บทที่ 12 ศิษย์ผู้โอหัง กับความจริงที่นองเลือด

โจวเสวียนหาพื้นที่ว่างตรงปากซอยที่มีผู้คนพลุกพล่านพอสมควรได้จุดหนึ่ง

เขาทำตามอย่างเจ้าของแผงข้างๆ โดยการหยิบผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งออกมาจากถุงจักรวาลแล้วปูลงบนพื้น

จากนั้นเขาสูดลมหายใจลึก ขยับความคิดเพียงนิด ทยอยนำสมบัติที่ซ่อมแซมเสร็จเมื่อคืนออกมาวางเรียงทีละชิ้น

โล่เหล็กนิลที่ถูกซ่อมจนกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เงาวับด้วยประกายโลหะที่หนักแน่น ถูกวางไว้ในตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุด

ข้างๆ กันคือกระบี่ชิงเฟิงที่ทอประกายเย็นเยียบ

ถัดไปคือยันต์คมโลหะที่เขียนด้วยชาดบนกระดาษเหลือง เต็มไปด้วยอักขระเวทอันลึกลับ

สุดท้ายยังมีของกระจุกกระจิกชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ซ่อมเสร็จแล้วอีกสองสามอย่าง

ของเหล่านี้ แม้จะเป็นเพียงอุปกรณ์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำสุด แต่ท่ามกลางแผงลอยรอบข้างที่ขายแต่เศษเหล็กผุพังกับยันต์ขาดๆ...

สินค้าที่มีสภาพใหม่เอี่ยมในแผงของเขาช่างโดดเด่นประดุจกระเรียนในฝูงไก่!

เป็นไปตามคาด เพียงแค่วางของเสร็จ ก็ดึงดูดสายตาของศิษย์ที่เดินผ่านไปมาได้ทันที

"เอ๊ะ? โล่ใบนี้น่าสนใจนะ สภาพดีทีเดียว"

"กระบี่เล่มนี้ก็ไม่เลว ดูเหมือนของใหม่เลย"

โอสถนั้นราคาแพงเกินไป สำหรับศิษย์ชั้นล่างส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาไม่มีปัญญาใช้มันได้อย่างต่อเนื่อง

การจะเพิ่มพลังต่อสู้ หรือเพิ่มโอกาสรอดชีวิตยามออกไปทำภารกิจข้างนอก การซื้ออุปกรณ์วิญญาณและยันต์ที่ใช้งานได้จริงจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

หน้าแผงของโจวเสวียนเริ่มมีคนมามุงดูประปราย

เขาไม่ได้ตะโกนเรียกแขก เพียงแต่นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางสงบนิ่งราวกับผู้ทรงศีล

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างอึกทึกก็ดังแว่วมา

กลุ่มคนที่ยืนมุงอยู่ถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างแหวกออกเป็นทาง

โจวเสวียนเงยหน้าขึ้น เห็นชายหนุ่มสองสามคนในชุดสีขาวของศิษย์สายในเดินตรงเข้ามาอย่างวางโต

ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบต้นๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาแฝงไปด้วยการเหยียดหยามมองลงมาเบื้องล่าง

ส่วนลูกน้องที่ตามหลังมานั้น แต่ละคนล้วนมีสีหน้าประจบสอพลอ

"โอ้โห ที่นี่มีของสภาพแบบนี้ขายด้วยรึ?"

ศิษย์สายในผู้เป็นหัวหน้าเหลือบไปเห็นโล่เหล็กนิลในทันที ในดวงตาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

เขาเดินตรงมาที่แผงโดยไม่ถามราคา ยื่นมือออกไปหมายจะหยิบโล่ใบนั้นขึ้นมาดู

คิ้วของโจวเสวียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปาก ลูกน้องคนหนึ่งข้างกายศิษย์สายในผู้นั้นก็ตะคอกขึ้นมาอย่างสุนัขรับใช้ที่อาศัยบารมีนาย "มองอะไร? ศิษย์พี่หวางเถิงของพวกข้าถูกใจของของเจ้า ถือเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว!"

โจวเสวียนแค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกยังคงนิ่งสงบ

ศิษย์สายในที่ถูกเรียกว่าหวางเถิงหยิบโล่เหล็กนิลขึ้นมาลองชั่งน้ำหนักในมือ แล้วใช้นิ้วดีดเบาๆ จนเกิดเสียงกังวานของโลหะ

"อืม ไม่เลว ทำจากเหล็กนิลจริงๆ ทั้งน้ำหนักและเนื้อสัมผัสถูกต้องทั้งหมด"

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันมามองโจวเสวียนด้วยความสงสัย

"โล่ของเจ้าใบนี้ เป็นของใหม่รึ?"

ผู้คนรอบข้างต่างก็มองมาด้วยความอยากรู้

โจวเสวียนเตรียมการไว้แล้ว เขาปั้นรอยยิ้มที่ดูซื่อๆ และจริงใจออกมา

เขาเกาหัวพลางกล่าวว่า "เรียนศิษย์พี่ นี่ไม่ใช่ของใหม่ขอรับ เป็นของที่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งในครอบครัวเคยใช้เมื่อหลายปีก่อน ผู้น้อยเก็บไว้นานไม่กล้าเอาออกมาขาย แต่ช่วงนี้ขัดสนจริงๆ เลยต้องนำมาแลกเป็นหินวิญญาณขอรับ"

คำกล่าวอ้างนี้ช่างไร้ร่องรอยให้จับผิด

หวางเถิงไม่ได้สงสัยอะไร เขาหมุนโล่ในมือเล่น ยิ่งมองก็ยิ่งพึงพอใจ

สำหรับศิษย์สายในอย่างพวกเขาที่ต้องออกไปหาประสบการณ์ข้างนอกบ่อยๆ โล่ที่แข็งแกร่งสักใบสามารถช่วยชีวิตได้ในยามคับขัน

เขาโยนโล่ส่งๆ ให้ลูกน้องข้างหลังคนหนึ่ง จากนั้นก็เชิดหน้าขึ้นถามด้วยน้ำเสียงโอหังว่า

"โล่ใบนี้ เจ้าจะขายเท่าไหร่?"

โจวเสวียนหัวเราะหยันในใจ แต่ใบหน้ากลับทำเป็นประหม่าและลำบากใจ

เขาถูมือไปมาพลางเหลือบมองหวางเถิงอย่างระมัดระวัง แล้วชูนิ้วขึ้นมาแปดนิ้ว

"ศิษย์พี่หวางเถิง ท่านเป็นผู้ตาถึง โล่เหล็กนิลใบนี้แม้จะเป็นของที่ผู้อาวุโสของผู้น้อยเคยใช้ แต่สภาพท่านก็เห็นแล้วว่ามันยอดเยี่ยมแค่ไหน"

"หากท่านตั้งใจจะรับไปจริงๆ ผู้น้อยขอเพียงแปดหินวิญญาณระดับล่างขอรับ"

ตอนที่พูดราคานี้ออกไป ใจของโจวเสวียนแทบหลั่งเลือด

แม่งเอ๊ย! แปดหินวิญญาณระดับล่าง!

ซ่อมไอ้สิ่งนี้ไปต้องเสียแต้มแปลงสมบัติไปถึง 50 แต้ม!

หากคำนวณตามอัตราหนึ่งหินวิญญาณแลกได้ 3 แต้มแปลงสมบัติ แค่ต้นทุนการซ่อมก็ปาไปกว่า 16 หินวิญญาณระดับล่างแล้ว!

ขายราคานี้คือขาดทุนย่อยยับไปครึ่งหนึ่ง!

แต่โจวเสวียนรู้ซึ้งดีว่าเรื่องนี้คำนวณแบบนั้นไม่ได้ เขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ที่ไร้หัวนอนปลายเท้า เพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก

หากต้องการจะปักหลักที่นี่ให้ได้ ก็ต้องนำของดีๆ ออกมาสร้างชื่อเสียก่อน

โล่เหล็กนิลใบนี้คือ "ป้ายโฆษณา" ที่เขาจะใช้สร้างชื่อเสียง!

ยอมขาดทุนเพื่อสร้างชื่อ นับว่าคุ้มค่า!

ทว่า ราคาที่เขามั่นใจว่ายุติธรรมจนเหมือนให้เปล่านั้น ในหูของหวางเถิงกลับฟังดูเหมือนเรื่องตลกที่น่าขันที่สุด

"เท่าไหร่นะ?"

หวางเถิงยังไม่ทันพูด ลูกน้องคนเดิมก็กระโดดออกมาชี้นิ้วใส่หน้าโจวเสวียนพลางหวีดร้องออกมา

"แปดหินวิญญาณระดับล่าง? เจ้าทำไมไม่ไปปล้นเอาเลยล่ะ!"

"แค่โล่พังๆ ใบเดียว เจ้ากล้าอ้าปากขอราคาขนาดนี้เชียวรึ!"

ลูกน้องอีกคนก็เสริมด้วยน้ำเสียงเหน็บแนม "ไอ้หนู เจ้ายังไม่ตื่นรึไง? รู้ไหมว่าศิษย์พี่หวางเถิงของพวกข้าคือใคร?"

"การที่ท่านถูกใจของของเจ้าน่ะ มันเป็นบุญหัวของเจ้ามาแปดชาติแล้ว เจ้ายังกล้ามาตั้งราคาขูดรีดอีกรึ?"

หวางเถิงเองแม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาที่หรี่ลงและรอยยิ้มหยันที่มุมปากก็แสดงท่าทีของเขาได้ชัดเจน

เขาหยิบโล่คืนมาจากลูกน้องช้าๆ โยนมันเล่นในมือแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังบริจาคทาน "ไอ้หนู ข้าเห็นว่าเจ้าก็เป็นแค่ศิษย์รับใช้ยากจน ออกมาหาเงินเลี้ยงปากท้องมันไม่ง่าย"

"เอาอย่างนี้แล้วกัน โล่ใบนี้ ข้าจะให้เจ้าสามหินวิญญาณระดับล่าง"

เขาชูนิ้วสามนิ้วขึ้นมาส่ายไปมาตรงหน้าโจวเสวียน

"หินวิญญาณสามก้อน มากพอให้ศิษย์รับใช้อย่างเจ้าทำงานในแผนกกำจัดขยะไปได้หลายปีแล้ว รับเงินไป แล้วรีบไสหัวไปซะ"

ศิษย์ที่ยืนดูเหตุการณ์รอบข้างต่างพากันกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ

"สามหินวิญญาณซื้อโล่เหล็กนิลสภาพสมบูรณ์? นี่มันแม่งหน้าเลือดเกินไปแล้ว!"

"ชู่ว... เบาๆ หน่อย นั่นมันศิษย์พี่หวางเถิงแห่งยอดเขาชิงอวิ๋นในสายในเชียวนา ขึ้นชื่อเรื่องความพาล เจ้าอยากมีเรื่องกับมันรึ?"

"เฮ้อ ศิษย์น้องรับใช้คนนี้ดวงซวยจริงๆ ที่ถูกคนพรรค์นี้หมายตาเข้า"

รอยยิ้มบนใบหน้าของโจวเสวียนค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย

เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

ไอ้พวกนี้ไม่ได้มาซื้อของ

พวกมันแค่เห็นว่าเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ที่รังแกง่าย จึงคิดจะใช้ฐานะข่มขู่เพื่อปล้นกันกลางวันแสกๆ!

สามหินวิญญาณงั้นรึ? จะให้ทานขอทานรึไง!

ในใจของโจวเสวียนเพลิงโทสะพลุ่งพล่าน แต่สติบอกเขาว่าห้ามวู่วาม

ที่นี่คือตลาดอวิ๋นไหล มีกฎของหอจัดการค้ำคออยู่ พวกมันไม่กล้าลงมือจริงๆ หรอก

เขาสูดลมหายใจลึก ปั้นรอยยิ้มที่สุภาพออกมาอีกครั้ง พลางประสานมือให้หวางเถิง

"ศิษย์พี่หวางเถิง ผู้น้อยต้องขออภัยจริงๆ ขอรับ โล่ใบนี้เป็นของดูต่างหน้าที่ผู้อาวุโสทิ้งไว้ให้ หากต่ำกว่าแปดหินวิญญาณ ผู้น้อยขายให้ไม่ได้จริงๆ ขอรับ"

น้ำเสียงของเขานอบน้อม แต่เนื้อความกลับหนักแน่นเด็ดขาด

"หากท่านเห็นว่าราคาไม่เหมาะสม ก็ช่างมันเถอะขอรับ ท่านลองไปดูแผงอื่นดู เผื่อว่าจะมีของที่ถูกใจท่านมากกว่านี้"

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือหมายจะหยิบโล่เหล็กนิลคืนมา

คำพูดที่ดูสงบและไม่ยอมก้มหัวของโจวเสวียน เมื่อเข้าหูหวางเถิงและลูกน้อง กลับกลายเป็นการยั่วยุอย่างรุนแรง!

ไอ้ขยะรับใช้ที่ทำได้แค่ผ่าฟืนหาบน้ำ กล้าบังอาจปฏิเสธความปรารถนาดีของเขาที่เป็นศิษย์สายในงั้นรึ?

มันจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว!

"ไอ้หนู เจ้าแม่งให้เกียรติแล้วไม่รับใช่ไหม!"

ลูกน้องคนที่กระโดดออกมาคนแรกใบหน้ามืดครึ้มลงทันที มันใช้มือกดทับมือของโจวเสวียนที่กำลังเอื้อมไปหาโล่ไว้แน่น แววตาฉายเจตนาอาฆาต

ใบหน้าของหวางเถิงเองก็มืดมนลงถึงขีดสุด เขาจ้องเขม็งไปที่โจวเสวียน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง สามหินวิญญาณ จะขาย หรือไม่ขาย?"

แรงกดดันของพลังวิญญาณจางๆ แผ่ออกมาจากร่างของมัน กดทับลงบนตัวโจวเสวียนอย่างจัง

โจวเสวียนรู้สึกเหมือนบ่าหนักอึ้งราวกับมีหินยักษ์มาทับไว้

แต่เขายังคงเหยียดหลังตรง แววตาไม่มีความขลาดกลัวแม้แต่นิดเดียว

"ไม่ขาย"

เขาเน้นเสียงพูดทีละคำ

"ดี... ดีมาก!"

หวางเถิงโกรธจนหัวเราะออกมา เขาปล่อยมือแล้วกระแทกโล่เหล็กนิลกลับลงบนแผงของโจวเสวียนอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ

"ศิษย์รับใช้เพียงคนเดียว กล้ามาวางโตต่อหน้าข้าหวางเถิง! ข้าจำเจ้าได้แล้ว!"

มันชี้นิ้วใส่หน้าโจวเสวียน แววตาเต็มไปด้วยความแค้นที่ไม่ได้ปิดบัง

"ไอ้หนู เจ้าคอยดูให้ดี ข้าอยากจะรู้นักว่า กิจการของเจ้าในตลาดอวิ๋นไหลแห่งนี้ จะยังทำต่อไปได้อีกนานแค่ไหน!"

ทิ้งท้ายด้วยคำขู่ที่เหี้ยมเกรียม หวางเถิงก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองอีก หมุนตัวสะบัดชายเสื้อเดินจากไปพร้อมกับสุนัขรับใช้ของมัน

ผู้คนที่ยืนดูเหตุการณ์รอบข้าง ต่างก็มองโจวเสวียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนาและสงสาร

"จบกัน เจ้าเด็กนี่ล่วงเกินหวางเถิงเข้าเต็มเปาเลย"

"หลังจากนี้คงมีเรื่องลำบากให้เจออีกเยอะแน่"

(จบบท)