่ดี..."

"ถอยห่างจากมันหน่อยเถอะ เดี๋ยวตอนมันทำอะไรระเบิดขึ้นมา เลือดจะกระเด็นมาโดนพวกเราเปล่าๆ"

เสียงกระซิบกระซาบโดยรอบไม่ได้เข้าหูของโจวเสวียนเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาไม่ได้เข้าไปแตะต้องพวกอุปกรณ์วิญญาณที่พังทลายหรือเศษเตาปรุงยาที่ดูอันตรายและแผ่แสงประหลาดออกมา แต่เขามุ่งตรงไปยังพื้นที่ชั้นนอกสุด ซึ่งเป็นบริเวณที่กองกากยาไว้สูงพะเนินเทินทึก

เศษซากที่ถูกเทไว้ในโซนชั้นนอกนี้ ส่วนใหญ่เป็นกากขยะที่เกิดจากการกลั่นโอสถที่สมบูรณ์แล้ว

มันมีปริมาณมหาศาลที่สุด แม้พลังวิญญาณที่แฝงอยู่จะเบาบาง แต่ก็ชดเชยได้ด้วยจำนวนที่มหาศาล

ที่สำคัญที่สุดคือ กากยาเหล่านี้แตกต่างจากพวกโอสถเสียที่เอะอะก็ระเบิดหรือมีพิษร้ายแรง กากยาอาจจะไม่มีพิษเลย หรือต่อให้มีก็เบาบางมาก ถือเป็นเขตพื้นที่การทำงานที่เป็นพื้นฐานและปลอดภัยที่สุดของแผนกกำจัดขยะ

โจวเสวียนมุดเข้าไปในกองกากยา สองมือกวาดหาอย่างบ้าคลั่ง

ฉากหน้าเขาดูเหมือนกำลังคัดแยกและบรรจุกากยาลงถุง แต่ในความมืด ทุกครั้งที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสกับกากยาสีดำเหล่านั้น เขาจะสื่อสารในใจทันที

"ระบบ ดูดซับ!"

[ติ๊ง! ตรวจพบเศษซากสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ ดูดซับสำเร็จ แต้มแปลงสมบัติ +0.3!]

[ติ๊ง! ตรวจพบเศษซากสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ ดูดซับสำเร็จ แต้มแปลงสมบัติ +0.2!]

[ติ๊ง! ตรวจพบเศษซากสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำ ดูดซับสำเร็จ แต้มแปลงสมบัติ +0.4!]

เสียงแจ้งเตือนที่ดูเหมือนเล็กน้อยดังระรัวขึ้นในหัวของเขาไม่หยุดหย่อน

แม้แต้มแปลงสมบัติที่เพิ่มขึ้นในแต่ละครั้งจะน้อยนิดจนน่าเวทนา แต่ก็ไม่อาจต้านทานปริมาณกากยาที่มหาศาลในที่แห่งนี้ได้!

โจวเสวียนประดุจเครื่องจักรนิรันดร์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาพลิกค้นกองกากยาที่สูงเท่าภูเขาขนาดย่อมจนถ้วนทั่ว เมื่อเขาเหยียดหลังตรงขึ้น พื้นที่ที่เขารับผิดชอบก็สะอาดหมดจด

ส่วนยอดแต้มแปลงสมบัติคงเหลือของเขาก็พุ่งทะยานจาก 530 แต้ม กลายเป็น 602 แต้ม!

เพียงแค่ช่วงเวลาเช้าเดียว แต้มพุ่งพรวดขึ้นมาถึง 72 แต้ม!

"สะใจโว้ย!" โจวเสวียนกู่ร้องในใจ

ยิ่งกว่านั้น ในระหว่างกระบวนการดูดซับ เขายังได้พบกับความประหลาดใจที่คาดไม่ถึง

สำหรับกากยาที่เน่าเปื่อยจนกลายเป็นเนื้อเดียวกับดิน ระบบได้ให้คำแจ้งเตือนใหม่ขึ้นมา

[ตรวจพบดินยาเน่าเปื่อยที่แฝงพลังวิญญาณเบาบาง สามารถทำการจุดแต้มเพื่อยกระดับเป็น ดินวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ โดยต้องใช้ 5 แต้มแปลงสมบัติ]

ดินวิญญาณ!

ดวงตาของโจวเสวียนสว่างวาบขึ้นมาทันที

ดินชนิดนี้หากนำไปปลูกพืชชนิดใด พืชเหล่านั้นจะได้รับจิตวิญญาณโดยอัตโนมัติ ต่อให้เป็นเมล็ดพันธุ์ธรรมดาสามัญ ผลผลิตที่ได้ก็จะดีกว่าพืชทั่วไปมหาศาล

หากนำไปปลูกสมุนไพรวิญญาณ ยิ่งจะช่วยลดระยะเวลาการเติบโตและเพิ่มสรรพคุณทางยาได้อย่างมาก

ไอ้สิ่งนี้ในตลาดขายกันเป็นน้ำหนักตำลึง และราคาก็สูงลิบลิ่ว!

"ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องใช้ แต่จำไว้ก่อนก็ไม่เลว วันหน้าบิดาอาจจะเปิดสวนสมุนไพร กลายเป็นเศรษฐีที่ดินรายใหญ่ในโลกบำเพ็ญเซียนก็ได้"

โจวเสวียนคิดอย่างอารมณ์ดี พลางจดบันทึกการค้นพบนี้ไว้ในใจ

ความเคลื่อนไหวทางฝั่งเขาก็เริ่มดึงดูดความสนใจของศิษย์รับใช้คนอื่นๆ

"เอ๊ะ? พวกเจ้าดูสิ กากยาทางฝั่งที่โจวเสวียนจัดการ ดูเหมือนจะสะอาดเป็นพิเศษนะ?" ศิษย์รับใช้คนหนึ่งเอ่ยด้วยความแปลกใจ

ศิษย์รับใช้ตรวจสอบอีกคนเดินเข้าไปดมใกล้ๆ ก่อนจะทำสีหน้างุนงง "แปลกแฮะ วันนี้กากยาดูเหมือนจะไม่มีกลิ่นเลย? แถมพิษยังเบาบางจนแทบไม่รู้สึก"

"จริงด้วย ทางฝั่งข้าก็เหมือนกัน ทำงานง่ายขึ้นเยอะเลย"

ผู้คนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ทุกคนต่างรู้สึกว่าขยะในวันนี้ดูจะ "อ่อนโยน" กว่าปกติมาก

แม้จะไม่รู้สาเหตุ แต่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี อย่างน้อยความปลอดภัยในชีวิตก็เพิ่มขึ้นมาอีกนิด

พวกเขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า พลังวิญญาณและพิษที่หลงเหลืออยู่ในกากยาเหล่านั้น ถูก "เครื่องสูบน้ำมนุษย์" อย่างโจวเสวียนดูดจนแห้งเหือดไปหมดแล้ว

หลังจากจัดการกากยาเสร็จ โจวเสวียนก็เบนสายตาไปยังโซนขยะทั่วไปอีกฝั่ง

ของที่นี่มีหลากหลายกว่ามาก มีตั้งแต่เสื้อผ้าที่ขาดวิ่น กระดูกสัตว์อสูรที่กินเหลือ ไปจนถึงเครื่องใช้ในโลกปุถุชนที่ศิษย์สายในใช้จนพัง

ของพวกนี้ในสายตาคนอื่นคือกองขยะที่แท้จริง แต่ภายใต้การสแกนของระบบ โจวเสวียนมักจะพบ "ปลาที่หลุดรอดอวน" ซึ่งยังคงหลงเหลือพลังวิญญาณจางๆ อยู่เสมอ

เขาค้นหาอย่างใจเย็นประดุจนักเก็บของเก่าผู้เชี่ยวชาญ

ทันใดนั้น ปลายนิ้วของเขาก็สัมผัสเข้ากับวัตถุชิ้นเล็กๆ ที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้าง

เขาคีบมันขึ้นมาดูด้วยสัญชาตญาณ ทันทีที่มันปรากฏสู่สายตา รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งทันที!

มันคือเศษโลหะขนาดเท่าเล็บมือ ทั่วทั้งชิ้นเป็นสีเขียวอมสนิมที่ดูเก่าแก่โบราณ!

ทองแดงเขียว!

วัสดุ สีสัน และกลิ่นอายของมัน... เหมือนกับเศษทองแดงลึกลับที่เขาต้องใช้แต้มแปลงสมบัติถึงหนึ่งพันแต้มเพื่อซ่อมแซมที่เจอในหอสรรพสิ่งที่ตลาดไม่มีผิด!

หัวใจของโจวเสวียนเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งคราว!

ไอ้ของพรรค์นี้มาปรากฏอยู่ในโซนขยะทั่วไปได้ยังไง?

นั่นหมายความว่า มีความเป็นไปได้สูงที่ศิษย์บางคนจะทำมันหล่นหาย หรือไม่ก็โยนมันทิ้งมาเพราะคิดว่าเป็นขยะจริงๆ!

โจวเสวียนข่มความยินดีไว้สุดชีวิต แสร้งทำสีหน้าเป็นปกติ แล้วแอบเก็บเศษทองแดงเขียวชิ้นเล็กนั้นเข้าแขนเสื้ออย่างแนบเนียน ก่อนจะอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต ย้ายมันเข้าไปในถุงจักรวาลอย่างรวดเร็ว

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เขาถึงได้ถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

เขากำลังจะค้นหาต่อในดินแดนขุมทรัพย์แห่งนี้ เพื่อดูว่าจะมีอะไรที่น่าตกตะลึงหลงเหลืออยู่อีกหรือไม่

"อ๊ากกก!"

ในวินาทีนั้นเอง เสียงกรีดร้องโหยหวนปานจะขาดใจก็ดังมาจากโซนขยะอันตรายอีกฝั่งของแผนกกำจัดขยะ เสียงแหลมสูงนั้นบาดลึกผ่านความเงียบสงัดของหุบเขา!

ศิษย์รับใช้ทุกคนที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงาน รวมถึงโจวเสวียน ต่างก็ชะงักมือทันที และหันไปมองยังทิศทางของเสียงเป็นตาเดียว

เห็นศิษย์รับใช้คนหนึ่งล้มฟุบลงกับพื้น ร่างกายของเขากำลังถูกของเหลวสีดำกัดกร่อนด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงพริบตาเดียวก็กลายเป็นกองน้ำเลือดเละเทะ ไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ศิษย์รับใช้รอบข้างขวัญหนีดีฝ่อ ต่างพากันตะเกียกตะกายหนีออกมาอย่างสุดชีวิต

ทว่า ยังไม่ทันที่ทุกคนจะดึงสติกลับมาจากภาพสยองขวัญตรงหน้า

วืด!

เสียงแหว่งอากาศที่แสบแก้วหูดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว!

ทุกคนแหงนหน้าขึ้นมอง เห็นแสงสีขาวสายหนึ่งกำลังพุ่งทะยานมาจากทิศทางของยอดเขาในสายในด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง!

นั่นคือเงาร่างของคนผู้หนึ่งที่กำลังเหยียบอยู่บนกระบี่บินสีเขียวขจี ชุดคลุมสีขาวโบกสะบัดตามแรงลม ดูสง่างามยิ่งนัก... เขาคือศิษย์สายใน!

ศิษย์สายในผู้นั้นเหยียบกระบี่บินมาถึงเหนือแผนกกำจัดขยะภายในไม่กี่อึดใจ

ดูเหมือนเขาจะร้อนใจอย่างถึงที่สุด กระทั่งกระบี่บินยังควบคุมได้ไม่มั่นคง ร่างของเขาโงนเงนก่อนจะร่อนลงสู่ใจกลางหุบเขาจนฝุ่นตลบ

เขาดูอายุประมาณยี่สิบต้นๆ หน้าตาคมคาย แต่ในเวลานี้ใบหน้ากลับซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ เต็มไปด้วยความลนลานและความหวาดกลัว

เขาไม่ได้สนใจกลุ่มศิษย์รับใช้ที่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่รอบๆ เลยแม้แต่น้อย ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็ทำตัวเหมือนคนเสียสติ

เขาไม่สนทั้งกลิ่นเหม็นเน่าหรืออันตราย พุ่งตรงไปยังกองขยะทั่วไปที่เพิ่งจะถูกนำมาเท แล้วพึมพำกับตัวเองอย่างคนเสียขวัญว่า

"อยู่ไหน... ของของข้าอยู่ไหน? เมื่อกี้มันต้องหล่นอยู่ที่นี่แน่ๆ ทำไมถึงหายไปได้!"

เขาตะโกนพลางใช้พลังวิญญาณซัดกองขยะให้กระจายออกอย่างบ้าคลั่ง เพื่อค้นหาบางสิ่งบางอย่าง

เมื่อมองดูท่าทางที่ร้อนรนจนแทบคลั่งของเขา ผนวกกับทิศทางที่เขามาและบริเวณที่เขากำลังค้นหา...

โจวเสวียนที่ยืนอยู่ที่มุมมืดของฝูงชนลอบลูบถุงจักรวาลในอกเสื้อเบาๆ แววตาของเขาพลันเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นอย่างถึงที่สุด

(จบบท)